Черный лес

             Одно дело – теоретически знать, как сделать ловушку, и совсем другое – применить знания на практике. Кай справился со своей задачей только волею богов, отвлекаясь все время на стонущего в горячке Сета. Охотник больше не приходил в себя, и Кай начал серьезно бояться за его жизнь. Ужасные раны на боку уже через сутки загноились, не получив нормального лечения. Будь Сет человеком, он бы умер, но оборотень держался, и Кай готов был бороться, сколько потребуется. Ему казалось, что превратности судьбы очерствили его сердце, лишили даже толики сочувствия к людям, но, похоже, он ошибся, и поступок Сета разбудил все то, что давно спало.       Жар приходилось сбивать подручными средствами. Кай обшарил избушку и, когда уже почти отчаялся найти что-то полезное, пробурчал себе под нос, что ему бы не помешал хотя бы уксус. И удача повернулась к нему лицом, бутылочку с остро пахнущей жидкостью он нашел, открыв один из уцелевших в драке двух чудовищ шкафчик. Казалось, туда он уже заглядывал, обыскал все, что было в доступе, но в прошлый раз мог и не заметить в спешке.       Сету стало лишь немногим легче после обтирания, но возникла следующая, более сложная проблема, и Кай не был готов к такому повороту событий. В беспамятстве Сет иногда пытался частично трансформироваться, и от этого зрелища у Кая по спине бежал холодный пот. Превращение шло рывками, менялись то кисти рук, внезапно обрастая шерстью и выпуская бритвенно острые когти, то голова, и в этот момент Кай слышал, как ломаются кости лица, приобретая звериные черты. Если Сет превращался так каждый раз, то Кай ему не завидовал, поскольку это явно причиняло серьезную боль. После каждой внезапной перемены Сет быстро возвращался в исходную форму и замирал, теряя сознание. Из всего увиденного Кай сделал неутешительный и страшный вывод – трансформация тоже сжигает силы Сета, и если так пойдет дальше, то его убьют не раны, а собственное тело.       Утром Кай метался от двери, собираясь выйти и установить силки, к кровати, опасаясь оставить Сета одного. Разум разрывался, силясь принять правильное решение, и вскоре победил прагматизм. Кай мог бы остаться с Сетом, но тогда он лишал себя возможности хоть как-то изменить ситуацию в лучшую сторону. Сидя в доме, он бы просто наблюдал, как угасает чужая жизнь, а выйдя наружу, он мог бы поискать трав, а если все пойдет по плану, поймать что-нибудь на обед.         Вооружившись тяжелым арбалетом Охотника, Кай, наконец, сделал шаг за порог. На дворе разгорался день, солнце играло бликами на покрывшем траву инее, плясало лучиками на припорошенных снегом лапах елей. Лес наполняли привычные звуки, шелест, шуршание веток и перебранка каких-то ненормальных птиц, предпочитавших оставаться в замороженном лесу вместо полета в теплые страны.        С ловушками Кай возился недолго. Мог бы и быстрее, но вынужден был все время наблюдать за обстановкой, каждый раз вздрагивая от шорохов. Может, то страшилище, что заманило его в избушку, и выгнало всех опасных существ с территории, но один юродивый вурдалак тут точно остался. Кривую морду Кай вспоминал с содроганием. Если бы Сет в тот вечер не нашел в себе силы зарычать на непрошенного гостя, Кай, вполне вероятно, стал бы ужином для этой твари. Хотя... Было в этом страшном создании что-то очень странное. Кай, не будучи знатоком в вопросе нечисти, затруднялся сказать, что именно, но нутром чуял, что этот вурдалак какой-то не такой. Чего стоил только тот факт, что он пытался украсть еду у клыкастой дамочки? То-то! С головой вурдалак явно не дружит, а значит, от него можно ждать любой подлянки.        Снарядив пару ловушек, Кай отправился на поиски травы. От избушки далеко не уходил еще и потому, что боялся заблудиться. То, что он убежал в лагерь, а потом нашел дорогу обратно, было чудом, скорее, работой инстинктов, щедро сдобренных страхом, а сейчас Кай точно не сможет найти дорогу к дому, если забредает вглубь леса.       Кай знал, что сейчас самое время цветения чернолиста, а ночная леди должна была уже выбросить свои алые ягоды. Все это просто-таки необходимо для сильного обеззараживающее зелья. Кай радовался тому, что изучал не только то, что давал ему Перн, а и самостоятельно читал книги по алхимии, чуял, что в жизни ему больше пригодятся медицинские препараты, чем косметические изыски. Конечно, крем, способный превратить сморщенную тетку обратно в наливное яблочко стоил дороже, чем медицинские снадобья, но жизнь спасти не мог. Возвращаясь домой, Кай нашел те самые красные лопухи, которыми Сет снабдил его, чтобы снять отек с ноги. Вспомнив об этом, Кай тихо заскулил, а ведь рано или поздно сапог придется снять. И что тогда? Сидеть дома? Выйти на улицу он не сможет – нога, лишившись поддерживающего каркаса в виде плотного голенища сапога, тут же опухнет. Надеть обувь обратно Кай просто не сможет. Нет, такую глупость он ни в коем случае не совершит. Пусть нога болит в тисках, пусть после вчерашнего бега он ходит как хромая утка, но лучше так, чем лишиться возможности двигаться. Перед выходом он все же выпил обезболивающее. Всего чуть-чуть, чтобы нога не подгибалась, почти весь запас он оставил для Сета, ему нужнее.        