Ф.
Нахмурившись, Нико повертел в руках письмо, надеясь увидеть ещё что-нибудь, что прольёт свет об его авторе. Но ничего, кроме текста и подписи "Ф." не было. Полубог задумался. Всё это было очень подозрительно. Он даже подумал, что таким образом кто-нибудь из местных недоброжелателей решил заманить его в ловушку. Вдруг на этой Скале Гулдун его будет ожидать засада? Но с другой стороны, награда в тысячу септимов на дороге не валяется. И здесь не требовалось убивать какую-нибудь опасную тварь, а лишь поработать курьером. Неизвестно, правда, что его будет там ждать... Но конце-концов Нико решил взяться за эту работу, и на следующий день рано утром он вышел через городские ворота Вайтрана. Стражник открыл ему калитку и пропустил наружу. При этом по его взгляду было видно: он не теряет надежду на то, что в этот раз этот некромант уходит не на очередное задание, а покидает город навсегда.***
Дорога до Скалы Гулдун не заняла много времени, так как идти пришлось по знакомым местам: место назначения находилось неподалёку от Башен Валтейм. Скала, как Нико выяснил, находилась на южном берегу Белой реки, на подножии Глотки Мира. Избежав встречи с пятёркой волков, что прошмыгнули метров в сорока от него, а также почти мирно (не считая недоверчивых взглядов и интонаций) разойдясь с патрулём Вайтрана, Нико свернул с основного тракта на горную тропку, петлявшую между валунами. Полубог уже прилично поднялся по тропе, как вдруг его внимание привлекли странные следы. Нагнувшись, он тщательно изучил один из них. Что-то в его очертаниях не давало ему покоя, но он пока не мог понять, что. Подняв глаза, он увидел дальше еще несколько таких следов похожей формы. Они шли двумя параллельными изгибавшимися рядами. Точно определить, что за следы, было невозможно, потому что земля была плотная, и следы плохо отпечатались на ней. Вдобавок они были присыпаны недавно прошедшим снегом. Решившись не отвлекаться на них, юноша поправил пояс с мечом и, удвоив бдительность, неспеша двинулся дальше. Когда он прошёл по тропе достаточно долго, тропа уперлась в широкую каменную лестницу с потрескавшимися ступенями. Нико понял, что он наконец пришёл куда ему было нужно. Он осторожно поднялся по ней, и перед ним предстало место, которое и носило название "Скала Гулдуна", ибо оно точно подходило под описание, которое Нико выведал вместе с дорогой. Судя по всему, здесь раньше были какие-то сооружения неизвестного назначения, которых время совсем не пощадило. Несколько разрушенных столбов, сложенных из камней, а также нечто, в чём с трудом угадывались остатки стен. Лучше всего сохранилась каменная площадка, которая расположилась на краю обрыва, смотрящего в сторону реки, и к которой вела ещё одна лестница, поуже. Помимо развалин, в этом месте присутствовали валуны. разукрашенные непонятными узорами. Какие-то бежевые точки, словно отпечатки пальцев, складывались в спирали и круги на больших коричневых пятнах. Краской служила, судя по всему, глина различного цвета. Особенно выделялся сложенный на каменной площадке штабель из дров. И это были не просто сучья, а части целых деревьев. Нико это не совсем понравилось, как и кости животных, судя по всему, довольно крупных, которые были разбросаны повсюду. Всё это выглядело как место каких-то оккультистов, которые на большом костре приносят в жертву зверей. Продолжая настороженно осматриваться, полубог принялся искать вход в пещеру, в которой, согласно тексту письма, находится цель его путешествия сюда. Он нашёл его, собственно, в самой скале. Большое отверстие, метра два в высоту и широкое, было украшено теми же странными символами, что и на валунах. Заглянув в пещеру и увидев там ничего, кроме непроглядной тьмы, полубог зажёг заранее приготовленный факел и зашёл внутрь. Внутри пещера представляла из себя просторное помещение с высоким сводом; в центре расположились валуны со всё теми же рисунками, что и снаружи. На стенах были развешаны шкуры животных, везде валялись кости животных. Кроме того, была ещё и парочка человеческих черепов. Но самым странным были большие