— Метёт, метёт буран.
Серый, сизый буран.
В голове стоит туман,
А я безнадёжно пьян.
В небе горит звезда.
Увы, теперь только одна.
Вторая упала и мигом пропала,
И нет от неё следа…
Громкий шум крыльев прервал его пенье. Николас несколько секунд смотрел на чёрно-белого сокола, зависшего над балконом, затем поднял руку, позволяя птице приземлиться. Сокол издал недовольный крик, но, тем не менее, сел. Проведя двумя пальцами по взъерошенным перьям, парень усмехнулся. — Красавец, — пробормотал он. — Мог бы и поскорее. Я уже тут околел. Именно эту птицу Николас ждал на балконе. Вернее, не совсем эту, его устроил бы любой сокол, главное, чтобы с посланием. Парень служил личным слугой коменданта крепости Аластора Бейна. Тот с чего-то решил, что в ближайшее время в Башню прилетит сокол. Потому всё своё свободное время от рассвета и до заката Николас проводил на балконе треклятой башни, в которой располагались покои коменданта и его жены. Понимая, что его страданиям настал конец, парень, весело улыбаясь, поспешил обратно в башню, прямиком к коменданту. По своему обыкновению Аластор сидел в кабинете и работал. В его обязанности входило просматривать ежедневные отчёты патрулей, изучать доклады, поступившие из тюрьмы и дознавательной, контролировать обучение декад и многое другое. Откладывая в сторону очередной лист, мужчина бросал печальный взгляд на высокую стопку на краю стола и нехотя приступал к следующему документу. Аластор провёл за этой работой уже три часа, но так и не приблизился к концу. Его мысли витали слишком далеко от этого дела. На протяжении месяца он упорно изображал из себя слепца и глупца. Следуя совету Дендра, Аластор ничего не сказал жене о том, что знает о её положении. Не то чтобы сам Бейн видел в этом смысл. Ему, напротив, хотелось обнять её и расцеловать. Хотелось поговорить с Галой, обсудить счастливое будущее. Мужчина давно не чувствовал себя так хорошо. Иногда он пытался вспомнить, когда это было в последний раз. Пожалуй, такая же радость наполнила его, когда Бейн впервые увидел свою будущую жену. Они встретились шесть лет назад. Бейну тогда исполнилось тридцать два. Его только что назначили комендантом Серой Башни, и в свой короткий отпуск перед отбытием к месту службы Аластор решил побывать на самом юге. Бейн навестил нескольких старых друзей, а затем приехал в Гессбург, где поселился совсем один. Ему хотелось опасностей и приключений. Что ж... Он нашёл их, хоть и не там, где ожидал. Гала жила вместе с четырьмя братьями и тремя сёстрами. Их отец, Соломон Рок, заседал в совете города и являлся почётным гражданином. Мать слыла известной меценаткой. Семья занимала видное положение в обществе. Их дом располагался в самом богатом и безопасном районе города. Аластор помнил, как шёл по тенистой улице и услышал журчащий смех, доносившийся из-за апельсиновых деревьев. Помнил, как украдкой пробрался к резному забору и попытался разглядеть саму девушку. Гала была прекрасна в тот день. В штанах-юбке и топе, пошитых из золотого шёлка и украшенных бирюзой и кораллами, девушка походила на ожившее солнце. Сколько он там простоял, Аластор не помнил, возможно, пять минут, возможно – час. Он бы стоял и дольше, но тут незваного гостя заметил старший брат Галы. Он схватил дракона за шкирку и попытался ударить, но Бейн оказался быстрей. Привычным жестом комендант ловко выхватил из-за пояса короткий кинжал и приставил его к горлу будущего родственника, прижав того спиной к забору. Они стояли и смотрели друг на друга несколько долгих минут. Амадей, так звали брата Галы, пытался взглядом испепелить противника, Аластор же с интересом разглядывал стоящего напротив, прикидывая в уме, зарежет ли тот его, если он уберёт кинжал. Наконец дракон представился и опустил руку. Амадей, разумеется, тут же врезал будущему свояку в челюсть. Потом он сам помог ему подняться и после короткой беседы пригласил в дом. Тогда Аластор впервые увидел Галу вблизи. Кажется, он минут пять молча смотрел на девушку, будучи не силах что-то сказать. Потом последовали долгие месяцы постоянных ухаживаний и споров с будущими родственниками с обеих сторон. Ведь у Галы