Возвращаясь к избушке, Кай увидел, что флажок одной ловушки поднялся вверх, а это значило, что кто-то позарился на приманку. От радости он тут же забыл про дискомфорт и бросился за добычей. Ею оказался довольно упитанный, несмотря на сложные условия жизни, заяц. Кай оглушил его и понесся домой. Он надеялся, что справится с тушкой, ведь раньше ему не приходилось самому заниматься разделыванием дичи.        По возвращении Кай первым делом заглянул к Сету. Тот очнулся, но выглядел ничуть не лучше. Он виновато смотрел на Кая воспаленными глазами и силился что-то сказать, но голос не слушался, а из горла вылетали невнятные сипы. Кай первым делом влил в него приготовленные на такой случай отвары. Сет глотал шумно, давясь горьковатым, резко пахнущим напитком и пытался пошевелить хотя бы рукой. Безуспешно.       – Подожди немного, я скоро принесу тебе бульон.       Сет смог только удивленно приподнять брови. Кай интерпретировал это как вопрос о том, откуда взялось мясо, он загадочно улыбнулся и принялся за бинты. Перевязка вымотала их обоих. Края ран сильно воспалились, комнату наполнил удушливый запах гниения. Кай наложил красные лопухи под одобрительным взглядом Сета. Это даст немного времени, пока будет вариться мазь. Сет потратил последние силы на короткий кивок и снова уснул.        Его пробуждение придало Каю уверенности в себе. Он споро принялся за работу, не обращая внимания на недосып. Бодрости способствовал отвар из трав, который Кай нашел в сумке Сета, и раздражение от собственной криворукости. То, как он разделал тушку зайца, можно было назвать варварством и переводом продуктов, но главное – полученного мяса хватило на бульон. Сету нужно было поесть, а так как с твердой пищей он сейчас справиться не сможет, то и не увидит в своей тарелке жуткие ошметки, в которые превратился зайка стараниями Кая.        Мазь кипела в котелке на подставке. В том, что предыдущая хозяйка занималась травничеством, Кай убедился довольно быстро, найдя специальное приспособление наподобие дровяной плиты, какие стояли на кухнях в богатых домах. На них было проще готовить, чем в той же печи, и можно регулировать интенсивность огня. Именно эта конструкция и навела Кая на мысль порыскать по избушке в поисках запасов. Должны же они быть! Пока еда и лекарства готовились сами собой, Кай снова обыскал все вокруг. Ни в одной комнате не было ничего, что хоть отдаленно бы напоминало хранилище ингредиентов. Обычная, ухоженная избушка, если не смотреть на тонкий слой пыли, то еще и очень чистая. Женщина, которая жила здесь прежде, увлекалась шитьем – все кресла и стулья покрывали подушки, лоскутные одеяла и прочие рукодельные мелочи, названия которых Кай просто не знал. От крошечных саше, раскиданных по дому, исходил аромат лаванды, шалфея и других трав, придающих дому уют.       – Жаль, я бы не отказался от порошка из сушеной жабьей икры, – за неимением собеседника Кай болтал сам с собой.        Расстроенный неудачей, он побрел обратно в кухню. Шаркая уставшими ногами, споткнулся о край плетеного коврика и, падая, ухватился за первое, что попалось под руку, и с грохотом рухнул на пол. То, что спасло его от серьезного удара головой, оказалось веревкой, она висела вдоль стены и, проходя мимо, Кай видел ее не единожды, но даже не задумывался о назначении. А вот теперь узнал и удивился, как раньше не додумался поискать вход на чердак. А ведь внешний вид избушки явно намекал, что такое помещение имеется. Веревка служила рычагом, открывавшим доступ к лестнице, травница не прятала свои запасы, она просто снесла все туда, где удобнее было хранить. В прохладном сухом помещении Кай нашел настоящее сокровище – множество первоклассных и очень нужных ингредиентов. Теперь он мог сварить не просто обеззараживающее, но и сильное регенерирующее зелье, а потом уже позаботиться и о себе, изготовив снимающий отеки бальзам.       Сет проснулся только ближе к вечеру, и тут Кай взялся за него всерьез – накормил и обмазал всем, что успел наготовить. Сет терпел, иногда шипел и кривился, но стоически сносил все испытания. Эта ночь прошла без приключений, Кай даже смог немного поспать, сидя в глубоком уютном кресле возле постели больного.       Утром он снова перевязал раны, попутно отметив, что они выглядят лишь немногим лучше, чем накануне вечером. Воспаление спало, но края все еще выглядели плохо. Мази работали, это радовало, хотя надеяться, что все быстро пройдет, при таких повреждениях было откровенно глупо.        