кожаные мешки, подвешенные на вбитые в землю колья. От них исходил не самый приятный запах, и Нико поморщился, приблизившись к ним. Судя по всему, желтовато-бурая масса в мешках была сыром, но только с очень специфическим ароматом. Не в силах его больше терпеть, Нико отдалился, гадая, где же те, кто этот сыр, судя по всему, делают. Закончив быстрый осмотр, юноша воткнул факел между камнями, поджёг ещё один и принялся искать шкатулку. Он её довольно быстро обнаружил, зажатую между двумя камнями. Попробовал достать, но ничего не получилось. Поискав глазами вокруг, Нико увидел толстую длинную кость с обломанным острым концом, которую можно было использовать как рычаг. Этой костью ем удалось расшатать камни, и вскоре шкатулка стояла перед ним. Нико пощупал шкатулку. Холодный металл имел скорее не золотистый, как и было сказано в письме, а насыщенно-желтый цвет, и походил на бронзу. Вообще она была немного потёртой и выглядела так, словно уже давно лежит в этой пещере, но полностью соответствовала своему описанию. Сбоку имелось хитрое устройство, которое скорее всего было замком. Вдобавок, от шкатулки исходила ощутимая энергия, а сам замок еле заметно светился. Наверняка это и есть та самая магическая ловушка, о которой предупреждалось. Интересно, а как всё-таки выглядят камни душ, которые были нужны таинственному "Ф."? Нико ещё раз взглянул на замок, но тут же одёрнул себя. Его задача - доставить шкатулку в таверну "Пьяный охотник", а не выяснять, что у неё внутри. На вес она оказалась тяжеловатой, и хоть и была небольших размеров, было ясно, что в руках её далеко не унести. Да и несподручно, особенно когда каждую секунду тебя может поджидать опасность. Юноша достал из заплечного мешка прихваченную с собой верёвку и принялся обвязывать шкатулку так, чтобы потом её можно было нести на спине. Закончив, он взвалил груз на спину и приладил его так, чтобы он не болтался. Обвязав вокруг пояса и плеч верёвки, Нико направился к выходу. Однако как только он выбрался наружу, то заметил на главной лестнице, по которой он поднялся сюда, движение. Секунду спустя, Нико ругнулся и нырнул за камень. Осторожно выглядывая из-за покрытого лишайником и коричневато-серым мхом камня, Нико отчетливо увидел то, от чего у него невольно дух захватило. По лестнице не спеша поднялось одно из самых странных существ, которых когда-либо встречал Нико. Худощавое, с длинными руками и ногами, тело. Косматая голова с бородой. И самое странное - рост. Существо было не менее трёх метров в высоту. Существо шагало неторопливо, и хотя Нико находился от него метрах в пятидесяти, он отчётливо чувствовал, как от его шагов сотрясается земля. И тут полубог понял, кто именно оставил те следы, кто натаскал столько больших дров и кто съел животных, кости которых были повсюду разбросаны. "Великан" - только и смог подумать Нико. Правда, у него при виде этой страхолюдины (которая, вдобавок, еще и сжимала в руке большущую дубину с каменным булыжником на конце) в голове вертелось ещё одно слово, емко описывающее его эмоции и непроизносимое вслух. Нико даже и не предполагал, что в Скайриме могут быть такие существа. Один лишь раз он слышал в таверне, как вечером какой-то изрядно выпивший посетитель рассказывал своим товарищам, как раскрасил свою корову узорами и принёс её великанам в жертву, дабы они не причиняли вред его ферме. Правда Нико, который в тот момент уже клевал носом, счёл услышанное байкой пьяного фермера, не предполагая, что в этом мире могут обитать создания размером с телеграфный столб. Великан, поднявшись, наконец, наверх, положил на землю охапку сухих деревьев чудовищного размера и замер в одной позе, изредка лишь осматриваясь. Нико, обременённый шкатулкой, короткими перебежками от одного разукрашенного валуна к другому, с трудом подкрался чуть ближе и смог детальней разглядеть великана. Его сероватая кожа неплохо сливалась с камнями. Из одежды на нём имелись юбка из шкур животных с облезлой шерстью и костей; на ногах - нечто вроде меховых поножей. Тело великана покрывали татуировки, выглядевшие как шрамы. Короткая