— "Военные премудрости", Сиф Храма Солнца и Луны Эдуардо Велин Бортени (301 год Э. В.)
Спускаться пришлось по длинной каменной лестнице. Узкая и обшарпанная, она скрывалась в полумраке, который, как могло показаться, служил вуалью для её уже износившихся одежд. Лестница-старушка сейчас, а в прошлом – бывшая аристократка, актриса, воительница. От каждого её камня веяло значимостью. Множество событий разворачивалось на этих ступенях, и много людей спускалось и поднималось по ним. Ещё больше умирало здесь под гнётом стали иль огня. Серая Башня не была оплотом мира. Её создали во время войны и для войны. Возводили на века, так, чтобы никто и никогда не взял крепость, и уж тем более не смог её разрушить. Строители возвели мощную цитадель с толстыми стенами и крепкой криптой, способной в случае обвала выдержать даже давление от толщи земли и тяжёлых камней. Пытались предусмотреть любое развитие событий, даже нападение других драконов. В Эпоху Войн это вполне могло случиться. Пока Дрейк не превратился в единственное полновластное государство, удерживающее под своим контролем все остальные, внутри царил раскол. Начала всё правящая династия Лансов. Братья-близнецы не сумели договориться, кто унаследует трон, и развязали братоубийственную войну, продлившуюся примерно два столетия, в течение которой Серая Башня то и дело становилась ареной напряжённых боёв между драконами, лишь изредка меняя меч на кандалы и становясь темницей. Да и после Эпохи Войн случались конфликты и войны, так что Башня не утрачивала своей значимости. Никто и никогда не рассчитывал, что в цитадели воцарятся мир и хотя бы относительный покой. И тем не менее, это случилось. И люди привыкали к этому. И даже начали верить, что так и должно быть. Эта вера росла и крепла каждым годом мирной жизни. Жизни, в которой люди чаще всего уходили к праотцам от старости, реже – гибли от кинжала убийцы или на плахе. Казни — это, конечно, смерть. А смерть — это итог, а порой и цель войны. Но казнь — это не война. Войдя в крипту, Мишель ощутила присутствие чего-то древнего и могущественного, чего-то родного. Преисполненная благоговения, она застыла перед вырезанными из серого гранита воротами ротонды. Браво затаила дыхание, стараясь запомнить эту картину как можно лучше: гигантские двери открыты, перед ними с пиками на перевес стоят несколько стражников, облачённых в короткие сверкающие кольчуги и чёрно-белые плащи с двумя золотыми драконами Дрейка, а позади них пылает стиальад. “Слишком жарко”, — вот и всё, о чём подумал Сайлос, оказавшись внутри ротонды. Он слышал о ней, но такого благоговения как Мишель не испытывал. Хотя, оказавшись внутри, начал понимать, что так влияло на Браво. Вдоль стен ротонды стояли гигантские чаши, наполненные огнём. Они держались на тонких железных прутьях, вделанных прямо в камне. Между чашами располагались конструкции из чёрного камня, внешне напоминающие питьевые фонтанчики. В них текла огненная вода. Источник располагался глубоко под крепостью, но древним воинам удалось поднять его до уровня крипты. Воду эту использовали в основном двумя способами. Во-первых, в ней вымачивали одежду и обувь для полётов. Обработанный таким образом материал не уничтожался при обращении. Во-вторых, вода являлась частью ритуала, благодаря которому простые люди становились драконами. От пыли, падающей сверху, воду прикрывали треугольные фронтоны. Над ними поднимались каменные арки, украшенные искусными, почти стёртыми временем барельефами. Над каждой был высечен круг, из которого поднимался схематично изображённый красный цветок, по сути – перевёрнутый колокол с тремя лепестками на верхушке. А рядом с ним две продолговатые, немного изогнутые полосы – листья. Ничего общего с тем, что находилось в верхней крепости. Ротонда была порталом в другое время и другой мир. В центре ротонды находился большой круглый очаг, напоминавший стол — стиальад. Её сложили