Пробуждение

Скорпио уставился на башню. Луна висела где-то позади неё — только маленький кусочек белой сферы выглядывал из-за многочисленных шпилей. Он прожил там всего день, но уже соскучился по этому месту. Компания других людей и наличие кровати, на которой можно спать, сделали это место раем. Перспективы перед ним стояли, мягко говоря, мрачные. Он либо умрет, пытаясь вернуть меч, либо добудет его, сделает то, чего от него хочет этот проклятый старик, вырвется на свободу… только для того, чтобы его опознали как преступника и повесили за это. Телом Скорпио будто управлял кто-то извне. Он уверенно шагал к крепости, но не осознавал этого. В его разуме кипели мысли и шла безмолвная работа, руки сжимали рукоять двуручника, а ноги влачили к месту, где, возможно, его ждала верная смерть. Впереди что-то горело. В послеполуденном воздухе витал едкий запах дыма и слышался отдалённый треск… Дымная спираль взвивалась в небо, её основанием была рушащаяся цитадель. Дым странно колыхался, как будто нечто проходило сквозь него, прикасалось к нему. Скорпио охватил страх, но большая часть его разума пребывала в оцепенении. Оставшаяся часть придала ему бодрости духа и породила желание убежать, спрятаться под какой-нибудь тёмной скалой и ждать там смерти от голода и жажды. Усилием воли он подавил этот позыв, заставил его угаснуть, пока он не стал просто назойливым ощущением в глубине сознания. С ужасающе громким звуком огромный кусок стены разлетелся на куски, разбросав по долине обломки, которые посыпались в траву. Затем что-то большее вывалилось сквозь образовавшееся отверстие. Струя огня была сильнее кулака тролля, по крайней мере, так решил Скорпио. Кем бы ни был этот человек, он упал навзничь, отброшенный назад, как подхваченный порывом ветра лист. Его тёмная фигура, ярко освещённая пламенем, подкатилась, как мяч, к тому месту, где стоял Скорпио с выставленным перед собой мечом. Столбы дыма рассеялись в клочья, и тогда звук тяжёлых взмахов крыльев достиг ушей Скорпио. Он был красным, огромным. Взмахи крыльев рождали ветер, и казалось, что начинается буря, от мощи которой гнулась трава и раскачивались деревья. Дракон развернулся в воздухе, окатив цитадель новой волной огня. Через несколько мгновений вся она была объята пламенем. Прикрывая глаза Скорпио, бросился к подножию холма и заполз под куст. Постепенно шум стал утихать, пока не осталось только шипение пылающего здания. И тут осознание поразило его, сильное, как драконий огонь. Какого чёрта он делает? Скорпио выдрался из кустарника, отрывая колючие ветки, и закашлялся. Новое осознание нахлынуло на него, холодом наполняя грудь, пока он не почувствовал пустоту. Он делал единственное, что мог. Мысль о том, чтобы вернуться к башне и умолять некроманта впустить его, уже не возмущала Скорпио, но… оставалось что-то внутри него, что-то неразумное и нелепое, что говорило: единственный путь — вперёд, обратного уже нет. Было так много вещей, о которых Скорпио сожалел. Он хотел бы украсть все книги некроманта и рыться в них, пока не найдёт способ повернуть время вспять и предотвратить эту пародию на настоящее. Однако он никогда не был заядлым читателем. Скорее человеком действия. Вспомнив об этом, он опустил руку с мечом и пошёл по единственному доступному пути. Мост, соединявший центральную часть колонии с восточной, едва держался. Скорпио ступал по нему с большой осторожностью, чтобы не свалиться в глубокую реку, струи которой яростно бились о берега далеко внизу. Поскольку дождя, способного погасить огонь, не было, гигантские клубы дыма всё ещё окутывали вершину горы. С того места, где стоял Скорпио, была видна только полоска пламени. Он остро осознавал, что дракон может быть где угодно. Последнее, что бывший стражник услышит в жизни, будет хруст массивных челюстей и рёв пламени. И все же он продолжал идти вперед, стремясь шагнуть сквозь зелёный туман, какой бы мир за ним не лежал. И тут до слуха Скорпио донёсся звук барабанной дроби. Он казался далеким, приглушённым шумом реки, но звучал явственно. Через равные промежутки времени к нему присоединялся другой звук, короткий и резкий. Восточный лес простирался слева от Скорпио. Половина деревьев, из которых он состоял, превратилась в пепел, в то время как другие всё ещё высились посреди гари, создавая вид, от которого у стражника по спине пробежали мурашки. Единым слитным движением туча птиц взмыла в бархатное ночное небо, оглашая его громкой какофонией. Они описали широкий круг, затем пронеслись над Скорпио, и устремились прямо в ад. Скорпио отчитал себя за то, что остановился как вкопанный. Он боялся? Нет, конечно, не боялся. Но внутри него звучал тихий голос, который умолял развернуться и убежать. Он пропустил