Черный лес

             Утром Сет ушел в Бран. Судя по его выражению лица, да и в целом по поведению, никакого желания он не испытывал, но, к сожалению, для варки обезболивающего зелья в полевых условиях не хватало ингредиентов, и даже при всем изобилии флоры Черного леса некоторых до безобразия банальных вещей в нем просто не росло. Ко всему прочему, для сбора большинства нормальных трав зима – сезон не самый благоприятный, и это еще мягко сказано.        Благодаря компрессу из странных лопухов Кай почувствовал себя лучше. Он и правда не помнил, когда после нагрузки нога вела себя настолько хорошо, не стремилась подломиться на каждом шагу и не опухала. Сет говорил, что эффект будет не слишком грандиозным, да и хватит его ненадолго, но и этого вполне достаточно, чтобы Кай снова почувствовал вкус к жизни.        Лес шумел, его звуки больше не казались настолько подозрительными и зловещими. Ветер гуляет среди веток, треплет еловые лапы, сбрасывает с них снежные шапки. Какие-то птицы перекрикиваются вдали, даже кусты шуршат, выдавая присутствие мелкого зверья. Вот только прохладно. Костер трещит, игриво пляшет огонь, но его тепла недостаточно, чтобы полностью согреться. В пути Кай не чувствовал холода, ночью они с Сетом спали очень близко, чтобы не замерзнуть, а вот в одиночестве стало некомфортно.        Сет уверял, что рядом не будет никаких чудищ, что они отошли сейчас вглубь леса, чем-то напуганные. Кай ему верил, но все равно поглядывал на оставленный Сетом меч. Охотник порывался всучить Каю арбалет, но тот уверял, что имеет все шансы пристрелить себя самого. С мечом он тоже был не в ладах, но это оружие хоть как-то мог пустить в ход.       Через полчаса Кай снова начал видеть зеленый туман. Это явление не было для него новым, в первый раз нечто подобное он заметил в возрасте девяти лет. Выглядело это как сгустки дыма, выпущенного из трубки, – небольшие прозрачные клочки, только не сизые, а бледно-зеленые.       О проблеме Кай рассказал только своему опекуну Роджеру, и тот, подумав, выдал на тот момент самое логичное умозаключение – туман появлялся только на пике усталости, и это были просто особенности зрения Кая. И действительно, стоило переутомиться, как зеленые облачка тут же давали о себе знать.        Кай как обычно сильно потер глаза и быстро заморгал, пытаясь отогнать назойливое видение, но туман стал плотнее, и это вызывало раздражение.        Пришлось заняться разминкой, чтобы отвлечься, иначе Кай бы очень быстро вышел из себя, пытаясь следить глазами за хаотично дергающимися облачками. Тело отозвалось приятной дрожью, мышцы загудели, напрягаясь. Растяжку Кай любил, ему нравился и сам процесс, и результат. Когда-то ситуация была намного лучше, он гнулся во все стороны и мог застыть почти в любой позе, не прикладывая особых усилий. Сейчас ему удавалось повторить едва ли треть из того, что умел раньше, но и остатков былой роскоши вполне хватало, чтобы поддерживать себя в форме, а ведь прежде он не представлял себе, что все может закончиться.        Воспоминание накатило волной, яркими образами и сильными эмоциями. Со временем они притупилась, но все еще приносили боль.              Кай вспомнил Герду, выполняющую сложный трюк, она подпрыгнула, перевернулась в воздухе и встала ногами на канат. Герда открывала программу, зрители завороженно смотрели, как хрупкая, словно кукольная, фигурка в сверкающем костюме застыла на канате. Высоко, очень высоко, чтобы зрителю было намного интереснее смотреть, чтобы они платили большие деньги за представление, осознавая, насколько это на самом деле опасно.        А Кай и Герда любили опасность. Они наслаждались восхищением своих поклонников, получали неописуемое удовольствие, купаясь в овациях и обожании.       