из тяжёлых, неровных камней разной формы. Сквозь них виднелось, как танцует жаркое пламя. Над огнём лежала плотная чугунная решётка, усыпанная золой и пеплом. То тут, то там вспыхивали яркие искры, похожие на красные звёзды в ночи. И прямо из пепла рос драконов цветок. Тонкий стебель чёрного цвета словно вырезали из скалы. Лепестки горели и тлели, как будто плавились в собственном огне. Бархатные, пронизанные тонкими рыжими нитями, они колыхались от тепла, идущего от стиальад. Воздух вокруг неровно дрожал, шипел и щёлкал. Внутри цветка блестела рубиновая сердцевина. Невольно Элмас поднял руку и коснулся лепестков. Его пальцы нащупали шершавую, состоящую из плотно прилегающих друг к другу чешуек поверхность. Несмотря на жар, пульсирующий вокруг, цветок оказался холодным. Сайлос мечтательно улыбнулся, словно наяву он увидел тёплое пламя камина в уютной гостиной. Вокруг множество золотых портьер, а над камином портрет: мужчина и женщина. Он высок, с шоколадными волосами, фиалковыми глазами, смотрящими требовательно и грозно. Она – тонкая, хрупкая, с лебединой шеей, зелёными глазами и ореховыми волосами. Оба красивы, молоды и влюблены. А ещё баснословно богаты… — Что ты творишь?! — Ванда грубо схватила мальчика за руку и оттащила от стиальад. Выворачивая его ладонь тыльной стороной вниз, она продолжала ругаться: — Теперь, мортем тебя дери, придётся объяснять всё Дендру. А он, этот старый вит, донесёт Аластору, голову даю на отсечение. Мортем! Речь девушки прервалась на полуслове.. Несколько секунд она круглыми глазами смотрела на пальцы Сайлоса. Когда Ванда наконец подняла взгляд на него самого, мальчик вздрогнул. Дракон выглядела шокированной. — Что это, мортем возьми, такое? — чуть ли не по слогам произнесла она. — Рука... — неуверенно пробормотал Элмас. — Я вижу! — Ванда невольно фыркнула на замечание. — Где ожоги? — Какие ожоги? — ещё искреннее удивился, мальчик. Он попытался выдавить улыбку, но вышло не совсем убедительно. В глубине души Сайлос всё ещё надеялся, что Винтер шутит. — Мортемовы ожоги от цветка! — не выдержала девушка. — Ты представляешь, насколько он горячий?! Она отпустила его руку и отступила на шаг, проводя рукой по лысой голове. — Он холодный, — твёрдо заявил Сайлос, меняя тактику. Его лицо вдруг потеряло любой намёк на рассеянность, став гордым и надменным. И до ужаса самоуверенным. — В прошлом году их случайно коснулся Джимми, — сдерживая огнеопасную смесь из удивления и злости, прошипела Ванда, её голубые глаза опасно сверкнули. Элмасу почудилось, что зрачок девушки сузился до драконьего. — Ему пришлось ходить с бинтами месяц! Вит тебя возьми, месяц! А на тебе ни следа! — Правда? — усмехнулся мальчик. — Не знаю даже, что тут сказать. Он делано расслабился, призывая на помощь всю свою самоуверенность. Как там говорил Рагнвальд, геро, с которым общался мальчик? Победит тот, кто уверен в своей правоте, или маг. Правда, последнее он добавлял шёпотом и ещё с немного глупой, извиняющейся улыбкой. Обычно этот совет выручал Сайлоса в спорных ситуациях. Слава богам, не подвёл и в этот раз. Хоть Ванда и смотрела на мальчишку сверху вниз, почему-то именно она почувствовала себя неуверенно. — Зато не надо идти к Дендру, — вмешалась Мишель, вставая между ними. Девочка очаровательно улыбнулась: — Может быть, Сайлос просто не коснулся? — она умоляюще посмотрела на друга. — Но я ви... — начала Винтер. — Да, — спокойно кивнул Элмас. — Я не коснулся. — Но... В бессилии дракон возвела глаза к потолку и тяжело вздохнула: — Кажется, я понимаю, почему Флор возится с вами двумя. На это замечание дети синхронно улыбнулись. “Брат и сестра, — подумала Ванда. — Если бы не его красота и её уродство.” Сайлос, наконец, расслабился и снова стал выглядеть как нормальный ребёнок, а не король, насильно заточённый в детское тело. — Ладно, — Винтер провела рукой по голове. — Пора идти. — Нет! — запротестовала Мишель. — Мы