Приключения Дариуса

      — Я выступаю против. Это мое последнее слово. Мы найдем другой выход. — Высказавшись, Аргус скрестил руки на груди, готовясь к возмущениям со стороны принца.       Именно Дариус увидел то объявление, из-за которого сейчас разгорался спор. На большой афише яркими красками было нарисовано трио необычно красивых девушек в довольно откровенных нарядах. Витиеватая подпись снизу приглашала всех желающих леди поучаствовать в конкурсе красоты «Мисс Теннери́с».       Награда за первое место была весьма приличная — целая тысяча золотых монет. Побродив по рынку и приценившись к более-менее сносным каретам, наследник прикинул в уме, что после покупки средства передвижения им хватит с лихвой на лошадей. Не породистых скакунов, но и не доходяг, работавших водовозами всю жизнь. То, что конкурс нужно было выиграть — его не смущало: ангельски прекрасна Рафаэль с лёгкостью затмит всех остальных участниц. Оставалось дело за малым — рассказать свой план остальным.       Аргус внимательно слушал ровно до того момента, пока не узнал кого именно хочет выдвинуть Дариус на участие. Против Гвиневры он ничего не имел — хоть прямо сейчас иди и подавай кандидатуру. Но пускать сестру туда отказывался. Осознавать, что на нее будет смотреть всякий сброд, обсуждать, скабрезно шутить — парню было очень неприятно.       — Ну а где мы тогда возьмём деньги на покупку кареты? — сотый раз задал вопрос Дариус, глядя исподлобья на падшего ангела. — Может к купчине в дом залезем? Авось и наберётся необходимая сумма.       — Воровать — грех, — возразила Рафаэль, строго следующая заповедям.       — И я о том же! — Рьяно подтвердил принц, плевать хотевший на заповеди и Аргус прекрасно это знал.       — Раз такое дело, — Гвиневра внимательно прочла условия конкурса, — пойду тогда я. Денег на наряды хватит с головой. Может ещё подберу незатейливое украшение. И салон красоты поищем — прическу соорудить нужно.       — Ты, конечно, девка аппетитная, — Хэлкарт облизнулся, рассматривая стройные ноги, — так бы и съел. Но рыжая.       — Подавишься, — отрезала Гвиневра, считая монеты. Застегнув сумочку, девушка пригладила волосы. — И что с того, что я рыжая?       — Пока вы чесали языками, я успел осмотреть участниц. Половина из них — рыжие, несколько с черными волосами, а блондинки — ни одной. Она — демон кивнул в сторону Рафаэль, — была бы единственной.       — Связно мыслишь, — похвалил Дариус, — я думал ты кроме жратвы ничем не интересуешься.       — А чем они не жратва? — удивилось существо, — те же животные. Мясо, кости, кровь…       — Людей нельзя есть, — прервал принц, — во всяком случае здесь.       — А где можно? — ухватился за ниточку Хэль. — В пустошах? Там где две — три хижины стоят на всю округу?       — Снова здорово, — взлохматил пятерней выгоревшие на солнце волосы наследник Бездны, — Хэль, прекращай задавать тупые вопросы.       — Сам же сказал… — недоуменно протянул демон и замолчал под угрюмым взглядом Аргуса. Разговор между принцем и его компаньоном тревожил Рафаэль, хотя она старалась не подавать вида. Ангел понял, что пора вмешаться иначе эти двое испугают впечатлительную девушку.       — Так мы и не пришли к согласию, — подытожила Гвиневра, наблюдая за прохожими. — Кстати, а где мой брат? И Госсена тоже не видать. Вроде шли все вместе…       — Если я скажу, что они записались в местную библиотеку и читают книги, ты мне поверишь? — лукаво произнес Дариус, опираясь спиной в каменную стену здания. — Нет? Тогда придумай сама приличное объяснение.       — Так сейчас же белый день на улице, разве можно непристойностями заниматься? Да ещё и… — девушка замялась, не зная как правильно сказать. — Им. Они же мальчики…       — Сомневаюсь, — хмыкнул принц, — после двух ночей наедине — вряд-ли они до сих пор мальчики.       — Даря, — повысил голос Аргус, — следи за выражениями.       — Можно подумать, я тут что-то такое сказал, что никто не знает. Сними шоры с глаз, башка со шлемом. Тем более, я достаточно мягко объяснил, не прибегая к грубым словам. Ну а непристойности, — юноша на мгновение прикрыл глаза, — разные бывают. Что мешает им уединиться в каком-то переулке и целоваться вдоволь? А там дальше — дело техники. Да молчу я, — он жестом закрыл рот на замок.       — Не много ты знаешь, как для пятнадцатилетнего мальчишки? — в голосе ангела звучала неприкрытая насмешка.       — Мне шестнадцать вообще то, — вскинулся Дариус, запоздало понимая, насколько глупо это звучит. Для парня, которому за двадцать, что пятнадцать, что шестнадцать — однофигственно. Стоп. Так что же это получается? Рафаэль тоже его возраста? Ведь они с шлемоголовым близнецы, а значит родились одновременно. Нда… Девчонка оказалась совсем взрослой. А на вид — от силы на год старше самого принца. И что теперь делать? Он собирался как-то пригласит её на прогулку, так, чтобы только они вдвоём. Даже Хэльку с собой не брать — тот обязательно все испортит, выпрыгнув в самый неподходящий момент…       — Да какая разница. Все равно малой, — вынес вердикт Аргус. — Вот я в шестнадцать…       — Ты бы определился уже, — Дариусу наскучило стоять и он сел на одну из скамеек, оборудованных для отдыха. — Либо ты был болваном, воевавшим с зарослями крапивы сзади замка, либо ты участвовал в войне, будучи заместителем Тамуза. Что из этого правда?       — Гы-ы-ы, а ловко он тебя уел, — Хэлкарт игриво стукнул кончиком хвоста по шлему ангела. — Ты не расстраивайся, Алиске ещё больше попадало.       — Аргус, — наследник Бездны решил идти до конца. Ланса не видно, а подколоть хоть кого то нужно. — А как же демоницы в замке? Неужели не заинтересовали? Или у тебя, — Дариус заговорщицки понизил тон, — специфические вкусы?       — Дурень, — рассерженно бросил парень, не собираясь отчитываться о своих постельных предпочтениях.       — Принц, — Дариус царственно кивнул, стараясь не взорваться от смеха.       К счастью падшего ангела, девушки не слышали их перепалку, вернее последние слова. День выдался жарким, солнце припекало нещадно, тень от деревьев слабо спасала от душного, тяжёлого воздуха. Хэлкарт залез под лавочку, вывалив по собачьи язык, часто часто дыша.       Пока парни предавались обмену любезностями, подруги пошли в маленькую лавку мороженщика, расположенную неподалеку возле здания с объявлением. Их взгляды мгновенно остановились на огромном разнообразии выбора: от классических ванильных и шоколадных вкусов до экзотических фруктовых и ореховых комбинаций.       Гвиневра подошла к первому холодильнику и с интересом рассматривала ассортимент. Ее глаза наполнились восторгом, увидев любимое мороженое с кусочками клубники и белым шоколадом. Взять бы его, но к сожалению, десерт предлагался в стеклянных креманках. Наслаждаться же лакомством, в то время, как друзья изнывают от жары, совестная девушка не могла. Поэтому она ограничилась вафельными рожками с мягким, апельсиновым мороженым. Для Дариуса и Аргуса решили взять шоколадное, а Хэлкарту — сорок порций брикетов пломбира.       Продавец услышав заказ если и удивился — то вида не подал. Он достал из-под прилавка картонный ящик среднего размера и наполнил его под самый верх. Вручив его вместе со сдачей покупательнице, мужчина поспешил галантно открыть дверь для леди.