Кай уже наметил дела на день, прикинул, что если сегодня разживется несколькими заячьими тушками, то сможет снять сапог и дать ноге отдохнуть, а еды хватит на то время, пока не спадет отек, а теперь это произойдет намного быстрее, ведь он сварил отличное средство как раз для таких случаев. Довольный собой, Кай распахнул дверь и едва не покатился кубарем с крыльца, запнувшись о ворох каких-то вещей. При ближайшем рассмотрении это оказался тот скарб, что он бросил на стоянке в лесу.         Поначалу он радовался, что такие полезные вещи вернулись к ним, но потом насторожился, соображая, как все это оказалось на пороге избушке. Лес безмолвствовал. Нет, привычный шум никуда не делся, просто деревья упрямо не хотели отвечать, кто облагодетельствовал. Стало немного страшно выходить, в голову пришла мысль, что кто-то мог таким образом устроить ловушку на них с Сетом. Пораскинув мозгами, Кай все же решил проверить силки, опасаясь, что результатами его труда мог полакомиться кто-то еще. Волк, например, или голодный вурдалак.       При мысли о волках и других зубастых лесных жителях Кай вспомнил и про арбалет. Он уже неплохо обращался с этой махиной, правда, пока освоил только навык ношения, со стрельбой все обстояло туго. В силки попало аж три зайца. Жирненькие, красивые, что, вообще, было странно, поскольку жрать им сейчас было особо нечего. Всю дорогу до места, где он установил силки, его не оставляло чувство, что кто-то за ним следит, и только возле третьей ловушки Кай заметил преследователя. Это оказался тот самый вурдалак. С их первой встречи сознание явно постаралось, чтобы образ таящегося чудища оброс жуткими деталями, на деле же из кустов выглядывала не страшная и довольно забавная морда. Глаза казались разумными, но это не точно, Кай уже убедился, что является мастером по части самозапугивания. Несколько секунд они смотрели друг на друга, чудище с опаской косилось на вскинутый арбалет, а Кай присматривался к некогда богатой одежде вурдалака. Шальная мысль пришла в голову и Кай тут же ее озвучил:       – Это ты принес вещи?       Вурдалак кивнул и перевел голодный взгляд на обмякшего зайца. Кай удивился. Если чудик был голоден, то почему сам не вытащил зайца из ловушки? Если кто и мог дать ответ на этот вопрос, так это Сет. Стоило поспешить домой. Прикинув, что столько мяса ему не нужно, Кай бросил одного зайца вурдалаку. Тот схватил мохнатого налету и тут же бросился прочь, ломая кусты.       – Шальной, – проворчал Кай.       Все, что он читал в древних трактатах о нежити, за последние несколько дней подверглось серьезной критике, ничто из того, что он увидел в Лесу, не совпадало с рассказами святых отцов церкви, утверждавших, что имели несчастье встретиться с фауной Черного леса воочию.        Вернувшись домой, Кай затащил вещи и плюхнулся на лавку при входе. Кажется, нога таки его предала, встать на нее он не мог, пора было что-то делать, но прежде следовало освежевать тушки и поставить вариться суп, потом уже можно заняться собой.        Подлянка пришла, откуда не ждали. Кажется, Кай недостаточно сильно треснул зайца о ствол дерева, и тот внезапно очнулся. Ушастый негодяй истерично заскакал по избушке, круша на своем пути все, что попадалось на пути, Кай только и мог смотреть, как животное мечется, скользя лапами по полу. Кинуться за беглецом вдогонку Кай даже не пытался и лишь обреченно наблюдал за творящимся погромом. Он спохватился, только когда заяц скользнул в комнату к Сету. Тут уж Кай собрал все силы и ринулся за ним. Ринулся – громко сказано, поскакал на одной ноге, цепляясь за стены. Он вошел в комнату как раз в тот момент, когда, казалось, спящий Сет вдруг выпростал руку из-под одеяла и молниеносным движением схватил добычу. Дальше Кай наблюдал нечто совершенно кошмарное – зубы Сета удлинились, глаза полыхнули желтым, и он вонзил клыки в шею зайца, послышался показавшийся оглушительным хруст позвонков. Заметив на пороге непрошенного наблюдателя, Сет зарычал, и Кай поспешил захлопнуть дверь, опасаясь, что его постигнет участь несчастного животного.       Дверь неплохо глушила звуки, но разыгравшееся воображение в красках дорисовывало происходящее. Кай буквально слышал, как острые зубы с чавканьем впиваются с тушку, как скребут по полу когти громадного чудовища, и внутри все холодело. Если Сет сошел с ума, то следующей жертвой вполне вероятно станет сам Кай. О том, чтобы убежать от этого монстра, можно было и не мечтать, перед глазами стоял образ черного оборотня, и, наверное, именно это вдруг заставило мысли собраться в кучу. Кай припомнил события последних двух дней и успокоился – Сет не смог бы трансформироваться, он был обессилен, почти при смерти. Однако радоваться преждевременно не стоило, поскольку у него откуда-то взялись силы, чтобы схватить зайца.       