Черный лес

             Кай был уверен, что остаток этой ночи проведет бодрствуя. Несмотря на спокойствие, которое внушало присутствие Сета, он до конца не мог расслабиться, не верил, что незнакомый человек предлагал свою помощь бескорыстно, особенно в ситуации, когда сам подвергался серьезной опасности. Нет, жизнь научила не верить в человеческий альтруизм и держать ухо востро. Но, к сожалению, бдеть всю ночь у Кая физически не получилось – стоило схлынуть остаткам страха, навеянного Травником, как веки опустились, а на плечи навалилась вся тяжесть прожитого дня, сказывался безумный бег по лесу и постоянные опасения за свою шкуру. Засыпать не следовало, однако стоило только завернуться в плащ по самый нос, как его сморило. Уже в полудреме Кай отметил, что Сет сидит слишком близко к нему, и рядом с его теплым боком ощущалось умиротворение.       Вырваться из цепких лап сна удалось, только когда наглый луч солнца таки пробился сквозь плотно сплетенные ветви дерева и засветил Каю прямо в глаза. Он нехотя пошевелился, попытался натянуть капюшон поглубже, но тут внезапно в голову вернулись воспоминания о его вчерашнем приключении. Кай дернулся и вынырнул в явь.        Охотника нигде не было, даже его вещи исчезли с веток. О том, что Сет не был мороком, навеянным лесом, свидетельствовала только зеленая бутылочка, висевшая на ветке прямо у Кая над головой. На душе стало тревожно, даже несмотря на то, что Сету он решил пока не доверять всецело, но перспектива тащиться через лес одному Кая не прельщала. Кроме того, он вообще понятия не имел, где очутился и как отсюда выбраться обратно к условно безопасной кромке.        Пораскинув мозгами, он пришел к выводу, что этих самых мозгов у него попросту нет. Он ввязался в совершенно убийственную авантюру, поступил настолько опрометчиво, насколько это вообще было возможно. Утром, когда эмоции улеглись, Кай отчетливо осознал свои перспективы. Впрочем, подумав еще немного, он все же не стал уж слишком сильно себя корить.       Образ Дариуса Крейна всплыл в сознании, и Кай непроизвольно передернул плечами. В принципе, в этот момент он простил себе свое необдуманное бегство, подумав, что сидеть на дереве посреди снежного леса куда приятнее, чем...       Боковое зрение уловило какое-то движение. Кай медленно повернул голову и обрадовался, но радость довольно быстро сменилась привычной настороженностью. К поляне, на которой еще вчера цвели колокольчики, подходил Сет. Присмотревшись, Кай даже смог удивиться, хотя ему казалось, что после всего пережитого накануне эта способность полностью себя изжила.        Сет шагал практически бесшумно, ступал, вроде не особо глядя себе под ноги, однако ни одна ветка не хрустнула под подошвами его высоких сапог. Свою куртку, как и всю поклажу, он куда-то дел и щеголял в шерстяной рубахе, распахнутой чуть ли не до самого пояса. Кай ощутил неуместное в таких условиях воодушевление. Он торчал на дереве посреди Черного леса – места, породившего несметное количество чудовищ, а жутких баек – и того не счесть, и вместо того, чтобы трястись от страха и осознания неминуемой гибели, с открытым ртом рассматривал непрошенного помощника. Впрочем, у него имелось вполне весомое оправдание – зрелище открылось занимательное! Сет действительно был высоким и крепким, однако теперь не казался таким огромным, как в первый момент. Он обладал фигурой, которой мог похвастаться даже редкий солдат, а распахнутая рубашка позволяла насладиться видом развитой, словно выточенной скульптором мускулатурой. Длинные пальцы сжимали небольшое полотенце, он щурился от яркого солнца, на губах замерла мягкая мечтательная улыбка, а на щеках проступили игривые ямочки. При дневном свете кожа показалась карамельной, а в каштановых волосах играли золотистые блики.        – О! Ты проснулся! – Сет поднял голову и улыбнулся шире, словно увидел не едва знакомого человека, а старинного друга.       – Да, – Кай отмер и стал прикидывать маршрут для спуска.        