Кай становится на канат, теперь на высоте они вдвоем. Танец начинается, они двигаются легко и проворно, балансируют на краю пропасти, но Кай чувствует – что-не так. Канат гудит, дрожит от напряжения, мелко вибрирует, и это настораживает. Герда тоже ощущает это, она разворачивается для прыжка, и Кай одними глазами просит ее не делать этого, но она хочет закончить номер, не слушает, подпрыгивает, и гул переходит в треск. Канат обрывается, и все летит в бездну.        Изумленный выдох толпы, шум ветра в ушах, удар об арену и дикая боль.       – Герда!              Кай зло потер лицо, смахывая непрошеные слезы. Он почти не плакал с того дня, но иногда в очень редких случаях не мог сдержаться. На него накатывало внезапно, видение повторялось, а нога отзывалась дергающей болью. Эмоции сейчас должны были взойти на пик, устроить в душе бурю, но внезапно все стихло, как если бы и не было.       С удивлением Кай обнаружил, что не чувствует сейчас ни злости, ни горя. Они всегда шли рука об руку, стоило воспоминаниям о гибели Герды всплыть. И что самое странное – он не испытывал даже досады по этому поводу, напротив, настроение из полного раздрая поднялось на отметку «жизнь прекрасна». Стоило бы задуматься над этим, но вот не хотелось. Зачем? Ведь все так хорошо!       – Привет! – из-за деревьев выглянуло милое девичье личико. – Ты же Кай, верно?       – Привет, – улыбнулся Кай. – Да.       – Вот я тебя и нашла! Здорово! Теперь все будет просто прекрасно! – девушка вышла на поляну и улыбнулась такой обворожительной улыбкой, что у Кая замерло сердце. Красивая, как цветок, волосы каштановые, длинные, а кожа такая же светлая, как у него. Коричневый плащ из грубой ткани поверх плотного шерстяного платья. Одета неброско, скорее, по-крестьянски, но лицо породистое, аристократичное – высокий лоб, большие миндалевидные фиалковые глаза, прямой нос и манящие, пухлые карминовые губы.        – А зачем ты меня искала? – Каю показалось, что он задал глупый вопрос, но сознание упорно требовало, чтобы он его озвучил.       – Как зачем? – нахмурились девица, и на мгновение в ее взгляде промелькнуло что-то зловещее, а уголки губ досадливо опустились вниз. Создавалось впечатление, что ответа у нее нет. – Сет попросил отвести тебя в безопасное место.        – Да? – немного удивился Кай.       Его разум попытался найти безопасную зону, чтобы понять происходящее, но дальше мысли о том, что ему обязательно нужно пойти за этой девушкой, вырваться не удавалось. Любая логическая цепочка замыкалась на одном единственном утверждении – нужно идти. Однако с периферии сознания, куда вытеснило все иные мысли, прорывалось нечто иное, что не хотело или просто не могло собраться в один четкий и понятный образ.        – Пойдем-пойдем, – проворковала девушка.        Кай сделал шаг, потом еще один, и вот он уже даже не заметил, как, приноровившись к темпу незнакомки, бодро шагает по лесу, главное – не потерять ее из виду, потому, что... А кстати, почему?        Голова начала гудеть. В ней не было вообще ничего, и оказалось, что пустота может звенеть. Виски сдавливало, тело переставало слушаться, создавалось впечатление, что теперь кто-то переставляет ноги за него, а сам он смотрит на это со стороны. Наверное, именно поэтому он заметил, как уплотнился зеленый туман рядом, как он мечется, пытаясь зацепиться то за руку, то за ногу Кая, мешая ему идти. «Назойливый какой», – подумал Кай, а нелепые клочки скручивались в жгуты и висли на нем.        Девушка обернулась, свирепо глянула на Кая и махнула рукой, отгоняя рой зеленых клякс прочь. В голове что-то щелкнуло, натурально так, прямо как рвущийся трос, и способность мыслить вернулась. Кай вдруг четко осознал, что идет непонятно куда и непонятно с кем, и более того – вообще не контролирует свое тело.        – Ааа, – почти пропела его странная спутница. – Интересный экземпляр. Не думала, что твой разум так быстро освободится. Но не переживай, тело все еще в моем распоряжении.        – Чего ты хочешь? – прошипел Кай.       – Ой, ты злишься? – девица развернулась и, уставившись на него, картинно всплеснула руками.        