***

      Парни сидели по разные стороны лавочки, одинаково отвернувшись друг от друга. Дариуса так и подмывало задеть падшего ангела. Вздумал корчить из себя больно взрослого! А сам не может разобраться с воспоминаниями. Принц точно помнил, как Аргус упоминал о участии в войне, когда они болтали за рюмкой бренди с Московом. Как перешли на тему горничных, которые были не прочь провести приятно время с воспитанниками. Тогда на двери вешалась табличка «Не беспокоить», а на саму комнату накладывалось шумоподавляющее заклинание.       Дариус, незаметно подслушивая откровенные разговоры, качал головой, удивляясь глупости. Видать, Аргус был не шибко сообразительным, иначе развлекался бы где-то на природе, а не перед самым носом Алиски. Зачем королеве знать, чем именно сейчас занимается воспитанник? Некоторые вещи должны оставаться тайными.       — О, мороженое! — обрадовался наследник Бездны, принимая от Гвиневры рожок. — Шлемоголовому в руки не давай — сразу на башку. Пусть охладится, а то скоро яичницу на шлеме жарить можно будет.       — В задницу, — ёмко ответил парень, протягивая руку за своей порцией.       — Кому как нравится, — тихо пробормотал Дариус, но так, чтобы все услышали. — Слышь, Аргус, а у тебя есть титул? Может тоже герцог или лорд.       — Нет. — Аргус понимал, что мальчишка не просто спрашивает. Вероятно же замыслил очередную гадость.       — Просто все титулированные особы, с которыми я знакомился за последнее время, оказывались «голубой крови». Может и ты из них? Постоянно оказываешь внимание к моему заду.       — Тебя это волнует? — падший ангел неторопливо ел мороженое, стараясь не испачкать шлем. То, что его можно было снять, парень даже не рассматривал.       — Конечно волнует, вдруг ты от слов к действиям перейдешь.       — А ты оставь ещё раз ботинки валяться чёрти знает как, тогда и перейду, — пообещал Аргус, открывая одной рукой ящик для демона.       — Это ещё чё за лисьий яд? — Хэлкарт подозрительно принюхался, сунув морду прямиком в брикеты. Холодок ему понравился, а вот пробовать необычную еду демон не стал.       — Ты что, мороженое никогда не ел? — изумилась Гвиневра, почти доев свое. — Попробуй, это вкусно и освежает.       — Сама попробуй, — ворчливо возразило существо, не решаясь откусить или хотя бы лизнуть.       — Запросто, — девушка выудила из ящика порцию, успевшую немного подтаять и, с видимым удовольствием, принялась есть. Хэлкарт понаблюдал, все ещё сомневаясь, осмотрел других, что с не меньшим наслаждением расправлялись с лакомством. Открыл пасть, захватывая сразу четыре брикета и проглотил, не жуя.       — На снег похоже, только сладкий. Не люблю сладкое. — И тут же набросился на мороженое.       — Оно и видно, — криво усмехнулся принц, глядя, на уплетающее пломбир, порождение Бездны — так не любишь, что аж морда по самые уши испачкалась.       — Дрянь. Аж зубы свело. — Иного вердикта от Хэлкарта ждать не стоило. Похоже, он умел хвалить только свежее мясо. Все остальное подвергалось остракизму.       — Ой, смотрите, кто идёт, — на лице наследника появилось предвкушение веселья, — ишь, рожа довольнющая, светится весь, будто ему трёх позах дали. — Дариус подумал немного и добавил, — а может драли. — Эй, Ланс, ты невесту куда водил? На сеновал или деревья смотрели? Могли бы подождать со своими обнимашками, у нас тут дело чрезвычайной важности.       — Запихиваться мороженным? — блондин мысленно похвалил себя за колкий вопрос. Не все же мальчишке над ним потешаться. На первые два вопроса, граф Барокко решил благоразумно промолчать. Тем более, что они был очень близки к правде. Слегка помятая одежда подтверждала, что парни отнюдь не за ручки держались.       — Вот скажи, Ланс, ты домой хочешь? — издалека начал наследник, пытливо глядя на графа. Тот хмурил брови, не понимая к чему именно клонит юноша. Надеясь, что подвоха на будет, он осторожно кивнул. Подумал и изрёк:       — Хотя нам и здесь неплохо. На щеках графа проступил румянец, от нахлынувших воспоминаний, насколько им было «неплохо» минут пятнадцать назад. Храни господь, укромную будочку контроллера, стоявшую при входе в парк. И тех, кто решил построить новую, более просторную, повесив на старую хлипкий замок. Сломать нехитрое устройство — проще простого, особенно кинжалом Госсена, который в два счета расправился с ним.       — Это сейчас, а закончатся деньги, что будешь делать? Бомжевать?       Блондин заполошно оглянулся, словно подыскивая свободное место среди нищих. Один из них сидел на картонке, в ожидании милостыни. Через десятку метров стоял второй, опираясь на костыли. Правой ноги у него не было — ниже колена шел деревянный протез, почерневший от старости и неаккуратного обращения. Перспектива превратиться в подобное, опустившееся существо, испугала графа не на шутку.       — Мы можем в любую минуту отправиться в замок, наши лошади стоят в конюшне при харчевне. Скакуны крепкие, двоих выдержат запросто, так что девушки, — он успокаивающе улыбнулся подругам, — можете не переживать.       — Эгоист, — презрительно процедила сквозь зубы Гвиневра. Лицо девушки покраснело от стыда за брата. — Они не отказали нам в помощи, когда мы с Рафаэль, перепуганные твоей задержкой в пути, прибежали к ним. В тот же вечер и выехали, Аргус всю ночь управлял каретой, не имея возможности вздремнуть. Знаешь, как мне неловко было?! Пока ты здесь развлекался, посторонние люди успокаивали нас, обещая, что все будет хорошо. А теперь ты хочешь уехать сам, бросив их на произвол судьбы. Вперёд! Я остаюсь!       — И я. — Твердо проговорила Рафаэль, соглашаясь со словами Гвиневры.       — Никто здесь не останется, — примирительно произнес Госсен, — мы найдем возможность уехать всем вместе.       — Так уже нашли. Вся проблема в Аргусе, это он включил опекуна, запрещая Рафаэль принять участие в конкурсе, — Дариус с готовностью донёс на падшего ангела, надеясь, что вместе смогут таки уговорить.       — Конкурс? — Заинтересовано вскинул брови Ланс, который просто таки обожал подобного рода мероприятия. — Если это связано с красотой — я готов выступить вместо Рафаэль. Ни один судья не устоит перед моим прекрасным телом и божественной красотой. Ну, чего уставились? — он обвел взглядом притихшую компанию. — Разве я не хорош? Во всех Землях Рассвета не найдется равного мне по внешности.       — Угу. И по уму, — саркастично подметил принц, выразительно крутя пальцем у виска. — Ланс, там только девушки участвуют.       — Подумаешь, — фыркнул граф, желая поупрямиться. — Мне они не ровня. И если правильно подобрать наряд, то никто не узнает правду. Готовьтесь, курицы, в этом году мисс Теннери́с станет Лансуэтта Златокудрая.       — Лахудра Златокудрая, — мигом переиначил Дариус, шлепнув себя ладонью по лбу. — Господа, мы проиграли. Ни один мужик не сможет выдать себя за девушку.       — Мужик не сможет, а я — смогу, — припечатал блондин, решительно настроенный принять участие и занять первое место. Хотя бы ради того, чтобы утереть нос белобрысому засранцу. Сестра, мне потребуется твоя помощь. Поможешь выбрать платье и туфельки на свой вкус.       — Я? — Гвиневра растерялась от излишней активности брата. — Да. я. попробую.       — Вы же, — Ланс ткнул пальцем в Дариуса и Аргуса, — разузнайте о самом лучшем салоне красоты в этом городишке. — Мне потребуется маникюр, педикюр, завивка ресниц, макияж… Что ещё? Прическа! Точно! Пока будем выбирать наряд, надо подумать над прической. Ещё на шею украшение какое нибудь…       — Верёвку, — безнадежно вздохнул наследник, слушая тарахтение графа. — И затянуть потуже. Фигня это всё… Если нас не уличат в обмане, то последнее место гарантировано. Ладно, пошли, — позвал он ангела, неохотно покидая лавочку.