Вчера он не особо думал, как будет возвращаться на землю, Кай выбрал самое, по его мнению, надежное дерево и вскарабкался на него, подгоняемый на тот момент еще рациональным страхом, но утром выяснилось, что путь назад очень неблизкий, можно даже сказать вообще далекий. И эта мысль натолкнулась на следующую: Кай бы очень хотел понять, как Сет влез на это дерево бесшумно.       – Сам спустишься или тебе подсказать? – Кай услышал тихий смешок, и это несколько разозлило его.        – Разберусь, – буркнул он.        Злило даже не то, что Сет посмеивается над ним, а собственная беспомощность. Сейчас жизнь Кая была в руках у этого Охотника. Как ни крути, а выбор невелик. Радовало хоть то, что если бы Сет хотел его убить, то у него были все шансы сделать это, пока Кай спал. Другой момент, что Охотника мог кто-то нанять. Что если Сет работал на Крейна? От этой мысли все нутро похолодело, Кай на мгновение потерял концентрацию и соскользнул с ветки, благо до земли оставалось расстояние не больше среднего человеческого роста. Он мог прилично приложиться спиной, но Сет поймал, совершив какой-то невероятно быстрый рывок.       – Все хорошо? – Сет хмурился, издеваться он точно не собирался, и Кай снова поймал себя на мысли, что не понимает, что тут вообще происходит, а это бесило.       Сет смотрел с очень явным беспокойством, вперил взгляд в лицо Кая, и тот на некоторое время выпал из реальности. Такого цвета глаз он никогда не встречал в королевстве – желтые, как янтарь на солнце.        – Да, я просто оступился, – почти не соврал Кай. Его позорное падение можно было назвать и так.        – Да, там неприятный участок, но если бы ты взял чуть левее, то смог бы спокойно поставить ногу на сук и дальше уже спуститься без проблем, – покачал головой Сет. – Но сверху этого не видно, да.       Только когда все эмоции утряслись, Кай почувствовал холод, от чего Сет стал казаться еще более подозрительным – он бродил почти голым, да еще и явно мокрым! Волосы у висков слиплись, а ворот рубахи темнел от воды.        – Почему ты без куртки? Тебе что, не холодно? – зябко кутаясь в плащ, спросил Кай.       – М-м-м, нет, я привык, – пожал плечами Сет. И, не меняя тона, резко перескочил на другую тему. – Идем, я там чуть дальше развел костер. Тебе нужно позавтракать, прежде чем мы отправимся дальше.       Кай махнул рукой. Сет вел себя непосредственно и, казалось, искренне, но именно это вызывало особые подозрения. Следовало быть осторожным с ним, но открыто выражать свои опасения тоже не стоило. Кай кивнул.       – Только отпусти меня, – попросил он.        Сет, кажется, смутился. Аккуратно поставил Кая на землю и сделал короткий шаг назад.        Кай закусил губу изнутри. Пока он слезал, нога еще кое-как слушалась, но, оказавшись на ровной поверхности, он остро ощутил, что превысил свой лимит прочности. Боль стала острее, она распространялась от лодыжки до бедра и раскаленной иглой впилась в позвоночник. Почти привычная, она давно стала его спутницей, в погожие дни отступая, давая немного передохнуть, чтобы с приходом хмурых туч накинуться с новой силой. Зная о последствиях, Кай никогда не нагружал ногу слишком сильно, опасаясь, что в какой-то момент просто не сможет на нее встать. И вот он настал – Кай с трудом мог наступить на больную конечность.       Сет, ни слова не говоря, подхватил его под локоть и позволил опереться на себя. Оба делали вид, что ничего необычного не происходит, но в душе Кай злился еще больше. Прежде всего на себя, за то, что лишился хоть какого-то маневра. Если Сет помогает ему, чтобы потом доставить заказчику живым и невредимым, Кай никак не сможет ему помешать.       – Зайцев любишь? – нарушил Сет молчание.       – В каком смысле?       – Есть, – снова улыбнулся Сет.       Кай со злости запыхтел. Если он планировал не доверять этому человеку, то следовало бы прекращать впадать в гипнотическое оцепенение от его улыбок. Ну, где это видано?!       – Не особо, – честно ответил Кай, и Сет перестал улыбаться.       – К сожалению, я утром не смог найти ничего более сытного, – признался Сет.       Кай не нашелся, что ответить. В его логике и вообще в мировоззрении образовалась огромная дыра.       – Ты утром охотился что ли? – наконец спросил Кай.       – Да, – пожал плечами Сет. – Я подумал, что нам не помешает подкрепиться чем-то посущественнее каши.       Кай растерялся. Он искал подвох, пытался понять, что этому типу вообще от него нужно, и не мог свести концы с концами. Ну вот не вязалось такое поведение с подлостью. Он привык никому не доверять, а жизнь в граничащих с Черным лесом городах только утвердила его в правильности такого решения, но сейчас ему придется довериться Сету просто потому, что мироздание ему не оставило никого выхода.       Они выбрались на берег узкой, но быстрой речки. Стало ощутимо холоднее, но тут в нос ударил запах еды. Кай почувствовал, как рот заполняется слюной, он сглотнул, силясь скрыть свое воодушевление от предстоящей трапезы, но его предал собственный желудок, издав громкое и настойчивое урчание.        Сет радостно улыбнулся и усадил своего нового спутника у костра, вручил деревянную миску и ложку. Каша, приготовленная на мясном бульоне, была превосходна, особенно удивляло наличие неплохого ансамбля специй, но вот поджаренные на костре лапки зайца вообще поражали воображение.        – Спасибо, – искренне поблагодарил Кай.        Сет снова улыбнулся и протянул ему кружку. Кай удивленно вскинул брови, а потом нахмурился. Диво дивное. Ягоды напоминали землянику, такие же маленькие ребристые конусы, но они почему-то были голубого цвета.       – Это морозная земляника, – пояснил Сет. – Найти можно только в Черном лесу.        Кай скептически отнесся к угощению, несмотря на умопомрачительный аромат, он опасался есть плоды Черного леса. Во время его вылазок за травами ему не раз встречались грибы, и даже с учетом того, что многие книги говорили о том, что вот именно такие можно есть, он не рисковал их собирать. Но с грибами ситуация была более-менее понятной, поскольку от грибничества его отвадил один случай из жизни, который очень не хотелось повторять. Кто же знал, что под мясистой и блестящей шапкой может оказаться чудище? Пусть мелкое, но особо зубастое и проворное, от него Кай бежал, даже не подумывая о том, чтобы попытаться отстреливаться.        С земляникой ситуация казалась подозрительной из-за ее цвета. Сет, словно прочитав его опасения, выхватил из кружки несколько ягод и засунул их в рот. По губам брызнул голубой сок. Кай пожал плечами, если его и хотели отравить, то проще это сделать, засыпав яд в более привычный продукт, например, в кашу, а так как никаких проблем ни с головой, ни с пищеварением он пока не испытывал, то и землянику можно рискнуть попробовать. Лучше бы он этого не делал. Теперь забыть этот божественный сладкий с легкой ноткой кислинки вкус он не сможет до гробовой доски. Ягод не осталось в считанные минуты, и только когда пальцы коснулись чистого дня, Кай спохватился.        Сет смотрел на него со странной улыбкой.       – Извини, – стушевался Кай. – Я...       – Да все нормально! – отмахнулся Сет. – Я наелся ею, когда собирал. Неужели ты думаешь, я бы упустил возможность полакомиться прямо с куста?        Кай принял его слова к сведению. Ему и в голову не приходило есть что-нибудь прямо с грядки. Во-первых, потому что кусты он видел в основном на огородах или в небольших садиках, и эти плоды в большинстве своем не вызывали доверия, поскольку не понятно, чем их поливали и что могло прилипнуть по ходу созревания.        – Ладно, давай собираться, нам долго еще топать, – Сет бодро вскочил на ноги и принялся сворачивать их скромный лагерь.        – Сет, подожди, – Кай очень серьезно глянул ему в глаза. – Я благодарен тебе за помощь, но во Фьеру я не пойду. Мне нужно в Бран.        Сет поджал губы и смерил его беглым, но цепким взглядом.       – Тогда я не понимаю, зачем вообще было сбегать из Планта, если ты норовишь прыгнуть в лапы инквизиции по собственной воле?       Каю ответ не понравился, но входить в прямой конфликт он посчитал не лучшей идеей и попробовал зайти с другой стороны. Он достал из кармана пузырек с обезболивающим и поднял его на свет, чтобы лучи солнца прошли сквозь стекло, и Сет увидел количество оставшейся жидкости.       – Я до Фьеры просто не дойду, – пожал он плечами. – У меня была сломана нога, и в это время года она начинает болеть даже не от нагрузки, а сама по себе. Если я пойду с тобой дальше, то стану обузой. Поэтому, пожалуйста, помоги мне добраться до Брана.        Сет поджал губы. Он постоял несколько мгновений, глядя на пузырек, а потом перевел взгляд на Кая.       – Хорошо, – наконец бросил он, и Кай уже было расслабился, когда Сет снова прошил его взглядом. – Но если там будет хотя бы один отряд инквизиции, мы с тобой пойдем дальше.        Кай согласился. По правде сказать, перспектива хромать по лесу почти семь дней его пугала меньше, чем то, что произойдет, когда инквизиторы его опознают.         Сет двигался быстро, но учитывал скорость своего неопытного попутчика. Первые минуты пути он постоянно отрывался и уходил вперед, но спохватывался и притормаживал, ожидая, пока Кай его догонит. Они замедлились, но все равно держали неплохой темп. Сет иногда останавливался и прислушивался, порой казалось, что он еще и принюхивается, а затем выбирал новый маршрут. Кай сначала удивлялся, как так получается, что в чаще они не столкнулись ни с какими чудищами, а если учесть, сколько их водилось в пределах кромки, то такое безмятежное спокойствие больше пугало.        – Зачем тебе человек, умеющий варить зелья из Черного списка? – спросил Кай. Вопрос занимал его с того самого момента, как впервые услышал о заинтересованности Сета.       – Потому что тогда у этого мира есть хоть какой-то шанс на выживание, – ответ не то что не прояснил ситуацию, а скорее запутал еще больше.       – Извини, я такими глобальными категориями мыслить не умею, – заявил Кай.        Сет немного сбавил шаг – Кай стал припадать на ногу сильнее.        – Я понимаю, что церковь сделала все, чтобы до простых граждан не доходила информация, – в этом вздохе было столько всего – досада, злость и настоящая печаль. – Дело в том, что Черный список может сварить только некромант. Больше никто и никак даже подступиться к нему не в состоянии.        – Эй, постой! – Кай уже начал спотыкаться и разговаривать о таких серьезных вещах на ходу не мог. – Передохнем?       – Конечно, – Сет с тревогой осмотрел его и закрутил головой. Он снова странно принюхался и кивнул в сторону. – Туда. Там есть родничок, сможем умыться.       Кай хмыкнул. Охотник явно был чистюлей, что не очень вязалось с лесным образом жизни, однако вещи его на вид были умеренно чистыми, а от него самого почти не чувствовалось запаха пота. И тот появился только недавно, после довольно длительного перехода.       Доползти до полянки удалось без особых приключений. Нога ныла и грозилась подломиться, но пока ощущения можно было терпеть. Следовало бы расшнуровать сапог и дать ей отдых, чтобы потом не выть, когда лодыжка распухнет и избавление от обуви превратится в пытку. Идея казалась одновременно и заманчивой, и глупой, так как Кай понятия не имел, какая опасность поджидает их за ближайшим деревом.       Сет довольно быстро справился с обустройством стоянки и развел костер.        – Ты не боишься, что огонь привлечет внимание чудовищ? – спросил Кай.       – В этой части леса нет таких, которые бы рискнули подойти к нам близко. Здесь много стихийных порождений, но ими движут базовые инстинкты, а они, в свою очередь, подсказывают тварям, что с Охотником иметь дела не стоит, – подмигнул Сет.       – То есть они соображают каким-то образом, что ты – Охотник?        Сет кивнул.       – Но ведь тогда это не базовый инстинкт, а вполне себе зачатки разума, – удивился Кай. – А значит...       – Так, подожди, мне будет очень сложно объяснить механизм наших взаимоотношений с местной фауной, но скажу проще – они четко определяют угрозу и не лезут к кому-то, кто может спустить с них шкуру. Поверь, все живое хочет, чтобы их существование продолжалось как можно дольше.       – Хм, если ты сделал акцент на живом, то и неживое тут тоже водится?       – Угу, – поколебавшись ответил Сет. – Только эти твари стремятся к тому, чтобы все остальные тоже умерли, так что, если вдруг наткнешься на них – беги не оглядываясь.       – А как их опознать? – вскинул бровь Кай.       – О! Уж поверь, ты их ни с чем не спутаешь.       – Кстати, раз уж мы заговорили о мертвых, то давай вернемся к разговору о некромантах, – перевел тему Кай. Он с интересом наблюдал, как Сет возится с котелком и сыпет туда какие-то остро пахнущие травы из кожаного мешочка. Аромат был приятным, но уж больно незнакомым. – Некроманты же и повинны в том, что по лесу гуляет куча умертвий. Ну, и если верить истории, то именно они спровоцировали «Пробуждение».       Сет усмехнулся. Кай говорил об общепринятых вещах, однако в его голосе проскакивали нотки плохо скрываемого скепсиса. Он не мог знать о событиях пятисотлетней давности ничего сверх того, что позволили донести до народа церковники, однако ему хватало ума подвергать сомнению каждое слово. Если задуматься, то вся история была сляпана как попало, имелось слишком много противоречий, но низшим слоям населения доносили максимально пугающую мысль, представляя некромантов как чистейшее зло.        – Да, «Пробуждение» и истребление некромантов связаны, но с точностью до наоборот, – подумав, сказал Сет. – Собственно, погосты проснулись потому, что сдерживающий их фактор пропал.       – Ты хочешь сказать, что Орден Мортем сдерживал всю эту огромную кучу погостов? Как? Их бы банально не хватило на такие объемы, им бы пришлось работать круглые сутки без сна и отдыха.       – Видишь ли, система распределения энергии в мире очень похожа на выброс воды. Вот смотри, если поставить плотину или, что еще интереснее, над точкой выхода гейзера построить бани. Тогда энергия сдерживается и идет на благо. Даже если баней не пользуются в этот момент, она все равно монолитно стоит на месте, и горячая вода не вырывается бесконтрольным потоком. Собственно, так и работал основной некрополь Мортем. Он стоял на точке силы и преобразовывал стихийную энергию в удобоваримый ресурс для всех магов. Но стоило этот некрополь разрушить, как сила вырвалась наружу, и теперь уже не важно, это была горячая или холодная вода – залило всю округу, земля превратилась в болото, в ней завелась живность, ну и так далее. Чтобы исправить ситуацию, нужно вызывать архитектора, а лучше сразу мага, чтобы остановить процесс, но так получилось, что оголтелые фанатики вырезали под корень и тех, и других, решив, что они – причина всех бед.        – М-да, с образным мышлением у тебя все отлично, как и со способностью донести мысль. Однако тут тоже серьезная брешь в логике.       – Какая? – живо заинтересовался Сет.        – Ну, как минимум, чтобы поднять людей на «борьбу со злом» нужен толковый лидер, который смог бы завести толпу, но глупый человек этого сделать не сможет, – задумчиво почесал подбородок Кай. – Он мог делегировать часть полномочий фанатично настроенным приспешникам, да, но центр у этой операции должен был иметь холодный разум. Так вот, я веду к тому, что этот человек не мог не знать, к чему приведет устранение магов.        – Я об этом тоже думал, – покачал головой Сет. – Мне кажется, что изначально заговорщики хотели лишь приструнить магов.       – А что, если разрастание Черного леса и постоянная угроза от его обитателей и были целью всего произошедшего? – предположил Кай.       Он не сам додумался до подобного, точнее, когда-то проскочившая одна-единственная фраза заставила его дальше развивать мысль. Вскоре, он пришел к некоторым интересным выводам.       – Это кому же могло такое прийти в голову? – в мягком голосе Сета прорезались нотки негодования.        С точки зрения любого нормального человека сказанное Каем казалось нонсенсом, но если копнуть глубже...       – Тому, кто на этом получил больше всего выгоды. Например – церковь, и хотя сейчас ситуация для них выглядит как нельзя плохо, на момент давних событий они добились укрепления своего положения. Ведь если так подумать, то Лес стал стремительно наступать лет сто назад, верно?       – Примерно, – кивнул Сет.        – А значит, до этого его как-то сдерживали?        – Да, некрополь стал разрушаться, – тяжело вздохнул Сет.       – Ты же сказал, что его разрушили раньше.       – Я сказал, что на него напали, но центральную часть так и не сломали, но со временем алтарная плита стала изнашиваться от времени и под воздействием стихий. Магия просачивается в бОльшем объеме, существа становятся смертоноснее, но при этом более гротескными и несуразными. Я полагаю, что где-то внутри есть желоб, проходя через который стихийная магия обретала хоть какую-то упорядоченную форму, но эта мембрана начала ломаться, и теперь порождения дикой магии стали просто квинтэссенцией злобы и жажды.        Только тут Кай вспомнил про подвеску на знаке отличия Охотника. Он мельком взглянул на брошь и чуть не присвистнул в голос. Да, этот Охотник имел полное право рассуждать на тему некрополя – он носил рубиновую каплю, а это значило, что он бывал не просто в чащобе, но и некрополь исследовал. Хотя это выглядело несколько странно, Сет казался слишком молодым, чтобы у него хватило опыта на такую сложную и опасную вылазку.       – Что ты там видел? – Кай не удержался, кивнул на каплю и заглянул в желтые глаза Сета.       – Запустение, – скривившись, как от зубной боли, почти шепотом сказал Сет. – Все обветшало, разваливается на глазах. К сожалению, в само сердце строения попасть невозможно...       – Почему?        – Потому что я не некромант.       – И что, некроманты из других стран не пытались добраться до некрополя?       – А как? – рассмеялся Сет. – В других регионах их почти не было, а те, что есть – слабые. Чтобы хоть как-то продвинуться в этой науке, нужен или учитель, или доступ в некрополь, и тут все замыкается. Да и в лес ниоткуда больше попасть нельзя. На том его конце непроходимый горный хребет. Ущелье, которое связывало нас с соседями, давно завалено. Ими же, чтобы Лес через него не пришел к ним в гости. С боков его зажимает океан, а через нашу любимую Камию сунется только самоубийца. Тут на каждом шагу или клирик, или инквизитор, да и мастерство доноса местные возвели в абсолют.        – Но ведь лес уже влияет не только на прилегающие города, его обитатели стали пробираться глубже, – заметил Кай.        – Ну да, поэтому сюда стали сгонять инквизицию.        – Но чего-то последнее время их стало несравнимо больше, – грустно опустил голову Кай. – Кстати, об этом, ты сказал, что они ищут того, кто сварил зелье из Черного списка. Но как они поняли, что его сварили?       – Потому что в замке короля, прямо в тронном зале, вспорхнул черный феникс и пообещал, что скоро им всем конец придет.       – И как же об этом узнали люди типа тебя?       – Легко! Голос феникса слышали послы Намара, а им, как ты понимаешь, рты не заткнуть. И Ксандер приказал найти шутника.       Кай задумался. Перн говорил о свойствах красного списка, но что там такого в черном, не рассказывал. Однако, обучая Кая, обмолвился, что есть такие отвары, граничащие с магическими ритуалами. В общем, феникс нагадивший в тронном зале, мог вполне быть из таких.       – А ищут в прилесье, потому что?..       – Потому что столицу уже перевернули. Да и атаки чудовищ участились, поэтому в лес вышло намного больше Охотников. Даже ветераны сняли арбалет с крюка и вернулись в свои угодья.        – Прямо даже полегчало – рассмеялся Кай. – Теперь буду знать, что на каждого монстра найдется свой Охотник.       – Поспешу тебя огорчить, но дела обстоят и близко не так радужно. Охотников непозволительно мало для таких обстоятельств. Они остановят лишь часть... И я не знаю, что сейчас зреет в чащобе.       – Да? А я думал, ты туда как к себе домой ходишь, – он многозначительно посмотрел на кроваво-красный рубин подвески.        – Никто последние два года не может зайти в сердце леса, – убийственно серьезно сказал Сет.       – Тропа заросла?       – Барьер появился.       От этих слов стало действительно не по себе.        – Ладно, – хлопнул себя по коленям Сет. – Если ты хочешь добраться в Бран до глубокой ночи, то нам нужно идти.        Кай, не чувствуя в себе никакого желания двигаться, все же поднялся и помог Сету с костром. Нога все сильнее давала о себе знать, и Кай уже начал не просто прихрамывать, а очень заметно хромать, припадая на больную конечность. Сет робко попробовал предложить на сегодня остановиться или хотя бы принять его помощь, но Кай прошил его ледяным взглядом и упрямо поплелся дальше. Сет несколько раз останавливался, просил Кая подождать, пока он сбегает на разведку. Только к вечеру стало ясно, что Сет таким образом дает гордому спутнику передышку. Оба сделали вид, что уловка удалась, и не поднимали неловких тем.        