его мимо ушей, а затем продолжил путь. Над остатками лагеря сектантов тоже клубился свежий дым. Скорпио подумал, не посетил ли недавно дракон и его. И, как он понадеялся со злобным удовлетворением, если это так, возможно, он быстро справился с бродячими мертвецами. Поначалу это было едва заметно, но с каждым шагом, который приближал Скорпио к подземному храму, и с каждой мыслью о сложившемся положении, его охватывал ужас, который становился всё сильнее. Он никогда ни на кого не рассчитывал в спасении своей жизни, но было нечто… нечто успокаивающее в том, что кто-то есть рядом, когда мир погружается во тьму. Скорпио сомневался, что может стать ещё темнее. Однако боги решили доказать, что он ошибался. Поглощённый своими заботами, Скорпио не услышал этого. Взмахи крыльев ускользнули от его внимания. Но когда существо выпустило огненное копьё, он понял, что его преследует, и оказался не готов к этому. Скорпио упал вперед. Камень, о который он ударился головой, на время заставил его забыть об охватившем его пламени. Потом он визжал, выл и корчился в траве, размахивая руками и ногами как сумасшедший. Тыльную сторону ладоней жгло особенно сильно. Когда жар пламени спал, Скорпио поднялся и не стал проверять, нет ли дракона. Он помчался вверх по долине так, как никогда ещё не бегал, ноги его едва касались травы. Всё, о чем он помнил, это о знакомой пещере поблизости и разъярённом драконе, который вознамерился сжечь его заживо. Только оказавшись под защитой пещеры, Скорпио остановился. Он согнулся и зарыдал. Злость захлестнула его, и гнев, и ярость, и все чувства, которые терзали его, требовали встать и изрубить все живое в клочья. Но крупицы здравомыслия, что ещё оставались в измученном разуме бывшего стража, восставали против этого. Скорпио дождался, пока снова не смог нормально дышать. Его руки были ярко-красными, их жгло, будто в них угодили миллионы болтов. Без особого энтузиазма он поднял руку к перевязи и обхватил рукоять двуручника. Её прохлада была для него одновременно раем и адом, но очень скоро до него дошло, что долго он не продержится. Ему придётся отказаться от драки. Было бы так просто лечь и уснуть, забыть обо всём. Но Скорпио нужно было сделать что-то, что могло помочь покончить с этим хаосом, и уже почти не имело значения, какой ещё беспорядок породят его действия. Дракон исчез. Ночь снова тонула в тишине. Скорпио напрягся, пытаясь вспомнить всё, чему его учили, когда он был призраком. Двигаться скрытно, как ступать по дереву, камню и металлу, не издавая при этом ни звука. Воспоминания были туманными, далекими, как будто их скрывала густая завеса, которую он не мог сдвинуть. Вложив все силы и разум в это действие, Скорпио прокрался по мосту. Его шагов не было слышно благодаря шуму впадавшей в болото реки. Хорошо… Все страхи, которые он лелеял в своей жизни, бурлили в душе, сливаясь в единое целое, которое Скорпио ощущал как ком в груди. Он шёл дальше и дальше, всё выше и выше… И — вот он. Портал. *** До обоняния донёсся смрад, от которого Скорпио чуть не вырвало. Его сердце бешено забилось, но, несмотря на это, он шагнул вперёд и понял, что попал в ещё более тёмный мир. Чёрные тени трепетали над землей, словно развеваемые ветром плащи. Движимый страхом, Скорпио обнажил меч и рубанул по ним, но они не ответили, и, похоже, клинок не причинил им никакого вреда. Обожжённые руки отблагодарили за движение болью, сквозь полопавшуюся кожу выступила кровь. Сущности во время своего полёта не издавали ни звука. Мир вокруг был странно тих. Здесь все выглядело так же, как и в его мире. Только совершенно тихо и, к счастью, как отметил Скорпио, не было драконов. Он отправился в пещеру под крепостью. Ему доставило огромное облегчение то, что он мог идти, не подвергаясь нападению Белиар знает каких монстров. Чёрные духи скользили вокруг валунов, травы и деревьев, безразличные к Скорпио, и он был им за это благодарен, хотя их присутствие немного нервировало. Довольно скоро стражник оказался в конце подвесного моста. Он был перекинут на соседнюю гору, и, поскольку ветра не было, висел неподвижно. Скорпио посмотрел вниз. Духи кишели, как мясные жуки, вокруг основания башни, которая теперь казалась втрое больше. Озеро исчезло. Вся вода либо испарилась, либо её там вообще никогда не было. Гнетущее чувство неправильности и страха нависло над Скорпио, и он не знал, почему. Через некоторое время он привык к присутствию тёмных сущностей и обнаружил, что наблюдать за их движениями довольно забавно. Затем до Скорпио донеслись звуки борьбы. Яростное ворчание раздавалось в ночи посреди треска огненных заклинаний. Скорпио бросился к пещере, но входить не стал. Оранжевый свет лился на землю от входа, периодически