Черный лес

                    В избушке пришлось задержаться, о продолжении пути не шло и речи, Кай не сможет уверенно стоять на обеих ногах. Ему стало намного лучше, но Сет настаивал, что будет неплохо, если после таких приключений они отдохнут чуть дольше. Самому оборотню отдых не был нужен, он взвалил на себя всю работу, которую прежде делал Кай и, казалось, не испытывал вообще никакого дискомфорта от своих обязанностей. Вместо того чтобы ставить ловушки на зверей, он ушел в лес и через два часа вернулся с неплохой добычей. Двух больших птиц он подстрелил, а вот оленя явно загрыз, о чем свидетельствовали следы клыков на тушке.       Поначалу Кай не понимал, зачем столько еды, но мясо оленя Сет засолил, одну птицу приготовил на ужин, а вторую с неохотой отдал вурдалаку. Они больше не поднимали тему несчастного проклятого Кристофера, но после недавнего разговора Сет принял как данность, что это чучело придется тащить с собой, и чтобы Кай успокоился, ему ничего не оставалось, как подкармливать и нахлебника. Со сбором трав Сет тоже справлялся намного лучше, поскольку, в отличие от Кая, мог уйти глубже в чащу и спокойно вернуться назад, не рискуя заблудиться в трех соснах.       Ко всему прочему, Кай еще раз убедился, что без Сета по Черному лесу он бы никогда не прошел. Пока Охотник валялся в беспамятстве, Кай таскал воду из реки, надрываясь под весом огромных ведер, однако, когда Сет приволок бадью для купания, а потом наполнил ее почти доверху, Кай задумался. Естественно, он не сбрасывал со счетов тот факт, что сил у Сета не в пример больше, и он не утомится от пробежки с дополнительным весом, но вопрос состоял в том, как он справился настолько быстро? Оказалось, Кай, гуляя вокруг дома, не удосужился как следует изучить территорию – совсем рядом с ними тек ручеек с чистой водой. Впрочем, он простил себе эту оплошность, потому что из них двоих нюх на воду был именно у Сета.       Кай почти не выходил на улицу, проводя свои дни в глубоком мягком кресле рядом с печкой, и не видел магии леса, но странностей хватало и внутри. После того как Сет заявил, что дом может обидеться, Кай крепко задумался над этим вопросом, однако после того разговора хватало иных тем для обсуждения, и он забывал уточнить, что Сет имел в виду.       Случай представился довольно быстро. Сет как раз вошел с улицы и опять стал что-то нашептывать, ласково поглаживая стену.       – Что ты делаешь? – решился спросить Кай.       – Благодарю дом, – как само собой разумеющееся ответил Сет. Мол, чего тебе непонятно?       Кай сощурился.       – А ты еще не понял? – удивился Сет. – Я думал, ты разобрался и поэтому понаходил все, что тебе было нужно для работы.       – В чем разобрался? – раздражаясь, спросил Кай.       – Это ведь ведьмин дом, – развел руками Сет, словно это должно было все прояснить.       – И что? Я в курсе, что тут жила травница или ведьма, если тебе будет угодно, но как это связанно с тем, что ты как умалишенный общаешься со стеной? – нахмурился Кай.       – Так избушка же живая, – пожал плечами Сет. – И я благодарю ее за то, что она нам помогает. Правда, странно, что она не убежала после смерти хозяйки.       Кай вытаращился, и его глаза из раскосых стали круглыми и большими, как королевские золотые. Вурдалаки, оборотни, клыкастые и когтистые дамочки – ладно, по легендам, этой братии в Черном лесу всегда было много, но бегающие избушки – это что-то новое.       – А не мог бы ты дать краткую справку о том, почему она должна была убежать?       Сет хмыкнул, улыбнулся и снова погладив стену, присел на лавку напротив Кая.       – Как я уже говорил, Лес пропитан магией, за пятьсот лет она породила множество новых существ, растений и подняла мертвых, но есть вещи, которые существовали задолго до всего этого. Лесные ведьмы обустраивают себе жилье подальше от людей. Всегда так делали, но как построить дом в глуши? Плотника сюда не вызвать, да и оставаться на одном месте и в те далекие времена было небезопасно, так с помощью магии они создавали себе избушки, которые считались чем-то вроде фамильяров. У ведьм может быть не один магический помощник, поэтому непосвященные люди просто не знали, что и симпатичный домик тоже способен дать сдачи, если его хозяйку обидят. Они, кстати, довольно задорно лягаются.       – Видимо, не от всех может защитить, – задумчиво сказал Кай. – От монстра не смогла.       После всего увиденного в последние дни он даже не особо удивился новой информации, скорее, принял как данность. Кроме того, рассказ Сета объяснял те странности, которые творились в избушке, особенно появление нужных вещей, когда в них была нужда, и главное – реакция дома на попытку выйти к призракам – полки упали на голову Кая неспроста.       – Хорошо, допустим, – сказал Кай. – Так ты говоришь, что она может бегать. Как?       – Не может, – вздохнул Сет. – Должна, но не может. Я пытаюсь понять, что держит ее на месте. Сомневаюсь, что Сакка могла бы привязать ее магией, хвала богам, она ею не владеет, но, видимо, у нее был какой-то артефакт.       – Сакка? Это та дамочка, что притащила меня сюда? – уточнил Кай.       – Ага. Только она была чересчур сильной, таких я раньше не видел. Да и если она выбирается из глубокой чащи, то обычно селится в городе и не прогоняет другую нечисть, чтобы сваливать на нее свои проделки. Вычислить ее сложно, пока не изменит форму – похожа на человека.       – Как оборотень? – улыбнулся Кай, надеясь немного поддеть Сета. Зачем-то.       – Да, но в отличие от оборотня она не может насытиться обычной пищей и вынуждена поглощать человеческую плоть хотя бы раз в месяц, если хочет поддерживать маскировку, – Сет не обратил внимание на сравнение его вида с чудовищами. – Ее жертв не находят, но если вспомнить, сколько плотоядных существ встречается даже на Кромке, то искать врага в самом городе никто не станет. Впрочем, она бесчинствует до тех пор, пока не сталкивается с Охотником.       – Вы можете отличить их от людей? – спросил Кай.       – Нет, без вспомогательных средств не можем, но если кто-то из наших подозревает, что в городе орудует Сакка, то созывает группу ловцов. Там уже при поддержке властей устраивается облава. Но, скажу честно, мы не всегда успеваем остановить самоуправство.       – В каком смысле «самоуправство»? Вы боитесь, что люди сами ее поймают? Ну так это же неплохо, объяснили бы местным, как это делать, может, и полегче бы было.       Сет вздохнул и поджал губы. Он какое-то время смотрел в окно, а потом заговорил, понизив голос.       – Если бы люди ловили именно чудовище, мы были бы не против, но, к сожалению, поиском нечисти в городе прикрывают и не имеющие к ним отношения погромы. Ты слышал про резню во Фьёре? Лет десять назад было.       – Когда горожане решили, что у них под боком действует ковен ведьм? – уточнил Кай. Сет кивнул. – Да, слышал, ужасная резня.       – А ведь рядом в паре верст от них действительно жила Сакка. Довольно старая, потому непомерно прожорливая. Да и самоуверенная до неприличия. Она питалась дважды в месяц и выбирала исключительно детей. Претворялась разными женщинами – может копировать внешность любой из тех, кого хоть раз видела. В итоге селяне то там, то здесь видели, как местные жительницы уводят в лес малышей. Ну, и понеслось. Мы как раз собрали ловчую группу и начали искать у соседей, но бургомистр Фьёры какого-то рожна решил, что стоит поискать и у себя, раз дети пропадают и в его городе.       – Они сожгли на костре пятнадцать женщин… – вспомнил Кай.       – И еще тридцать замучили в казематах, инквизиторы им помогли. Люди кричали, что раз Охотники смотрят только за лесом, то они и сами справятся с бедами в стенах городов. В общем, результат закономерен – погром, арестованы все, на кого пришли доносы, или кто просто не понравился властям, уничтожены простые граждане. Принцу Филиппу тогда было четырнадцать, но он умудрился поднять знать и приехать во Фьёру в сопровождении боевого отряда. На моей памяти за последние сто лет это был единственный случай, когда под суд в городах Прилесья отдали чиновника ранга бургомистра.       – Полагаю, волнения в правящей верхушке спровоцированы тем, что Филипп вот-вот должен сменить на престоле хворающего батюшку, – задумался Кай, вспомнив о насущных проблемах. – Инквизиция хочет упрочить свои позиции, чтобы лишить Филиппа части власти. Кардинал Ксандер не может влиять на принца и предпочитает заранее подрезать ему крылья. Такой марионеткой, как король Джером, Филипп, судя по всему, не будет, а значит, может пересмотреть законы, поддерживающие бесчинства церкви.       – Да, Ксандер не хочет терять власть, а это непременно произойдет, потому что уже сейчас позиции Инквизиции пошатнулись. Им во что бы то ни стало нужно показать свою незаменимость. Открытая ими охота призвана продемонстрировать их силу, убрать простых травников и знахарей недостаточно, необходимы более серьезные цели – алхимики, например. Но трогать их до недавнего времени было запрещено.       – А тебе не кажется, что кто-то прибегнул к Черному списку для того, чтобы спровоцировать смуту и лишить Филиппа поддержки? За пятьсот лет многое забылось, историю можно было переписать с чистого листа, подать так, как это нужно было правящей верхушке. Этой самой верхушкой до реформ короля Грегори были церковники, и только недавно их подвинула светская власть. С началом правления безвольного Джерома удалось немного ослабить хватку на горле церкви, и клирики снова распоясались, почуяли свою безнаказанность. Кроме того, духовную власть захватил Ксандер, а он, как я слышал, человек, не терпящий конкуренции. Филипп для него – щенок, и Ксандер бесится от мысли, что его могут подвинуть. Джером королем был номинально, а Филипп, похоже, хочет править единолично, не делясь полномочиями ни с кем.       – А ты точно учился на алхимика в захолустном городке? – усмехнулся Сет. – Но, как по мне, ты прав. Мы с тобой, сидя в лесу в сотнях верст от столицы, можем только гадать, как там обстоят дела, но из всего, что известно, напрашивается именно такой вывод.       – Меня волнует вопрос, почему истребляют именно алхимиков? Точнее, не так – почему именно сейчас? Ты же сам понимаешь, что большая их часть – простые зельевары, не более. Они не способны к колдовству ни в какой форме.       – А вот не знаю пока, – задумчиво покачал головой Сет. – Я много думал об этом, но ничего конкретного в голову так и не пришло. В столице назревает что-то, иначе бы такого верного пса, как Крейн, не послали сюда, он нужен Ксандеру в столице, чтобы подавлять волнения внутри церковного братства. Хотя, насколько я понял, он сам вызвался на этот поход. Интересно, почему?       – Ага, мне тоже интересно, – эхом отозвался Кай.       Внутри все заледенело. Он многое мог отрицать, уговаривать себя, что не является первостепенной задачей для Крейна, но факты указывали на то, что если он и не в приоритете, то как минимум на втором месте.       От воспоминаний Кая передернуло, на спине вспыхнули следы от плетки. Все, что произошло во времена его плена, он предпочел забыть, но, видимо, сам Крейн никак не мог смириться, что его игрушка сбежала. Это вне стен своих крепостей инквизиторы отыгрывали роль смиренных и благочестивых божьих слуг, судили людей за прелюбодеяния, наказывали за разврат, но сами мало чем отличались от тех, кого порицали, даже были хуже во сто крат. Кай испытал на себе одержимость Дариуса Крейна, ему не повезло приглянуться этому извращенцу и фанатику. За буйство собственных страстей Крейн наказывал тех, кто эту страсть в нем будил. А Кай оказался для него непреодолимым соблазном, противостоять которому инквизитор не смог.       – Я так понял, ты знаком с Крейном чуть ближе, чем хотелось бы, – осторожно спросил Сет, шкурой ощущая, насколько щекотливый вопрос только что задал.       Кай обдал его ледяным взглядом и качнул головой.       – Да, но я бы предпочел не говорить о нем.       – Хорошо, но мне нужно знать, насколько велика вероятность, что он узнает тебя в толпе с учетом того, что ты и так довольно сильно выделяешься среди местного населения.       Кай грустно рассмеялся. Он понимал, что для собственной безопасности должен ответить максимально правдиво, но ему очень не хотелось, чтобы Сет прочел темную страницу его прошлого. Он вообще не любил делиться личным, считал это неправильным.       – Скажем так, он меня и в толпе соотечественников узнает, – ответ был коротким, но емким, по крайней мере, Сет теперь знает, что встречи с этим человеком стоит избегать любой ценой.       – А насколько хорошо тебя знают в лицо люди из его отряда?       – Сомневаюсь, что они запомнили меня, – сглотнул Кай. – Но я бы не стал рисковать. Многие бойцы Крейна не в курсе его тайных страстей, а те, кто знает, далеко от своего лидера не отходят.       – В любом случае, тебе стоит носить головной убор постоянно, а лицо прикроем шарфом или платком, хорошо, что сейчас холодает, и это не вызовет вопросов.       – Мы собираемся зайти в город? – приподнял бровь Кай.       – Рано или поздно придется, – пожал плечами Сет. – И я не смогу оставить тебя на стоянке, Кай. На тебя вышла Сакка, и я понятия не имею, сколько еще обитателей Чащи сейчас выбралось на Кромку. В глубине Черного леса что-то происходит, нужно зайти в город и поговорить с другими Охотниками, может, собрав имеющуюся информацию, мы поймем, в чем дело.       Сет поднялся и выглянул в окно, постоял несколько долгих минут в молчании, хмурясь и что-то обдумывая. Кай не мешал, ожидая, когда тот снова заговорит.       – Послушай, я хотел спросить тебя, не поменялись ли твои планы? – несмело начал Сет.       – Например? – пытаясь понять, к чему он клонит, уточнил Кай.       – Все то, что ты сейчас узнал… Ты уверен, что хочешь осесть в каком-то из городов Прилесья?       – А у меня есть другой выбор? – вскинул бровь Кай.       Если Сет собирался предложить ему какую-то авантюру, то сейчас было самое время. После всего пережитого Кай очень сильно сомневался в том, что ему удастся спрятаться в городе, но у него не было иных вариантов, если Сет захочет сбросить бесполезный груз в его лице. Однако он не представлял себе, как это – зимовать в Черном лесу, но это было однозначно лучше, чем попасться в лапы к Крейну.       – Да, – неуверенно, но искренне улыбнулся Сет. – Ты можешь остаться со мной. Ну, в смысле, путешествовать вместе, и не обязательно по Лесу. Мне придется выяснить, что тут происходит, но я… В общем, пока, кроме своей компании и защиты, я ничего предложить не могу.       В последних его словах слышалась досада. Сет выглядел подавленным, растерянность и горечь тенью промелькнули в обращенном на Кая взгляде. Кай молча разглядывал его, пытаясь разгадать мотивы. Не получалось ну вообще никак, и тогда он решился повторить заданный ранее вопрос. Сет тогда дал смутный, совершенно непонятный ответ, а сейчас хотелось конкретики.       – Почему ты пошел за мной в Черный лес?       Сет замялся, на его смуглой коже заиграл румянец смущения, и Кай от удивления чуть не присвистнул.       – Ты мне понравился, – признался Сет, а в глазах его появился озорной блеск.       – Что, вот так, с первого взгляда? – хмыкнул Кай. – Никогда не поверю.       – Почему? – насупился Сет. – Ты мне правда понравился с первого взгляда. Но я увидел тебя не на прошлой неделе, а полтора года назад в лавке портного. Ты покупал что-то для мастера, а я забирал куртку, потом не удержался и проследил за тобой до лавки. Я старался чаще останавливаться в этом городе и каждый раз обязательно приходил к лавке Перна, чтобы убедиться, что с тобой все хорошо. Ну, а когда я услышал, что стража разыскивает ученика алхимика, и что он, вероятно, выскочил ночью в Черный лес, я не мог оставаться на месте.       – Подожди, ты хочешь сказать… – нервно рассмеялся Кай. – Что я нравлюсь тебе в романтическом смысле?       Сет вскинул голову, и в его глазах отразилось сначала непонимание, потом гнев, а после страх.       – Да, прости… – он отвел взгляд и снова уставился в окно. – Я не собираюсь навязывать тебе свои чувства, не стану ничего от тебя требовать, но я хочу просто знать, что с тобой все хорошо.       Кай не то чтобы был удивлен этой тирадой, он даже верил в искренность Сета, просто пока не мог для себя понять, что именно испытывает к этому странному человеку. Всего за несколько дней он сделал для Кая больше, чем многие люди за всю его жизнь. Но опыт прошлого пугал его, и он не был готов открыться Сету, несмотря ни на что. Однако отвергать его вполне искреннее предложение не спешил, с удивлением обнаружив, что какая-то часть его души все же тянется к Охотнику.       – Давай попробуем попутешествовать вместе, – осторожно начал он. – Я не могу ответить на твои чувства, но я и не могу их безжалостно отвергнуть.       – Я и не прошу, – в глазах Сета мелькнула надежда. – Просто…       – Не будем усугублять ситуацию, – предложил Кай. – Слова нам сегодня не даются, так что предлагаю отложить нашу беседу.       – Хорошо, – улыбнулся Сет.              После неловкого разговора, оставшись наедине с собой, Кай крепко задумался о собственных ощущениях и том, как именно он воспринимает Сета. Конечно, он был ему безмерно благодарен за спасение, если бы не вмешательство Охотника, Кай остался бы на той поляне с колокольчиками навсегда. Чтобы закрепить успех, Сет спас его дважды за неделю, причем во второй раз сам пострадал и чуть не отправился к праотцам, так что Кай списывал свое беспокойство и желание во что бы то ни стало поставить Сета в строй на чувства вины перед ним. Однако все не было настолько просто. В сложных жизненных ситуациях люди притираются друг к другу намного быстрее, проходят сложные, требующие месяцев постоянного общения этапы всего за пару дней, проверяя друг друга в опасных для жизни ситуациях. Этого не следовало списывать со счетов, но Кай склонялся к мысли, что при виде Сета испытывает что-то еще. Может так выражается его признательность, но как только Охотник появляется в поле зрения, у Кая мгновенно поднимается настроение.       Из размышлений его вырвал тихий писк, словно комар летал над ухом. Эти кровопийцы доводили до бешенства всех жителей Прилесья, но они же появлялись только летом. Хотя, кто знает этот Черный лес? Тут вся живность какая-то неправильная, так почему мелким кровососам не летать зимой?       Кай раздраженно отмахнулся и попробовал вернуться обратно в свои мысли, но назойливый писк повторился. Когда терпеть его стало невозможно, Кай поднялся на ноги и, опираясь на трость, поковылял к светильнику, собираясь увеличить пламя и исследовать комнату. На улице уже было довольно темно, но Сет все еще ходил вокруг дома, выясняя, почему дом стоит на месте.       Кай прибавил свет и осмотрелся. Сомнительно, что удастся разглядеть комаров, но попробовать стоило, как минимум, потому, что делать ему было решительно нечего. Перед глазами появился зеленый туман – его постоянный спутник последние дни. Сету Кай не рассказывал об этой проблеме, пытаясь самостоятельно разобраться в причинах его появления. Впрочем, смирившись с таким соседством, Кай вскоре перестал его замечать, да и туман вел себя инертно, не плясал перед глазами, как мошкара.        