***

      Лансуэтта была прекрасна. Тонкие безупречные черты лица умело подчеркивал естественный макияж, придавая невинно-девичье очарование. Изящный, по-детски вздернутый, носик, выразительные глаза с нежными ресницами и тонкими, черными бровями. Золотые локоны струились по спине, ниспадая до самого пояса.       На первый взгляд, простенькое, с плиссированными складками, платье, вписывалось в образ невинной, неискушенной девушки. Имея свободный крой, оно в то же время, натягивалось на груди, но безо всякого намека на пошлость и излишнюю откровенность, в отличии от слишком смелых нарядов других участниц. Нежные пастельные оттенки воздушной ткани, минимум лишних деталей, создавали ложное впечатление простоты. На самом деле, это был один из самых дорогих нарядов, именно из-за неброского вида.       Настоящей леди считалось зазорным наряжаться в излишне крикливые образы. Считалось, что она украшает наряд, а не наоборот. Поэтому, принцессу или графиню всегда можно было отличить от купеческих дочек, облаченных наподобие рождественской ёлки.       Вместо массивных, усыпанных стразами, туфлей, решено было взять сандалии. Идеальный вариант — выступить босиком, но неизвестно, что там за покрытие пола. Вдруг старое, с торчащими гвоздиками, о которые запросто можно пораниться.       Дариус, заявленный одним из двух лакеев леди Лансуэтты, вошёл в комнату, выделенную для каждой участницы. Существо, стоявшее спиной к нему, было столь прекрасное, что у юноши перехватило дыхание. Казалось, сама богиня снизошла с небес, внимая мольбам простых смертных. Неужели Аргус, втайне дал добро на участие сестры? Ведь так сиять могла только одна девушка, с ярким нимбом над головой.       — Рафа. эль? — выдавил принц, чувствуя как пересыхает во рту. Он подошёл ближе, сердце стучало от волнения, грозясь в ближайшее время покинуть своего хозяина. Сглотнув, Дариус несмело коснулся пальцами открытого плеча. — Ты… Такая. красивая.       — Спасибо, — тоненько ответило богоподобное существо и закашлялось. — Что, не узнал, демоненыш? — добавило оно знакомым голосом Ланса и издало противный смешок. — Неужели перепутал обиженную природой с ангельским созданием?       — Я? Никогда! — наследник быстро справился с потрясением, цепляя на лицо привычное насмешливое выражение. — Думал заставить твою «невесту» ревновать, да больно уж противно прикасаться к костлявому заду.       — Госсена устраивает, — возразил граф, сиюминутно оборачиваясь к зеркалу. Повертевшись и рассмотрев себя со всех сторон, он успокоился. Округлости вполне сексуальные, лично ему нравятся, значит и другим тоже. А мальчишка лжёт безусловно, просто не желает признаваться. Вон, Госсен как увидел, аж охрип от волнения, да все поправлял штаны, в попытке скрыть реакцию тела. А потом и вовсе поспешил уйти, но перед тем, как покинуть комнату, обжёг ухо жарким шепотом: «После конкурса не вздумай переодеваться». Прижался на мгновение к бедру, давая почувствовать восхитительную твердость, отчего на открытых участках кожи пробежали мурашки. Поцеловал в уголок рта, накручивая на палец локон волос и отстранился, чуть ли не выбегая из комнаты.       — Не удивлен. Вы же одной крови — голубой, — принц обошел со всех сторон, бесцеремонно оглядывая «леди Лансуэтту». — Ладно, если серьезно, ничё так получилось. Ты только меньше болтай там на сцене, понял? Твой голос не очень похож на девчачий, мигом раскусят.       — Может ему немым притворится? — Подал дельную мысль Аргус, от скуки листая старый журнал о моде.       