затемняемый тёмными фигурами. Стражник подкрался ближе и заглянул внутрь. Четыре орка сражались с духами. У троих из них были большие топоры, которыми они размахивали в воздухе, но невредимые сущности носились вокруг и позади них. Четвёртый орк размахивал посохом, на конце которого сиял огненный шар. Скорпио некоторое время наблюдал за их бесплодными движениями. Казалось, ни одна из сущностей не пострадала. Затем он кое-что заметил в отблесках огня. На земле лежал большой меч. Его края были зазубрены, в середине рукояти находился чёрный драгоценный камень. В отсветах магии он казался неестественно унылым, словно был покрыт многовековой грязью. Низко пригнувшись и прижимаясь к стенам пещеры, Скорпио незаметно скользнул внутрь, крадучись, как кошка. Орки не обратили на него никакого внимания. Скорпио протянул руку… — Ах! Он чуть не упал на землю, когда тяжелый посох шамана ударил его по спине. Стиснув зубы, Скорпио выхватил меч и вступил в сражение. Потребовалась всего пара движений, чтобы посох орка отлетел в сторону. Шаман приготовился произнести заклинание, но не успел. В пещере стало совсем темно, когда голова шамана упала на землю вслед за телом. Орки-воины заворчали в замешательстве. Духи налетели на Скорпио, когда он наклонился, чтобы взять Уризэль. Сразу же вокруг разразилась буря. Каждый дюйм плоти Скорпио был избит и порезан. Он вскочил и бросился вон из пещеры. Свет не попадал в его глаза, потому что духи облепили стражника с головы до ног. Его руки горели, когда он схватил Уризэль и отмахнулся им от врагов, но они даже не дрогнули. Духи выбили Скорпио из равновесия. Он рухнул на колени, и меч упал рядом. Стражник закрыл лицо обожжёнными руками. Все представления о времени вылетели у него из головы. Могли пройти целые эпохи, как казалось Скорпио. Он начал воспринимать яростный водоворот духов вокруг себя так же, как собственные конечности. Потом это прекратилось. Вой в ушах утих. Скорпио мог видеть сине-зелёную траву перед лицом и услышать шаги. Зашипев от боли, он подхватил Уризэль и встал. Будто глыба льда материализовалась в груди Скорпио. Этого не могло быть… Но это сморщенное лицо, чёрные волосы и красная мантия говорили об обратном. Талсейр — маг. Тот, за чьё убийство он попал за барьер. Маг захихикал тонким голоском: — Ты, никак, удивился, увидев меня? Скорпио просто стоял с приоткрытым ртом. С трудом выдавил несколько звуков. Талсейр ухмыльнулся. — Да, похоже на то. Прошло много времени, не так ли? Мы не виделись с тех пор, как… Ну, с тех пор, как ты убил меня. Мертвый маг немного подождал, возможно, ожидая, что Скорпио заговорит. Но когда стало очевидно, что он этого не сделает, сказал: — С твоим братом всё в порядке. Скорпио сжал рукоять Уризэля ещё крепче. Он почти заскулил от боли. — Что ты о нём знаешь? Где он? Талсейр прищурился и улыбнулся, не размыкая губ. — Ты его не узнал? Не могу тебя винить. Они все одинаковые здесь, в этом мире. Маг призвал огненный шар, затем поднял его вверх. Духи устремились к нему. Подобно мотылькам, они кружили вокруг, то приближаясь, а затем резко отскакивая. — А, вот и он… О, извини, я же тебе не сказал. Он потряс рукой, и пламя погасло. — Если это поможет, — тихо добавил маг, — знай, что он не плакал, когда мои головорезы убили его. Он храбро принял смерть… Талсейр ахнул, но затем снова презрительно улыбнулся. Меч, торчащий из груди, не особого интереса у него не вызвал. — О да, ты, конечно, хотел бы убить меня снова. Но увы, тебе больше недоступно это удовольствие. — Его глаза расширились, улыбка дрогнула. — Я уже мёртв. Сказав это, Талсейр закрыл глаза и превратился в одного из чёрных духов, затем воспарил вверх и улетел прочь. Луны в здешнем небе не было. Шок от встречи не отпускал Скорпио до конца обратного пути к порталу. Все усилия, которые он приложил, чтобы забыть прошлое, оказались тщетны. Оно всплыло в сознании, оживляя то, что должно было оставаться мёртвым. По крайней мере, ему доставляло радость, что ублюдок Талсейр проводит вечность в этом пустом мире, Скорпио сожалел лишь о том, что маг не горит в какой-нибудь бездонной огненной яме, как того заслуживает. С другой стороны, теперь у него был меч, который дарил ощущение, похожее на счастье. Он не мог повесить Уризель за спину, поэтому пришлось нести его на руках. Но через некоторое время боль от ожогов и нанесённых духами ран стала терпимой, или, по крайней мере, не беспокоила так сильно. Что некромант собрался делать с этим? Скорпио взвесил меч и повертел его в руках. Он всерьёз сомневался, что Ксардас действительно сможет поднять эту чёртову штуку. Впрочем, это было не его дело — спрашивать. Стражник мало что знал о магии и не желал знать больше. Достаточно того, что она может