Черный лес

             Кай чуял запах смерти, гнилостный, металлический, как пахло на задворках мясницкой лавки поздним вечером. Лица вампира он рассмотреть не мог даже в свете костра, оранжевые блики выхватывали только кончик острого носа, нижнюю часть от верхней губы до шеи прикрывал шарф. Зловоние разбавляло что-то еще, чего не должно быть здесь, в лесу. Что-то яркое, отодвигающее фантомы на второй план. Пахло… Ландышами? Это чудовище пользовалось парфюмом, надо сказать, недешевым, поскольку второй нотой был сладостный и в то же время свежий аромат тех самых голубых колокольчиков, которые можно отыскать только в глубине Черного леса.       – О! Вот и ты! – пророкотал-прорычал с другого конца поляны Сет.       Вампир вскинул голову и неуловимо быстро метнулся к нему, Кай ожидал ожесточенной стычки, кровавой бойни между двумя сильными сверхъестественными существами, которые, по версии церкви, считались классовыми врагами. Но произошло нечто такое, что не поддавалось никакому описанию, и даже искусный литератор не смог бы подобрать слова, чтобы достоверно перенести на бумагу произошедшее.       Вампир раскинул руки, Сет тоже, и они обнялись. Вот и все, больше ничего не произошло, но за те несколько секунд, что предшествовали объятиям, Кай успел нафантазировать на пару томов приключенческого романа.       – Привет, Марк! – Сет хлопнул вампира по спине раскрытой лапой и отстранился. – Вижу, с моими спутниками ты уже познакомился.       – Да, немного, – смущенно ответил Марк и картинно шаркнул ногой в высоком, прикрывающий ноги почти до бедра, сапоге.       Кай обмяк на месте, ему показалось, что все кости его многострадального тела разом превратились в жидкое тесто.       – Кай, это Марк, мой друг и боевой товарищ, – Сет подвел вампира к костру и представил как подобает. Марк откинул капюшон, и тут Кай едва поймал падающую челюсть.       Вампир был аристократически красив. Причем в его лице не было ни следа вырождения, присущего господам из знатных фамилий. Его черты были тонкими и изящными: мраморно-белая кожа, узкий подбородок, прямой хищный нос, миндалевидные, светло-голубые глаза, сощуренные в насмешке, льняные локоны перехвачены алой шелковой лентой в низком хвосте. А стоило ему протянуть руку для приветствия, на свет показался и знак отличия Охотника, приколотый к вороту проклепанной серебром куртки.       – Ээээ… – не нашел слов Кай.       – Марк, какого рожна ты их пугал?! – возмутился Сет, сообразив, что только что произошло на полянке.       – Я не… Ай, ладно! – махнул рукой Марк. – Не удержался! Ну, сам посуди, не стал бы ты так делать, если бы мог?       – Не стал бы, – уверенно ответил Сет.       – Ты скучный! – парировал Марк. – Но я был не прав, поэтому, Кай, прошу меня извинить.       – Я не зол на вас, Марк, – пересилил свое желание поорать на дружка Сета Кай.       – Вот и отлично, – Марк присел возле костра и протянул к огню руки, растопырив длинные музыкальные пальцы. – А скажите мне, пожалуйста, за каким таким чертом вы таскаете с собой вурдалака?       – Это Кристофер, – вздохнул Сет.       – Ааааа… – протянул Марк. – Но все равно – зачем?       – Кай хочет ему помочь, и если ты еще раз спросишь зачем, я тебе двину, – оскалил белоснежные клыки Сет.       – Ой, какие все нежные стали! – закатил глаза Марк. – Если он ваш, то пусть идет сюда, а не сидит под кустом. А то он так и будет бояться меня.       Как только Кристофер оказался рядом, Кай вздохнул с облегчением. Он еще раз принюхался и учуял только аромат парфюма, от Марка не несло смертью, как показалось в первый момент. Более того, встреться они где-нибудь в городе, Кай принял бы его за очередного вельможу и ему даже в страшном сне не приснилось бы, что вампир свободно гуляет по городу. А ведь гуляет же! Рубашка от того же портного, что и плащ Кая, вышивка искусная, красные перья по всему вороту, торчащему из куртки. Недешевая вещь. Да и знак отличия Охотника говорит о многом, Марк тоже носил багряно-красную подвеску.       – Ты уже заходил на погост? – Марк повозился в своей дорожной сумке, достал холщовый мешочек, сыпанул его содержимое в котелок, и по поляне пополз аромат чая. Такой провозили купцы с востока, добыть его в городах Прилесья было практически невозможно, а цена небольшого мешочка иногда была сравнима со стоимостью неплохого верхового жеребца.       – Нет, там зреет какой-то артефакт, он путает разум и не дает подойти. Хочу попробовать утром, когда солнце взойдет. Может, удастся понять, что это такое и зачем там стоит.        – Хорошая мысль, – кивнул Марк. – Я как услышал, что в лесных деревнях что-то происходит, то сразу выдвинулся. Но быстро передвигаться не мог, тем более что инквизиция озверела в край и устроила заставы в городах. Мне показалось, стоит узнать, что они задумали, прежде чем нырять в лес.       – И? – не удержался от вопроса Кай. – Чего они так разошлись?       – Ищут алхимика с силами некроманта, – отозвался Марк. – Вам же не нужно рассказывать про черного феникса в королевском замке?       Ответом ему было синхронное мотание головами, мол, нет, не надо, знаем, слышали, собрали все сплетни.       – Ксандер – сволочь, но не идиот. Он понимает, что если принц Филипп доберется до некроманта и заручится его поддержкой, то власти церкви придет конец. Принц хочет собрать соратников, организовать экспедицию к некрополю и вскрыть его. Ксандеру бы самому получить некроманта и своими силами войти в некрополь. Если это удастся, то он сможет в очередной раз переписать историю и забрать все лавры себе. В этом случае Филипп потеряет благосклонность и не сможет противостоять, когда Ксандер пожелает снова перехватить власть.       – А мне уже без разницы, кто найдет некроманта, если честно. Если не появится кто-то достаточно сильный, чтобы усмирить накопившуюся там силу, некрополь прорвет окончательно, и Черный лес проглотит города аж до второй линии. Про полчища мертвых я вообще молчу, – глубоко вздохнул Сет.       – Про полчища ты загнул, – нахмурился Марк.       – Нет, не загнул, – уставился в огонь Сет. – Армия некрополя в полной боевой готовности. Если сдерживающие чары спадут, и никто не захватит управление, без магов одолеть эти силы станет невозможной задачей. Плюс три года назад там образовался проход между миром живых и мертвых. Когда я был на месте прорыва в последний раз, то духи еще не преодолели барьер, но это лишь вопрос времени, когда дыра станет достаточно большой, чтобы они хлынули к нам.       – А на стыке миров, где большая концентрация стихийной магии, призраки меняются. Ничего хорошего мы по старой привычке не ждем, поэтому исходим из постулата, что умертвия с границы сильнее и злее, чем привидения с погостов, – скривился Марк. – Смею заметить, господа, что мы по уши в неприятностях!       – А то я не знаю! – Сет в сердцах полоснул когтями по поваленному стволу дерева, на котором они сидели, едва не развалив его пополам. – Есть на примете некромант, который мог бы справиться с этим всем?       – Ты шутишь? – скривил пухлые губы Марк. – Хоть бы лича найти, что ли. И то хорошо. Не идеально, но поможет ведь.       – Ага, – фыркнул Сет. – Только он тебя самого на тот свет отправит.       – Это почему? – встрял Кай. Идея с личом показалась ему очень интересной.       – Без помощи некрополя и блуждая в лесу столько лет, они все с ума посходили. Может, если бы удалось обратиться к духу лича, то у нас появился бы шанс воззвать к конструктивному диалогу. Но нет, для этого нужно уничтожить тело, а тут уже проблемка назревает, – недовольно ворча, объяснил Сет. – Свалить напитанного стихийной магией лича может только некромант, но если бы у нас он был, то на кой ляд нам тогда лич?       – Логично, – вздохнул Кай. – И грустно.       – Но ведь где-то некромант есть! – поднял палец Марк. Он лучезарно улыбнулся, и Кай заметил, что его клыки ничем не отличаются от человеческих, разве что зубы слишком ровные и белые даже для представителя знати. – Кто-то же прислал в замок феникса-матершинника, верно? Значит, надежда еще не умерла.       – Главное, чтобы вызревающая на погосте гадость не была делом рук какого-нибудь окончательно сбрендившего лича, – кивнул себе за спину Сет.       – Да, – насупился Марк. – О таком варианте мне думать не хочется.       – Ты, это, пересиль себя, пожалуйста, и подумай на досуге, – оскалился Сет. Видимо, это читалось как улыбка в его исполнении. – Твоя бестолковка не только для ношения украшений и причесок.       – Ты просто мне завидуешь! – подмигнул почему-то Каю Марк. – Я блистаю на балах, пока ты надираешься в тавернах для черни.       – Угу, но я потом не драпаю через окна от разъяренных мужей своих пассий, – вот не надо Сету так улыбаться, у него, в отличие от Марка, клыки ого-го-го!       – Нет, ты уныло трезвеешь на сеновале, куда тебя скинули твои же собутыльники, – махнул рукой Марк. – Ладно, это все не важно сейчас. Давай завтра вместе сходим к погосту, может, что дельное придумаем. И да, Кай, солнце мне не страшно.       Марк заметил озарившее лицо Кая странное выражение и поспешил развеять еще один церковный миф.       – Все, я спать! – не выдержал Кай. – Хватит с меня потрясений на сегодня.       – Ну… – сверкнув ехидно глазами, едва сдерживая смешок, сказал Марк. – Сет свою защиту поставил, а значит, опасаться стоит только чего-то крупного. Я подежурю, если что. Сон мне сегодня не нужен.       Сет скосил на него нехороший взгляд. Марк не подал виду и все же гнусненько хихикнул. Он не испугался, даже когда прямо перед его благородным носом большая черная лапа сжалась в кулак. Вампир вообще вел себя так, будто в новую для себя компанию влился не час назад, а шел с ними от самого города. Кай и хотел бы на него злиться за жестокие шутки и свои седые волосы, но не мог. Обаянием Марк сшибал наповал и, несмотря на явное превосходство над Каем и Кристофером, обращался к ним как с равными, чем и заслужил полный обожания взгляд несчастного вурдалака. Такой милости от Сета ему ждать не приходилось.       Дежурить Марк предпочел, сидя на ветке дерева. Оттуда он обозревал весь лагерь и две звериные тропы, ведущие на поляну. Перед сном они с Сетом завалили толстым стволом ту дорогу, что вела к деревне. Не бог весть какая защита, да и толпу валящих с погоста зомби она остановит ненадолго, но, по крайней мере, задержит, чтобы обитатели лагеря смогли унести ноги.       Ночью Кай почти не мерз. Только под утро почувствовал небольшой озноб, когда пропало нечто теплое, гревшее его спину. Он еще какое-то время просто лежал на подстилке из еловых лап и дорожных одеял, но вскоре лисья накидка перестала спасать от пробирающегося внутрь холода, и он открыл глаза.       Утренняя картина мало чем отличалась от того, что он видел на прежних стоянках. Сет, одетый в одни только штаны, вытирался полотенцем насухо. Рядом занимался тем же самым Марк, только вампир оставался еще и в сапогах. Оба плевать хотели на холод, игнорировали и снежинки, осыпающие их головы и плечи. Надо сказать, зрелище завораживало своей красотой и пугало своим наполнением, любой художник бы удавился, не имея возможности запечатлеть двух контрастно отличающихся молодых мужчин на картине в сей момент. А вот Кай мечтал, чтобы они оба оделись, поскольку одно созерцание голых людей на морозе вызывало у него почти физическую боль.       Сет повернулся к нему и, широко улыбаясь, поздоровался.       – Доброе утро! – Кай кивнул. Его раздражала утренняя жизнерадостность спутников. Марк неоднозначно ухмылялся, но за вчерашний вечер стало более чем ясно, что это его обычная улыбка, и читать ее следует как доброжелательную.       Кай слез с подстилки и заглянул в пахнущий специями котелок. Рядом на обструганных ветках медленно поджаривались две заячьи тушки.       – Мы сейчас пойдем к погосту, – сказал Марк. Он набросил на себя рубаху и уселся на облюбованное еще вчера полено. Лезвием тонкого ножа потыкал обе тушки и разочарованно фыркнул. – Нет, позже, сначала дождемся завтрака.       Сет закатил глаза и, вместо того чтобы одеться, сбросил штаны и перешел в облик огромного прямоходящего волка.       Марк покосился на него, состроил наглую гримасу и добавил.       – Не все жрут зайцев целиком, друг мой! Ты-то свой завтрак можешь употребить прямо на месте, а мы вот с Каем – нет. Нам нужно…       – Ой, не изображай из себя вельможу, – махнул лапой Сет.       – Я, вообще-то, из знатного рода, – поднял палец Марк. – Ты бы…       – Все, падаю ниц и внимаю науке столового этикета! – Сет навострил уши, изображая полное внимание.       