борода была заплетена в несколько косичек. Из под зачесанных назад волос выпирали остроконечные уши. В целом великан был безобразен; единственное, что смягчало это безобразие - маленькие голубые глаза, поразительно светлые для тусклого цвета лица. Немного погодя показался еще один великан. Этот также нёс большую охапку старого сухого валежника. Бросив охапку, он что-то неразборчиво сказал своему товарищу на неизвестном Нико языке. Пришедший раньше великан, крякнув, вместе с пришедшим начал сооружать из принесенного "хвороста", каждое полено которого была толщиной с голову Нико, нечто вроде костра. Пока они были этим заняты, полубог лихорадочно соображал, как же ему поступить. Пройти мимо них незаметным было весьма проблематично, так как великаны расположились прямо посередине. Единственный способ - пройти вдоль скалы, прячась за камнями. Не долго думая, юноша неспеша двинулся вдоль стены, следя за тем, куда ставит ноги. Казалось, что ему удастся уйти незамеченным, однако в какой-то момент камень, на который он оперся, предательски покачнулся, и Нико упал, забренчав по камням шкатулкой. Великаны тут же прекратили работать и стали крутить головами. Затем один из них, поигрывая дубиной, двинулся в сторону звука. Нико, скрытый продолговатым валуном, чудом успел оттуда отползти. Приблизившись, великан начал осматривать место, где несколько секунд назад был Нико. Никого не обнаружив, он почесал затылок и задумчиво издал звук "Хр!", а затем повернулся и вроде как побрёл обратно. Полукровка облегчённо вздохнул и продолжил движение. Но в этот момент великан вдруг, словно знал, где находится Нико, столь стремительно возник перед ним и столь грозно рявкнул, что юноша от неожиданности отпрянул, запнулся и упал навзничь, приложившись затылком. Великан торжествующе прорычал и ринулся на полубога. Нико словно в замедленной съемке видел, как на него, размахивая дубиной, надвигается грозное существо высотой с фонарный столб. Удар о землю был болезненным, что мешало соображать, и все, что смог сделать Нико - это молниеносно перекатиться в сторону. И вовремя: мгновение спустя там опустилась великанская булава, сопровождая удар громким "крак!" камня о землю. Нико вскочил на ноги и ринулся бежать. Боль в затылке отвлекала, и Нико поздно сообразил, что он выбежал аккурат к костру, который уже успел зажечь второй великан. Он стоял прямо перед ним с дубиной наготове, а позади полубога громыхала пара здоровенных ног и торжествующий рык оглашал всю округу. Нико оказался в ловушке. Как ни странно, осознание этого этого придало ему сил. Внезапно, как и всегда бывало в подобных ситуациях, заработали навыки воина. Нико выхватил меч и ринулся вперед. Он ловко, словно змея, увернулся от удара дубины переднего противника (при этом ее набалдашник просвистел у него возле уха подобно пушечному ядру) и проскочил у него между ногами, затем развернулся и резанул по левой лодыжке, да так удачно, что повредил ему ахиллово сухожилие. От рева раненного чуть не заложило уши. Он упал на одно колено, опершись на свою дубину. Великан, что бежал сзади, остановился и изумленно посмотрел на собрата. А затем не менее изумленно - на Нико. Оценив ситуацию, он понял, что противник не так прост, как кажется. Он больше не стал идти напролом, а начал осторожно обходить костер, поигрывая дубиной. Нико принялся делать резкие рывки вправо-влево, не давая тому возможности нанести точный удар. Великан пытался подстроиться под его движения, но не мог выбрать момента. В конце-концов он все же решил ударить наудачу, но Нико в последнее мгновение, вложив все силы, мечом отклонил его дубину, которая по инерции со всей дури опустилась на плечо раненного великана. Тот взревел вторично и от злости и новой боли очень сильно ткнул своего товарища в лоб своей дубиной. За глухим звуком удара последовал грохот, а затем, сразу же - новый вопль боли: получивший сдачи великан на мгновение потерял сознание, отчего упал прямо в костер, а его одежда загорелась. Высокая температура быстро привела его в чувство. Он тут же вскочил на ноги и