положить конец происходящему безумию. Скорпио удовольствуется тем, что вернётся к некроманту, отдаст ему меч и будет сидеть сложа руки, наблюдая за тем что произойдёт дальше. На обратном пути духи Скорпио не тревожили. Они плыли бесцельно, как прежде, в забвении и безразличии. Он тем же закончит, когда умрёт? Неужели все люди попадают в этот загробный мир? Такая участь казалась крайне мрачной, но, возможно, глазами бесплотных духов всё виделось иначе. Наконец, спустя какое-то время, Скорпио подошёл к порталу. Туман закручивался завитками, которые вырывались наружу. Стражник шагнул внутрь. Не задумываясь, прежде чей-нибудь случайный взгляд успел уловить его появление, Скорпио метнулся в одно из помещений храма и спрятался там. Он надеялся, ящеры его не заметили. Однако вскоре послышались шаги, сопровождаемые шипением. Ящер просунул голову в щель, без особого энтузиазма оглядел помещение, затем повернул обратно. Скорпио недоумевал, почему не отрубил ему голову. Однако правда заключалась в том, что он устал бороться. Глупо было надеяться, но если все эти монстры умрут и барьер рухнет… Может быть, он смог бы стать торговцем в городе или кем-нибудь столь же скучным. Хорошая доза скуки — это как раз то, что требовалось Скорпио. Он прокрался за пределы храма и огляделся. Ящерицы удалялись вдаль, влево… — Это нехорошо, — прошептал он. Скорее всего, твари направлялись к башне Ксардаса. Но с установленным над ней барьером они вряд ли смогут что-либо сделать. Тем не менее, Скорпио надо было возвращаться. Снова применяя навыки, которым его научили в бытность призраком Старого лагеря, он отправился по следу ящериц и проследил, действительно ли они идут к башне. Скорпио держался на приличном расстоянии от монстров. Время от времени один из ящеров останавливался как вкопанный и обнюхивал всё вокруг в поисках человека. Стражник замирал, затаившись за валунами, кустами или деревьями, с мечом в руке, готовый к бою. Выйдя из рощицы низкорослых дубов, Скорпио увидел нечто такое, от чего кровь застыла у него в жилах. Четыре гигантских дракона кружили вокруг башни Ксардаса. Они направляли струи огня на голубые стены барьера, которые в ответ мерцали и шипели. Какое-то время это ничего не давало. Но несколько мгновений спустя, когда настала очередь зелёного дракона плюнуть на полусферу, она содрогнулось. Магическая энергия обрушилась вниз, как падающий занавес. Ящеры внизу громко зашипели и вскинули вверх оружие. А на вершине башни вспыхнул жёлтый свет. Взревев в унисон, драконы обрушились на здание. Они врезались в него массивными тушами, окутывали пламенем, били и хлестали хвостами. Их свирепость заставляла дрожать башню и окрестные скалы. Вершина башни обломилась и рухнула в озеро, подняв фонтан брызг. Однако звук вышел приглушённым, поскольку Ксардас как раз телепортировался за спину Скорпио. — Нам надо идти. Магическое кольцо поднялось из земли и унесло их куда-то ещё. Оно повисело в воздухе еще некоторое время, затем исчезло. А они уже находились во внутреннем кольце старого лагеря. Скорпио сначала подумал, что вернулся во владения Белиара. Нигде поблизости не потрескивали лагерные костры, не раздавалось ни смеха, ни ворчания, ничего подобного. Лагерь был пуст. — Да, ты добыл его! Давай сюда! Некромант буквально выдернул меч из руки Скорпио. Он поднял его, не испытывая ни малейшего дискомфорта, и пробежался жадным взглядом по полосе клинка. — Хорошо… как я и ожидал, полностью лишённый сил… Орки знали, что делали. Тот факт, что его башня только что была разрушена, похоже, некроманта нисколько не беспокоил. Он был странным человеком. — Иди за мной, — велел Ксардас, не отводя глаз от меча. — Идём в храм. Скорпио понял, что он никогда не был внутри обители магов. Стражникам лишь изредка разрешалось входить в храм. Но опять же… он больше не был стражником. И магов огня больше не было. Лишь шагнув во мрак, он кое-что вспомнил: — Где Лестер? Звук удара металла о дерево. Вспыхнул яркий оранжевый свет, заполнивший храм. Ксардас начал вычерчивать символы в воздухе, выполняя замысловатые движения руками и произнося слова на языке, которого Скорпио не понимал. Он повторил вопрос. Некромант, как и в первый раз, даже не подал знака, что услышал вопрос Скорпио. Он невозмутимо продолжал ритуал. Сначала раздалось слабое, на грани слышимости, гудение, но постепенно оно становилось всё громче и громче, пока не стало казаться, что в помещение влетел рой кровяных мух. Нежно-голубые разряды засверкали в воздухе. Они образовывали пентаграммы и другие символы, о которых Скорпио знал мало или вообще ничего. Время шло. Скорпио прислонился к стене у входа и наблюдал, как некромант совершает странные ритуалы. Его голос становился всё более