Однако блондин не оценил предложение падшего ангела. Вдруг забудет, да случайно скажет что-то. Да и чего все прицепились к его голосу? Можно подумать, все девушки тоненько пищат. По Лансовому мнению, он ничем не отличался от голоса сестры. А то и мелодичнее звучал.        — Последние приготовления! — в приоткрытую дверь заглянула голова ведущего. — Леди Лансуэтта Златокудрая?       — Да-да, — улыбнулась «леди», подкрашивая прозрачным блеском губы. — Через полчаса выходите на сцену, начнется представление участниц. Не опаздывайте.       — Слышь, Златокудрая Лахудра, где твой «гусь»? — Дариус катался по комнате на стуле с колёсиками, отпихиваясь от пола ногами. — Он же должен вывести тебя на сцену, как телохранитель или представитель…       — Он среди зрителей будет, — «леди» застенчиво прикрыла глаза, соображая, как бы его объяснить, не прибегая к подробностям, почему Госсен решил не сопровождать. — Я так решил.       — Дура, — окрысился Дариус, — не «решил», а — «решила». Ты девушка, вот и говори о себе в женском роде. Ну и кто теперь поведет тебя на сцену? Хэлкарта позовём? Мы-то с шлемоголовым лакеи, нам нельзя. — Он встал со стула и упал в мягкий диван, мученически глядя в потолок.       Отпускать Ланса одного, в то время, как все будут с сопровождающим лицом, означало привлечь ненужное внимание, расспросы жюри, перешептывание за спиной. Единственный выход — уговорить демона сыграть роль компаньона. Наследник Бездны настроил себя на непростой разговор с непредсказуемым существом. Понятно, что придётся подкупить очередной горой еды. Фиг с той живностью, лишь бы не потребовал устроить охоту на людей. На это ни в коем случае нельзя соглашаться — Рафаэль навсегда отвернётся, узнав о разрешении.       Хэлкарт внимательно выслушав, что именно от него требуется, согласился безо всяких условий. Хитрый блеск алых глаз наводил на мысль об непотребстве, которое демон собирался устроить. Иначе с чего такая сговорчивость?       Узнав о смене сопровождения «леди» Лансуэтты, девушки пришли в ужас. Гвиневра возмущалась безответственностью герцога, не понимая его логики. «Чем нужно было руководствоваться?», — ворчала она, раздражённо шагая по комнате. «Леди» краснела, но стоически молчала, не в силах рассказать правду. Под горячую руку попали и Аргус с Дариусом. Затею отправить демона на сцену, рыжеволосая отмела напрочь. Лучше уж одной, чем с Хэлкартом — это вызовет меньше вопросов. Люди вряд-ли поймут, что это никакой не вестник смерти, не порождение Бездны, а обыкновенный зверь, только заморский, диковинный.       — Когда ты уже поймёс-сшь, дурында, что я и есть тот самый Хэлкарт. Не зверь, я не зверь! Уа-ау-аур-р-р! — взревел демон, поднимаясь впервые на две ноги. Передние лапы наотмашь ударили манекен, разрезая его на две части. Оскалив зубы, он медленно подходил к оторопевшей девушке. Сгорбленная фигура, чем-то напоминающая стоявшую на двух лапах, крысу, остановилась в полуметре от Гвиневры. Склонив голову набок, демон сверлил её ненавидящим взглядом, готовый вот-вот наброситься.       Первой опомнилась Рафаэль. Вызвав луч света, она прицельно швырнула его прямо в морду существа. Тот отпрянул, закрывая глаза от невозможной яркости, что окутала его. Когда свет рассеялся, Хэлкарт исчез. Вместо него стоял парень в изодранной накидке. Светловолосый, с длинными, эльфийскими ушами. Он неверяще взглянул на свои ладони, словно впервые видел, осмотрел ноги, зачем-то потрогал волосы.       — Хэлкарт? — вопросительно произнес принц Бездны, рассматривая незнакомца. Остальные молчали, пребывая в глубоком шоке. Ланс подумывал над тем, чтобы грохнуться в обморок. Только кто его ловить будет? Не сестра же с подругой. Потому как два придурка пялящиеся на третьего и пальцем не пошевелят.       — Хэлкарт, — ворчливо подтвердил эльф, награждая хмурым взглядом Рафаэль. — Ты что натворила? Верни обратно мой облик! Я ненавижу эльфов! Ненавижу!       — Он исчезнет, через два часа ты вновь станешь таким, как был. — Девушка отступила ближе к дивану. Дариус моментально вклинился между рассерженным демоном и Рафаэль, оттесняя её за спину.       — Два часа! — Эльф заскрипел зубами, садясь на пол. — И какого черта мне делать эти два часа?       — Не тупи, — наследник Бездны постарался, чтобы его голос звучал серьезно и твердо. — Веди Ланса на хрен на сцену. Только шмотки мои одень — твою тряпку давно выкинуть пора. И хвост спрячь, у эльфов нет хвостов. Странно, что он остался.       Хэлкарт подорвался с пола, словно ужаленный. Наличие хвоста, оставшегося от демонического облика немного примирило его с неизбежным ожиданием. Без лишних возмущений он надел предложенные штаны с рубашкой, терпеливо отнёсся к причесыванию волос — те торчали во все стороны неопрятными прядями и, ухмыляясь, поинтересовался.       — Так куда мне его вести: на сцену или на хрен?       — На хрен пойдет после сцены. Сначала пусть выступит. — Дариус охотно подхватил стебный диалог.       — Фи, какая грубость. И это говорит мой лакей, — поджала губы «леди», обмахиваясь вееером. И, входя в образ девушки, добавила. — Вы не лакей, милейший, вы — холуй.       Звонок, раздавшийся звонкой трелью, вызвал суматоху. Наследник давал последние наставления Хэлкарту о том, как себя вести. Не привлекать внимание, не вздумать опуститься на четвереньки, и, ради Бездны, не пугать участниц. Тот привычно оскалился, заверив, дескать все понял, не дурак. Взяв «Лансуэтту Златокудрую» под локоть, эльф плавно повел её к сцене, размахивая хвостом.       — Твою ж. — зашипел вслед Дариус, — Хэль, хвост спрячь!       Демон невозмутимо засунул его под рубашку. Кончик со смертоносным жалом высунулся из-под воротника, дернулся в разные стороны и застыл.

***

      В первом этапе конкурса «мисс Теннери́с», жюри одноголосно присудило наивысший бал леди Лансуэтте. Её образ, отличавшийся скромностью, олицетворяющий невинность, привел су́дей в восторг. Слегка запинаясь, девушка рассказала о себе, представила своего сопровождающего, коим оказался настоящий эльф. Дети луны крайне редко появлялись в человеческом обществе, поэтому и необычный спутник тоже принес высокую оценку. Жюри приняло во внимание его воспитанное поведение, грамотную речь, изящную походку. Другие участники тихо ненавидели треклятых незнакомцев, вздумавших зарегистрироваться в последнюю секунду.       Зрители аплодировали, свистели, громко подбадривая любимцев. Они скандировали, выкрикивая имена девушек, махали плакатами с надписями «Тэя лучшая!», «Илиана — мисс Теннерис!» «Лира, мы тебя любим!».       Гвиневра, худо бедно отойдя от шока после превращения «зверушки» в эльфа, удивлялась его безупречному поведению. Неужели это действительно брюзжащий, вечно критикующий, мечтающий о убийствах и еде, демон? Невозможно. Просто невозможно. Он держится надменно, но с достоинством, отвечая лаконично на вопросы жюри. Показывает мастерство владения шпагой, соревнуясь с соперниками во втором этапе. Уверенно чувствует себя, дефилируя вместе с «леди»… Ей отчаянно захотелось расспросить Хэлкарта о причине, подтолкнувшей к обращению в демона.       