принялся бегать, вопя на всю округу. Его собрат, стоя на колене, заметил позади себя полубога и боднул ногой, но Нико увернулся и сильно ткнул мечом в его пятку. Новый рев боли, которому вторили крики сбрасывающего с себя горящие тряпки другого великана. Глядя на происходящее действие, Нико понял, что сейчас великанам вообще будет ни до кого бы то ни было, и надо пользоваться моментом. Он чуть ли не скачками бросился прочь, и уже через минуту Скала Гулдуна оказалась далеко позади. Нико продолжал бежать, пока наконец не решил, что опасность миновала. Только тогда он перешёл на шаг. Найдя укромное местечко, он присел, что выпить воды и перевести дух. Передохнув, он проверил целостность шкатулки, на которую он упал, когда великан внезапно оказался перед ним. К счастью, шкатулка была цела, лишь немного потерлась о камни. Нико подтянул узлы обвязанных вокруг неё верёвок и уже собирался отправиться в Вайтран, как вдруг услышал характерный и очень знакомый ему звук взрыва. Взрыв доносился не со стороны Скалы Гулдуна, а левее. Несколько секунд потребовалось Нико, чтобы понять, что точно такой же звук был у огненного шара, который прилетел ему в спину в тот день, когда он только попал в этот мир. А произошло это возле башен Валтейм. Нико знал, что башни находятся неподалёку. И несмотря на пережитую схватку с великанами, им овладело любопытство. Поднявшись, он стал карабкаться по камням, идя в ту сторону, откуда был слышен взрыв.***
Звон мечей постепенно сходил на нет, затихали крики раненных. Сражение подходило к концу. Ярл Балгруф внимательно смотрел на северную из Башен Валтейм. Наконец на её верхушке показались воины из его отряда, подали знак и крикнули, что башня захвачена. Балгруф удовлетворённо вздохнул. Битва была короткой, но ожесточённой. Бандиты, что выбрали эти древние заброшенные постройки своим логовом, не намеревались сдаваться, понимая, что их в любом случае ждёт смерть на эшафоте. Хоть они и были отморозками, что не давали покоя всей западной части холда, Балгруф всё равно уважал их как противника. Шайка практически полностью состояла из бывших солдат обеих сторон прошедшей гражданской войны. И Балгруф, что лично повёл часть отряда на южную Башню, понял, что противник многочисленный, жестокий, умелый и не боится умереть. Ярл, как истинный норд и воин, был благодарен богам за то, что ему встретился такой противник, ибо ему, Балгруфу, довелось поучаствовать в ещё одной достойной битве. Позади послышались шаги. Хронгар, младший брат ярла, поднялся на верхушку башни. - Победа? - спросил он, стирая кровь со своего двуручного меча куском какой-то тряпки. Над левой бровью у него была свежая ссадина, но в остальном он был в порядке. - Да, - ответил Балгруф. - Много же мы тут положили. Десятка три. Наверное, самая крупная банда за несколько лет. Помолчав, Балгруф спросил: - Что с главарём? - С этим маньяком Кайдом? Никто не видел его, брат. В этой башне среди трупов его нет. Балгруф нахмурился. - И в другой башне тоже не было его, - промолвил он. - Иначе бы мы увидели всполохи огня. Этот огненный маг любит использовать свои заклинания. Он ещё раз посмотрел на своих солдат, выходящих из башни на противоположном берегу. - Самое время пойти вниз, - сказал Хронгар и начал спускаться по лестнице. Балгруф немного задержался. Его внимание привлекал силуэт человека внизу вдалеке. Этот человек быстро и пригибаясь перешёл дорогу, ведущую на запад, и затем скрылся в кустах. "Кто это? Неужели Кайд?" - мелькнула в голове ярла мысль. Он стремительно спустился и вскоре оказался внизу снаружи башни. Кликнул пятерых самых бравых солдат, других оставил под командой Хрогнара. Когда тот узнал, что его старший брат собирается в погоню за таинственным человеком, то предложил обождать, пока не соберётся весь отряд. - Это это может быть опасно, Балгруф, - пытался отговорить Хрогнар. - Вас всего шестеро. А вдруг он вас постережёт где-нибудь и нападёт из-за засады? - Тогда тем более нет смысла ехать всем отрядом, - возразил ярл, одним махом запрыгивая на коня. - Чем больше людей попадёт в его