Пока Кай безуспешно пытался собрать эту головоломку во что-то более-менее понятное, возня в спальне прекратилась. Безрассудной отвагой Кай не страдал, поэтому выждал еще какое-то время и, вооружившись кочергой, решился открыть дверь. Он осторожно высунулся из-за дубового полотна и заглянул внутрь, Сет лежал на полу, подогнув колени к груди и уткнувшись в них лбом. Кай отстраненно подумал, что, в общем, это неплохо, потому что Сет все же поел. Крадучись, Кай подошел ближе и уставился на затихшее тело, стараясь сообразить, что не так. Испуг лишил его критического мышления, глаза рассеянно блуждали по красивым мышцам, и в мозг информация поступила с запозданием.       Сообразив, наконец, что видит, Кай в изумлении открыл рот – исчезли мелкие порезы, а раны на боку перестали гноиться и начали затягиваться. Он несколько минут стоял, разглядывая Сета, а потом в его голове факты начали собираться в понятную картину. Если он ничего не придумал, а этого исключать никогда не стоило, то Сет восстановился, съев сырого зайца. То есть после супа ему стало лишь немногим легче, а поглощение целой тушки привело к таким потрясающим результатам.       – С костями сожрал, – пробубнил Кай.       Он внимательно осмотрел комнату, обнаружив на полу небольшое пятно крови, также кровь покрывала губы, подбородок и грудь Сета, так что не было сомнений в том, что заяц принес себя в жертву волку.       – Я не напасусь на тебя зайцами, – снова заворчал Кай. Скорее, по привычке, стараясь не выражать свою радость слишком бурно, словно боясь спугнуть удачу.       Затаскивать Сета на кровать он не стал, отдавая себе отчет, что не сможет поднять этого теленка, как бы ни хотел. Укрыл одеялом, чтобы не замерз, и, убедившись, что Сет спит крепким, но уже здоровым сном, ушел в кухню. Что ж, еда на пару дней у них есть. Новых ловушек Кай не ставил, значит, имеет полное право заняться собой.       Освобожденная из тисков сапога нога тут же отомстила дикой болью. Кай едва не взвыл в голос, и лишь опасение разбудить Сета спасло дом от сотрясающего стены крика. Час Кай держал стремительно разбухшую конечность в ведре со специальным травяным сбором, надеясь, что все как-нибудь обойдется.       Без необходимости постоянно бегать к Сету, Кай позволил себе небольшую передышку. После всех процедур он нашел силы приготовить простой ужин и устроился на лавках возле печи. Спать он пока не рисковал, с опаской поглядывая на приоткрытую дверь спальни, где лежал Сет.       В голове, одурманенной обезболивающим, вяло текли мысли. Возле печи было тепло и уютно, но именно этот факт не давал Каю покоя, но пока он не понимал, в чем именно дело. От поисков истины его оторвал стук в окно, за ним последовало тихое шуршание, а после и хриплый смешок.        Не на шутку испугавшись, Кай осторожно приблизился к раме и попытался рассмотреть хоть что-нибудь снаружи. Окна избушки были из чистого хрусталя, а не из слюды или бычьего пузыря, как в обычных сельских халупах, через них днем легко можно было увидеть, что происходит на улице, но ночью в лесу стояла непроглядная темень. Убедившись, что рассмотреть ничего не удастся, Кай собирался уже было сходить за арбалетом и засесть у двери на всякий случай, как в отдалении между деревьями вспыхнул зеленоватый огонек, за ним еще один, и еще. Внутри все похолодело и, хотя Кай имел крайне смутное представление о том, что там происходит, желание забиться под лавку победило любопытство. Метнувшись к сундуку, на котором он держал оружие Сета, Кай трясущимися руками схватил арбалет и связку болтов, надеясь, что дрожь не сильно повлияет на его и так нулевой навык стрельбы.        – Сет, – тихо подвывая, прошептал Кай.        В следующую секунду он едва не получил сердечный приступ, когда дверь спальни резко распахнулась, ударившись о стенку. Кай не успел зарядить болт и теперь смотрел на то, как черная фигура изгибается в дверном проеме. Жути нагоняли еще и то, что Кай видел лишь силуэт, подсвеченный тусклым огоньком догорающей свечи. Сет менялся. Трансформация шла все так же рывками, но намного более плавными, чем прежде, за несколько секунд Сет подрос, едва не стукнувшись затылком об притолоку, его руки и ноги удлинились, обросли шерстью, с металлическим лязгом выскочили когти, а на морде вспыхнули желтые глаза. Кай зажмурился, полагая, что сейчас его сожрут. Он молился лишь о том, чтобы Сет перекусил ему горло быстро, как тому зайцу.        Тяжелые лапы глухо ступали по дощатому полу, чудовище приближалось, в нос ударил запах шерсти и болезни. Кай услышал длинный громкий вдох, протяжный выдох, а затем его оставили в покое. Сет открыл входную дверь и, хлопнув ею, выскочил наружу, мгновенно растворившись в чернильной темноте леса.        