На лице Марка проскользнула тень недоумения, но он быстро справился со своей мимикой и пожал плечами.       – Шут, – беззлобно обозвал он Сета и больше не обращал на него внимания.       – Я с вами пойду, – заявил Кай.       Впрочем, он тут же пожалел о слетевших с губ словах. Зачем ему туда? Но зачем-то же надо, ведь тянет на погост, и праздное любопытство тут ни при чем. Там есть что-то, что Каю просто необходимо увидеть, почувствовать. Задавать самому себе вопросы не имело никакого смысла – в ответ на любой и них в голове мгновенно вспыхивало лишь одно слово «надо». Надо, и все тут. Кому и что? А, впрочем, какая разница, ведь его все равно оставят в лагере. Сет откажет, и тогда Кай с чистой совестью ответит своему внутреннему голосу, что не виноват, и что ему просто не разрешили, а ослушаться альфу стаи он боится.       – Хорошо, пойдем все вместе, – огорошил Сет.       – Эээ… Да? – не веря своим ушам, переспросил Кай. Марк прикрыл улыбку пальцами, но его глаза все равно выдавали рвущийся наружу смех.       – Да, – не замечая заминки, сказал Сет. Он смотрел в сторону, где, по прикидкам Кая, должна была располагаться деревня. Он не мог с уверенностью утверждать, но думалось ему, что она именно там. – Я не хочу разделяться, здесь это опасно. Пока нас не будет, в лагерь может наведаться что-нибудь не в меру голодное, и мне бы не хотелось сломя голову нестись назад, пытаясь спасти Кая и вурдалака. Были прецеденты.       – Вот как? – вскинул бровь Марк.       – Сакка похитила Кая, – без подробностей объяснил Сет. – Увела.       – Я по дороге сюда видел труп одной, – задумался Марк. – А, ну, видимо, трупом она стала потому, что увела Кая. Я-асненько. А ты хорош!       Марк хлопнул Сета по плечу.       – Да, пришлось повозиться, – буднично ответил на похвалу Сет.       Кай прикусил язык, чтобы не высказаться по поводу того, как именно и кому в итоге пришлось возиться. В данном случае Сет – умница, а вот Кай дал маху и за это расплачивался. Деталей Марку знать не обязательно, ведь Кай был уверен, что это станет поводом для подтруниваний.       Лагерь собрали быстро. Кай, взвесив все за и против, предположил, что лучше рискнуть и, в худшем случае, побегать от восставших покойников, точно зная, что такая перспектива не исключена, чем праздно шататься по якобы защищенной поляне, веря в толику безопасности.       Кристоферу было все равно. Он ничем не выдавал своего беспокойства и помогал с поклажей в меру своих сил. Ее было немного, но все же, лазать по склепам с вещмешком на спине сложнее, чем без него – простая истина.       Ночью деревня пугала, а днем навевала тоску своим запущенным видом. Стоя возле поваленных кольев, некогда окружавших разрушенный бревенчатый забор, Сет принюхивался, громко фыркая и сопя. Марк тоже крутил головой, но, не имея возможности похвастаться столь же острым нюхом, напрягал зрение. Его глаза поменяли цвет, зажглись алым огнем, и Кай убедился, что прошлой ночью прожигающий взгляд ему не померещился.       – Ничего, – подвел итог гляделкам Марк. – Я не вижу никакого движения на погосте. Какую-то магию чую, но не более. Да и слабо как-то.       – Есть смрад разложения, – отфыркиваясь, сказал Сет. – Похоже, в склепах-таки есть относительно свежие тела. Но магии мало, ты прав.       – Значит, делаем предварительный вывод, что покойники пока смирно почивают. Там по ситуации посмотрим, – кивнул Марк.       – Да, но неплохо бы держать в уме, что эти мирно спящие покойники в считанные мгновения могут проснуться и наказать нас за незапланированную побудку, – напомнил Сет. – Если что, у меня в сумке есть пару пузырьков Плененного огня.       – Что ж ты раньше не сказал, что нам это нужно? – возмутился Кай. – Я бы у травницы взял еще пару ингредиентов, и у нас был бы целый арсенал.       – Ух ты! – улыбнулся Марк. – Ты умеешь его варить?       – Да! – распираемый гордостью, задрал подбородок Кай. – Причем даже в походных условиях. Вся суть в том, как смешать компоненты после изготовления.       – Или спалить лагерь, – поддел Марк.       – Ты вообще знаешь принцип действия? – набычился Кай. – Как только компоненты смешались, начинается реакция. В бутылке перегорает воздух, и процесс тормозится ровно до того момента, пока бутылка не разбивается. На открытом воздухе реакция мгновенно усиливается, а от удара происходит возгорание…       – Все, я понял! – выставил вперед руки Марк. – Ты это умеешь, прости, что усомнился.       Сет издал странный звук, похожий на задавленный смех. Со стороны это больше походило на собачье ворчание. От комментариев все благоразумно воздержались.       – Ладно, у нас три флакона. Бросать лучше сразу в группу врагов. Но это так, план действий на случай, если все окажется плохо.       – А что будем делать, если там есть маг? – спросил Кай. Он щурился, пытаясь понять, мерещится ему или нет. Погост заволокло сизым, пронизанным зелеными сполохами туманом, и это виделось ему плохим знаком.       – Если там есть маг… – задумался Марк. – Тут или с миром уйдем, договорившись с ним, или будем улепетывать так быстро, как только сможем. В первом варианте я, если быть откровенным, сомневаюсь, потому что ни одному вменяемому магу не придет в голову собирать трупы посреди деревни смотрителей. Более того, ни один стихийник не будет возиться с покойниками, из чего можно сделать вывод, что если там кто-то, обладающий магическими силами, то он – некромант.       – Вдруг это тот, что феникса ко двору отправил? – предположи Сет.       – Тогда мы будем молодцами, и у нас появится друг, – нервно хихикнул Марк. – Но это так здорово, что правдой быть не может.       – Лич, – выдохнул Сет. – Ты ведешь к тому, что это лич, я прав?       – Ээээ… – странно протянул Марк, качая головой. Он устремил взгляд на арку погоста. – Что-то мне все меньше хочется проверять свои теории. Я предлагаю заглянуть. Просто заглянуть, не лезть в драку, не провоцировать. В любом случае, эта деревня всего лишь одна из многих. Мы столкнемся еще с несколькими по дороге к некрополю. Вот мне что-то не верится, что там ничего не происходит.       – Поэтому стоит проверить здесь, – подытожил Сет. – Если все плохо уже в этой, то мы будем знать, что в следующих еще хуже. Чем ближе к некрополю, тем сильнее влияние смерти и стихийной магии. Либо будем обходить деревни стороной, либо сможем разузнать полезную информацию.       – Меня уговаривать не надо, – улыбнулся Марк. – Я за проверку. Но теперь начал думать, что наших спутников нужно было оставить в лагере.       – Нет, опасно, – непререкаемым тоном сказал Сет.       Кай отвлекся от их диалога, когда почувствовал, как под ногами содрогнулась почва. Он поднял взгляд на Охотников, желая сразу выяснить, что только что произошло, но ни Сет, ни Марк не обратили на дрожь внимания. Тем временем Кай ощущал все нарастающий гул у себя под ногами, словно под местом, где они все стояли, кто-то ворочал огромные валуны. А еще крепла уверенность, что артефакт, который он про себя обозвал просто «сердцем» жизненно необходимо отключить. Почему? Да кто его знает. Но тихий женский голос с мольбой просил: «Убери! Убери! Убери!». Может быть, следует сказать Сету об этом? Интуиция подсказывала, что нет. А может, это кто-то другой внушал Каю мысли. В любом случае, стоило Сету положить ему руку на плечо, Кай встрепенулся, и вся свистопляска в голове прекратилась, пропал и гул под ногами.       Марк обнажил свои мечи, на кромке голубоватых изогнутых лезвий блеснуло солнце. Он переглянулся с Сетом, оборотень кивнул, принимая план действий, и пошел первым. Марк изменился, его кожа побелела еще больше, вокруг глаз проступила сетка темных вен, алые всполохи в глазах стали ярче. Вот теперь он был хоть отдаленно похож на описание из книг, а то как-то даже обидно из-за обилие ложной информации, поглощенной Каем в надежде познать истину. Впрочем, до гравюр из работ святого Лугаса ему было ой как далеко. Брат Лугас описывал Ночной народ истинными чудовищами, а Марк, даже изменившись, оставался привлекательным. Пугающим – да, но как-то иначе, от него не хотелось дать деру в секунду, как его увидишь. Интересно, сколько крови он действительно потребляет, и нужно ли Каю бояться, что его ночью укусят?       