надтреснутым. Он тяжело дышал, произнося слова, и по мере того, как он суетился, создавая новые символы, его движения становились вялыми и замедленными. Некоторое время спустя Ксардас сделал паузу. Он повертел головой, изучая строки заклинаний. Со стоном он наклонился и сжал меч. — Наверно, тебе лучше отойти на шаг назад… Он с удивительной быстротой вонзил меч в середину начертанных им заклинаний. Земля под ногами затряслась. В небе над крышей храма что-то взревело, и некромант задрожал, словно в припадке. Быстрые белые струи магической энергии взметнулись и погрузились обратно в его одежду и плоть. Во вспышке белого света пентаграммы взорвались. Скорпио почувствовал, что ослеп, и упал на пол. Однако позже, когда он открыл глаза, то увидел потрескавшиеся половицы и слабые клубы дыма. Ксардас стоял, прислонившись к деревянным перилам. Меч в его руке пульсировал энергией, драгоценный камень в середине рукояти мерцал синим. Скорпио медленно придвинулся ближе, не зная, что от него требуется. Некромант вздохнул, и меч выскользнул из его руки. — Спящий… Я не могу… Каждое произносимое слово давалось ему с невероятным трудом. По бледному лицу некроманта струился пот. — Ты должен сделать это вместо меня… другого способа нет… Ты должен… Новый лагерь… Ксардас протянул меч дрожащей рукой, но тот со звоном упал на пол прежде, чем Скорпио успел его взять. Он бросился вперёд, чтобы поднять Уризэль. Как только наклонился за мечом, на него упало что-то тяжёлое. Он с трудом поднялся на ноги, затем отстранил от себя старика. Рот Ксардаса был полуоткрыт, из него вырывалось слабое дыхание, но некромант явно был без сознания. Скорпио заозирался по сторонам, пока не нашёл спальные покои магов. Он уложил некроманта на одну из низких кроватей. Вернувшись в зал, он наклонился и поднял меч. Скорпио чувствовал, как магия проходит через клинок, выходит из рукояти и проникает в него. — Новый лагерь? Может быть, помрачение рассудка заставило некроманта сказать это, но… с другой стороны, какие у него причины не доверять ему? Разум Скорпио не мог осознать странности того, что лагерь был таким заброшенным, абсолютно пустым. В казармах ничего не осталось, даже короткого меча. Он съел всю еду, которая нашлась в доме рудных баронов, и использовал некоторые из их целебных зелий, чтобы залечить обожжённую плоть. Скорпио было больно оставлять старый двуручник, как будто он отказывался от части самого себя. Затем он отправился в ещё одно странное путешествие. И оно стало бы ещё более странным, если бы война действительно шла. Тёмные тучи закрыли луну, когда он проходил через ворота Старого лагеря. Где же Лестер? Эта мысль на ходу мелькала в голове Скорпио. Он не назвал бы это дружбой, но он ценил его присутствие, и ему было бы больно, если бы послушник погиб при разрушении башни Ксардаса. Хижина Кавалорна была пуста. Волчьи шкуры валялись на траве, а поверх них лежали несколько стрел и сломанный длинный лук. Повсюду воняло кровью, хотя её не было видно. По мере того, как он двигался дальше, едкая вонь сохранялась, становясь всё более и более невыносимой. Скорпио замедлил шаг, когда приблизился ко входу в Новый лагерь. Долго наблюдал из укрытия, но никого не увидел. Вход не был защищен. Однако что-то было не так… Бывший стражник снял арбалет и вложил в него стрелу. Со всеми предосторожностями прокрался внутрь. У Скорпио вырвался звук отвращения, внутри у него всё сжалось. Берег озера был покрыт кровью. Неописуемые куски плоти и обглоданные кости усеивали песок, их почти не было видно из-за кружащих над ними кровососов. Первой реакцией Скорпио было направиться на холмы, но он подавил этот порыв. Тем не менее, он обошёл обезображенные трупы так далеко, как только мог, и зашлёпал по рисовой плантации. Ни свет, ни голос не приветствовали Скорпио из выстроенной на возвышении кладовой. Его снова охватило безумие. На этот раз он подчинился. Его конечности и затуманенная голова умоляли сделать это. Тогда он нашёл укромное место и свернулся калачиком за несколькими большими ящиками, подстелив гладкую волчью шкуру. Он крепко спал, и его не волновала назревающая снаружи война. *** Группа мужчин в долине над лагерем суетилась и старалась вести себя тихо. До сих пор им удавалось избегать обнаружения нежитью благодаря высоким дубам и глубокой пещере, в которую зомби никогда не забредали. Всем им пришлось наблюдать, как одержимые наёмники и воры затаскивали людей в портал. Их крики, казалось, все ещё висели в воздухе, снижаясь до отдалённого ропота, но никогда не затихая полностью. Первое, что приходило им в головы — это броситься прочь и забыть обо всех планах нападения. Но на такой редкий случай сам Гомез выступил в их рядах и совершенно ясно заявил, что