Она изменилась. Кожа теперь сухо поблескивала, и казалось, вот-вот лопнет, глаза разъехались и стремились переползти на виски, нос стал более плоским, а зрачки горизонтально разрезали неестественно яркую лиловую радужку. Под платьем что-то зашевелилось, выгнулось вперед, но тело тут же вернулось в исходную форму.       – Ах, я такая нетерпеливая! – скрипучий старческий смех не вязался даже с новым ее образом. – Ты так вкусно пахнешь! И да, отвечая на твой вопрос: я хочу тебя съесть, вот и все.        – Подавишься, – выплюнул ей в лицо Кай.        – О нет! – с ехидной улыбочкой покачала она головой. – Мне давно не попадался такой деликатес. Забавно, что охотники и инквизиторы списывали исчезновение людей на вурдалаков, охотились на них, а ведь благодаря мне тут остался всего один блаженный, который настолько туп, что даже пытался стащить у меня еду.        – Зачем мне об этом рассказываешь? – спросил Кай.       – Скучно ведь идти, – пожала она плечами и, развернувшись, снова зашагала вперед.        Кай мотнулся за ней, словно на его шею был наброшен поводок.        – Я потом и твоего Охотника съем. Знаешь, очень здорово, что мне удалось так измениться, что теперь никто из них не может меня вычислить. Они меня видят, они со мной разговаривают, но не понимают, кто перед ними. Замечательно ведь? Я много кого попробовала. Вот, разве что, инквизиторы не попадались. Но я видела, что их много набежало в Бран, а значит, у меня будет шанс полакомиться. А вот такие, как ты... Ты пахнешь просто потрясающе! Я даже не знаю, с чем тебя сравнить... Ведь то, что вкусно мне, может быть не понятно для тебя, а человеческая пища мне кажется совершенно безвкусной. Овощи, ягоды, испорченное готовкой на огне мясо – фууу.       Она снова противно рассмеялась.        Кай, запертый в своем теле, сходил с ума. Он искал способ выйти из сложившейся ситуации, но все тщетно, ему никак не избавиться от ментального контроля, как бы он ни старался. Всякий раз, когда ему казалось, что он вот-вот вырвется, дамочка дергала поводок, и он, едва не падая, вынужден был шагать вперед. Кай даже позволил себе пару долгих мгновений помечтать, что его хватится Сет, но здравый смысл подсказывал, что даже если тот вовремя заметит пропажу, сообразит, что Кай ушел, и выследит его, то вполне вероятно станет десертом для этой твари. Очень хотелось красочного спасения, но внезапно в голову прокралась совершенно невнятная мысль. Кай занервничал, подумав, что Сет вляпается. Охотник был ему симпатичен, хотя это было более чем странно всего после двух дней довольно сумбурного знакомства.        – Мы пришли! Вот моя избушка.       В глазах у Кая давно все плыло, но даже сквозь болезненную пелену он смог увидеть то, что девица назвала «избушкой». Добротный одноэтажный сруб уютно примостился среди деревьев. Домик не выглядел старым или заброшенным, таким, в котором мог бы жить монстр, наоборот, в нем, скорее, ожидаешь увидеть какую-нибудь благообразную бабушку в чепчике.        – Пришлось повозиться, конечно, ведь тут ждали не меня, но я девушка настойчивая и придумала, как обустроить все в соответствии с моими вкусами.        – Страшно представить, что там внутри? – прохрипел Кай.       – Тебе страшно только это? – с лукавой улыбкой спросило чудовище.        Она изменилась еще сильнее – гротеска в чертах стало намного больше, и спутать ее с человеком мог бы теперь только абсолютный слепец. Единственное, что осталось от предыдущего образа – длинные каштановые волосы, но и они стремительно преображались, стоило ей переступить порог дома. Пряди, которые еще секунду назад роскошными локонами падали на спину, в одно мгновение слиплись, потеряли живой блеск и превратились в щупальца, обтянутые пергаментной лоснящейся кожей. Крупный хвост ударил по жалобно скрипнувшим половицам, а плащ перетек в нечто отдаленно напоминавшим кожаные перепонки белки-летяги.        – Сядь! – отдающим металлом голосом приказало чудище.        Кай, не в состоянии сопротивляться, шлепнулся на первую попавшуюся лавку.        – Стервь! – вдруг выкрикнуло то, что еще недавно было миловидной девушкой, и рванулось к печи. Отодвинув заслонку, оно отшатнулось, прикрываясь от рванувшего из шестока пламени своим недокрылом. – Разнесу в клочья!         Кай не понимал, к кому она обращается, но был благодарен этому неизвестному диверсанту, поскольку теперь ментальный контроль над ним ослаб. Взгляд судорожно шарил по комнате.        Чтобы сбежать, ему придется преодолеть прихожую, всего несколько локтей, чтобы добраться до двери, но неплохо было бы иметь под рукой что-то, чем можно отбиться. Словно услышав его мысли, из-за печи выскользнула рукоять кочерги. Неплохо, но Кай сомневался, что эта штука сможет причинить хоть сколько-то серьезный вред чудищу. Впрочем, за неимением иного, кочерга очень даже пригодится.       Кое-как управившись с печью, тварь обернулась. Лицо утратило остатки человеческих черт, глаза светились жутким потусторонними светом, а нос совершенно исчез, и посреди плоского лица теперь виднелись только две узкие щели. Лишенный губ рот оскалился.        – Ну, как тебе мой облик? – красуясь, спросило чудовище.        – Паршиво выглядишь, – Кай сам немного обалдел от собственной наглости, однако с интересом подметил, что перед лицом опасности у него происходит какая-то метаморфоза сознания, когда страх сходит на нет, а его место занимает злость.       Само собой, он осознавал, что это бравада смертника, даже где-то глубоко в душе смирился со своей участью, но и в таких условиях не собирался опускаться до мольбы. Никогда и ни перед кем Кай не будет больше лебезить. Хочет сожрать – пусть пробует. Закусит только вместе с кочергой, и, может быть, железяка встанет у нее поперек горла, и чудище помрет от удушья, а еще лучше – от несварения. В муках! Проклиная тот момент, когда ей захотелось полакомиться Каем.        Кочерга легко скользнула в руку, щупальца рванулись к Каю, готовые схватить, опутать и лишить возможности двигаться, когда засов вдруг скользнул вверх сам по себе, дверь распахнулась, и в избушку ворвался еще один монстр.        – Страж? – в голосе пленившего его чудища отчетливо слышалось удивление.       Кай во все глаза пялился на нового противника, судорожно соображая, что теперь делать. Нет, он знал, что многие дамы мечтают, чтобы рыцари бились за ее внимание, и у него были все шансы сейчас узнать хоть примерно, что они испытывают в этот момент. И хотя в результате поединка одно из этих созданий его, скорее всего, сожрет, все равно интерес победил.        Второй претендент на сердце и печень Кая выглядел крайне необычно, таких он не встречал на страницах тех немногих книг по обитателям Черного леса, которые попадались ему в руки. Впрочем, первая страхолюдина ему тоже знакома не была, но ее противник, как минимум, смотрелся намного более гармонично. Даже хорошо, что на улице еще не стемнело, и в лучах закатного солнца можно было рассмотреть зверя, скорее всего, вурдалака или оборотня. Составители справочников описывали их практически одинаково с той лишь разницей, что оборотень мог принимать форму человека, а вурдалак – нет. Но гравюры, изображавшие их обоих, создавали образ существа со слюнявой волчьей мордой, безумным взглядом и короткими ушами. В описании обязательно указывалось, что зубы будут желтыми, а вонь от их шкуры может пробиться даже сквозь непроходимый насморк.        Вот только тот, кто вломился в дом, не соответствовал некоторым характеристикам. Ну, почти. У него явно в родственниках были волки, о чем говорила длинная изящная морда. Бритвенно-острые клыки в наличии, тут к автору справочника вопросов не имелось, но у этого зверя они были белоснежными. Запаха, к слову, тоже не чувствовалось, хотя от страха Каю могло отшибить почти все органы чувств, кроме зрения. Вот с ушами автор точно ошибся, у этого монстра они были длинными, а черная шерсть блестела, как у ухоженной собаки. Волк нависал громадой, он был крупнее, но у дамочки имелось больше конечностей, а значит, когтей тоже. Да и пасть у нее тоже казалась более серьезным оружием.        