ведь только пришли! Громко фыркнув, Браво отвернулась к цветку. По её скромному мнению, он выглядел идеально. Девочке совершенно не хотелось покидать его. — Завтра ещё посмотрите, — бросила дракон. Ванда быстро зашагала в сторону выхода. Сайлос покачал головой и поспешил за ней. Браво осталась с цветком один на один. Несколько раз глубоко вздохнув, девочка протянула руку и прикоснулась к лепесткам. В голове промелькнули дракон и роза. Девочка отдёрнула ладонь и пожала плечами. Сайлос оказался прав: несмотря на внешнюю жару, лепестки лишь приятно холодили кожу. — Как Джимми мог обжечься? — пробормотала она. Снова пожав плечами, Мишель улыбнулась. — Завтра увидимся, — кивнула она цветку и, развернувшись на пятках, кинулась вслед за Вандой и Сайлосом. Оказавшись наверху, Винтер быстро и сухо попрощалась и ушла. — Чем займёмся? — риторически спросил мальчик. Друзья и так знали, что сейчас они пойдут тренироваться. Вчера они целый вечер пытались вскрыть оружейную или хоть один шкаф с настоящим оружием, но замки решительно не хотели поддаваться. Поэтому пришлось опять упражняться с деревяшками. По подсчётам Сайлоса, вечер завершился со счётом шесть – восемь в пользу Мишель. Зато если считать раунды за все дни, то результат составлял пятьдесят девять – пятьдесят шесть в пользу самого Элмаса. Когда они поздно ночью возвращались в свои комнаты, Сайлос добросовестно рассказал подруге о своих наблюдениях. Мишель лишь посмеялась. Элмас считал каждый бой со скрупулезностью банкира. Сама девочка не видела смысла в расчётах, они ведь пока только тренировались, до настоящих боёв оставалось много месяцев практики. — Лучше бы придумал, как достать оружие, — сказала Браво. — Так сразу и не сообразишь, — вздохнул Сайлос. — А может нам как-нибудь попасться Таис или Робу ночью? — Зачем?.. Нет! — Они наверняка заставят нас чистить мечи, — воодушевлённо заговорила Мишель. — А мы потихоньку пару мечей припрячем. Сам посуди. Они не следят за нами. Мы вполне успеем всё сделать. Положим мечи в общую кучу и будем забирать. — Как-то рискованно... — покачал головой Сайлос. — Можем сделать копию ключа и брать мечи, когда пожелаем. — Чистка мечей звучит отлично! — Мишель рассмеялась. За сегодня они так и не заработали себе наказание, хотя Браво честно не ответила на нескольких уроках, а Сайлос опоздал на тренировку. Таис словно что-то предчувствовала и закрывала на всё глаза. Поэтому друзья решили потренироваться в рукопашном бою. Когда они дошли до лестницы, ведущей на второй этаж, Браво остановилась и поморщилась. — Мне надо сходить за лекарством... — протянула девочка. — Иначе Дендр будет ругаться. Элмас кивнул: — Жду тебя в зале. — Я быстро. Одарив друга ослепительной улыбкой, Браво сорвалась с места и побежала к лекарским покоям. Элмас проводил её долгим взглядом и, немного потоптавшись на месте, пошёл к залу. Когда Мишель остановилась около дверей лекарских комнат, она упёрлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Льняные волосы, до сих пор собранные в высокий пучок, растрепались, бледные щёки налились краской, глаза заблестели. Девочка перевела дух и принялась поправлять одежду. Она не могла заявиться к лекарю в таком виде, в конце концов, она будущий рыцарь, а рыцарь должен быть чистоплотен и аккуратен. Приведя в порядок синюю рубашку и заправив её в штаны, девочка занялась волосами. В какой-то момент Мишель ощутила себя Фелисити и еле сдержала смех. В последнее время подруга стала просто невыносимой. “Мишель, поправь штанину.” “Мишель, уберись на тумбочке.” “Мишель, ты должна аккуратней есть!” Будто бы Мишель сама не могла решить, что она должна делать, а что – нет. От этих поучений девочку обычно распирал смех, но в душе оставался неприятный осадок, развеять который могли только Сайлос и его добродушные подшучивания над окружающими. Убедившись, что всё в порядке, Браво громко постучала и зашла. К её превеликой