они могут либо сражаться, либо лишиться голов от его меча по имени Ярость Инноса. Как ни странно, в хмуром взгляде Гомеза было что-то гораздо более пугающее, чем в смерти от холодных рук любого зомби. Постепенно небо становилось всё более светлым и наливалось голубизной. Они решили начать атаку днём, потому что зомби в это время казались более слабыми и неуклюжими. Возможно, за их жуткиит зелёными глазами таилось нечто, что позволяло им лучше видеть по ночам. — Итак! — Торус говорил громко, но осторожно, чтобы не привлечь внимание зомби. — Мы будем придерживаться плана. Он посмотрел на группу призраков, которые сидели прямо перед ним. — Вы, лучники, спуститесь в долину и заманите зомби. Кто-то из стрелков нервно сглотнул, другие отвели взгляд. Большинство съежились. — Не тряситесь! — Гомез бросил на них сердитый взгляд. — Как только зомби окажутся здесь… — Торус указал рукой в сторону небольшого леса поблизости. — … лучники укроются в пещере, а заклинатели выйдут вперёд. Настала очередь другой группы призраков испуганно заёрзать. — Используете все свитки, которые удалось вынести из храма. Сожгите зомби в прах! Уничтожьте их! Торус обернулся и посмотрел вниз, на долину. — А если потом окажется, что там ещё есть выжившие порождения Белиара, выйдут стражники и разберутся с тем, что осталось. Если огонь станет слишком сильным, бегите обратно в пещеру, а мы обойдём его, чтобы прикончить зомби. Он снова повернулся к людям. — Вот и всё. Теперь заканчивайте необходимые приготовления. Мы начинаем битву через час. Торус зашёл за дерево, сел и закурил самокрутку из болотной травы. В последующие минуты было произнесено несколько слов. Все побледнели, понимая, что вскоре могут перестать дышать, иначе говоря, встретят свою кончину. Гомез и его бароны наблюдали за происходящим из пещеры. Естественно, они не принимали участия в предстоящем сражении. «Кто же тогда позаботится о делах? — рассуждали они. — Старому лагерю требуются вожаки». Минуты пролетали как секунды. Словно в насмешку над ними, на небо взошло солнце. Один за другим бойцы поднимались с земли, накладывали стрелы на тетивы, сжимали свитки. Стражники и заклинатели присоединились к баронам в пещере. Диего повёл лучников. Жестом велел следовать за ним. Они крались все вместе — одетая в красные доспехи масса скрывалась под деревьями, стараясь держаться в тени. Вскоре появились очертания каменных хижин. Наёмники столпились посреди пещеры, разбившись на две группы. Между ними стоял человек в синем. Диего поднял руку. Зазвучала симфония натягивающихся тетив. Стрелки устремились ко входу. Диего опустил руку. Мириады стрел просвистели в воздухе — длинные размытые линии устремились в толпу. Наёмники завизжали и бросились врассыпную. Но остались и невредимые, и те сразу же обнаружили лучников, застонали хриплыми голосами. Бросившись на своих врагов, наёмники обнажили оружие — мечи, топоры и булавы. Их походка казалась неуклюжей, но двигались они проворно. — Все назад! Одним движением лучники развернулись и бросились прочь. Их преследовали, но охотники были слишком вялыми по сравнению со стремительной походкой призраков. Отступавшие к верховьям долины призраки не заметили, что их поджидает новая опасность, но ощутили её. Заклинание с шелестом пронеслось по воздуху, и когда оно попало в цель, заключило нескольких стрелков в ледяные оковы. Заклинание не коснулось пятерых призраков, включая Диего. Они набросились на мага и осыпали его градом стрел. Он попятился, а затем упал. Его потускневшие серые глаза, казалось, следили за живыми даже после смерти. Заклинание с треском разрушилось, и призраки, которых оно настигло, замертво упали на землю. Наёмники наступали. Диего крикнул, приказывая своим людям бежать, и вместе они рванули к пещере. В считанные мгновения они были там, без особой радости встреченные призраками, которые были следующими. — Ваша очередь, — прошептал Диего, прежде чем присесть. Декстер поднялся с невозмутимым видом. Он вышел из пещеры первым, и ещё четыре призрака последовали за ним. Глаза зомби сияли потусторонним светом во мраке деревьев. Декстер и его люди едва успели начать читать заклинания, когда воздух наполнился стрелами. Один за другим, крича от боли и неожиданности, падали призраки. Но зомби продолжали вытаскивать стрелы и выпускать их в умирающих людей, пока снаряды не утыкали каждый дюйм их тел. Ворон увидел это и не стал больше ждать. Он выскочил наружу и выхватил свиток из рук одного из мёртвых призраков, а затем заскочил за дерево. Он с презрительным видом прочитал слова заклинания, затем вскинул руки. Небо застонало, земля содрогнулась. *** Скорпио проснулся. — Что, чёрт возьми, это было? Он вскочил и выбежал наружу. Звук