Черный лес

             Высокий и быстроногий Сет уверенно шел вперед, легко находя удобные тропки среди зарослей. Под подошвами его сапог за все время прогулки не хрустнула ни одна ветка, не зашелестели сброшенные могучими елями иглы, не скрипел даже снег. Кай же напоминал себе медведя – вокруг него все трещало и ломалось, кажется, его передвижения слышал весь лес.       – Почему здесь так… Нормально? – Кай с трудом подбирал слова, чтобы выразить свое недоумение.       После беготни по кромке Черного леса, где искаженные деревья выглядели поистине устрашающе, окружающий их ельник сбивал с толку. Абсолютно обычные кусты, без кроваво-красных, светящихся в темноте ягод и острых черных шипов, из земли не торчат изогнутые под немыслимыми углами корни. В общем, нет ничего из того, что Черный лес показывал раньше.       – Нормально? – усмехнулся Сет. – Не весь лес такой, каким его видят жители Прилесья. Когда-то он был вполне обычным, если не считать множества магических растений и соответствующего зверья. В те времена деревья еще не поразила стихийная магия, не исказила их до неузнаваемости.       – Хорошо, на Кромке я видел искореженные деревья, глядя на их стволы можно легко поверить, что впереди ждет смерть. Но вот здесь… Все обычно, – не нашел иного определения Кай.       – Такие участки очень редки, Кай, – вздохнул Сет. – Последние отголоски того, как все было прежде. Внешне эта часть не изменилась, но не теряй бдительность, тебе стоит бояться не того, что ты видишь, а того, чего не видишь.       – Вот обнадежил! – передернул плечами Кай.       Он плотнее закутался в свою накидку и попытался натянуть шарф на нос. После комфортного отдыха в избушке организм протестовал против таких издевательств и отказывался снова привыкать к холоду. Не спасала ни теплая рубаха, ни куртка, ни густой лисий мех подкладки плаща. Мерзли ноги, ладони и лицо, Кай становился раздражительным.       – Не куксись, – обернувшись, Сет обезоруживающе улыбнулся, а Кай разозлился еще больше, в тайне завидуя морозостойкости своего спутника. Сету холод был нипочем, он даже не находил нужным застегивать куртку. – Скоро мы сделаем привал, а потом, еще через час, доберемся до Кладбищенской балки.       – А нельзя ли там сделать привал? В чем логика отдыхать, а потом еще раз останавливаться?       – А кто тебе сказал, что мы будем останавливаться у балки? – спросил Сет. – Я хочу посмотреть, как обстоят дела, не более. И лучше набраться сил, если придется очень быстро оттуда убираться. Если нет желания тащиться со мной, я могу обустроить тебе комфортный привал вдали от пункта назначения.       – Не надо! – замахал руками Кай, памятуя, чем в прошлый раз закончилась его самостоятельность. – Я лучше побегаю. Может, согреюсь.       – Хочешь, я отдам тебе свой шарф? – Сет участливо заглядывал в глаза. Как собака, ей богу!       – Нет, обойдусь, – чтобы не обижать Сета, Кай выдавил из себя улыбку. – Не поможет.       – Тогда возьми это, – Сет вытащил из сумки пару потрепанных, но все еще крепких кожаных перчаток и вручил Каю. – Не слишком теплые, но лучше, чем ничего.       – А ты? – нахмурился Кай.       Сет поднял повыше руку, и она мгновенно обросла черной шерстью, лязгнули, выдвигаясь, когти. Кай сглотнул.       – Мне не холодно, – подмигнул Сет. – Особенности волчьего организма. Поэтому я так хорошо чувствую себя в лесу.       – Понятно, – перчатки были велики, но рукам стало заметно теплее, так что жаловаться не приходилось.              Как Сет и говорил, вскоре лес стал меняться. Сначала на стволах елей то тут, то там появлялись проплешины, на некоторых, казалось, здоровых деревьях виднелись гнилостные образования, наросты, сочащиеся какой-то красной слизью, отдаленно похожей на подмерзшую кровь. Движения Охотника стали тягучими и скупыми, он постоянно принюхивался, тихо фыркал и продолжал путь, ступая еще осторожнее.       – Сейчас отдохнем и уже потом пойдем в деревню, – сказал Сет, увидев впереди небольшой свободный участок земли.       – В деревню? – вскинул бровь Кай. – Какая тут деревня?       – Заброшенная, – сощурился Сет, вглядываясь в чащу деревьев. – Я же уже рассказывал тебе когда-то, что раньше здесь были поселения. Черный лес проглотил довольно много.       – Да, но ты не говорил, что они были так глубоко! – возразил Кай. – Неужели лес так сильно разросся?       – И да, и нет, – уклончиво ответил Сет. – До Падения Черный лес не был настолько недружелюбным к людям. Здесь чаще всего селились охотники. Не могу сказать, что это было прямо-таки безопасной затеей, но все же, те, кто привык ходить на крупного зверя, спокойно переносили не особо дружелюбное соседство. Да и дороги в города нынешнего Прилесья еще не заросли.       – То есть люди раньше могли спокойно жить в Черном лесу? – вытаращился Кай.       – На счет «спокойно» я бы не был так уверен, но то, что не с каждого дерева им на голову валился какой-нибудь вурдалак – это точно.       – Кстати, а наш-то где? – спохватился Кай, не видевший Кристофера с утра.       – Недалеко, – хмыкнул Сет. – Он в полста шагов от нас идет. Не рискует подойти ближе.       – Может, ему страшно? – пожал плечами Кай.       – С чего бы? – фыркнул Сет. – Лес он уже знает, с нынешним обликом мало кто рискнет заступить ему дорогу…       – Тебя он боится, – Кай ткнул пальцем в грудь Сету.       – А! – расплылся в кровожадной улыбке Сет. – Это хорошо. Пусть боится – целее будет.       Кай махнул рукой. Он уже уяснил, что Сет действительно не собирается убивать вурдалака. Ему неприятно присутствие нечисти рядом, и, вероятно, будь он один, то зуб Кристофера пополнил бы коллекцию трофеев, но сейчас Сет вынужден был смириться с обстоятельствами и следовать новому, не особо нравящемуся ему плану.       Пока Кай разводил костер, Сет озаботился обедом. Засоленная оленина пришлась как нельзя кстати. Перед тем как покинуть избушку, Кай напек лепешек, так что они не голодали. Сет с кислой миной положил кусок мяса и одну лепешку на пенек и отошел к костру.       – Если бы не его проклятие, я бы не стал кормить этого дармоеда, – заявил он, отвечая на вопросительный взгляд Кая. – Но раз ты хочешь тащить его с собой, то не хватало, чтобы он ослаб от голода и отстал. Таскаться по лесу, разыскивая это недоразумение, у меня нет ни малейшего желания.       – В чем суть проклятия? Зачем превращать в чудовище и лишать возможности охотиться?       – Чтобы встал на место тех, кого он так презирал. Знатный юноша понятия не имел, как дорого дается крестьянину кусок хлеба. Ему невдомек как это – жить впроголодь. Смотрел свысока, кривил губки при виде нищих, просящих милостыню. Они зависели от настроения господина, что ж, теперь он сам зависит от того, кто подаст ему. Неплохой урок.       – Неплохой, – согласился Кай. – Жестокий только. Никому я не пожелал бы оказаться в шкуре этого человека.       – И Крейну тоже? – не глядя на Кая, спросил Сет.       – Нет, – уверенно ответил Кай. – Его бы я предпочел увидеть без башки. Чтобы быть уверенным, что он умер и уже не вернется.       – Тогда лучше сжечь, – усмехнулся Сет.       – Что? – нахмурился Кай.       – Ну, как тебе так сказать-то… – прожевав лепешку, сощурился Сет. – Помнится мне, что в тех книжонках, что священники зачитывают пастве, есть пункт про то, что труп нужно обезглавить, чтобы он не поднялся, я верно помню?       – Верно, – насторожился Кай, ожидая, что еще один миф сейчас будет развенчан.       – Ну так вот, – Сет привалился спиной к поваленному стволу дерева и с довольной улыбкой продолжил. – Это враки, точнее, замалчивание правды. Единственный способ сделать так, чтобы покойник не вернулся – сжечь тело. А вот обезглавленные трупы служат отличными солдатами. Из них нельзя сделать нечто получше и посложнее, но сражаются они сносно. Хорошему некроманту этого хватает, он легко может собрать себе новое войско из павших врагов вне зависимости от физического состояния их тел.       Кай поежился и плотнее запахнул свой плащ. Стало не по себе. Он слышал обрывки историй о том, как некроманты прошлого насылали на доблестных рыцарей церкви своих чудовищ, но почему-то ему и в голову не приходила мысль, что это смрадное гниющее войско еще как-то называется.       – Сколько всего видов нечисти? Я имею в виду немертвой? – решился он уточнить.       – Пять. Солдаты – обычные зомби, подчиняющиеся приказу некроманта. Не думают, не чувствуют, не помнят себя. Условно живы до тех пор, пока некромант может контролировать тело. То есть не погибают даже разрубленными на части. Иногда пытаются себя снова собрать, чтобы выполнить приказ хозяина, – Сет загнул один палец.       – То есть, если под рукой нет масла и факела, то от этой гадости не избавиться? – скривился Кай.       – Да, – кивнул Сет. – Можно попробовать разорвать связь хозяина и его творения, но нужно обладать магическими способностями. Иногда церковникам удавалось, но суть в том, что чем сильнее некромант, тем меньше его заботит, что там клирик себе под нос бормочет. Насколько я знаю, только священники в белом облачении сейчас способны угомонить немертвых.       – Тааак, хорошо, понятно, что ничего не понятно, – выдохнул Кай. – Этих белых, их как-то обучают по-особенному. Почему остальным не дают таких знаний, ведь было бы проще…       – Кай, – закатил глаза Сет. – Белое надевают только те, у кого есть магический дар. Просто церковь пытается повернуть магию себе на службу. За последние лет двадцать белых стало в разы больше. К сожалению, им так промывают мозги, что они не сопоставляют банальных вещей – то, против чего они борются, и их сила – одно и то же.       – Скорбный дом по ним плачет, – пожал плечами Кай. – Я давно считал, что клирики все умалишенные.       – Это бесспорно, – тихо рассмеялся Сет. – Ладно, давай дальше по немертвым пройдемся. Вторая категория – слуги. Этим башка необходима, поскольку имеются зачатки разума, и у них сохранена функция мозга, отдаленно схожая с логикой. Он способны выполнять небольшие поручения и вполне могут пойти выкопать ту же морковь, если обнаружат, что на кухне ее нет. То есть в случае, если им дали задание сварить суп, и в наличии нет какого-то ингредиента, они не поломаются из-за невозможности выполнить задачу, а пойдут искать ее решение. Чаще всего они выглядят так себе, но не гниют, оставаясь на вид как суточный покойник.        – Хм, а это, наверное, удобно, – улыбнулся Кай, мигом представив рядом такого помощника. Ни страха, ни маломальской брезгливости он почему-то не почувствовал. Ему было интересно увидеть немертвого слугу своими глазами, невзирая на то, что встреча могла кончиться для него плохо.       – Удобно! – согласился Сет. – Но еще удобнее, если рядом с тобой есть чуть бледный, но способный общаться и думать самостоятельно слуга. Это третий тип – высшие слуги. От живого человека их можно отличить, только если заморочиться и слушать дыхание. Обычные люди этим не занимаются, церковь вообще не знает, что так можно – утратили много учебных справочников после пожара в замке Файн, где у инквизиторов была резиденция.       Каю в голову тут же пришла мысль, что пожар в таком месте простой случайностью быть не мог, он хотел было высказать свои подозрения, но Сет продолжил.       – Четвертый тип – офицеры. Вот тут ситуация посложнее. Они наделены большой силой, способностью мыслить, как живой человек, и пребывают с хозяином в ментальной связи. То есть некроманту достаточно подумать, а офицер уже сделает. В отсутствии мага они могут самостоятельно управлять солдатами, слугами и высшими слугами. Убить такого тяжело, но не невозможно. В сущности, они остаются трупами и преотличненько горят.       – А пятый? – подобрался Кай. Ему стало очень интересно узнать, что же собой представляет пятый тип немертвых, если уже офицер на такое способен.       – Хм… А тут все очень сложно, – потер подбородок Сет. – Многие маги прошлого не были уверены, как к ним относиться, поскольку лич – по сути их брат. Только мертвый. Это маг, обращенный в нежить. Способ его возвращения в мир живых сложный, очень трудоемкий и небезопасный. Они почти неуязвимы, поскольку вернуться из Вечной тьмы может только самый сильный, тот, кто пройдет все испытания в посмертии. Они могут все то же, что и живой некромант, не нуждаются в поглощении человеческой плоти для жизни, но зависимы от магического источника. Их слабая точка в том, что они все же остаются нежитью, а значит, некромант, у которого сил больше, чем было у лича при жизни, может его остановить приказом. По крайней мере, так говорится в некоторых книгах, что мне доводилось найти в старом некрополе.       – И много их было в прошлом? – сверкнул глазами Кай.       – Достаточно, – кивнул Кай. – Полагаю, архимаги позволяли им существовать, потому что могли в любой момент обезвредить. Иначе держать такого рядом ничем не отличается от самоубийства.       – А… Мне интересно, ты вот упомянул, что личи не нуждаются в человеческой плоти в качестве пищи, но предыдущие четыре вида – их же нужно подпитывать, разве нет?       – Да, но большие армии разводили только в период конфликтов, а, как ты понимаешь, после боя у них всегда было, чем восстановить силы. Насколько я понимаю, солдат уничтожали сразу как отпадала в них необходимость, а остальных не плодили столько, чтобы нельзя было прокормить законными методами. Извини, Кай, мои знания в этой области тоже ограничены. Я могу поделиться только тем, что прочел в старых книгах, и информацией по упокоению нежити, которую передал мне мой учитель. Технически видов пять, но внутри каждого из них есть еще свои подкатегории. Делят их все же очень условно.       – Я тебя понял, – кивнул Кай и прилег на расстеленное одело.       