засаду, тем больше может бессмысленно погибнуть. К тому же, это может быть и не он. Если это будет не он, я вернусь. Я пока ты командуешь отрядом. И, сказав это, он ударил коня пятками по бокам. Добрый конь помчался как ветер. Другие лошади поскакали следом, неся на себе пятерку ярловых воинов. Они скакали недолго. Свернув с дороги примерно в том же месте, где ярл видел человека, они попали на узкую тропинку, на которой их кони перешли на шаг. Балгруф ехал впереди, внимательно вглядываясь в тропинку и высматривая хоть какие-то следы. В юности он был заядлым охотником, и сейчас эти навыки ему пригодились. Свежий след тяжёлых кожаных ботинок обнаружился сразу. По нему маленький отряд и последовал. После сотни лошадиных шагов ярл резко вскинул руку и остановился. Его воины замерли позади. Следы свернули вбок за груду камней. Дальше идти на лошадях было невозможно. - Спешиваемся, - приказал ярл. Пошли пешком. Добравшись до груды камней по следу, ярл со своими солдатами начал их обходить, как вдруг услышал характерный звук. Балгруф лишь успел перекинуть щит со спины в левую руку и загородиться от огненного шара, что несся в его сторону. Но шар пролетел рядом, не задев ярла. Он ударился оземь рядом с пятерыми воинами ярла. Ударная волна раскидала их, и зацепила ярла, от чего последний упал вперед на колени. - Ха-ха-ха! - раздался впереди сверху издевательский смех, и редгардец Кайд показался из-за одинокого валуна. В ладонях у него пылал огонь. - Надо же, ярл Вайтрана на коленях передо мной! Балгруф поднялся на ноги. Каких-либо сильных травм он не получил, и это хорошо. Бросив короткий взгляд назад, ярл понял, что он остался один на один с главарём бандитов: все его товарищи лежали на земле, кто-то без сознания, а кто-то, возможно, и мёртвый. Волна благородного гнева готова была подняться в его душе, но ярл взял себя в руки. Не время для застилающих разум эмоций. Он один против опасного противника. - Трус, - спокойно молвил он. - Ты бросил своих людей умирать там в башнях, а сам сбежал. В тебе нет чести. - Избавь меня, пожалуйста, от этих гневных слов в пафосном нордском стиле. - Ты заслужил мой гнев, ибо бесчинствовал на моих землях. Долго ты укрывался в Башнях Валтейм, но всё кончено. Начнём же: твоя магия против моего оружия, огонь против стали. И да помогут мне боги, - и с этими словами ярл бросился вперед, прикрывшись щитом и подняв топор. Кайд атаковал его несколькими огненными шарами, а затем, сократив дистанцию, начал поливать его струёй пламени. Но Балгруф держался, прикрываясь щитом. Это был замечательный щит, сделанный Йорлундом Серой Гривой и заколдованный лично его придворным магом Фаренгаром от урона любой из стихий: огня, холода и молний. Балгруф пытался загнать Кайда в узкое место, чтобы тот не мог маневрировать и убежать. Тогда бы ярл прикончил его одним ударом топора. Но главарь бандитов был не прост. Ходили слухи, что он ранее служил в Имперском Легионе боевым магом. И судя по тому, как он действовал сейчас, Балгруф понимал, что редгардец знает своё дело. Противники уже долго кружили, пытаясь поймать друг друга на оплошности. И совершил её Балгруф. Он не заметил, что зашел в такое место, откуда ему некуда отступать. Кайд заметил это и тут же начал поливать ярла мощной струёй огня. Ярл невольно начал отступать назад. Внезапно в щит прилетел особенно мощный огненный шар, Раздался взрыв, от которого у ярла заложило уши. На несколько мгновений он потерял сознание. Пришёл в себя он уже лёжа на спине. Щит лежал рядом, топор же он каким-то чудом всё еще сжимал в руке. Перед глазами всё плыло. Голова кружилась. Он попытался встать, но не смог: левую руку, которой он удерживал щит, пронзила боль. Наверное, сломана. Перед его взором, словно словно призрак, возник Кайд из клубов дыма и языков пламени горящих травы и кустов. Он встал над поверженным Балгруфом, насмешливо глядя на него. В его чёрных глазах плясали огненные блики, а выражение его лица было как у помешанного. Впрочем, он и был помешанным на огне маньяком. - Будет не больно... почти, - сказал он, состроив на