Кай сидел на полу, опасаясь открыть глаза. Он только что каким-то чудом избежал смерти и вообще не понимал, что теперь делать. Чувство самосохранения пробудилось первым, следовало немедленно накинуть на дверь засов, пока лохматый монстр не вернулся. Окна точно были закрыты, но сами рамы доверия не вызывали, если Сет захочет попасть в дом через окно, ему не составит труда просто выбить его.       Однако оказалось, что стоило опасаться не только взбесившегося оборотня. Сначала Кай слышал лишь шепотки, едва различимые за ночными звуками леса, но они нарастали, становились громче и отчетливее. Вскоре глаза привыкли к темноте, и Кай пожалел, что окна так хорошо просматриваются. Среди стволов деревьев он начал различать ломанные силуэты, отдаленно напоминавшие людей в длинных балахонах. Они были похожи друг на друга – черные, сгорбленные, безликие, и все они звали Кая, требовали, чтобы он вышел к ним.       Под воздействием этого гипнотического шепота Кай едва не откинул засов, остановился лишь потому, что перед глазами заплясали облачка зеленого тумана. Они, как назойливые мухи, вились вокруг его головы, норовя просочиться в нос или ухо. Кай пару раз хлопнул глазами, а для верности залепил себе звонкую оплеуху. Было бы очень глупо сейчас выскочить из дома.       Кай снова прижался к теплому боку печи и поджал здоровую ногу. Он не помнил, чтобы нечто такое происходило в прошлые ночи, призраки не приходили. Так почему они явились именно сейчас? Может, потому, что Кай остался один? А ведь это было более чем логично. Сет – сверхъестественное существо, и, вероятно, его присутствие отпугивало прочую нечисть, а теперь, когда он оставил своего спутника, настало время пировать.       Несмотря на то что в избушке было тепло, Кая пробил озноб. Это место станет его могилой, и словно в подтверждение мыслей с улицы раздался громкий вой. Вопреки здравому смыслу Кай снова припал лицом к стеклу и напряг глаза, вглядываясь в черноту. Призраки зашевелились, по их строю прошла неровная волна, но все быстро пришло в норму, а потом они двинулись в сторону избушки. Оторваться от этого зрелища не получалось. Кай понимал, что ему стоит немедленно уйти подальше от дверей и окон, но не хватало силы воли. Они довольно быстро окружили избушку и замерли, а затем растворились, словно и не было.       Казалось, все закончилось, и можно выдохнуть, но перед глазами снова заплясали зеленые клочки тумана. Кай пытался отмахнуться, но туман, распадаясь, снова сгущался. Что бы это ни было за явление, дальше списывать его на особенности собственного зрения Кай уже не мог, как минимум потому, что туман проявлял себя в моменты, когда Каю грозила опасность. Первый раз благодаря ему он смог выйти из оцепенения по пути к избушке, когда его одурманило чудовище, второй раз только что, не дав Каю открыть дверь, а значит, что и сейчас он находится в опасности, и терять бдительность не следует.       Какое-то время ничего не происходило. Кай даже уже думал, что можно расслабиться, когда с улицы его позвал знакомый и такой родной голос. Он тут же рванул к окну, не обращая внимания на боль в ноге, прижался к холодному хрусталю и едва не заплакал.       – Герда? – выдохнул Кай.       Герда была такой, какой он ее запомнил – тонкая изящная фигура, мраморно-белая кожа, черные струящиеся волосы, и пронзительные, насмешливые льдисто-голубые глаза. Сердце подпрыгнуло и оборвалось, пропуская удар. Кай испытывал ни с чем не сравнимое счастья, увидев сестру снова, и такую же испепеляющую тоску. Он так по ней скучал, ближе ведь у него никого никогда не было, а когда ее не стало, Кай потерял часть самого себя, прочувствовал все грани одиночества, ожесточился, превратился в черствого, сварливого человека, лишь бы никому никогда не удалось снова прикоснуться к его душе. Лучше отпугнуть от себя всех, чем снова хоть раз испытать боль утраты.       – Кай, это я, – проворковала Герда.       Она открыто улыбнулась, потянулась к оконному стеклу и приложила раскрытую ладонь. Кай повторил ее жест, даже не моргая из страха, что видение исчезнет.       В избушке что-то грохнуло. Кай раздраженно обернулся, увидев на полу черепки разбитого горшка. Ему даже в голову не пришло, что могло стать причиной его падения. Вроде больше никаких посторонних звуков он не слышал, а потому, как завороженный, снова уставился на Герду. В душе не осталось места страху, появилась легкость и острое желание немедленно заключить сестру в объятья. В глубине разума всплыло смутное воспоминание, словно нечто такое уже случалось, но Кай не хотел думать об этом.       – Выйди ко мне, – попросила Герда. – Я хочу увидеть тебя без преград, поцеловать… Кай, столько всего случилось, нам будет, о чем с тобой поговорить.       – Сейчас, – кивнул Кай и бросился к двери.       