Придумать больше пугающих подробностей ему не удалось, Кристофер подтолкнул его плечом, предлагая следовать за Охотниками. Под ногами хрустел свежий снег, лапы Сета оставляли глубокие следы, а Марк, казалось, вообще не касался подошвами снега, довольно заметный контраст между спутниками. Сет фыркал, все время принюхиваясь, Марк крутил головой, надеясь на свое зрение, Кай непроизвольно повторял за ними, но, как и ожидалось, ничего не чуял, зато видел все большее количество сгустков зеленого тумана. Облачка скапливались возле их группы, но поскольку не пытались ни к кому прицепиться, Кай молчал, не желая лишний раз привлекать к себе внимание. Кристофер семенил рядом, возомнив, что в его задачу входит охрана Кая, хотя, по правде сказать, можно поспорить, кому и кого придется в итоге защищать. Жаль, арбалет остался с вещами на краю деревни, хоть какое-то оружие внушило бы чуть больше уверенности в себе.       С первого взгляда на погосте все было тихо. За исключением плотно стелящегося по земле тумана, не было ничего необычного. Однако, если вдуматься чуть лучше, то такое явление зимой говорило о магическом вмешательстве. Сет притормозил в каменной арке погоста, и его фигура закрыла обзор остальным, стоило ему выпрямиться во весь свой немалый рост. Марк юркнул у него подмышкой и тоже остановился.       – Слишком тихо, – резюмировал он после минутной паузы, в ходе которой Кай нафантазировал полчища покойников, глядящих на них с той стороны.       – В этом и проблема, – проворчал Сет. – Есть признаки подъема, но нет бродящих здесь покойников. Да и артефакт молчит. Дом, в котором мы вчера видели свет, остался позади. Я специально смотрел в его окна, пока мы шли сюда.       – Значит, основная активность происходит ночью, – пожал плечами Марк. – Давай проверим склепы, если там вызревают солдаты, то сейчас самое время от них избавиться. Ночью придется сложнее.       – Да, давай, – согласился Сет. – Кай, оставайтесь с Кристофером здесь. Услышите что-то подозрительное – бегите к вещам, а еще лучше – вглубь леса, к нашей бывшей стоянке. Ждите нас там.       – А как же…       – Никаких «а как же», – оборвал Марк, став на удивление серьезным. – Тут дело непростое. Солдаты, несмотря на отсутствие способности мыслить самостоятельно, опасны. Даже без мага рядом они вполне в силах доставить нам множество неприятностей. И нам с Сетом проще валить их, не оглядываясь на вас.       – Ладно, – недовольно буркнул себе под нос Кай, признавая правоту своих спутников.              Склепы пустовали, что немало озадачило обоих Охотников. Они ожидали найти там как минимум трупы, а как максимум – желающих напасть на них полноценно поднятых зомби, но не случилось ни того, ни другого. Впрочем, нюх Сета не обманул, внешний вид постаментов указывал, что совсем недавно на них лежали тела, и что кто-то производил над ними манипуляции.       – Откуда исходит трупный запах? – уточнил Марк.       – Отовсюду, – развел лапами Сет. – Вся деревня пропахла. Причем не так, как если бы тут действительно было скопление… В общем, сейчас я понял, что не давало мне покоя – запах прикрыт, словно тот, кто это сделал, пытался скрыть его от псов. Собак бы это сбило со следа, но я не собака.       – И то хорошо, – Марк в задумчивости потер подбородок. – Условный колдун предполагал, что за ним могут прийти люди, а не кто-то типа тебя. Значит… А вот не могу я пока понять, что это значит. Логично, что на деревню могли наткнуться Охотники. И что тогда?       – Что человек, который тут развел бурную деятельность, понятия не имеет, что в рядах Охотников людей почти и нет. Он опасается человека и строит препятствия для него, но не для нас.       – Я бы поставил защиту от нечисти, – закатил глаза Марк. – В этой местности магических созданий куда больше, чем людей.       – А она и стоит, – вдруг осенило Сета. – Пульс, который мы вчера с Каем видели, он ведь влияет на магических существ. Вон Кристофер, что бы ни говорил Кай, смылся даже от границы деревни. Отошел, но решил, что раз уж позорно удрал, то можно прикрыться сбором веток для костра.       – Ты не справедлив к нему, – хихикнул Марк. – А если серьезно, то да, в этом есть смысл. Кристофера это отпугнуло, но его отпустило… Где именно? Он ведь недалеко убежал, верно? Тогда у артефакта небольшой ореол воздействия. А вернулся он, потому что считает тебя альфой, и твое влияние сильнее, чем действие артефакта. Из чего мы делаем вывод, что он рассчитан на нечисть среднего пошиба и почти не влияет на высших магических существ.       – Да, – кивнул Сет. – И оказывает влияние на людей тоже. Кай пострадал от него. Не сильно, но я заметил.       – М-да? – вскинул точеную бровь Марк. – А ты не допускаешь, что Кай тоже не совсем человек?       – Это с чего бы? – сверкнул желтыми глазами Сет.       – Ну, есть у меня подозрения, что доля магического таланта в нем имеется. Он, как минимум, варит неплохие зелья, а чистого навыка, чтобы насытить тот состав, который он изготовил в почти походных условиях, мало. Ты же сам чуял, что у него в банке концентрат. А где он его дистиллировал? У травницы в избе был перегонный аппарат?       Сет заложил уши назад и удивленно уставился в сторону кладбищенской арки, где страдали от скуки Кай и Кристофер. Кай помахивал палочкой, силясь сбить какие-то камешки с вершины арки, а вурдалак заинтересованно пялился на его занятие, очевидно подумывая, не присвоить ли себе палочку.       – Нет, аппарата не было, – наконец, сказал Сет. – Но, если ты прав, и у Кая есть магический талант, он о нем не подозревает и использует интуитивно.       – Я и не говорю, что он от нас что-то скрыл. Но если его проверит инквизиция, это вскроется. Так что следует хорошенько постараться, чтобы он не попал к ним в руки. А еще не помешает протестировать его навыки.       – Ага, и что дальше? – заворчал себе под нос Сет. – Талант есть, а развивать его как? Где ты учителя найдешь?       – Решим проблему по мере появления. Пока просто парой книжек обойдемся. Вот когда поймем, какая у него направленность, тогда и будем рвать шерсть на жопе в поисках учителей.       Сет смерил его недовольным взглядом. За неимением оной у Марка, шерсть предлагалось рвать Сету.       – Хорошо, давай пока оставим тему магических способностей Кая, и все же подумаем о данном кладбище. Что тут произошло? Где тела? – спросил Марк.       – Не знаю, – покачал головой Сет. – Тут не тела нужно искать, а заготовки будущих солдат или слуг. Для чего-то серьезнее не хватит ни источника силы, ни инструментария.       – А ты неплохо поднаторел в вопросе, – усмехнулся Марк.       – Да уж, – фыркнул Сет. – Пришлось почитать. Слишком часто стали всплывать вопросы некромантии, чтобы я игнорировал ее.       – Пойдем проверим землю на могилах, – предложил Марк.       – Я тебе и так скажу, что она недавно вскопана, я чую запах.       Так и оказалось, все могилы вокруг склепов были перерыты, Марк даже присвистнул, сосчитав надгробия.       – И не лень было столько рыть мерзлую землю, – вздохнул он. – Видимо, ему очень надо.       Внимание Сета привлекло какое-то оживление у арки ворот. Мерное помахивание палочкой прекратилось, Кай и Кристофер заняли оборонительные позиции плечом к плечу. Сет потянул носом воздух и сорвался с места. Его инстинкты взвыли, он, чуя угрозу, топорщил шерсть и скалил клыки. Трупный запах усилился, он пропитал морозный воздух, изгнав из него ароматы леса. Смрад стал нестерпимо сильным, но это было на руку – так можно сделать вывод о навыках колдуна, а он, к слову сказать, не обладал ни знаниями, ни силой, чтобы избежать гниения поднятых им трупов.       За спиной послышался свист клинков, Марк провернул их, выставляя вперед, готовый принять бой в любой момент.       – Назад! – рявкнул Сет, привлекая внимание Кая.       Обернувшись, Кай и не подумал сдвинутся в его сторону. Глаза округлились, он попятился. Только тут Сет додумался посмотреть себе за спину. Увлеченный шумом и запахом со стороны деревни, он повел себя непозволительно беспечно, оставив тыл неприкрытым. Марк, впрочем, допустил ту же ошибку.       – В дом! – крикнул Марк. – Там сможем загнать их в ловушку и перебить! На открытой местности мы слишком уязвимы!       