радости, Дендра в покоях не оказалось. Судя по потушенной свече, он ушёл давно и надолго. — Слава богам, — пробормотала девочка. В камине всё ещё горел огонь. Живое существо, оставленное приглядывать за сохранностью комнаты. Девочка довольно улыбнулась пламени и подмигнула ему. Скоро они станут родственниками. Ведь не зря драконов именуют детьми, братьями и даже кровью огня. Неожиданный скрип, донёсшийся со стороны шкафа, заставил Мишель вздрогнуть. — Мортем! — выругалась девочка, внутри вспыхнула тревога. Несмотря на огонь, света в комнате не хватало. Пришлось напрячь зрение, чтобы начать различать предметы в глубине комнаты. Браво подошла к столу. Стараясь не выдавать свою напряжённость, девочка взяла свечу и подожгла фитиль. По помещению разлился жёлтый свет. Браво снова оглядела комнату и замерла. Рядом со шкафом Мишель заметила девочку в старом, потрёпанном платье не то красного, не то серого цвета, с волосами, видимо, имеющими цвет топлёного шоколада, заплетёнными в неопрятную косу. Девчонка вжималась спиной в шкаф и внимательно следила за Браво большими испуганными глазами. Вся её поза выдавала крайнюю напряжённость и готовность к немедленному бегству. — Кто ты? — как можно твёрже спросила Мишель. — Меня зовут Белла... — прошептала девчонка, выпрямляясь. — Белладонна... *** Стоя на самом верху Серой Башни, Элиот задумчиво смотрел в сторону родного леса. Где-то там текла спокойная и размеренная жизнь магов. Где-то там они колдовали, варили зелья, учили детей, пели и плясали. А по вечерам, сидя перед костром, наверняка обсуждали светлое будущее и яркое прошлое. “Но это скоро кончится,” — напомнил себе маг. Когда Манорок и Роталлеб повзрослеют, они уничтожат всё, что его народ строил и сохранял с таким большим трудом. Причём строил буквально на крови и костях предыдущих поколений. “Конечно, если мы не убьём их раньше,” — подумал маг и улыбнулся. Нет ничего проще, чем избавиться от пары детей, которые ещё даже не стали драконами. Тем более, маги, скрывающиеся в цитадели уже работали над тем, чтобы устроить всё быстро и без лишних подозрений. Заслышав шаги позади, мужчина недобро ухмыльнулся и насмешливо протянул: — Очередная неудача? — Я уверен, что скоро это исправится, — Эмин застыл на расстояние двух шагов. В голове юноши промелькнула мысль, что если Элиот вдруг оступится и упадёт, то это никому не покажется странным. В конце концов, это не редкость. Конечно, падение – позорная смерть для дракона, но сколько пользы это бы принесло в перспективе. Несколько секунд Эмин боролся сам с собой, но не решился. Его остановило понимание, что во всём обвинят Короля и Воина, и что тогда Эрика окончательно уверует в теорию Элиота. А значит, его убийство будет не только напрасным, но ещё и усугубит ситуацию. — Ты прав. Скоро всё уладится, — сухо кивнул мужчина. — Твой брат говорит, что он их уже нашёл. — Правда? — удивился юноша. — Правда, — Элиот обернулся и лучезарно улыбнулся. — Возможно, я начну отдавать предпочтение ему. И ты не будешь летать со мной в лес. — Я могу летать без тебя, — пожал плечами Эмин. — Я так-то расстояние и направление знаю. — Твоя задача, — резко перебил его маг. — Найти две маленькие звёздочки. — Боюсь, что из-за их размера это труднее, чем тебе кажется, — развёл руками молодой колдун. — Только для слепого, — Элиот быстро пересёк расстояние, разделяющее их и, задев плечом собеседника, направился к спуску. Притормозив у самой лестницы, он, не поворачиваясь, добавил: — Или тупого. Удовлетворённо ухмыльнувшись собственной изобретательности, Элиот стал спускаться, насвистывая песенку:— Один дракон упал, шею себе сломал.
Второй дракон сгорел, перец не вовремя съел.
Третий дракон утонул, слишком быстро нырнул...
Эмин подошёл к краю башни и посмотрел в сторону леса. — Нет, — покачал головой маг. — Я их тебе так просто не отдам. Парень улыбнулся и ещё тише добавил: — И неважно, сколько я их знаю.