Туман тонкой струйкой растянулся от середины комнаты до внешней стены дома, уходя куда-то вниз, к стыку полированных досок. Кай проследил его путь и простучал место, куда зеленоватый дымок нырял, но быстро оставил попытки снять доску, удостоверившись, что прибита она намертво. Тогда в голову пришла другая, как ему казалось, более логичная мысль – сходить на улицу и посмотреть на это место с обратной стороны.        Сет шуршал где-то сбоку. Он мог двигаться беззвучно, но пока Кай был рядом, предпочитал каким-то образом обозначать свое присутствие. Кай воровато огляделся, прикидывая, где сейчас Охотник и, убедившись, что у него есть пару минут до того, как Сет загонит его в дом, принялся за осмотр. Да, действительно, туман просачивался не просто наружу, он уходил под дом, прятался за облицовку фундамента. Вообще, все внешние украшения избушки выглядели нетронутыми, но шальная мысль пронеслась в голове, и Кай потянулся к деревянному орнаменту, опоясывающему всю нижнюю часть. Короткий рывок, и он снова услышал комариный писк. Теперь ему казалось, что вокруг головы летает рой насекомых, невольно захотелось обмахнуться, отгоняя кровососов. Рука замерла, не закончив жест, когда Кай рассмотрел, во что именно упирается струйка тумана.        – Сет, – тихо позвал Кай, зная, что его точно услышат.       Охотник выскочил из-за угла почти мгновенно. Выглядел он очень недовольным – брови нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску, глаза буравят – вот-вот дырку прожгут. Кай решил сразу объяснить причину своей прогулки, пока обеспокоенный его здоровьем оборотень не устроил ему разнос:       – Это не то, что ты искал? – Кай ткнул пальцем в найденный им предмет.        Сет перевел взгляд и удивленно выдохнул. Они видели только небольшую плоскую шляпку, испещренную символами и мелкими симметричными рисунками. Даже не имея дел с магией и не зная ее основ, можно было догадаться, что это какое-то заклинание – слишком уж замороченным было плетение.       Сет надел свои кожаные перчатки и ухватился за шляпку. Артефакт поддавался с трудом, более того, дом начал ощутимо содрогаться, словно животное, испытывающее боль. Заметив конвульсии, Сет отпустил шляпку и погладил гладко обструганные бревна, нашептывая какие-то успокаивающие слова.        – Потерпи, пожалуйста, – просил Сет, и Каю вдруг захотелось стать этой избушкой, чтобы его тоже так ласково погладили.        Сет снова взялся за дело и, упираясь ногой в стену, дернул изо всех сил. Стержень едва поддался, тогда Охотник, не стесняясь присутствия Кая, частично трансформировался – руки увеличились и обросли шерстью, глаза полыхнули желтизной. Еще секунда напряжения, звериный рык усилия, и довольно длинный кол выскочил со своего места. Сет, не удержавшись на ногах, брякнулся на спину. Кай поднес фонарь поближе и первым делом убедился, в порядке ли Сет, и только потом принялся рассматривать их добычу.       Вещь, похожая на гвоздь для ковки, только лошадка, которой он подойдет, была бы несравнимо больше тяжеловоза. На блестящей поверхности вьются руны, сплетаясь в сложный, мало читаемый узор из символов и рисунков.       – Что это? – спросил Кай.       – Вот же сука! – выругался Сет. – И где только добыла эти гвозди? Это артефакт сдерживания, его создали еще до Падения магов. Использовали для контроля над порождениями стихийной магии, их усмирения и так далее. На самом деле, применимо почти к любому магическому созданию.        – Ты думаешь, избушка из-за него не могла уйти? – спросил Кай.       – Угу, – кивнул Сет. – Мощная штука.       – Если мы избавили дом от сдерживающего артефакта, то чего он стоит? – приподнял бровь Кай, недоверчиво косясь на избушку.       – Потому что это парный артефакт. Где-то должен быть второй кусок. Вероятно, на противоположной стороне.        В этот раз Кай не стал медлить и последовал за струйкой тумана, удостоверившись, что ему можно доверять. Второй штырь вышел проще, Сет выдернул его одним рывком.       – Что, без дружка сидим не так крепко? – ухмыляясь, спросил он у бездушного предмета, в голосе слышалось неприкрытое злорадство.        Кай улыбнулся, с удовольствием разглядывая торжествующее лицо Сета, но тут же испуганно отскочил в сторону, проигнорировав боль в травмированной ноге. За спиной послышался скрип, хруст дерева и гул, как в сточных трубах при сильном ветре. Не веря своим глазам, Кай вытаращился на длинные, похожие на лапы ящерицы, ноги избушки. Она подросла минимум на один этаж и теперь нервно топталась на месте.       – Ну что, приятно размяться? – широко улыбнувшись, спросил Сет.       Дом захлопал дверьми и оконными ставнями.       – Понимаю тебя!       – У нее лапы... – ошарашенно выговорил Кай, дивясь, как слова вообще проходят сквозь спазм в горле.       – Ну да, – радостно кивнул Сет. – Я же говорил, что она должна ходить.       – Да! Но лапы! – Кай неосознанно пятился назад.        – Да не пугайся ты так! – нахмурился Сет. – Она же нас приютила и оберегала, неужели думаешь, что если бы хотела зла, то спасала бы?       Кай неуверенно помотал головой.        – Дружище, а ты позволишь нам пожить еще немного? – обращаясь к дому, спросил Сет.       Дом захлопал входной дверью, и Сет счастливо улыбнулся. Он скосил хитрый взгляд на Кая и спросил:       – Ты баньку хочешь?       Кай неуверенно кивнул.        Вот уж действительно удивительное создание, в недрах кажущегося довольно маленьким дома нашлось и место для бани. Она нагрелась невероятно быстро, и оба уставших от лесных приключений путника с удовольствием пропарили косточки. Освободившись от оков, чудо-домик стал явно более активным и полезным, привечая своих спасителей на все лады. Теперь она могла сама показывать, что и где лежит, открывать кладовые и делиться запасами травницы – стоило кому-то из гостей попросить что-нибудь – оно или появлялось сразу на столе или начинала хлопать какая-нибудь дверца в другой комнате.       – Нам нужно скоро уходить, – на третий день Сет начал нервно расхаживать по кухне, с тревогой посматривая в окно.       В ответ в дымоходе что-то ухнуло, и Сет рассмеялся.       – Ты же прекрасно знаешь, что нам здесь не место, – пожал он плечами, выглядывая в окно. – Тебе нужна новая хозяйка, а мы – два мужика, которые просто временно воспользовались твоим гостеприимством.       Дымоход снова заскрипел, и Сет печально глянул на дверь спальни, где сейчас отсыпался Кай.       – Да, знаю, мы будем идти медленно, и, может быть, стоило бы дать ему отдохнуть чуть дольше, но у меня душа неспокойна, – признался он. – Сидя на одном месте, я не смогу ничего узнать, а мне действительно нужно понять, что происходит. Такое уже бывало прежде, но никогда еще так сильно не проявлялась стихийная магия. Рано или поздно ей станет тесно в Черном лесу, и ничем не сдерживаемая сила устремится в человеческие поселения, и я сомневаюсь, что одной церкви удастся все это остановить.       Сет отвернулся от окна, убедившись, что солнечный диск выполз из-за верхушек деревьев, и опустил голову. Он как никто понимал, что без магов им не справиться. Сил Охотников просто не хватит, они уже не справляются с поставленной задачей, их, стараниями церковников и людской молвы, становится все меньше – старики уходят на покой или остаются в Черном лесу навечно, а молодежь боится примкнуть к Гильдии. Таких, как сам Сет, способных пройти Чащу и выжить, там совсем немного, их и в давние времена было с два десятка, не больше, а сейчас осталось хорошо если пятеро, да и те уже немолоды. Хорошо было бы заручиться поддержкой одного товарища по Гильдии, но проще сыскать иголку в стоге сена.       Он некоторое время обдумывал план действий, несколько раз обходя по кругу один довольно заманчивый, но неприятный вариант. Из сумки он вытащил красивый костяной гребень и, погладив подушечками пальцев искусный растительный орнамент, поджал губы. Сам он воспользоваться заводью не мог, как минимум, потому, что его обитательница знала его как облупленного и опасалась связываться в виду некоторых спорных моментов в их отношениях. Однако Кая она еще не видела, но тут имелась другая проблема – она могла бы обмануть его.       – Чего такой кислый вид? – Кай стоял на пороге спальни полностью одетый и даже уже в сапогах.       – Как твоя нога? – участливо поинтересовался Сет.       – Идти могу, – ухмыльнулся Кай. – Даже вприпрыжку, если понадобится.       Для наглядности он без видимых усилий подпрыгнул на месте, изящно поставив ноги в танцевальную позицию.       – У тебя открывается все больше талантов, – вскинул бровь Сет. – Ты обучался танцам?       – Было дело, – буркнул Кай, не имея никакого желания уточнять, при каких обстоятельствах он постигал эту науку, для кого и где в итоге танцевал, в свободное от работы воздушного гимнаста время.       Сет не стал расспрашивать. По крайней мере, сейчас, ощутив, как напрягся от вопроса Кай. Парень был с секретиком, и, судя по всему, довольно серьезным. Естественно, Сету бы хотелось все узнать немедленно, но он сомневался, что расспросы сейчас уместны.       – Я предлагаю подойти к ближайшему городу и разведать обстановку, – сказал Сет. – Хочу проверить, как быстро двигаются отряды инквизиции и куда они вообще держат путь.       – А не проще ли вернуться чуть назад и проверить город, который они уже прошли? – предложил Кай. – Я так понимаю, что Крейн оставляет в городах небольшие отряды и движется дальше, так что, если пойдем в обратную сторону, уменьшим шансы столкнуться с ним.       – В этом есть смысл, – оживился Сет. Такой вариант почему-то не приходил ему в голову. – Узнав, что они ищут, мы сможем составить более подробный план действий.       – А что у тебя в руках? – спросил Кай.       Сет поднял руку и показал гребень, а Кай странно хмыкнул и перевел взгляд на короткие волосы Сета.       – Что-то мне подсказывает, что эта штука служит вовсе не той цели, для которой ее создавали, – сощурил глаза Кай.       В цирке народу было много, и половина из них – прекрасные дамы с полным комплектом всяких предметов по уходу за собой. Именно поэтому Кай прекрасно знал, что гребень, который держал в руках Сет, служил не для расчесывания волос, а как заколка для какой-нибудь сложной прически. Кай испытал неприятное чувство, словно кто-то стукнул его по затылку, фантазия сразу нарисовала женщину, которая могла бы подарить бравому Охотнику это украшение в знак благодарности за фееричное спасение, и разозлился. Впрочем, быстро одернул себя, опешив от собственной реакции.       – Ношу на всякий случай, – немного виновато сообщил Сет. – Вдруг понадобится.       – На случай, если где-нибудь в лесу ты встретишь женщину, которой всенепременно понадобится сделать прическу? – попробовал отшутиться Кай.       – Для русалки, – глядя на него упор своими честными и почему-то грустными глазами, сказал Сет.       – А можно поподробнее? – облизал губы Кай, обрадовавшись, что эта вещица не имеет никакого романтического подтекста.       Сет сбивчиво и явно нехотя объяснил, зачем таскает с собой некоторые предметы женского туалета, а Кай, слушая его, впадал в ступор. Из этого короткого, не блещущего подробностями рассказа он сделал вывод, что о Черном лесе вообще ничего не знает. В городах Прилесья ходит много историй, люди, склонные преувеличивать страх до вселенских масштабов, травили такие байки, что индивиды, не обладающие силой воли и устойчивым разумом, услышав какую-нибудь из них потом мучились кошмарами еще добрые пару месяцев после возвращения под защиту родных стен где-нибудь в центральной части страны, куда хоть и доходила молва о Черном лесе, воспринималась, скорее, как фольклор, и никому в голову бы не пришло считать все это правдой. Однако даже короткий визит в местность Прилесья мог кардинально изменить мнение рафинированных господ. Впрочем, обитатели Кромки не шли ни в какое сравнение с тем, что могло встретиться где-нибудь глубже, а уж то, что обитало в Чаще, могло напугать даже бывалых Охотников.       Сет рассказывал о чудовищах сухо, не вдаваясь в пространные объяснения и избегая описаний внешнего вида, очевидно, не желая лишний раз пугать Кая. Но говорил он и разумных обитателях леса, коих тут было в избытке. Оторванные от цивилизации, они жили, как им велела природа, не имея даже представления о существовании какого-либо организованного поселения там, за деревьями. В частности, в лесу имелось множество водоемов, а в их недрах, что не удивительно, любила селиться всякая нечисть. Так Кай узнал, что подходить зимой к не заледеневшему озеру не стоит, а летом вообще следует избегать большой открытой воды. Одно радовало – без Сета и его чутья на всякие источники Кай сам подобные не найдет никогда. Стоило признать, что без Сета он вообще ничего не найдет, и вполне может заплутать на одном маленьком пятачке, подчинившись воле какой-нибудь мелкой нечисти.       Всю жизнь Кай считал, что русалка – это женщина (или мужчина) с рыбьим хвостом и торсом человека, и с удивлением обнаружил, что это не совсем так, по крайней мере, Сет объяснил, что эта братия вовсе не такая безобидная, как ее описывают в книгах. Более того, в мире существовало несколько подвидов русалок, включая тех, кого принято считать нечистью. Чем они отличаются, Сет объяснил короткой лаконичной фразой, от которой у Кая побежали мурашки по спине.       – Одни живые, другие – нет, – сообщил Сет, а Кай подумал, что на живую русалку он, что греха таить, с удовольствием бы посмотрел, а вот на мертвую…       Сет не описывал внешние различия, но воображение быстро нарисовало сначала красивую деву с длинными волосами и серебристо-голубым, переливающимся хвостом, а в противовес ей – нечто сморщенное, позеленевшее от разложения с выпученными, затянутыми белой пленкой глазами. В общем, жуть жуткая. Для какой именно русалки Сет носит с собой гребень, Кай не стал спрашивать, ответ ему заранее не очень нравился. Если для живой, то в груди появлялось очень неприятное чувство жжения, он тут же испытывал раздражение и немного гнева. А если для мертвой, то ему бы очень не хотелось лицезреть процесс обмена.       Весь оставшийся день они занимались сборами. Избушка исправно помогала им пополнить запасы съестного, но стоило обоим хоть на мгновение покинуть уютный домик и выскочить на улицу, как она тут же поднималась на лапы и принималась переминаться, словно человек пытается разогнать кровь в затекших ногах.       – Застоялась, – объяснил Сет. – Думаю, больше месяца не могла поняться.       Кай кивнул. Да, разминается. Конечно, все было логично, но картина его пугала не на шутку. В момент, когда избушка поднималась, он старался находиться от нее подальше и смиренно ждал, когда это чудище натопчется всласть и снова замрет на земле. И даже тогда еще какое-то время наблюдал с почтительного расстояния, пытаясь убедиться, что вставать избушка больше не собирается.       Кристофер появлялся всего раз. Он тоже не был в восторге от ходячего дома и прятался в лесу, но Кай все время ощущал чужой взгляд. Поделившись информацией с Сетом, он ожидал, что Охотник проверит прилегающую территорию, но тот лишь махнул рукой и, встретившись с хмурым взглядом голубых глаз, объяснил, что вон там, вдалеке, возле куста черной леди сидит вурдалак и смотрит в их сторону. Что он там сидит почти все время и фактически служит им сторожевым псом.       Кай принял это объяснение, потому что вдумываться и искать другие причины своей нервозности не хотел – было жутко отпускать свою фантазию на волю, так ведь недолго и заикой стать. Однако ночью ему снова привиделось, что дом окружили черные фигуры. Сет выглянул в окно и пожал плечами, объяснив это тем, что это лишь отголоски.       Утром, умывшись и позавтракав, они собрали свои пожитки и покинули приветливый домик. Уходить не хотелось, после нескольких ночевок на холодной земле поспать на кровати было счастьем и по своей воле снова обрекать себя на холод не хотелось, но Сет настаивал, а Кай не стал противиться.       – Ну, спасибо тебе, – улыбнулся Сет, оборачиваясь к дому.       В ответ ему похлопали дверьми и ставнями, нарушая какофонией безмятежность утреннего зимнего леса. Вспорхнули какие-то птицы, сбивая с лап елей плотный слой снега, из-за деревьев послышался хруст ломаемых веток. Сет закатил глаза, но даже не обернулся на звук.       – Это Кристофер? – на всякий случай спросил Кай.       – Да, – кивнул Сет. – Как был трусом, так им и остался. Поразительно, что после всего, через что он прошел, он остался таким же слюнтяем, как был.       Кай промолчал. Он почему-то не считал бедного вурдалака ни трусом, ни слюнтяем, испытывая к нему непонятную солидарность. Хотя, если так вдуматься, то вывод напрашивался сам собой – они оба были наказаны незаслуженно. Кристофер, может, и не был лучшим человеком в этом мире, но раз проклятье подействовало не в полной мере, он не был виноват в том, за что его травили больше всего. Кай тоже попал в лапы инквизиции по ложному обвинению. Тогда он думал, что так называемые друзья предали его, но со временем, обмозговав все, что предшествовало аресту, убедился, что они давали показания из страха за свою шкуру, а внушал этот страх никто иной, как сам Крейн.       В те дни судьба была к Каю немилосердна. После перелома он уже не мог участвовать в представлениях, да и не видел никого, с кем смог бы сработаться на таком же уровне, как с Гердой, но работать то нужно было? И тогда он продолжил то, к чему его когда-то толкнул Роджер – торговать своим телом. От клиентов не было отбоя, да, Кай хромал, но он был все так же красив, изящен и гибок, а это в кругах знати было ой как востребовано. Крейн увидел его, а затем попытался заказать, но именно в этот вечер Кай испытывал недомогание и отказался от работы. Дариус Крейн не терпел отказов, тем более, как потом оказалось, стоило Каю попасть в поле его зрения, инквизитор буквально помешался на нем. Последствия не заставили себя ждать.       Из потока воспоминаний его выдернул треск дерева и непонятный гул. Кай увидел, как избушка поднялась полностью, а потом, тряхнув лапами, развернулась на месте и побежала сквозь деревья. Прямо так, проходя насквозь стволы и кусты. Первый шок сменился любопытством, а оно, в свою очередь, вылилось в вопрос:       – А почему за ней не остается просека из сломанных деревьев?       – Магия! – загадочно подмигнул Сет и улыбнулся. – Когда в избушке нет никого живого, она становится именно что фамильяром и обретает способность проходить через объекты.       – Впечатляет!       – А то! – рассмеялся Сет. – Ладно, нам бы пройти к Кладбищенской балке до заката.       – Это далеко? – спросил Кай.       – Ммм… Скажем так, это не близко, но я не хочу совершать рывок. Пойдем спокойно и без лишних усилий. Договорились?       Кай криво и натянуто улыбнулся. Рывок Сет не хотел делать потому, что боялся за ногу Кая. Боялся, конечно не зря, но Кай почувствовал себя обузой и тихо грустно вздохнул. Вот бы заглянуть в древние труды алхимиков. Перн утверждал, что до Падения существовали зелья, способные вернуть потерянные конечности, так, может, есть и такое, которое сможет восстановить кость в ее изначальном состоянии?