лице дьявольский оскал, и направил ладони внутренними сторонами на лежащего на земле ярла. Однако что-то пошло не так. Перед готовившимся встретить смерть ярлом внезапно с металлическим звуком возникла полупрозрачная фиолетовая сфера, которая затем превратилась в груду камней, по которым проходили многочисленные электрические разряды. Эта груда камней, очень отдалённо походившая на человека, испустила в Кайда несколько разрядов молний. Главарь бандитов с изумлённым от такого неожиданного поворота лицом поставил магический щит пред собой. Однако всё же добрая половина молний попала ему в грудь и лицо. Он, закрыв правый глаз ладонью и вскрикнув, повернулся и бросился бежать. Однако далеко убежать он не смог. Ярл успел увидеть, как блеснуло чёрное лезвие короткого листовидного меча, и мерзавец Кайд, пронзенный прямо в грудь, рухнул на землю. Грозовой атронах моментально испарился. Ярл Балгруф, приподнявшись на здоровой руке, попытался разглядеть приближающегося к нему владельца клинка, что пронзил Кайда. Им оказался молодой, лет шестнадцати юноша, худощавый, в кожаной броне и чёрном капюшоне. Образ дополняли чёрные глаза и упомянутый выше меч из неизвестного ярлу материала. Юноша спокойно подошёл к ярлу. Спросил: - Ранен? - Да, но потерплю. Проверь, как мои воины, живы ли... - прохрипел ярл. Головокружение вновь набирало обороты, он боролся тем, чтобы не потерять сознание. - Приведи в чувство тех, кого сможешь. - Хорошо, - сказал юноша и поднялся на ноги. И тут ярл упрекнул себя: негоже раздавать указание своему спасителю, не узнав, хотя бы, его имени. - Как тебя зовут? - поспешно спросил он, чувствуя, что от слабости сейчас лишится чувств. Юноша, который уже отошёл на пару шагов, остановился, и слегка повернув голову, ответствовал: - Нико. Но люди зовут меня "Некромант из Хай Рока".***
- Хульда, слышала, что произошло? Нашего ярла Балгруфа ранили! - воскликнула худенькая седоволосая женщина в возрасте, которую Нико видел несколько раз в таверне. - Да ты что! Он живой? - Живёхонек. Привезли его намедни в город, уже в полночь или около того. Потрепали его сильно, в Башнях Валтейм. Говорят, он с самим главарём разбойников, Кайдом Огненным дрался один на один. - Ну и? - "Ну и"! Мёртв Кайд. И банда его тоже вся мертва. - Наконец-от! Будет теперь в тех краях покой. А как же Балгруфа ранили? - Да в поединке Кайд потрепал его. Чуть не убил. Но его спасли. И знаешь кто? - Не томи, говори. - На ухо скажу. - И посетительница, пригнувшись к уху Хульды, что-то ей быстро прошептала. Та изумлённо глянула на неё. - Брешешь, Герда! - сказала владелица таверны. - Нет, правда! Я слышала, как об этом разговаривали Хронгар и наш управляющий, Провентус. Нико не слушал этот разговор, так как был занят рассматриванием недавно купленной в "Товарах Белетора" карты Скайрима. По обыкновению, он сидел один в углу. Это было его любимое место в общей зале "Гарцующей кобылы". Здесь он мог не опасаться взглядов в свою сторону различной градации: от любопытных до враждебных. Потягивая сладковатую, приправленную душистыми травами горячую медовуху, которая прекрасно завершала обед, Нико вспоминал события двухдневной давности. После того, как он вмешался в схватку и убил Кайда (того самого, который когда-то запустил ему в спину огненный шар), тот, который дрался один на один с этим магом-бандитом, потерял сознание. К счастью, остальные пятеро были живы. Нико растолкал их, и они, соорудив там же носилки, погрузили своего товарища на них. Нико тогда не стал задерживаться: уж слишком нервно при пробуждении реагировали на него те ребята. Оно и понятно, репутация Нико работала на "ура". Потому полубог предпочёл быстро ретироваться. Вернувшись в город, Нико разыскал в "Пьяном охотнике" его хозяина Элриндира. Как и было сообщено в письме, тот был в курсе относительно шкатулки. Придирчиво осмотрев её и проверив целостность замка, а также удостоверившись, что шкатулку не пытались открыть, он выдал положенную ему награду. Нико считал, что с имеющимися у него деньгами готов отправляться в путь в неизвестный ему