Волк прыгнул вперед, и теперь ситуация в первый раз была на руку Каю. Оба чудища, занявшись друг другом, упустили из виду, что их жертва предоставлена сама себе и находится в опасной близости от открытой двери. Блохастый вообще поступил глупо – мало того, что оставил своему ужину лазейку в виде незакрытой двери, так еще и спрыгнул на противоположную сторону стола, создавая себе лишнее препятствие. Нельзя сказать, что стол можно было считать серьезной преградой с учетом прыгучести участников потасовки, но, тем не менее, это выглядело очень подозрительно.        Кай начал по стенке сдвигаться в сторону выхода.       – Страж! – снова заскрипела дамочка.        И тут волк повернул свою морду. Кай встретился взглядом с его яркими, цвета одуванчиков светящимися глазами и замер. Отмер, только когда в сознание прорвался рев:       – Беги!       И он побежал. Так быстро, как только мог, перепрыгивая упавшие стволы и кочки. Его подгонял страх, но это не было нечто иррациональное, а, скорее, вполне здравое чувство, продиктованное инстинктом самосохранения. Первостепенной задачей стало добраться до лагеря и разжиться хотя бы мечом. И еще важно предупредить Сета, что он ошибся, утверждая, что здесь нет опасных монстров. Да и не помешает намекнуть ему, что у него паршивое чутье, и как Охотник он не ахти, и вообще… Кай бежал довольно долго. Лагерь показался среди деревьев, когда солнце уже зашло за горизонт. Легкие горели, нога ныла. Сейчас бы сесть передохнуть, но Кай прекрасно понимал, что если позволит себе эту слабость, то уже не встанет.       Костер давно потух, но темнота еще не стала непроглядной. Кай прошелся вокруг и замер, уставившись на куртку Сета. Она валялась на земле, совсем рядом с ней – небрежно брошенная рубашка, а еще дальше – штаны. Вообще, кажется, весь инвентарь Сета кто-то разбросал вокруг. Кай поднял рубашку, но она тут же выскользнула из онемевших пальцев. В ткани зияли глубокие прорехи, словно хозяина кто-то ударил когтями в грудь. Справившись с первым шоком, Кай снова схватил рубашку и осмотрел ее как следует, затем штаны и куртку. На всех вещах имелись следы когтей, но не было крови.        Кай порылся в сумке Сета и достал «светляка», с ним в руках он обошел лагерь, рассматривая все с уже большим вниманием, а чтобы было спокойнее – взял в руки арбалет. В какой-то момент Кай все же шатнулся в сторону, не удержавшись на ногах, врезался плечом в ствол дерева и так и остался стоять, пытаясь прийти в себя. Он повернулся и уперся лбом в холодную кору, вдох-выдох, повторить. Он так и дышал, пока в нос не попало что-то, спровоцировав громкий чих. Разозлившись, Кай поднес светляка к коре, желая узнать, что ему там щекочет нос, и замер, увидев зацепившийся за небольшой сучок клок черной шерсти.       «Беги!» Тут же пророкотал в голове голос волка. И эти желтые глаза – он видел их раньше. Но они были темнее...       – Не может быть!       Напрашивался единственный логичный вывод, но верилось в это с трудом: Сет и черный волк – одно и то же? Да нет же! Он ведь Охотник – человек, призванный убивать тварей леса, хотя если учесть, что большинство встреченных Каем монстров обладали только зачатками сознания, а волк, судя по всему, отлично контролировал свой разум, то все было более чем логично. По крайней мере, хотелось верить, что волк отпустил его намеренно, а не потому, что он непроходимо туп.       Кай вскинулся. Он не был до конца уверен, что его страх не нарисовал ситуацию намного ужаснее, чем было на самом деле, но даже если так, то Сету все равно нужна была помощь, особенно если вспомнить, насколько зубастой стала дамочка за пару мгновений до побега Кая. У волка было не менее грозное оружие, и он казался больше второго чудовища, но об их физических возможностях сложно было судить только по первой пробной стычке.       