После долгого перехода, несмотря на все ухищрения, нога все равно ныла, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Неизвестная травница собрала действительно потрясающую коллекцию ингредиентов, Кай с сожалением расстался с ее запасами, взял только несколько баночек самого необходимого, того, что не сможет собрать или быстро найти. Устроившись поудобнее, он задумался, собирая в общую картину только что услышанное. Сет поделился страшной информацией, однако Кай почему-то не испугался. Напротив, его манила неизвестность, запретные знания. Он пытался представить себе мир до раскола церкви и магического ордена, как выглядели города, когда там жили маги, и фантазия рисовала действительно потрясающие картины – яркие, радостные. Ему казалось, что магия должна была облегчить всем жизнь, сделать ее проще.        – Не забивай себе голову, – посоветовал Сет, словно прочитав его мысли. – Сейчас нам следует подумать, что делать с деревней.       – Кладбищенская балка, – Кай сел и округлил глаза. – Это же название деревни. Кому в голову взбрело так ее называть?       – Это было поселение смотрителей. Даже в те времена не стоило терять бдительность и оставлять мертвецов бродить по лесу. Особенно тех, у которых нет хозяина. Люди из деревни занимались отловом блуждающих немертвых и хоронили их так, чтобы те уже не могли подняться самостоятельно. Тяжелая работа, но оплачивалась хорошо. Да и в случае чего, жители знали, к кому бежать за помощью и защитой.       – Получается, это еще один некрополь. Хм… Странно, ведь был же основной, тот, про который ты говоришь, зачем тогда этот?       – Обсидиановый некрополь в трех днях пути отсюда, – вздохнул Сет. – А стихийно поднятый покойник не разбирается, куда ему нужно. Он идет по лесу, пока не увидит жертву или не почует ближайший манок. Что или кто попадется ему на длинном переходе, неизвестно, лучше, чтобы его потянуло в то место, где есть люди, способные его упокоить. Таких деревень в проходимой части леса было несколько. Если верить книгам, то раз в год маги из Обсидианового некрополя объезжали деревеньки и собирали их скорбный урожай. Но я не очень вникал в суть процедуры и ее смысл. Знаю, что кладбище в деревне было обширное… Видимо, хозяевам Обсидианового некрополя нужны были не все покойники, а… Конкретные, что ли.       – Я бы хотел когда-нибудь узнать, как это было, – вздохнул Кай. – Жаль, что информации так мало.       – Действительно, жаль, – грустно улыбнулся Сет. – Обиднее всего, что, когда нежити было меньше, Охотников было в разы больше. Они легко делили между собой патрулирование точек выхода из угрожаемой территории. А сейчас хорошо, если в радиусе дневного перехода я найду хоть кого-то из своих.       – Ты давно ходишь один? – спросил Кай.       – С тех пор, как получил подвеску из кварца, – мечтательно улыбнулся Кай. – Заслужил такую – считай, сдал экзамен. А дальше уже, будь добр, сам справляйся. Мой учитель уже очень стар, я уверен, что он мог бы оставить меня еще тогда, когда я только получил знак отличия Охотников, но он хотел удостовериться, что я справлюсь в Чаще. И я очень ему благодарен, что он уделил мне больше своего драгоценного времени.       – Он…       – О, нет! – рассмеялся Сет. – Он живет и здравствует в гильдии Охотников. Мог бы уйти на заслуженный покой, но предпочитает возиться с немногочисленным молодняком, раз в Черный лес ему уже не выйти. Не умеет сидеть без дела.       Кай рассмеялся. Сет тоже отличался неуемной жаждой активности, так что можно было представить, каким был человек, который смог его выдержать, а главное – выучить как следует. Нет, Кай вовсе не сомневался, что Сет был прилежным учеником, напротив, верил, что тот ни за что бы не отказался от новой порции знаний, однако он явно стремился сразу все применять на практике, а это тяжело для любого учителя.       Душу кольнула игла зависти, Кай вздохнул. Перн долго не допускал его до зельеварения, опасался, что ученик испортит ингредиенты, хотя сам был из тех, кто мог запороть элементарное зелье – легко отвлекался и позволял себе выпить лишнего, а от этого его работа страдала больше, чем от мелких огрехов Кая.       Вспомнив об особенностях своего учителя, Кай вдруг задумался, как того угораздило попасть под серп инквизиторов. Перн был посредственным алхимиком, это стало ясно уже через полгода обучения, но другие мастера из Прилесья не многим лучше, а то и хуже. Да и денег, чтобы переехать хотя бы в города второй линии, у Кая попросту не имелось, так что приходилось довольствоваться тем, что есть, надеясь, что удастся почерпнуть больше, если уговорить Перна допустить ученика к библиотеке. Да, там имелись и древние трактаты, Перн умел делать кое-какие сильные отвары, в такие моменты он сосредотачивался на работе. Но он ни при каких обстоятельствах не смог бы сварить ничего из первых пунктов Красного списка, а значит, и Черный список ему не был доступен вовсе. Так почему Крейн забрал и его? При всей жестокости Серого пса, как его часто называли простые люди, он никогда бы не стал трогать нужных людей, оставил бы их, сделав вид, что проверил. А Перна он забрал в казематы. Зачем?       – Готов идти? – спросил Сет, тем самым вырывая Кая из размышлений.       – Да, – Кай пошевелил стопой, проверяя, как на движения отзываются кости и мышцы. В идеале, конечно, было бы снять сапог и сделать компресс, но это удастся только, если они снова найдут безопасное место.       От отеков спасали новые лекарства. Кай мог гордиться своей работой. Он делал все, как по учебнику, а не так, как скупой Перн предлагал варить зелья на продажу. Они, конечно, действовали, но принимать их приходилось дольше, что хорошо сказывалось на кошельке алхимика.       – Так зачем нам в эту деревню? – уточнил Кай.       – Я хочу проверить одну догадку, – Сет, похоже, прямо говорить просто не умел. Все время скрывал свои мысли, словно думал, что Кай должен понимать его с полуслова. Кай и хотел бы, но, увы, читать мысли не умел, а Сета знал недостаточно хорошо.       С неба полетели мелкие хлопья снега, что, впрочем, не мешало двигаться вперед. Снежинки кружились в редких, пробивающихся сквозь плотные сплетения веток, лучах зимнего, уходящего на покой солнца. Холодало, ночь скоро должна была вступить в свои владения, а Сет, как на зло, собрался сунуть свой нос в место, в которое и днем страшновато ходить. Сделав пару шагов, Кай вдруг споткнулся, в поток его сознания влетела странная мысль, от чего ноги потеряли связь с головой, и он перестал следить за дорогой.       – Ты говорил, что люди из Обсидианового некрополя забирали тела… То есть здесь хоронили целиком, не сжигая? – поймав равновесие, спросил Кай.       – Да, – не оборачиваясь, ответил Сет. – Погосты раньше не восставали, а в землях Черного леса подконтрольным магам некрополя, даже пробудившись, они не могли выбраться из могил. Зачем нужно было охранять тела, я не знаю, не спрашивай. Это что-то из области высшей некромантии, а, как ты понимаешь, я не вхожу в круг посвященных.       – Ладно, – выдохнул Кай. – А сейчас… Сейчас там есть тела?       – Не должны быть, – качнул головой Сет. – Но именно это я и хочу проверить. Земля… Эээ… Специфическая и теперь может работать в обратную сторону.       – Это как?       – Если там кого-то закопать, то он точно встанет, – подумав, выдал еще порцию информации Сет.       Деревня вынырнула из-за деревьев внезапно. Вот они шли по звериной тропке, продирались сквозь кусты и кривые, низко висящие ветки, а вот уже и первые покосившиеся обветшалые домишки. Сет притормозил на окраине деревни и прислушался, а Кай во все глаза рассматривал открывшуюся картину. Его скудных знаний о зодчестве хватило, чтобы понять – такого быть просто не может. Если Черный лес поглотил эту деревню после войны церкви с магами, то и все строения должны были разрушиться, уйти в землю, сломаться под напором стволов и корней, однако же все выглядело так, словно люди ушли из этих мест не более двадцати лет назад. Избушки перекосило, кое-где обрушились бревенчатые стены, сгнила кровля, но ни улицу, пересекающую поселение насквозь, ни прилегающие к участкам небольшие отрезки земли, которые раньше служили огородами, Черный лес не тронул. Здесь даже не было самосада кустов и травы, а дорога выглядела так, как если бы ее до сих пор топтала сотня ног каждый день. Деревья в небольших фруктовых садиках поразила та же зараза, что и большую часть Черного леса. То, что скорее всего было вишнями или яблонями, изогнулось в неестественных позах, стволы повело, оплавило, согнуло в немыслимые формы, кора почернела, растрескалась, а в трещинах застыла темная смола. Пахло сырой землей и болотом.       – Деревня долгое время оставалась под магической защитой. Кто-то из служителей некрополя озаботился артефактом искажения времени, чтобы хранители могли обеспечивать себя самостоятельно и не нуждались в поддержке провиантом из близлежащих городов. Но, похоже, магия перестала действовать.       – Защита распространялась и на могилы? – спросил Кай.       – Конечно, – кивнул Сет. – И, судя по всему, артефакт все еще действует в области погоста. Запас магии почти иссяк, но что-то, видимо, еще осталось.       Кай посмотрел вперед и охнул. Погост примыкал к деревне, как если бы был ее частью – центральная улица утыкалась в массивную каменную арку с кованными стальными воротами. Наверное, ранее тяжелые створки запирали кладбище, но теперь сорванная с петель одна валялась на земле, а вторую кто-то заботливо прижал к каменному ограждению уже изрядно разрушенного забора.       – Кажется, артефакт покрывает только центр, где, собственно, и стоят основные склепы. И то хорошо, – буркнул себе под нос Сет.       – И ты хочешь пойти именно туда, на кладбище, – пребывал в полной уверенности Кай. – Иначе и быть не могло!       – Нужно проверить, – подтвердил его мысли Сет. – Уже вижу, что не все хорошо…       – Тогда, может, уйдем отсюда? – без особого энтузиазма спросил Кай. Он не верил, что у него получится отговорить Сета и был полностью прав.       – Я должен убедиться, – упрямо мотнул головой Сет.       Он отошел в сторону и начал раздеваться. Не то чтобы Кая смущал этот факт, голым Сета он уже видел, но все равно, стоило первым снежинкам коснуться широкой спины, он передернулся. Даже теплый плащ не спасал от фантомного холода, навеянного увиденным. А Сету было все равно, он не реагировал на осыпающий его плечи и голову снег и упорно продолжал снимать одежду. Стоило босым ногам ступить на снежный наст, Кай решил отвернуться, чтобы, чего доброго, не замерзнуть от такого зрелища. Спрашивать, зачем Сет это делает, Кай не собирался, и так понимал, что в волчьей форме обследовать погост будет проще – тут тебе и улучшенные слух, нюх, зрение, но самое важное – скорость и сила, которой хрупкое человеческое тело похвастаться не может.       Кай повернулся как раз, когда Сет плавно перетек из человека в исполинского волка, лязг когтей знаменовал завершение трансформации.       – Ты очень красивый, – не думая, что говорит, выдохнул Кай, завороженно рассматривая изменившегося спутника.       Сет смущенно прижал длинные уши к голове и махнул пушистым хвостом. Кай сдержал улыбку. Конечно, не знай он, кто это и что собой представляет, то убежал бы с криками, куда глаза глядят, но внутри поселилась уверенность, что этот зверь его не тронет, даже если будет умирать от голода. Это прирученная смерть, монстр, которого пусть другие боятся, а Кай не будет, потому что он уже устал кого-то бояться. В голову пришла мысль, что Дариус Крейн, не имея ни клыков, ни когтей, казался ему человеком меньше, чем Сет в облике волка.       – Оставь вещи здесь и идем, – прорычал Сет. Да уж, от такого голоска продрал озноб, волчья глотка с трудом справлялась с человеческой речью. – Эй ты, нахлебник! Будь хоть чем-то полезен и стереги!       Это он бросил, не оборачиваясь. Кристофер, прижав уши к голове, высунулся из-за ближайшего куста и на четырех конечностях, почти по-пластунски, дополз до сброшенной Сетом одежды. Кай хотел было ругнуться, что так нельзя, но осекся. И Сет, и Кристофер сейчас подчинялись инстинктам, строгой иерархии стаи, и Сет был ее лидером, альфой, чей приказ не подлежит обсуждению. Кристофер своей позой выражал желание услужить, не более. Вмешиваться и требовать от них иного поведения – все равно что привести на луг кобылу и сказать, что она теперь будет вести за собой табун вместо косячного жеребца. Нонсенс.       Зверь бесшумно двинулся вперед. Стоило ему сделать пару шагов, как черная шкура почти скрыла Сета в тени ближайшей избушки. На улице стремительно стемнело, и Кай даже не заметил, как на небо выкатилась луна. Он хотел было сказать, что это все странно и случилось аномально быстро, но Сет, похоже, и так это знал. Он навострил уши, крутил ими, прислушиваясь к звукам деревни, задышал чаще с каким-то хрипом.       – Это что-то новое, – низкий рычащий шепот перепугал Кая не на шутку. После приятного баритона Сета слышать этот нечеловеческий бас волка было действительно страшно, особенно, когда он говорил настолько тихо. Однако привыкать нужно было здесь и сейчас, чтобы от нахлынувших чувств случайно не свалиться в обморок, как кисейная барышня. Нюхательные соли никто не поднесет, да и нужным оборудованием для пикантного ношения оных Кай не наделен.       – Что имен… – Кай не договорил. В ту же секунду он ощутил волну злой воли, прокатившейся порывом ветра по деревне. В нескольких домах, что стояли ближе к кладбищу, замерцал призрачный, бледно-розовый свет. Он нарастал и спадал как… Как… – Пульс.       – Пульс? – переспросил Сет.       Кай понял, что озвучил только свой вывод, а весь путь к нему так и остался в голове.       – Свет мигает, как если бы это было чье-то сердце. Смотри, – Кай ткнул пальцем в тусклое окно на втором этаже довольно высокого и большого по меркам деревни здания. – Ту-дум, ту-дум, понимаешь, о чем я?       Сет явно не понимал. Да Кай и сам не слишком соображал, что такое взбрело ему в голову. Мысли в слова он облечь не мог, это не были даже логические цепочки, но череда нахлынувших образов, обрывков воспоминаний. Не его, с таким явлением он никогда не сталкивался. А кто тогда сталкивался? Кто передает ему свои воспоминания? А это были именно воспоминания, в этом Кай был уверен.       