Недосып и усталость брали свое, Кай потерял критичность мышления и готов был совершить последнюю в своей короткой жизни ошибку. Он почти добежал до двери, отмахиваясь от раздражающих теперь зеленых сгустков тумана, им его не остановить, а вот свалившемуся на голову кухонному стеллажу это было под силу. Кай так и не понял, почему на него вдруг обрушились полки, но остался на полу, немного дезориентированный ударом чего-то тяжелого по затылку. Поднялся он только через несколько минут и тут же взглянул в окно. Герда ждала, стояла на том же месте, словно кукла, и только сейчас он заметил, что она вообще не шевелится. Он присмотрелся, все еще колеблясь, стоит ли выходить, но тут раздался волчий вой и Герда ощерилась острыми зубами. Облик сестры поплыл, как свечной воск, черты менялись, превращаясь в гротескную маску. Кай отшатнулся.       – Открой мне, братик, – прошипело чудовище.       Пятясь, Кай уперся в стену и замер. За ночь его еще несколько раз навещали старые знакомые, но наученный горьким опытом Кай их игнорировал. Приходил и Сет в своем человеческом обличии, и Кай даже немного оживился, увидев его, но не стал подходить к окну ближе, теперь ориентируясь на туман и непонятные шорохи в избушке. Его кто-то уберег от опрометчивого поступка, и третий раз испытывать свою судьбу Кай не рискнул.       На рассвете призраки пропали, а лесные жители начали просыпаться. Кай, завернувшись в одеяло, смотрел в окно, стараясь уцепиться взглядом хоть за что-нибудь, чтобы не уснуть. «Что-нибудь» вовремя появилось из леса, стремительной черной тенью скользнуло к окну и уставилось на Кая желтыми светящимися глазами. Помня свои ночные приключения, Кай даже не шелохнулся, приняв черного оборотня за очередное видение, но ни один призрак не вел себя так, как этот блохастый бродяга. Увидев Кая, волк сделал то, что обычно делают собаки при виде своего любимого хозяина – он открыл пасть, вывалив длинный розовый язык, от чего стало казаться, что он улыбается, прижал уши к голове и завилял хвостом.       Кай закатил глаза и выдохнул, испытывая облегчение. Кое-как доковылял до двери и откинул засов. В избушку Сет вошел уже в облике человека. С момента, как Кай видел его в последний раз, Сет изменился – он снова выглядел здоровым и сильным. Раны на боку затянулись, а от царапин вообще не осталось следов. Вид он имел почему-то предельно виноватый, и опять Каю в голову пришло сравнение с собакой, но не радостной, а нашкодившей.       – Покажи, – вяло попросил Кай. Страха он уже не испытывал. Устал бояться за сегодня.       – Что? – нахмурился Сет.       – Волка покажи, – закатил глаза Кай, раздражаясь от его непонятливости.       – Я думаю, не стоит… – попытался возразить Сет, но, наткнувшись на свирепый взгляд, тут же сдался.       В этот раз он плавно перетек из одного облика в другой, и Кай отстраненно подумал, что трансформация тоже зависит от физического состояния оборотня. Волк возвышался, доставая головой почти до потолка. Первые солнечные лучи играли бликами на шелковистой черной шкуре, отражались на острой кромке обсидиановых когтей. В желтых глазах читалось беспокойство, лохматый хвост нервно дергался, и казалось, что Сет пытается его инстинктивно поджать, но сам одергивает себя.       Кай рассматривал это чудище и вообще не чувствовал от него угрозы. Да, зубастый, огромный и по всем параметрам страшный, но не для Кая.       – Почему у тебя такие большие уши? – вдруг спросил Кай.       Морда волка забавно вытянулась, и Кай не удержался от смешка.       – Что? – гортанно прорычал Сет.       – Почему уши такие длинные? – перефразировал Кай. – На гравюрах из книги Отто Вэйера оборотни изображены с маленькими ушками, а у тебя они длинные. Почему?       – Не знаю, – озадачился Сет. Выражение задумчивости на его морде вызвало у Кая очередной приступ смеха.       – Я так понимаю, ты кого-то съел в лесу? – поменял тему Кай.       – Да, оленя, – ответил Сет. – Я принес тебе ногу, можно приготовить.       – Замечательно, – вздохнул Кай. – Ты ведь теперь полностью здоров?       – Да, – насторожился Сет.       – Тогда едой и всей остальной лабудой занимайся сам, а я хочу спать.       С этими словами Кай повалился на лавку и уснул еще до того, как его голова коснулась подушки.       Проснулся он только к обеду, сладко потянулся и замер, прислушиваясь к ощущениям. Засыпал он не здесь, да и одежда на нем была совсем другая. Кай с интересом посмотрел на розовые кружева коротковатых рукавов, а потом, приподняв одеяло, оценил длинную, мягкую, явно женскую ночную сорочку. Лежал он на кровати, которую ранее занимал Сет. Белье кто-то сменил, от него едва заметно пахло лавандой, впрочем, как почти от всего, что было спрятано в ящиках этого дома.       