Силы появились сами собой, тело бросило в жар, по спине потек пот. Кай наскоро собрал кое-какие нужные вещи и налегке бросился назад. Если Сет победил, то это ему понадобится, а если нет – то Кай отчетливо понимал, что из леса он не выберется сам. Дамочка, обозленная тем, что ее прервали на самом интересном, рванет вслед за ним и точно настигнет, сомнений никаких. Остальное можно будет забрать потом, тем более Кай не обладал такой же грузоподъемностью, как Сет. Чего стоил один тяжеленный арбалет и набор болтов к нему.       Обратно к избушке он добежал, кажется, быстрее, чем убежал от нее. В первый раз он не без оснований боялся стать ужином для чудищ, а второй – панически страшился того, что Сет проиграл бой, и это чувство было донельзя иррациональным. Сет для него никто, знакомы они пару дней, но душу грело какое-то странное, до этого неведомое чувство. Если бы Кай был способен сейчас размышлять взвешенно, то, вероятно, он бы понял – причиной его безумного бега стало то, что Сет вступился за него, сделал то, чего никто и никогда для Кая не делал. Даже Роджер. Его фраза – «дай им то, за что они хотят заплатить, иначе они возьмут это бесплатно» – навсегда засела в сознании, предопределив дальнейшую судьбу Кая. Он не предлагал иных решений, напротив, желал, чтобы Кай не сопротивлялся, потому что имел с этого свою выгоду. Сет же, если и хотел чего-то от него, то ни словом, ни делом не выдал себя, и Каю очень хотелось, чтобы он был бескорыстным, может быть, тогда вернулась бы давно утерянная вера в людей. На такие мысли наталкивало не столько желание Сета помочь с прогулкой по лесу, как то, что он, не побоявшись выдать себя, бросился за своим спутником и вступил в бой с жутким монстром. Кай бы не стал этого делать, вообще без сомнений. Впрочем, все эти умозаключения могли быть и неверны, и Кай вполне вероятно понял все неверно, но, тем не менее, бесстрашно шагнул в темный дверной проем.       Драка тут была знатная. Чудища перевернули всю комнату, разрушили стол в щепку и своротили все полки, которых тут было предостаточно. Пол усеивали глиняные черепки, бывшие когда-то посудой, ошметки занавесок, шерсть, кожа и кровь. Ее тут было так много, что Каю на мгновение стало дурно. По таким хаотичным последствиям узнать исход поединка невозможно, но кровавые следы вели на улицу. Присмотревшись, на ступеньках Кай нашел несколько клочков черной шерсти, чей-то коготь, застрявший в сломанных перилах, а под крыльцом натекла большая лужа. Отпечатки лап вели в лес.       Вскинутый арбалет вселял немного уверенности, Кай освещал себе путь «светляком» и пытался различить следы на снегу. Определить, кому из двоих чудовищ они принадлежат, он не мог, не удосужился рассмотреть их ноги, не до того было. Примерно в двадцати шагах от избушки он наткнулся на непонятную черную груду тряпок, а присмотревшись, замер, опасаясь, что его худшие мысли станут явью. Труп. Под ним натекло много черной, в неверном зеленом алхимическом свете, крови. Сначала Каю показалось, что он видит слипшуюся шерсть, но, сделав шаг ближе, он выдохнул – игры сознания едва не довели его до остановки сердца.       Перед ним лежала туша похитившего его монстра. Голова валялась в нескольких шагах от изодранного тела, а это значило, что Сет победил. Но где же он сам?       Кай поднял голову к небу. Недавно начался снегопад, и следы быстро заметало, необходимо поторопиться, если он хотел найти Сета и не околеть в лесу. Отпечатки лап уводили дальше в чащу, и Кай двинулся за ними, надеясь, что удастся отыскать черного волка в Черном лесу. Шагов через двадцать он прислушался и улыбнулся – где-то рядом журчала вода, а уже зная особенности Сета, Кай не сомневался, что тот отправился к водоему. Появилась надежда, что Охотник просто пошел смыть с себя следы крови, что он жив и, хотелось думать, цел, но, вспомнив состояния когтей дамочки, Кай усомнился в этом. Она явно рвала своего врага в ответ, Кай ускорил шаг.       