К стенам Брана они подошли только ночью. Любой город прилесья закрывал на ночь ворота, опасаясь гостей из Черного леса, но ворота были распахнуты, и в свете факелов спутать фигуры в серых балахонах со стражей мог только слепой или наивный человек.        – Как я и говорил, инквизиция уже здесь, – озвучил очевидное Сет. – Я, как Охотник, могу заходить в город в любое время. По указу короля меня обязаны пустить. Но я чего-то сомневаюсь, что наш визит останется незамеченным.       Он многозначительно посмотрел на Кая. Да уж, такого бледнолицего черноволосого человека в этих краях почти никогда не видели, и он бы запомнился охране.        – Ранее я говорил о том, что следует избегать встреч с инквизиторами, но я смотрю на твою ногу и с учетом обстоятельств можем рискнуть, – задумался Сет. – Тем более, по-моему, это отряд Дариуса Крейна, а он славится своей лояльностью к Охотникам. Может, мне удастся доказать ему, что ты новый ученик гильдии... Что?       Кай похрюкивал, закусив кулак и силясь таким образом задавить смех. Невероятно... Хотя, чего он ждал-то? Крейн умеет выслеживать свою жертву круче любого охотника. Он на секунду представил, как феерично будет выглядеть эта встреча, и застонал, все еще не в состоянии подавить смех. Второй рукой он утирал глаза от набежавших слез. В общем, выглядел как душевнобольной человек.       – Знаешь, с любым другим у нас были бы шансы, но, боюсь, Крейн здесь из-за меня.       – М-м-м, – многозначительно протянул Сет. – В таком случае, тебе вообще нельзя в город заходить.        Кай, наконец, успокоился и взглянул на Сета. Он надеялся, что его лицо не выражает того отчаяния, которое сейчас поселилось в сердце, но Сет все понял и снова уставился на снующих вдалеке солдат инквизиции.       – Почему они держат открытыми ворота? – вдруг спросил Кай.       – Ждут кого-то, – предположил Сет.        Словно в подтверждение его слов с южной стороны тракта послышался топот копыт.       – Чего-то я не пойму, откуда такая смелость? Они же раньше панически боялись шастать за воротами ночью, а тут такая беспечность.        – А кто в белом балахоне? – спросил Кай, разглядывая приближающуюся кавалькаду.        – А, ну, теперь понятно, хотя смысла в этом мало... Честно говоря, я не знаю, что это за монахи такие в белом, но ходят слухи, что их молитвы отпугивают нечисть. Слабую, правда, но вдоль кромки других и не водится.        Сет окинул Кая внимательным взглядом и, невзначай приблизившись, поддержал под локоть.        – У меня есть предложение. Мы сейчас останемся на кромке, я поставлю защиту, а утром схожу в город тебе за лекарствами.        – Я буду очень признателен, – Кай не знал, отчего у него текут слезы – от боли или от благодарности. Скорее, от усталости, потому что он сам не верил, что способен прослезиться от эмоций.       – Да, кстати, вот, – Сет сунул руку в сумку и достал свернутые в трубочку крупные листы какого-то растения. В неверном свете луны они казались черными и похожими на средний лопух.        – Что это?       – Колыбель, – улыбнулся Сет. – Я не помню, как она в книгах называется. Подумал, что завтра утром ты вообще не сможешь встать на ногу, а пока я бегал вокруг лагеря, листья попались мне на глаза. Какого-то особого эффекта не жди, но компресс из них поможет от отеков.       В лагере Кай не стал сопротивляться. За день он так вымотался, что если бы Сет пожелал сдать его инквизиторам, то Кай и не пикнул бы. Стоило ослабить шнуровку, как сначала по телу прошлась волна облегчения, а сразу за ней пришла боль. В отсветах огня листья стали красными, Сет сноровисто заворачивал в них опухшую конечность.        – Не беспокойся, я завтра быстро все сделаю.       Кай ощутил, как сон завладевает разумом. Он не пошевелился, когда Сет перекладывал его на подстилку из лап ели, не чувствовал, как его бережно запеленали. Кто-то теплый устроился рядом. Лес убаюкивал шелестом и тихой песней ветра в кронах деревьев.