Дариус неопределенно повел плечами. Юноша толком не знал историю своего компаньона. Да, вроде был эльфом, королева однажды упоминала. А чего пришел к Бездне — чёрт его знает. Гвиневра заметно расстроилась, не получив желаемой информации. Девушка знала, что сам Хэлкарт ни при каких условиях не захочет рассказать.       После небольшого перерыва, сделанного для того, чтобы зрители могли перекусить, а конкурсантки припудрить носик и подготовиться, наступил третий — заключительный этап На этот раз участницам было предложено танцевать с судьями конкурса. Каждая девушка получила своего партнера из числа жюри, куда входили именитые люди города.       Никто не обратил внимание, что после антракта в первом ряду появился ещё один зритель. Молчаливый, бледнолицый, молодой человек, одетый в строгий черный костюм, неотрывно следил за единственной светловолосой конкурсанткой. Его взгляд был прикован к ней, ловил каждый шаг, каждое движение тела. Прижав две ладони к сердцу, он прошептал не в силах удержаться:       — Это она… Я нашел её…       Тем временем пары кружились в вальсе под мелодичные звуки фортепиано, нежно играла скрипка, вплетая свои ноты. Лансуэтта Златокудрая кусала губы, танцуя с полным, лысым стариканом, который не преминул ощупать её пониже спины.       Распевая оды неземной красоте, судья прожигал взглядом область груди, чуть ли не облизываясь. Танцор из него оказался неважнецкий — у графа Барокко не осталось ни одного живого пальца на ногах. Мысленно желая противному старику провалиться сквозь землю, он улыбался ему самой очаровательной улыбкой, мечтая о том, чтобы треклятый вальс наконец то закончился.       — Великолепно смотрелись, а какая страсть между вами пылала, — уличив момент, шепнул эльф на ухо «леди», пока объявляли победителей. Ланс поморщился, отдавленные пальцы ныли, а задница обзавелась свежими синяками от напористых пальцев похотливого судьи. «Теперь придется тональным кремом замазывать», горестно вздохнул он, переступая с ноги на ногу.       — Ну и наша победительница, неотразимая мисс Теннери́с этого года — леди Лансуэтта Златокудрая! — провозгласил ведущий, вешая медаль на шею «девушки». — Приз будет выдан вам или вашему телохранителю по окончанию празднования, на которое мы приглашаем всех желающих!       Молодой человек из первого ряда встал со стула, шагнул в сторону сцены, будто желая поздравить победительницу. Взбежав по ступеньках, он оттолкнул в сторону ведущего, который попытался остановить, объясняя, что посторонним сюда нельзя.       — Моя Кармилла, — с придыханием произнес парень, опускаясь на одно колено, — почему ты так бледна и холодна? Я так долго искал тебя… Так долго…       — Не понял, — Дариус из-за кулис прислушался к словам темноволосого красавца, — Ланс чё, с двумя закрутил? И этому представился девушкой?       Ответом было немое молчание. Аргус откровенно скучал, дожидаясь конца конкурса, а Гвиневра и Рафаэль в упор не понимали, что происходит. Эльф с отсутствующим выражением лица прислушивался к внутренним ощущениям. Может уже окончилось время действия луча света и вскоре он обратно превратится.       С громким шумом, незнакомец развернул темные, кожистые крылья за спиной, очень похожие на нетопыриные. Схватив оторопевшего Ланса, он крепко прижал его к себе и вылетел через открытую дверь на балконе второго этажа.       — Ку. куда? — Сбросила оцепенение Гвиневра, провожая взглядом улетающего брата. — Куда он его унёс? И кто это вообще?       — Наверное нахрен, как я и говорил — предположил наследник Бездны, оставаясь верным своим шуткам. — А кто он — тебе лучше спросить у Лахудры. Кажется, она была вовсе не против полетать.