Еще немного, и деревья расступились, показался поросший жухлой травой берег и гладь широкой реки. Здесь было ощутимо холоднее, и лед уже крепко связал воду, оставляя лишь неширокий край возле самой кромки. Кай завертел головой и вскоре заметил в траве тело, он бросился туда и в ужасе уставился на окровавленного голого человека. Сет лежал неподвижно, и только сиплое дыхание говорило о том, что он все еще жив. Бой был не на жизнь, а на смерть, дамочка дорого продала свою шкуру, едва не утащив врага за собой на тот свет. Глубокие раны расчерчивали бок Сета, а в раскрытых краях виднелась кость. Человек бы уже точно умер, но, хвала небесам, Сет был нелюдем. Панике Кай поддавался чуть больше секунды, не представляя, что ему делать. За спиной послышался треск веток, он мгновенное развернулся и вскинул арбалет, ожидая, что дамочка каким-то образом умудрилась собрать в кучу свое искалеченное тело. Из кустов высунулась короткая, похожая на крысиную, морда с маленькими светящимися алыми глазами. Кай прицелился. Что она там говорила? В округе остался единственный ударенный головой вурдалак? Похоже, это он и был. Существо не боялось арбалета и с интересом смотрело Каю за спину.       – Пшел вон! – рявкнул Кай, и это возымело эффект.       Вурдалак навострил короткие уши, хлопнул свиными глазками и, развернувшись в прыжке как заяц, припустил вглубь леса. Кай считал, что смог напугать вурдалака своими силами, пока не услышал за спиной сдавленный стон. Повернувшись, он едва сам не последовал примеру лохматого. Сет смотрел на него светящимися желтыми глазами и скалил острые зубы. Его верхняя губа подрагивала в беззвучном рыке еще некоторое время, а потом все вернулось в прежнее состояние, и лицо приобрело растерянное выражение. Сет смотрел снизу вверх с какой-то обреченностью, и Кай наконец сообразил убрать арбалет.       – Идти сможешь? – вопрос, конечно, дурацкий, но Кай тут же исправился. – Я поддержу тебя, тут всего около ста шагов. Сам знаешь, что недалеко.       Сет кивнул и, прежде чем Кай успел подхватить его, загреб пригоршню снега и попробовал оттереть кровь с лица.       – Да забудь! Я тебя сам умою! – Кай испытал приступ злости, вполне справедливо полагая, что время для умывания не совсем подходящее.       Сета он решил вести в избушку, в любом случае, логово чудовища казалось ему более приемлемым пристанищем, чем лагерь посреди леса, еще и когда мороз с остервенением щипал обнаженные участки кожи. Кай передернул плечами и взглянул на нагого Сета, вот ему точно было очень холодно, он трясся крупной дрожью и поджимал губы. Плащ Перна снова пришелся кстати и спас уже вторую жизнь от холодной смерти. Жаль, что самому алхимику он уже не пригодится. За два дня скитаний по лесу накидка приобрела плачевный вид, но свою функцию выполняла прекрасно, а это главное.       Кай быстро растерял признаки самоуверенности, стоило ему поднырнуть под руку Сету и принять его вес на себя. Казалось, что Охотник весит как средний конь, не меньше, и сто шагов уже не казались коротким расстоянием. Напротив, теперь путь стал каким-то бесконечным кошмаром. Сет с трудом переставлял ноги, куртка Кая пропиталась его кровью, создавалось ощущение, что до избушки они не дотянут.       – Потерпи немного, – уговаривал Кай, и Сет, сжимая зубы до скрежета, переставлял ноги.       Самым сложным этапом стало крыльцо – какие-то три ступеньки заставили Кая пропотеть так, как не смог весь предыдущий путь, и все же, несмотря на трудности, Кай смог втащить Сета в дом. Одна из комнат оказалась вполне уютной спальней, и это в корне не вязалось с образом хозяйки. Тут, скорее, должно было быть какое-то гнездо с паутиной, а не подушечки с кружевами и лоскутные одеяла.       