уже имелся жених, пусть официально о будущем союзе ещё не объявили. Да и самого Аластора дома ждала невеста. Они не любили друг друга, но их родители считали, что брак принесёт счастье если не супругам, то их семьям точно. Но, в конечно итоге, Аластор и Гала просто сбежали и тайно обвенчались, и с тех пор жили долго и счастливо. Несмотря на почти восемь лет разницы в возрасте, они нежно любили друг друга. Между ними никогда не возникало ссор, и до недавнего времени не существовало никаких секретов... Но раз Гала так чувствовала себя спокойнее, Бейн старался ей подыгрывать. В конечном счёте, решил он, это часть её культуры, пусть поступает, как знает. Зевнув, Аластор отложил в сторону отчёт Медведя об очередных магах, которые незаконно использовали свою силу. Мужчина устало повёл плечами и посмотрел на пламя в камине. — Нужно попросить Николаса подбросить ещё дров, — сказал он сам себе. Раздался стук, и в комнату вошёл слуга. Бейн усмехнулся, помяни вита. Николас приветственно кивнул и указал на сокола, сидящего у него на руке. Птица, увидев Аластора, приветственно вскрикнула и, взмахнув широкими крыльями, в одну секунду оказалась на небольшом помосте, закреплённом на краю стола. Комендант невольно улыбнулся и погладил сокола. Аккуратно отвязывая небольшой пергамент от лапки птицы, мужчина нахмурился. Как он и предполагал, послание пришло из Арлеона. Об этом свидетельствовал чёрно-белый сургуч с выдавленными на нём двумя драконами и королевской короной. Если оно из Арлеона, да ещё и с такой печатью, то, наверняка, написано королевой Илизабет и, наверняка, относится к магам. Очередная морока… Конечно, Аластор ждал этого с момента, когда Генерал отбыла обратно в Арлеон. Это случилось спустя пять дней после исцеления той девчонки. Как бы Генерал не интересовалась расследованием, она не имела права задерживаться в Серой Башне ещё больше. С учётом пары дней, потраченных на полёт дракона и птицы, и написание письма, комендант стал ожидать приказа. Королева ни за что бы не спустила с рук нападение на своего человека, тем более на того, кто руководит армией. К тому же, она наверняка потребует разобраться с тем, что планировали маги. Освободив голову от посторонних мыслей, Бейн сломал сургуч и развернул послание. Он быстро пробежал глазами по изящным витиеватым буквам, несомненно, выведенным рукой самой королевы, и нахмурился ещё сильнее. Аластор посмотрел на Николаса, стоявшего на прежнем месте. Немного подумав, мужчина сказал: — Позови Бэрта, Дэниеля... — он задумался, затем что-то решив, добавил. — Мелани и Дендра. Парень кивнул и унёсся исполнять приказ. Бейн посмотрел на птицу и улыбнулся: — Королевская служба не может ждать. Словно почувствовав, что речь обращена к нему, сокол издал одобрительный крик и поднял голову, чтобы его погладили. Николас быстро сбежал по лестнице, ведущей из башни, где жил комендант крепости. Выйдя в коридор, он почти сразу столкнулся с Хоровицем. Судя по всему, Первый рыцарь только вернулся с вечернего полёта. Его лицо раскраснелось, а каштановые волосы с отблеском рыжины, растрепались. Мужчина даже не успел переодеться, на нём до сих пор были надеты кожаные штаны, высокие ботфорты с меховой подкладкой и тонкий обтягивающий свитер. Всё — цвета мокрой древесины. Куртка рыцаря, подбитая изнутри мехом, находилась в руках его личного слуги — Карла. Николас тут же подбежал к ним: — Аластор велел, чтобы Вы немедленно поднялись к нему, — сказал он на одном дыхании. Первый рыцарь нахмурился. — Карл, отнеси мою куртку в комнату. На сегодня всё. Слуга кивнул и, пожелав господину удачи, скрылся в недрах башни. — Аластор у себя в башне? — Да. Не говоря ничего, рыцарь развернулся и пошёл в сторону нужной ему лестницы. Николас поспешил дальше. Первым делом он направился к лекарю. Старику понадобится больше всех времени, решил он. Перед дверью личных покоев Дендра парень остановился. Он постучал и, не дождавшись ответа, очень тихо отворил дверь. Слуга уже давно усвоил, что в покоях лекаря шуметь нельзя ни в коем случае. Однажды Николас после стука сразу же зашёл, громко скрипнув дверью. Дендр тогда дёрнулся и пролил какое-то зелье, от которого его стол вспыхнул, как сухая солома. Если бы не быстрая реакция слуги, то они потеряли бы не только дешёвую куртку. Но сегодня Дендр не проводил никаких экспериментов. Он сидел за столом в широком балахоне и дремал над раскрытой книгой. Парень приблизился и прочитал первые строчки: "...