Винтерхолд. Всё равно не имеет смысла оставаться здесь более. К местному магу он не попадёт, так что попытает счастье в Коллегии. Нико планировал отправиться туда через пару дней. Дверь таверны открылась резко, впуская уличную прохладу и человека пожилого возраста, в простой аккуратной одежде, смешной кожаной шапке с ушами и мечом на поясе. Человек этот тут же обратился к Хульде. - Здравствуй, Хульда! - И тебе привет, Хаград. Как твоя спина? - Помощью богов да добрыми заклинаниями наших целителей Кинарет более не болит. Я к вам по делу. Юноша, что известен по под именем Нико Некромант из Хай Рока, у тебя проживает? - Да, - удивлённо ответил хозяйка таверны. - Зачем он тебе? - Послание от ярла, - ответил мужчина, назвавшийся Хаградом. - Где же он? - Да вон там, в углу сидит. Нико, который наблюдал эту сцену, удивился не меньше Хульды: "Мне - послание от ярла? С чего бы это?" Хаград подошёл к столику Нико. - Ты Нико Некромант из Хай Рока? - Эм.. да, - ответил полубог, сдерживая невольную улыбку: из уст этого норда сочетание его имени и прозвища прозвучали уж очень пафосно, почти как титул. Хаград откашлялся и начал: - Ярл Балгруф Страший, потомок легендарного Олафа Одноглазого, правитель владения Вайтран, просил меня передать, что он благодарен тебе, Нико... - Благодарен? Но за что? - от удивления перебил посланца Нико, так как понятия не имел, каким образом он мог заслужить благодарность местного правителя. - Если ты позволишь мне продолжить, то узнаешь, - терпеливо и учтиво ответил Хаград и продолжил всё в той же торжественной манере: - Странно, что ты не осведомлен, но да ладно. Два дня назад наш достопочтимый ярл устроил рейд против бандитов из Башен Валтейм. Он вступил в схватку против его главаря, негодяя Кайда. Боги тогда лишили удачи нашего Балгруфа, чтобы испытать его, и Кайд повалил его на землю. Но тогда появился ты и убил этого мерзавца, тем самым спася ярла, и показав, что удача всё ещё на его стороне, раз в нужный момент ты пришёл на помощь. Вот за это ярл и выражает тебе благодарность. Нико был поражён. Он и не мог подумать, что человек, которого он спас от страшной участи быть заживо сожжённым, оказался правителем владения. Да и сложно было признать ярла в том воине, одетом в простые доспехи и никак внешне не подтверждавшем свою принадлежность к сильным мира сего. Нико только и смог пробормотать: - А... понятно. Я не знал, что это был ваш ярл. - Мир тесен, юноша. Никогда не знаешь кому ты протянешь руку помощи. Но это ещё не всё. Ярл Балгруф очень надеется, что ты окажешь ему честь и примешь участие на пиру, который состоится в Драконьем Пределе сегодня. - Пир? - Верно. Балгруф просил передать, что для него и его семьи - честь иметь гостем такого воина, как ты... несмотря на некоторые слухи, - последние слова Хаград произнёс с еле заметной заминкой. От Нико это не ускользнуло, и он, не сдержавшись, спросил с еле заметной усмешкой: - Этих слов про слухи не было в послании ярла, верно? Ты добавил их от себя? Хаград скривился так, словно съел дольку лимона. - Пойми, люди всякое говорят. Но народ не всегда может знать всё о том или ином человеке. И ты для всех предстал в ином, более благопристойном свете. Так каков твой ответ? Нико ответил не сразу. Это приглашение круто меняло его планы. Сам пир его мало интересовал. Одиночка по жизни, он терпеть не мог большие скопления людей и какую-либо праздничную атмосферу. Однако это был способ попасть к придворному магу ярла. И если он произведёт хорошее впечатление, то, возможно, у него получиться попросить ярла об посещении этого мага. А это так или иначе ему нужно для возвращения в свой мир. И тогда отпадает необходимость в поездке в Коллегию. В крайнем случае, если местный маг ему ничем не поможет, то уже тогда он отправиться в Винтерхолд. Так что, да, стоит принять приглашение. Приняв решение, Нико ответил Хаграду, стараясь подражать той величавой манере, которой говорил старый норд: - Передай ярлу, Хаград, что я с удовольствием приму приглашение ярла Балгруфа и, в свою очередь, почту за честь присутствовать на пиру.