Ту-дум, ту-дум. Черное сердце билось где-то здесь, на погосте. Что-то зрело в могильной земле. Что-то черное, страшное, неописуемое, захватывающее разум. Хотелось убежать. Немедленно. Оставить весь скарб и нестись прочь из этого места. Пусть лучше чудища леса сожрут, чем попасть под власть этого нечто, что сейчас взывает к нему, к Каю.       – Что такое? – иллюзия развалилась в ту же секунду, как уха Кая коснулся холодный влажный нос. Сет пытался шептать ему на ухо, но это сложно сделать, когда вместо рта у тебя клыкастая длинная пасть.       – Нам бы уйти отсюда, пока не началось, – отдышавшись, сказал Кай. – Я не знаю, что должно начаться, куда нам бежать, но точно знаю, что нужно.       – Понял, – мотнул громадной башкой Сет. – Только, если уйдем, эта гадость может пойти дальше. Знать бы еще, что она собой представляет.       Кай прикрыл глаза и с трудом удержался от скулежа. Сета он пока знал плохо, но от чего-то крепла уверенность, что никуда он не повернет. Пойдет проверять погост. У него красный камень на подвеске, он из тех, кто полезет в эпицентр зла. И тут Кай поймал себя на мысли, что готов идти вслед за любопытным волчарой. Потому что страшно оставаться одному! Вот, эта причина понравилась Каю, и о других он предпочитал даже не думать, но подленький внутренний голос пропел: «Врешь себе! Сейчас и так сойдет, но потом тебе все равно придется в себе разбираться», – слышалась откровенная издевка, Кай не мог не подкалывать сам себя, иначе просто не умел.       – Я пойду с тобой, – сказал он уверенно.       – Не лучшая идея, – возразил Сет.       – Знаю, но оставаться тут или с Кристофером тоже не блестящая. Там, если что, ты меня сможешь защитить. Здесь – нет. Разве что в твою мохнатую макитру пришла гениальная идея послушаться моего первого предложения и сделать отсюда ноги.       – Нет, такой вариант я не рассматриваю, – фыркнул Сет. – Хорошо, иди за мной и беги, если я прикажу.       – Да.       Сет не был в восторге от мысли, что Кай увяжется за ним, но отчего-то оставлять его вот так, в непосредственной близости к очагу их очередных неприятностей, не хотелось. Лучше уж пусть на виду будет. Он встал на четыре лапы и начал медленно продвигаться вперед. Кай, который так поступить не мог, только пригнулся, но и этого хватило, чтобы за спиной оборотня его не было видно. Прочувствовать всю степень кошмара вокруг мешал нервно дергающийся прямо перед носом хвост, и напуганный до чертиков Кай сосредоточился на его кончике, подавляя идиотскую идею укусить.       Ту-дум!       Стоило начать двигаться, как пульс зачастил, свет в окнах налился яркостью. В голове снова прокручивались обрывки чьей-то памяти. Человек в черном дорожном костюме с растрепанной, тронутой сединой темной косой наседал на женщину в синем платье, отороченном перьями ворона. Она истерично отвечала, не забывая при этом двигать руками, словно пером выводила руны в воздухе. Мужчина попытался ей помочь, влезть в процесс, но его отбросило назад, женщина закусила губу и, всхлипывая, продолжила «писать». Она явно хотела бежать к упавшему другу, но ее одернул кто-то третий. Из ушей и носа чародейки текла кровь, она пошатывалась. Гул, нараставший все это время, стал тише, пульс – тоже. Картинка подернулась красным, и Кай с ужасом понял, что человек, в чьи воспоминания он случайно попал, тоже страдает от происходящего вокруг, иллюзия вовсе не исказилась, но глаза наблюдателя заливала кровь, и Кай перестал видеть картину.       Ту-дум.       Хвост внезапно застыл. Кай притормозил и посмотрел на Сета. Тот закрывал уши лапами и тихо поскуливал, сдерживая более громкие звуки. Пульс захватывал и его разум, но что видел там волк?       – Сет? – позвал Кай. Ответа не было. – Сет?!       Кай пробовал звать громче, но внимание оборотня привлечь не мог. Тогда он сделал то, от чего отговаривал себя в начале их пути по деревне – укусил Сета за хвост, и тут же откатился назад, опасаясь инстинктивного удара когтями. Однако этого не случилось, Сет отнял лапы от головы и удивленно развернулся, уставившись желтыми светящимися глазищами на Кая.       – Помогло, – удивленно пробормотал волк.       Кай кивнул и сплюнул прилипшие к языку шерстинки. Сет увлек его в тень забора и только тогда рискнул высунуться – проверить обстановку. Артефакт пульсировал, но, кажется, промежутки между ударами стали длиннее.       – Не полностью активирован, – заключил Сет. – Он на начальной стадии развития, а это значит, что маг где-то поблизости.       – Ты знаешь, что это такое? – подобрался Кай.       – Не совсем, – Сет снова уставился на окно, в котором ярче всего горел блекло-розовый свет. – Я не уверен, но описание совпадает с «Сердцем Бездны». Не полностью, а точнее, по сути эта штука на него похожа, но отличается во многом.       – Артефакт на базе другого артефакта? – подсказал Кай. – Его обязательно нужно сломать или можно оставить?       – Думаю, сначала нужно понять свойства и причину создания, – благоразумно ответил Сет. – Сломать всегда успеем. Или не успеем, тут как повезет. Сейчас мы все равно не подойдем к нему близко, ты же тоже ощутил, как тебе мозги вывернуло?       – Да, было дело, – скривился Кай. Он пока промолчал, что видел фрагмент чьей-то памяти.       – Я выйду на разведку днем, проверю, как оно работает при свете солнца. А сейчас нужно вернуться к вещам и разбить лагерь. Заодно проверим, как далеко сбежал наш дорогой Кристофер.       – Он стережет вещи и не убежал, – с нажимом сказал Кай.       – Ну-ну, – волчий смех заставил Кая вздрогнуть. Нет, к этому надо как-то привыкнуть, поскольку интуиция подсказывала, что видеть Сета в черной шкуре он теперь будет чаще.              Кай расстроился, не найдя Кристофера у оставленных вещей. Сет был прав. Обидно, хотелось верить, что Кристофер оправдает надежды.       – Хорошо, что не распотрошил все, – Сет бегло осмотрел аккуратно составленные сумки и хотел было уже выдать еще какую-то колкость, когда его уши настороженно поднялись, он принюхался и уставился куда-то вглубь леса, в обратную от деревни строну. – Хм… Я ошибся.       Кай ждал объяснений еще минуту. Он не понимал, почему Сет не спешит уйти подальше от проклятого места, но не придумал, как задать вопрос. После воздействия странного артефакта мысли в голове запутались, как клубок ниток, с которым поиграл шаловливый котенок. Кто те люди, которые привиделись ему? Что они делали? Почему ему показали именно это? И почему Сет остается в форме волка?       Из кустов вывалился Кристофер. Встретившись взглядом с Сетом, он пристыжено потупился и склонился, а ворох собранных веток посыпался на землю.       – Я приказал тебе стеречь, – угрожающе навис над ним Сет.       Кристофер все понимал – альфа на него злился, и было за что. Но ведь с ними шел человек, который не привык к тяготам леса, а после ночной вылазки костер будет необходим им всем, даже тем, у кого толстая шкура и лобная кость.       Физической расправы не последовало. Сет отрывисто рыкнул и все. Эти существа, хоть и похожие внешне на зверей, людьми остаются в большей степени, и мораль в данном случае выигрывает у инстинктов. В бою – да, природа возьмет свое, но сейчас разум сильнее.       – Свет погас, – вдруг сказал Кай.       – Отойдем дальше в лес, – обернулся к нему Сет. – Я не хочу ночевать прямо возле деревни, предчувствия дурные.              Лагерь обустраивали основательно, но так, чтобы можно было легко похватать вещи и дать деру, если что случится. Сет пошел ставить защиту от мелкой нежити. В чем она заключается, Кай так и не узнал, а на вполне закономерный вопрос Сет просто махнул лапой. Он не вернулся в человеческую форму, предпочитая бегать по лесу в теплой шкуре. Кристоферу дали задание собрать еще веток, чем он и занимался последние минут двадцать. Кай остался один и судорожно прислушивался к шорохам из темноты. Сет выбрал небольшую полянку, почти полностью укрытую от валящего снега сплетенными ветвями деревьев, однако помимо неоспоримого плюса в виде дополнительной защиты, имелся и огромный минус – свет луны тоже сюда не проникал, и лес выглядел еще более темным и зловещим. Каю казалось, что он слышит шепотки, и даже чьи-то песни, но старательно убеждал себя, что это лишь завывания ветра. Сет и Кристофер рядом, а с ними ни одна тварь не станет связываться. Ведь не станет же? Но Сакка стала, а значит, может прийти нечто…       – Так-так, кто тут у нас? – пропел мелодичный мужской голос. – Неужели сервированный заяц. Ух ты, прямо на тарелке подали. Повезло мне.       Кай вскочил на ноги и развернулся. Всего в паре шагов от него стояла высокая фигура в черном плаще. Из-под надвинутого капюшона алыми точками горели глаза. Это все, что смог рассмотреть Кай, но его воображение справилось на ура. Алые глаза ассоциировались с кровососами всех мастей, под капюшоном страх рисовал бледное бугристое лицо, иссохшую кожу, длинные желтые клыки.       Наперерез вампиру кинулся непонятно откуда выскочивший Кристофер. Он самоотверженно прыгнул на врага, но фигура испарилась, словно ее и не было. Через мгновение силуэт в черном возник за спиной у Кая.       – Как же долго я вас выслеживал!       Кай прощался с жизнью. Уйти от вампира он не сможет.