дарованная звёздами." Очередная скука. Слуга хмыкнул и принялся будить старика. Когда тот проснулся, Николас пересказал ему приказ Бейна и, убедившись, что тот всё понял, отправился в сторону подземелий. Это мрачное место вызывало дрожь одним своим видом. Сырые стены, тусклые холодные факелы, от которых по стенам скакали мрачные тени, мох и холод. Если бы Николас не знал наверняка, кто руководит тюрьмой, он бы никогда не поверил. Мелани Роуз-Дей считалась одной из самых очаровательных и миловидных девушек во всей цитадели. Светлые локоны, бледная кожа, голубые глаза, коралловые губы… С неё могли бы писать картины художники прошлых эпох, её могли бы воспевать барды и трубадуры. Но, к величайшему сожалению творцов прошлого, Мелани родилась не в ту эпоху, поэтому она стала не чьей-то музой, а драконом, рыцарем, начальницей тюрьмы цитадели. Больше открытого всем ветрам балкона башни, где он провёл множество часов, Николас ненавидел только магов и эти подземелья, поэтому он несказанно обрадовался, найдя Мелани на середине лестницы. В своём лёгком сером костюме для полётов девушка практически сливалась с камнями. — Аластор приказал, чтобы Вы поднялись к нему, — протараторил слуга. — В его покои. После кивка начальницы тюрьмы, парень спросил, не знает ли она, где сейчас Медведь. Девушка невесело хмыкнула и, велев не беспокоиться, развернулась и направилась обратно в темницу. Николас же с явным облегчением вернулся в надземную часть Башни. Сегодня боги его любили. Во-первых, наконец-то прилетела птица, во-вторых, ему не пришлось спускаться в подземелья и, в-третьих, Медведя позовёт Мелани. После допроса по поводу нападения магов на Генерала видеться с главой сыска не хотелось до самой смерти. Когда Николас добежал обратно до кабинета Бейна, там сидел только Дэниель. — Всё готово, — доложил парень. — Хорошо, — кивнул комендант. — Накорми сокола, и можешь быть свободен. Николас просиял и, посадив птицу на руку, удалился. Спустя пару минут в комнату вошёл Дендр. По помятому балахону, красному лицу и спутанным волосам сразу было видно, что старик спал. — Доброе утро, — шутливо поприветствовал его Первый рыцарь. Лекарь что-то пробурчал и сел на свободный стул. Обведя глазами кабинет, он невольно подумал, что Гала сюда всё ещё не заходит. Подобный вывод лекарь сделал, заметив криво висевшую над камином картину и явную асимметрию в расстановке мебели. Ни одна уважающая себя уроженка Гесс никогда не допустит такого хаоса в своих комнатах. Похвалив себя за наблюдательность и решив, что он всё-таки проснулся, Дендр посмотрел на коменданта и спросил: — Что-то случилось? — Подождём всех, — покачал головой тот. В ту же секунду в дверь постучали, и в комнату вошли Мелани и Бэрт. Судя по их недовольным лицам, они оба явились из подземелий, где Медведь проводил очередное дознание. После формальных приветствий начальница тюрьмы и глава сыска сели рядом с Дэном и Дендром. — Это только что пришло из Арлеона, — Бейн протянул Хоровицу свиток, принесённый соколом. — Королева приказала найти пять десятков магов и казнить их. Первый рыцарь принялся читать: — Сим указом повелеваю изловить пятьдесят преступных магов, — он невольно хмыкнул. — Два десятка — распять, остальных сжечь. Сделать это так, чтобы каждый маг понял, что нападение на Генерала Дрейка не останется безнаказанным. Её Королевское Величество Илизабет Р. Арлеон I, королева Дрейка... И так далее… Под конец его глаза округлились, мужчина тяжело вздохнул и, опустив пергамент на стол, покачал головой, словно не веря прочитанному. — Мы ведь даже не знаем, кто это сделал... — озвучила его мысли Мелани. Девушка потёрла переносицу и пробормотала: — Убийство стольких людей!.. — Они не люди, — Бэрт насмешливо посмотрел на дракона и издевательски улыбнулся. — Они маги. Среди этой швали нормальных нет. — Тем