Гадать, как он попал в кровать, Кай не стал, тут все было довольно очевидно, удивляло только то, что Сет умудрился проделать сложные манипуляции с переодеванием, не разбудив его. Хотя и тут все казалось не таким уж таинственным – после стольких бессонных ночей, уймы потраченных нервов и пережитого страха Кай просто отключился.       Из кухни донесся соблазнительный запах жареного мяса, и Кай сглотнул слюну. Он аккуратно спустил на пол ноги, но встать не смог – ногу прошило болью и, зашипев, Кай повалился обратно на кровать, схватившись за лодыжку.       Сет материализовался возле кровати буквально в ту же секунду.       – Не вставай, – он смотрел с таким искренним беспокойством, что Кай и не подумал огрызнуться. – Дай.       Сет аккуратно взял его за больную конечность и стал разворачивать бинт.       – Что за компресс? – стиснув зубы прошипел Кай. Он не злился, просто иначе он бы начал скулить.       – Пока просто из лесного языка, – растерянно сказал Сет.       – Чего? – нахмурился Кай.       – Тех красных листьев, – пояснил Сет. – Они так называются. Еще их называют «колыбель».       – Ага, понятно, – Кай громко выдохнул.       Вчера он не удосужился воспользоваться результатами собственного труда, а Сет не рискнул применять то, назначение чего не знал.       – Тебе придется пару дней полежать, – Сет снова выглядел виноватым и показался Каю даже милым.       У него вообще эмоции выглядели очень забавно, он их просто не скрывал и не пытался подделывать. Он вел себя естественно, а это подкупало.       – Нет, если ты принесешь мне мазь из медного котелка, – вымученно улыбнулся Кай.       Сет на всякий случай приволок оба котелка, он не был уверен, который из них нужен, потому что ни один не был на самом деле медным. Кай тем временем осматривал свою ногу. Отек немного спал благодаря листьям, но нога от лодыжки до колена была вдвое толще обычного. Он неуверенно погладил пальцами старый уродливый шрам и со вздохом принялся за работу. Сет мялся рядом, порываясь принять посильное участие в процессе, но Кай отмахивался, продолжая втирать зеленый, сильно пахнущий травами состав в кожу.       – У нас есть чистый бинт? – просил Кай, когда закончил. Мазь уже начинала действовать, он чувствовал легкое показывание и холодок. Стоило закрыть обработанное место бинтом, чтобы усилить эффект от бальзама.       – Конечно, – Сет достал стопку из комода и протянул Каю. – Я пойду принесу тебе обед.       – Нет, я не хочу есть в кровати, чего доброго привыкну к такой роскоши, – улыбнулся Кай. – Я хочу в кухню.       – Но тебе нужно лежать, – возразил Сет.       – На самом деле я могу прилечь и там. Кроме того, мне не нужно полностью лежать, достаточно держать больную ногу повыше.       – Да, пожалуй, я могу перенести кресло из спальни, а пуфик сделаем из табурета и подушки, – не стал возражать Сет.       Он легко поднял увесистое дубовое кресло и, словно не чувствуя веса, унес его из комнаты. Пока Кай думал, как ему лучше подняться и что приспособить в виде костыля, Сет вернулся и протянул ему сверток скорее даже комок кружев и рюш.       – Что это? – опешил Кай.       – Халат, – усмехнулся Сет. – Твоя одежда сохнет, и так как ты уже в ночной рубашке, то почему бы не утеплиться халатом?       – Но это же женский! – начал было возмущаться Кай, но потом вдруг успокоился и пожал плечами. – А впрочем, какая разница? Ты меня переодел в кружевную ночнушку, так что моя самооценка не пострадает, если я надену еще что-то такое же аляповатое.       – На самом деле, прежняя хозяйка была очень талантливой рукодельницей. Жаль, что, даже будучи ведьмой, не смогла защититься. А ведь неслабой была.       – Ведьмой? – удивился Кай. – Почему ведьмой?       – Ну, а ты думал, что простая швея жила в дебрях Черного леса?       – Не швея, – хмыкнул Кай. – Я решил, что она травница.       – Ладно, я нашел много интересного, пойдем, я тебе за обедом все расскажу, – с этими словами Сет, не спрашивая, поднырнул под руку Кая и поднял его. Кай сначала хотел возмутиться, но быстро отказался от идеи.       Сам он без костыля долго бы ковылял это мизерное расстояние. Да и прокатиться на горбе у оборотня не каждому дано. Однако все эти аргументы пасовали перед весом такого простого понятия, как лень. Кай набегался за последние дни, и ему очень не хотелось самостоятельно передвигать ногами. И поскольку Сет уже полностью здоров, то пусть немного напряжется.       На столе его ждал удивительный обед. Кай, конечно понимал, что дом ведьмы мог таить секреты, но как он пропустил кладовую, полную продуктов, оставалось большой загадкой. Сет нашел соления, муку и приправы, о последнем говорил умопомрачительный аромат, наполнивший всю кухню.       Сет зачем-то ласково погладил стенку, улыбнулся сам себе, пробормотал что-то под нос и, наконец, открыл заслон печки. Через минуту на столе уже манила своим ароматом запеченная оленья нога, обложенная кусочками картошки.       – Откуда богатство? – глотая слюну, спросил Кай.       – Оленя я приволок еще ночью, по крайней мере, его бедро. Остальное, прости, съел. Картошка и другая снедь нашлась в доме. Кстати, молока хочешь?       – Тут и молоко было? – вытаращился Кай. – Как, интересно, его хранили?       – Нет, – рассмеялся Сет. – Никакая магия не убережет от скисания за столь длительный срок. Это лосиное молоко, я еще днем принес.       – Ты доил лося?       – Лосиху, – пожал плечами Сет. – А что тебя удивляет, не пойму?       – Да… Нет, уже ничего, – признался Кай. Удивляться он и правда устал.       – Тогда приятного аппетита, – кивнул Сет.       Внезапно он замер, прислушиваясь, потом поднялся и метнулся к двери. Каю показалось, что он схватил арбалет перед тем, как выскочить на улицу. Первый испуг прошел, когда за окном показалась фигура давешнего вурдалака. Кай в ужасе подумал, что Сет собрался убить это непонятное несчастное страшилище и, не задумываясь, бросился вслед. Он долго прыгал на одной ноге к двери, молясь, чтобы Сет не успел выпустить болт. В том, что Охотник умертвит вурдалака с одного выстрела, можно было даже не сомневаться.       – Сет, стой! – заорал Кай и выскочив на крыльцо, замер в удивлении.       Сет не собирался никого убивать, он стоял рядом с громко чавкающим существом и с нескрываемым раздражением разглядывал его. Оба участника представления обернулись на вопль.       – Ты его не тронул, – с облегчением выдохнул Кай.       – А должен был? – приподнял бровь Сет. – Нет, он легко может угробить себя сам, да, Кристофер?       Вурдалак потупился.       – Кай, позволь представить тебе баронета Кристофера Солсбери, – громко, с легкой издевкой сказал Сет.       – К-какого баронета? – заикаясь, переспросил Кай. – В каком смысле – баронета?       – В прямом, – рассмеялся Сет.       – Того самого? – уточнил Кай.       – Если ты о ветреном сынке Барона Ривера Солсбери, то да. Вообще, я думал, что он давно умер.       – Что здесь происходит? – не выдержал Кай.       – А то, мой дорогой Кай, что это – яркий пример зарвавшегося мелкого мальчишки, решившего, что имя отца позволит ему оставаться безнаказанным, какое бы преступление он ни совершил, – глядя на замершего вурдалака, пространно ответил Сет. – Ты хоть примерно знаешь, в чем его обвиняли?       – Не очень, если честно, – признался Кай. – Вроде, его вообще оправдали, доказали, что он не виновен.       – О, да! – зло ответил Сет. – Но доля истинны в приговоре есть, он и правда виноват не во всем, иначе заклинание ведьмы полностью бы лишило его разума. Ты представляешь себе нечисть, снующую по лесу без возможности самому себе добыть пропитание? Он мог питаться только падалью или пытаться отобрать еду у менее удачливых сородичей, охотится у него бы не получилось – заклинание предусматривало это.       – А, это… Расколдовать его можно? – спросил Кай.       – Можно, но нужно ли? – поднял на него взгляд Сет.       – Любому человеку нужно давать шанс на исправление, – не веря в то, что это говорит он, сказал Кай. – Он нам помог в меру своих сил.       – Да, именно поэтому я решил покормить его, – заявил Сет. – Но я не уверен, что насильник имеет право на искупление.       Тут вурдалак отмер и яростно замотал головой.       – Хочешь сказать, не ты затаскивал к себе девок и потом развлекался с ними ночами? – с угрозой спросил Сет.       Вурдалак опять замотал головой.       – Подожди, Сет, если ты говоришь, что не все, что ему предъявили, является правдой, иначе заклинание бы подействовало в полной мере, почему ты не допускаешь, что именно этот пункт как раз и был клеветой? – спросил Кай.       – Хм… – неоднозначно выдохнул Сет.       – Не делай поспешных выводов, – продолжил Кай. – Подумай, может, мы сможем ему помочь?       – Зачем? – раздраженно спросил Сет.       – Потому что мне кажется, это будет нелишним.       – Кай, аргумент так себе. Но если тебе прямо хочется оказать ему услугу, то его придется тащить с собой до тех пор, пока мы не найдем ведьму, способную развеять чары, – скривился Сет. – И нужна нам колдунья большой силы, потому как та, что прокляла его, была из высших.       – Раз мы все равно чешем по лесу, то почему бы и нет? – примирительно подняв руки, спросил Кай. – Я же не прошу тащить его в город. Просто, если сможем, то поможем.       – Ладно, – сдался Сет. – Но пусть сидит на улице. Я не хочу осквернять дом вурдалачьим духом.       – Да тут кое-кто пострашнее веселился, – буркнул Кай.       – Именно! – поднял палец Сет. – Поэтому больше нечисти в дом тащить не стоит. Обидится еще.       – Кто? – опешил Кай.       – Дом, – ответ Сета ничего не прояснил, только породил больше вопросов.       Впрочем, задавать их Кай не спешил, будет еще возможность. А пока он просто хотел поесть.