становился громче. Движимый мрачным любопытством, Скорпио поднялся по склону, свернул влево и остановился, когда достиг ворот. Неподалёку от него зияло устье большой пещеры. Почти мгновенно его взгляд метнулся к небу над ней. Вверху оно было черным, а внизу — ярко-оранжевым. Тонкие яркие полосы того же цвета дождём падали перед пещерой. Если это не было признаком войны, то Скорпио не знал, чем оно ещё могло быть. Каким должен стать следующий шаг, было неясно, но он не сомневался, что не стоит лезть в самую гущу огня и сгореть заживо. — Посмотри на них… Скорпио вздрогнул от неожиданности и чуть не опрокинулся навзничь. Он быстро развернулся и пробежал несколько шагов вниз по склону, затем присел. Смех, похожий на скрежет металла о металл. — Они хотят сражаться с нами. Глупость людская… неужели они не понимают, что их век подходит к концу? Наш хозяин пробудился. Ответил кто-то другой столь же пронзительным, неземным голосом. — Пусть сражаются. Уверен, что нашим братьям понравится эта потеха. А наш хозяин пожнёт плоды. Смех возобновился, и Скорпио содрогнулся от отвращения. Но веселье оказалось прервано. Смотри! — сказало одно из существ. — Таар Руушак? Это… Раздался свист, полыхнуло белым. — Почему ты не сражаешься? — Голос нового действующего лица звучал намного глубже и намного… тоньше. Скорпио едва не стошнило. — Мой брат, Вар-Террах, погиб от рук людей! А ты стоишь здесь и просто смотришь… Тебя стоит отправить обратно в Царство Белиара! Двое других принялись унижаться и умолять: — Нет, наставник, в этом не будет необходимости — мы будем сражаться! Вот прямо сейчас. — Нет! — проревел третий. Страх пронзил Скорпио. Он зажал рот рукой, чтобы подавить всхлип. — Чего хорошего? Скоро все люди будут уничтожены. Зло свершилось, и его уже не исправить. Идите охранять портал. Молитесь, чтобы всё это не достигло ушей Крушака! — Да, лорд демон! — произнесли эти двое в унисон. Скорпио услышал их торопливые шаги и звук телепортации. Портал? Возможно, так и есть… Как ещё он мог добраться до Спящего? Все, что нужно было сделать, это поскорее найти его… Скорпио часто оглядывался по сторонам, чтобы убедиться, что вокруг больше никого нет. Тёмные тучи над пещерой рассеялись. Небо снова было ясным, и солнце беспрепятственно освещало мир. Прямоугольное коричневое пятно висело на холме над пещерой. Рядом с ним стоял мужчина, одетый в синее. Миг спустя он прошёл сквозь пятно. Дальнейший путь был ясен. Оставалось подняться на холм и войти в портал. Казалось бы, всё просто. Но когда он оказался прямо под ним, лицом к зияющей пещере, его загнали в угол. Справа, слева, спереди и сзади его окружали наёмники. Их глаза светились зелёным, лезвия мечей — белым. У него не было времени зарядить болт. Скорпио выхватил Уризэль из ножен и стал прорубать путь наружу. Он крутился, делал ложные выпады и уворачивался так, как никогда раньше. Несколько дней назад ему и одного наёмника было более чем достаточно, но здесь их была целая толпа… Скорпио вырвался из боя и обратился в бегство. На мгновение показалось, что всё хорошо. Он не слышал, чтобы они преследовали его. Ужасная боль захлестнула Скорпио. Он закричал и заметил наконечник стрелы, торчащий из правого предплечья… Он бросился на землю и кувырком полетел вниз по крутому склону долины, поднимая пыль и чувствуя боль. Спустя целую вечность, наполненную ужасом и болью, он остановился. Опершись на левую руку, дрожа и всхлипывая, он сел. Слезы и слюни стекали по его подбородку, грудь вздымалась, сотрясаемая колотящимся сердцем. Правая рука отказалась подчиняться, не желая выполнять своего предназначения… А шаги монстров стали ближе. Ледяной наконечник стрелы терзал его плоть, разрывая вены, из которых ручьями хлестала кровь. Кусок металла, похоже, не желал покидать свою позицию, и каждый рывок приближал Скорпио к грани обморока. Наконец, он обломил древко и отбросил стрелу, поднялся и неуверенным движением утёр лицо. Беги! Беги, молил рассудок, и на этот раз Скорпио повиновался. Его ноги топтали грязь, землю и пыль, назад он не оглядывался. Ворота были в пределах видимости, и ему захотелось миновать них, покинуть это безумное место и просто убежать. Куда? Скорпио остановился и подался вперед. Осознание этого было мучительным, но всё же меркло по сравнению с болью, охватившей его пронзённую руку, кровь из которой стекала с ладони в пыль. Ему некуда было идти. Башня исчезла. Монстры бродят повсюду и однажды найдут его. Ужас пронзил Скорпио, усиливая боль. Дыхание замерло. Правая рука пульсировала и кровоточила. Он наверняка получит ещё много таких ран, если вернётся… Одна из них прикончит его. Об этом твердил ему рассудок, непрерывно рождая предостережения. Скорпио проигнорировал его. Если