более, среди них, скорее всего, будет виновница, — задумчиво произнёс лекарь. — Вряд ли она подалась в бега. Аластор кивнул. Колдунья наверняка использовала чары маскировки. И раз она это сделала, то точно планировала остаться в Каннингеме или где-то в его окрестностях. Тем более, судя по используемой магии, она являлась эрбинакой, а те постоянно крутились где-то поблизости, устраивая всевозможные неприятности. — Этим вы собираетесь успокаивать себя перед сном? — издевательски копируя голос Дендра, поинтересовался Первый рыцарь. Лекарь взял послание в руки и посмотрел его на свет. На бумаге он тут же заметил два изображения: в левом нижнем углу двух драконов, в правом верхнем — королевскую корону. Такие картинки, незаметные на первый взгляд, делали лишь на свитках, используемых во дворце Дрейка. Значит, распоряжение совершенно точно пришло от самой королевы. Хоровиц тяжело вздохнул, несколько секунд помолчал и сказал, обведя всех взглядом: — С другой стороны... Это приказ королевы Дрейка. Мы должны выполнить его, каким бы он ни был. — Это верно, — кивнул Аластор. — Мелани, часть магов возьмём из тюрьмы, сколько у тебя есть? — Несколько десятков, — буркнула девушка. — Отлично, — улыбнулся комендант. — Тогда я завтра выберу несколько человек. Посмотрим, за что они там сидят. Остальных заберём из города. Бэр, найди мне всех, кто нарушает правила на постоянной основе и подготовь место казни... Диас натянул свой фирменный плащ с медвежьей оторочкой повыше, становясь похожим на настоящего медведя. — С радостью! — хищно улыбнулся он. — Дэн, — Бейн посмотрел на Первого рыцаря. — Ты должен обеспечить безопасность. Казнь пройдёт рядом с городом. Нам не нужны волнения. Или не дай то боги, выступления со стороны магов. Хоровиц нехотя кивнул. Размечтались! Волнения будут, даже если в Каннингем введут всю армию Дрейка. — Дендр, найди мне всю информацию о магах, что живут вблизи Каннингема. Мы проводим это в первую очередь для них. Нужно сделать так, чтобы это не прошло незамеченным. — Будет сделано, — лекарь задумался. — У нас тут рядом лесники водятся. — Отлично, нужно послать им отчёт после всего, — комендант улыбнулся. — На сегодня все свободны. Бэр, доложи завтра, как скоро удастся все организовать. — Дней пять, может меньше, — Диас невзначай взглянул на начальницу тюрьмы. — Будет зависеть от того, как скоро мы найдём эти пять десятков. Когда они вышли из башни, Мелани горько усмехнулась: — Королева выжила из ума! — Не стоит, — укоризненно покачал головой Первый рыцарь. — Всё-таки, напали на Генерала. — Да нет! — раздался позади него голос Медведя. — Она права! Бэрт усмехнулся: — Ей стоило убить гораздо больше. А то эти твари ничего не понимают, когда с ними по-доброму! — По-доброму?! — передразнила его девушка. — Часа не прошло, как ты избил одиннадцатилетку до полусмерти! Это тоже, по-твоему, добро? — Он не хотел выдавать своих сообщников... — поморщился мужчина. — Мне до сих пор противно, что я его трогал. Эта магическая дрянь! Чтоб его вит проглотил! — И он назвал имена? — безмятежно спросил Дэниэль. — Назвал, — удовлетворённо протянул Диас. — Разумеется! — закатила глаза Роуз-Дей. — Много назвал! — продолжил тем временем Медведь. — Завтра займусь ими. Вот и списочек для Ала появится! Целая банда магов! Он хохотнул. — Но сколько из них действительно виновны? — сказала Мелани, Дэн нахмурился, хороший вопрос, учитывая медвежьи методы. — Полагаю, что все, — пожал плечами Диас. — Эти маги никогда друг друга не защищают. Всегда сдают. Бесчестная магическая шваль, как она есть. Роуз-Дей явно хотела возразить, но потом передумала, очевидно, не желая разводить полемику. Косо взглянув на Первого рыцаря, Мелани презрительно фыркнула и, развернувшись на каблуках, быстро зашагала прочь. — Чего она? — хмыкнул Бэрт, его левая бровь взметнулась вверх. — По-моему, ей не нравятся твои методы, — многозначительно кивнул Хоровиц. —Ровно, как и все последние годы. — Какие мы нежные! — закатил глаза Медведь. — Не бесил бы ты её, — покачал головой Дэн. Мужчины обменялись понимающими улыбками и вместе направились к лестнице, ведущей на этажи с их комнатами.