До кровати Сета пришлось тащить волоком. Кай не представлял, что завтра будет с его ногой, но сегодня он обязан был сделать все, чтобы его спаситель дожил до утра. Света масляной лампы было преступно мало, мелких ран было очень много, но серьезные опасения вызывали только три глубоких пореза на боку. Шить нечем, да и опасно в таких условиях. В сумке Сета нашлись кое-какие зелья, и на первое время их хватит. Только к рассвету Кай закончил обрабатывать раны и устало опустился в кресло. Спать не хотелось, пережитый кошмар бодрил не хуже чашки утреннего отвара, да и спускать глаз с Сета надолго не стоило.       Чтобы занять себя хоть чем-то, Кай принялся за уборку. Последствия драки в лучах утреннего солнца выглядели не такими плачевными. Много сломанной мебели и побитой посуды, но все это можно быстро убрать, чем Кай и занялся. Стоило принести дров и разжечь печь, но тут Кая ждал приятный сюрприз – дров в доме хватало. Да и печь за ночь не остыла, что, в общем-то, было странно, но не настолько, чтобы ломать себе голову.       Сет купил много больше пузырьков с обезболивающим, чем просил Кай, и это хорошо – будет чем притупить ему боль, когда он очнется. Если очнется. Только когда все эмоции улеглись, Кай вдруг ясно осознал, что Охотник может умереть. Да, он не человек, и запас прочности у него больше, но раны были уж слишком страшными. Сложно было даже представить, что творилось в доме, когда эти двое сцепились. Внутренний, не умерший голодной смертью от отсутствия положительных эмоций, оптимист подбрасывал дрова в тлеющий костер восторга, ведь дамочка вообще лишилась головы и была выпотрошена острыми когтями, но голос разума заглушал все это четким и неутешительным аргументом – да, Сет победил, но цену-то ты видел, Кай?       Прибравшись в доме, Кай принялся шарить по ящикам. Нужно было приготовить что-нибудь. В идеале бы куриный бульон, но где здесь взять курицу? Хотя выбирать не приходилось, и можно было бы поймать зайца, тем более, что длинноухих в лесу было много, и они не боялись подходить близко. Кай умел делать только очень простую ловушку с петлей, и то только в теории, но сейчас зима, и вряд ли зверье будет очень привередничать, если им предложить полакомиться чем-нибудь, что не надо откапывать из земли.       Кай как раз выглядывал в окно, чтобы оценить степень беспечности лесного зверья, когда из комнаты раздался приглушенный стон. Сет очнулся, но выглядел настолько плохо, что возникали сомнения в том, что он выжил, и лес просто не вернул его в виде умертвия. Настороженный взгляд следил за Каем, словно Сет в любой момент ожидал, что тот нападет, глаза лихорадочно блестели.       – Как ты? – первым делом спросил Кай.       – Жить буду, – голос тихий, но радовало, что Сет может хотя бы ответить.       – Это хорошо, – Кай присел на край кровати и потянул одеяло вниз.       Раны выглядели еще хуже, чем накануне вечером, кровь остановилась, но края воспалились. Необходимы были травы, а еще лучше алхимические зелья. Перед Каем встал тяжелый выбор – оставаться все время рядом с Сетом и смотреть, как он умирает в муках, или совершить вылазку в лес. Перед тем как окончательно принять решение, Кай осмелился задать давно мучивший его вопрос:       – Почему ты пошел за мной?       Сет смежил покрасневшие веки, тяжело сглотнул и признался:       – Ты мне понравился.       – Что, вот так сразу? – нервно рассмеялся Кай.       – Нет, – Сет снова сглотнул. – Давно уже. Я не решался…       – Ладно, – оборвал его Кай. И потому, что разговор отнимал много сил, но, скорее, причина была в том, как самого Сета смущало его признание.       Он говорил искренне, Кай в этом не сомневался. Да и выглядел он настолько несчастным, что еще больше мучить его не хотелось. Что ж, теперь нужно было составить план. Некоторые растения Кай видел, пока бегал по лесу, собрать их не составит труда. Главное – пища. «Все бывает в первый раз», – с этими мыслями Кай пошел мастерить ловушки.