он умрёт, то умрёт в бою, а не пронзённый стрелами, пока спит в какой-нибудь грязной пещере. Он развернулся и вытащил Уризэль. Скорпио удерживал меч в одной руке, и его немалый вес заставлял явственнее ощущать рану. Малейший рывок заставлял его плоть стонать от боли. Зомби прекратили преследование. Скорпио шел по долине, не ожидая опасности, но глаза его блестели, взгляд обшаривал каждый уголок. Тонкие струйки дыма спиралью поднимались к небу справа от пещеры. Он надеялся, что огонь достаточно угас, чтобы пройти сквозь него. Ужасные крики резали слух Скорпио. Металлический смех, лязг клинков и ещё больше воплей. За остатками сгоревших деревьев признаки и стражники сражались с наёмниками. Ему хотелось сражаться. Ничто не доставило бы ему большего удовольствия, чем отрубить головы этим мерзким тварям. Но у него была задача более неотложная, чем все остальные. Скорпио поднялся на холм и приблизился к порталу, который охраняли двое наёмников. Он позволил Уризэлю упасть в траву, нырнул в тень и дважды выстрелил. Один из наёмников перевалился через край обрыва и с шумом упал. Уризэль блеснул в солнечном свете. Скорпио подхватил его и бросился в портал. Глаза заболели от внезапного мрака. Тусклый красноватый свет падал на стены. Перед ним вырисовывалось огромное насекомое — множество ног, голова опущена. Морду скрывает рогатая маска. Скорпио отшатнулся, но тут же заметил, что это всего лишь статуя, покрытая пылью веков. Скорпио огляделся. Он стоял на возвышенной платформе. По сторонам от изваяния насекомого имелись две высокие арки. Издали донеслось ворчание. Раздавались металлические голоса. Скорпио свернул направо и зашагал вперед. Дорога уводила вниз по спирали. На лице Скорпио выступил пот, его доспехи будто раскалились докрасна. Большие трещины в земле наполняли лужи лавы, которая булькала и лопалась, от неё поднимался жар. Скорпио осторожно перебирался через них. Рудные факелы отбрасывали голубой свет на узкий коридор. Кто-то пел. Звук был мрачно-мелодичным, голос резким. Скорпио метнулся к одному из отверстий в стене. Похожее на пещеру помещение оказалось завалено телами. Повсюду были разбросаны оторванные руки, ноги и головы. Кровь окрасила пять колонноподобных сооружений у основания лестницы. Насекомое было там. Во плоти и крови, оно двигалось и издавало глубокие, похожие на рёв звуки. «Оно совсем не похоже на бога», — подумал Скорпио, нервно сглотнув. Выглядела тварь смертельно опасной. Среди трупов стоял человек. Он был тощим и темнокожим, в мантии, какую Скорпио видел у Лестера. Склонив голову, незнакомец пел, раскинув руки в стороны. Казалось, это удерживает монстра на расстоянии… Если бы только Скорпио мог проскочить мимо и… Спящий мгновенно выбросил конечности в сторону человека и откусил ему голову. Тело с шумом рухнуло, из шеи с едва слышным шипением ударила кровь. Воздух зашелестел. Жёлтый свет заискрился в центре помещения, затем разлился по сторонам. Широко раскрыв глаза, Скорпио наблюдал, как Ксардас вскинул руки. Некромант обрушивал на Спящего заклинание за заклинанием, тот вопил и пятился, но не умирал. — Сейчас! — крикнул некромант. Скорпио среагировал мгновенно. Он сбежал вниз по лестнице, как только Ксардас выпустил несколько новый струй черноты. Уризэль дрогнул в руке. Посмотрев вниз, Скорпио увидел, что он ярко сияет. Спящий замер и повернул к нему голову. Он издал такой вой, что задрожали стены, и заковылял в сторону Скорпио. Ксардас выпустил заклинание в подбрюшье монстра. Ноги того подкосились, и он рухнул. Бушевавшие внутри Скорпио боль, страх и оторопь столкнулись подстегнули его, заставив двигаться вперед. Он бросился к демону и, свирепо глядя на его чудовищную голову, поднял меч, а затем обрушил его вниз. Голова Спящего упала на пол. С неё со звоном свалилась маска. Белые волны освобождённой энергии прокатились по комнате. Чёрный вихрь за платформой начал кружиться и вспучиваться. — В сторону! Невидимый кулак врезался в Скорпио, сбив его с ног. Он оглянулся на Ксардаса, который опустился на колени. Некромант распростёр руки и поднял голову. Тело Спящего содрогнулось. От него исходили красные облака магической силы. Ксардас произнёс какое-то слово, и вся энергия сгустилась в единый поток, который втянулся в грудь некроманта. От стен вокруг раздался зловещий треск. Один за другим камни стали отваливаться от потолка и с грохотом падали на землю. Некромант исчез в очередной вспышке света. Сердце Скорпио забилось быстрее, чем когда-либо. Вслух проклиная Ксардаса, он повернулся и бросился вверх по лестнице, через трещины с лавой и вверх по спиральному пути. Статуя Спящего разбилась вдребезги. Скорпио бросился в портал. Он едва успел. В последний миг. Над ним рушился барьер.