Сет остановился в проеме арки и рывком затолкал Кая и Кристофера себе за спину. С обоих сторон на них двигались немертвые, вот только та тварь, что шла с кладбища, оказалась не в пример более жуткой, чем бездумные солдаты, пришедшие из-за границ деревни. Марк прав, такой отряд проще забить в узких коридорах, чтобы лишний раз не подвергать опасности членов группы. Дом, в котором вчера светился артефакт, как нельзя лучше подходил для обороны, вот только имелась одна проблема – там может сидеть что похуже.        Решение пришлось принимать быстро. Чудище, вышедшее из-за склепа, распрямило спину и сбросило скрывавшую его мешковину. Оно оказалось выше Сета в волчьем облике примерно на голову. Туша состояла из неровно сшитых между собой фрагментов. То, что они от разных тел, подсказывал цвет кожи, но факт, что у создания имелось аж четыре руки, навевал мысли об инженерных способностях его создателя. Ускорения группе придал появившийся из-за склепа собрат четырехрукого. Вот теперь, что бы ни пряталось в доме, оно пугало меньше, чем необходимость разбираться с этими милыми подгнившими близнецами.       – Что это?! – не выдержал Кай.       – Не знаю! – громко прорычал Сет. – Марк, нет!       Марк подскочил к одному из монстров и наотмашь ударил его мечом, эффекта он добился, правда, не такого, на который рассчитывал. Меч скользнул по каленой пластине, скрытой под слоем мышц и кожи, четырехрукий взревел и попытался схватить обидчика, однако не преуспел, Марк двигался быстро, но явно медленнее, чем накануне ночью. В любом случае, ему хватило скорости и ловкости, чтобы удрать из раскинутых объятий твари целым и невредимый.       Больше ждать было нельзя. Сет затолкал всех в дом как раз, когда медлительные твари поравнялись с покосившимся забором вокруг участка.       Первичный осмотр двери всех удивил – такую и тараном-то не с первого раза выбьешь. И, что немаловажно, она не пострадала от времени, даже металлические детали не носили следов ржавчины.       – Я не знаю, как нам быть с толпой снаружи, – глядя в длинный темный коридор дома, сказал Марк. – Но было бы очень неплохо разгадать тайну этого места. Снаружи мне казалось, что скрыться здесь – шикарная идея. Признаю, что я ошибся.       Сет принюхался и чихнул.       – Пахнет благовониями, но они не способны перебить смрад гниения.       – Так, и что будем делать? – спросил Кай.       – Я считаю, прежде, чем ломиться в дом, следует разобраться с видимыми врагами. Сейчас стащим столы и сделаем коридор, как при перегоне скота. Дверь откроем и посечем их.       – А с дылдами что делать? – уточнил Кай, разглядывая две бездумно качающиеся фигуры снаружи.       – Вот их и подожжем, – беспечно махнул рукой Марк. – Порезать все равно не сможем.       – Что это вообще за нежить такая? – поинтересовался Кай.       – Я первый раз их вижу, – признался Сет. – И в книгах из некрополя такого не было. Какой-то умалишенный сшил солдата из нескольких тел. Как он это сделал – я не знаю.       – Я сейчас еще больше страху нагоню, – щурясь на лезвие своего клинка, заговорщически зашептал Марк. – Он срастил живое с неживым. Ну, технически там все неживое, конечно, но он соединил человеческие ткани с металлом, собрал их в рабочую конструкцию. Не понимаю только, зачем.       – Не убиваемые солдаты, которые смогут войти первыми, принимая удар на себя, – понизив голос, сказал Кай.       – Для штурма города они непригодны, – оборвал его мысль Сет.       – А для штурма дома? – предположил Кай.       Сет и Марк переглянулись.       – В этом есть смысл, – задумался Марк. – Под покровом ночи ворваться к кому-то, кто держит оборону не хуже королевской стражи.       – И кто это у нас? – подтолкнул его мысль Сет.       – Пока не знаю, – развел руками Марк. – Но уходить из деревни, не разобравшись, нельзя. Поэтому давай-ка сейчас решим первую нашу проблему, а потом будем разбираться, лады?       Сет встал у двери, готовый ее открыть. Кристофер и Кай благоразумно отошли в сторону, не желая попасть под клинки или когти. Мычание и рычание заполнило пространство вокруг, Кай с открытым ртом наблюдал, как Сет и Марк слаженно кромсали нежить, а внутри росло ликование и какая-то гордость за них. Ситуация оказалось не такой уж и страшной, как рисовало воображение. Так, в общем, и было, пока до порога не добрели четырехрукие чудища.