Черный лес

      Кай был уверен, что, живя в Прилесье, повидал поистине страшных существ, он много раз ходил за травами и имел несчастье встретиться с фауной Черного леса – зубастой, с острыми когтями и не менее острым желанием его сожрать, но те чудища не шли ни в какое сравнение с толпой ломящихся в дом зомби. Живых монстров можно убить метким выстрелом в голову, а трупы, даже разрубленные на части, нападали до тех пор, пока не теряли способность двигаться. Но и это, как оказалось, были только цветочки, ягодки же предстали в облике четырехруких гигантов, стремящихся любой ценой ликвидировать нарушителей спокойствия. Огромные туши не могли протиснуться в дверной проем, но им хватало длины своих верхних конечностей, чтобы заставить Сета и Марка отступить. Ни когти, ни мечи не наносили монстрам хоть сколько-то заметного вреда, любой удар сопровождался скрежетом метала о метал, и Кай внутренне похолодел.       С начала пути по Черному лесу он уже несколько раз мысленно хоронил себя, и вот теперь намеревался сделать это снова. Если уж могучий Сет не может справиться с монстрами, то их маленькому отряду действительно пришел конец. Кай со злостью пнул подбирающуюся к нему оторванную руку и вытащил из кармана свой нож для трав. Паршивое оружие, но хоть какое-то – сдаваться без боя он не собирался. Когда казалось, что твари вот-вот выломают косяк вместе с куском деревянной стены, Сет и Марк переглянулись, пара коротких жестов, кивок, и Сет рванулся вперед, схватился когтями за низкую балку и, качнувшись, врезался лапами в грудь ближайшего монстра. Балка под весом здоровенного оборотня хрустнула, но, исходя из того, что случилось далее, этот момент можно списать на часть плана, а не на досадную оплошность.       Сет и четырехрукие кубарем вылетели на улицу, Марк бросился за ними, прихватив в собой обломок рассохшегося, сломанного несколькими минутами ранее, стола. Не успели чудища подняться и снова ринуться в бой, в них полетел бесполезный кусок мебели, а через секунду и бутылка с плененным огнем. Пламя взметнулось вверх, твари, очевидно лишенные способности чувствовать боль, попробовали двинуться вперед, но тут в них прилетела обломанная балка. Марк метнул ее, как копье, а Кай задумался, насколько же он силен, если смог сделать это одной рукой. Даже будучи трухлявой, изъеденной паразитами деревяшкой, балка весила немало. Следующим в чудищ полетел здоровенный валун, некогда служивший хозяевам дома украшением цветочной клумбы. Иных причин держать во дворе каменюку размером с теленка Кай не видел. Сет тоже бросил его, не особо напрягаясь, только рыкнул в конце замаха, как раз выталкивая валун вперед и вверх. Четырехрукие не удержались на ногах и упали на спину. К моменту броска они так и продолжали стоять друг за другом, не удосужившись рассредоточиться, чтобы уменьшить урон. Пожалуй, это было даже хорошо, поскольку означало, что создатель поленился дать им хоть какие-то зачатки интеллекта.       – Ух ты! – оскалил внезапно выросшие клыки Марк. – А ты молодец! Камень погнул железо внутри их туш, и они теперь как жуки, перевернутые на спину, – сами ни за что не поднимутся.       Сет наблюдал за абсурдностью всего происходящего, склонив голову на бок, как заинтересованный монологом хозяина пес. Сначала они все панически боялись чудищ, искали хитрые способы их победить, а в итоге один меткий бросок камня решил их проблемы. Так не бывает. Однако все указывало на то, что создавший этих зомби некромант не понимал, что делает, и его грозные творения не выдержали проверку боем. Направляя свой снаряд, Сет преследовал только одну цель – не подпустить их к дому до тех пор, пока вырвавшийся из бутылки огонь не повредит плоть настолько, что зомби потеряют способность двигаться. Впрочем, своей цели он достиг, даже превзошел собственные ожидание.       – Стаскивайте ошметки в костер! – приказал Сет, когда ему надоело смотреть на вяло барахтающихся врагов. – Сожжем падаль, пока пламя не погасло. У меня нет желания тратить на них еще одну бутыль.       Все отмерли. Созерцать яркие разноцветные сполохи плененного огня, конечно, занятие приятное, но не когда в его сердце сгорает смердящее мертвечиной чудовище. Кай и Кристофер тоже забегали, помогая в меру своих скромных сил. Кристофер пытался делать все быстро, хватал порубленного на ошметки, но все еще барахтающегося, зомби и тащил к огню, игнорируя ползущие за ним вслед отделенные части тела. Кай как раз собирал эти части и на вытянутых руках нес к месту расправы, уклоняясь от скрюченных зеленых пальцев с обломанными ногтями, норовящих вцепиться ему в лицо.       – Смотрите, чтобы пламя на дом не перекинулось! – скомандовал Сет. – Я все же очень хочу знать, что за цацку оставил здесь наш горе-мастер големов.       – Думаешь, что оно того стоит? – окинув скептическим взглядом груду полыхающих тел, скривился Марк. – Он недоучка, нашего внимания не стоит…       – В том и дело, – возразил Сет. – Я видел действие артефакта ночью, и это явно дело рук кого-то покруче. И мне очень интересно, что это за артефакт, и на кой ляд он его сюда притащил. И что немаловажно – где он его взял.       Через полчаса, убедившись, что желающих выползти из костра не осталось, Сет направил свой отряд в дом. Старая хибара держалась лучше остальных в этом забытом всеми богами поселке, но все равно разваливалась на глазах.       – Дом главы деревни, – подвел итог беглому осмотру жилища Марк. – Первый этаж обустроен для собраний и работы помощников.       – Да, на втором, скорее всего, жилые помещения. Там мы с Каем и видели свечение артефакта, – Сет потрогал хлипкие ступени лестницы. Под лапой что-то тихо хрупнуло, желание подниматься наверх мгновенно поутихло.       Сет и Марк еще могли перескочить пролет и без ущерба для себя взобраться на второй этаж, но вот Кай – точно нет. Он и так страдал от последствий перелома ноги, а здесь имел неплохой шанс сломать себе еще что-нибудь важное. Шею, например.       Убедить Кая и Кристофера подождать внизу оказалось несложно, ни один из них не выказывал желания подвергаться опасности еще раз. И если нашествие зомби можно было назвать «непредвиденными обстоятельствами», то по собственной воле рисковать шкурой не хотел ни Кристофер, у которого эта шкура, собственно, была, ни Кай. Оба для проформы возмутились, мол, мы с вами, мы тоже смелые и готовы к любым поворотам судьбы, но праведный гнев быстро сошел на нет под пристальным и насмешливым взглядом желтых глаз. Сложно возражать, когда над тобой возвышается эдакая громадина, а тем более, когда она слушает тебя, сложив лапы на груди и кивая в такт твоим словам, не находя причин скрывать свой скепсис.       Прежде, чем выйти, Кай успел увидеть, как Марк, легко подпрыгнув, перелетел лестничный пролет, а Сет, лихо оттолкнувшись от стены и выбив сноп щепок когтями, перескочил перила и одним прыжком оказался на втором этаже, минуя ступеньки вообще.       Кай и Кристофер переглянулись.       – Ты так умеешь? – спросил Кай, кивая на стену, где зияла отметина Сетовых когтей.       Кристофер помотал головой и опустил уши. Похоже, минусов у облика вурдалака было намного больше, чем плюсов. Ну, хоть бегал он быстро, и то хорошо.       Решено было ждать на улице.       От нечего делать Кай потыкал палкой туши в костре и присел на остатки пня возле забора. Тело устало, а вот голова на удивление оставалась чистой и способной связно мыслить. Сет был прав, артефакт – явно не дело рук местного умельца-некроманта. В видении, пришедшем прошлой ночью под воздействием странного свечения, люди точно знали, что они делают, понимали, с чем работают, и уж точно не были рады происходящему. Того, чьими глазами Кай смотрел, возможности оценить не было, но двух других людей – легко. По меркам современного Прилесья парочка была одета странно, но, если уж быть честным перед собой, то и столичные вельможи не получали почти никакого одобрительного отклика, красуясь в своих новомодных туалетах посреди очередного города-крепости.       «Тьху! Бесстыдница!», «Срам-то какой, батюшки!» – вот что местные бабки чаще всего говорили, когда какая-нибудь столичная дама попадала в поле их зрения. Женщины помоложе смотрели с нескрываемой завистью. Большинство из-за тяжелого труда и не менее тяжелой семейной жизни уже к тридцати становились похожи на что угодно, но только не на женщину.       Каю даже стало интересно, как бы они среагировали на облик колдуньи. Он тихо хихикнул себе под нос, чем спровоцировал пристальный взгляд Кристофера.       – Не обращай внимание – нервы, – пояснил Кай. – Кристофер фыркнул и отошел в сторону от валящего столба плотного черного дыма.       Кай снова вызвал в памяти образ магов. Черное платье женщины украшала тонкая вышивка, серебряная паутина покрывала все тело, словно колдунья взяла только что сплетенную пауком сеть и обернулась в нее. Сам хозяин паутины сидел у нее на правом плече и служил то ли брошью, то ли застежкой платья. Покрытый драгоценными камнями паук переливался в свете магических светильников и выглядел так, словно сейчас его тончайшие лапки зашевелятся, и он поменяет позу.       Статный темноволосый мужчина рядом с ней казался мрачным из-за черного одеяния, которое Кай, к своей досаде, не смог рассмотреть, а потому даже сквозь морок старого воспоминания от него веяло чем-то темным. Стоило бы испугаться, но Каю почему-то страшно не было. То ли после насыщенного, полного ужасов дня отключился инстинкт самосохранения, то ли дело было в чем-то другом. В любом случае, об этом, наверное, стоило подумать потом, когда мысли не будет прерывать шум, доносящийся со второго этажа.       Там что-то усердно ломали. Слышались голоса Охотников и треск дерева. Заинтересовавшись происходящим, Кай поднял голову, и вовремя! Из окна вылетел сначала стул, потом прогнившая лавка, и вскоре радостный крик огласил округу.       – Таки сломали, – пробурчал Кай.       Что и зачем крушили его спутники, было не важно. Придут и сами все расскажут. И верно, сначала на землю спрыгнул Сет, прижимая к груди нечто, завернутое в старую вязанную салфетку, а за ним Марк.       – Достали! – радостно сообщил Марк, выхватывая добычу из лап Сета. – Вот это находка!       – Что это? – не разделяя общей радости, спросил Кай. – Зачем вы его вообще притащили?       – О! Творение Амадея Бримвола, – сообщил Сет, словно Кай знал, что это за хмырь такой. Заметив нехороший блеск в глазах Кая, Сет прижал уши и уже менее эмоционально пояснил. – Бримвол – конструктор-некромант. Он исследовал возможность соединить живое с неживым, а также занимался проблематикой перехода духа одного человека в тело другого.       – В смысле, ты хочешь сказать, что кто-то нашел его записи? – спросил Кай.       – Ага! – как обычно с лучезарной улыбкой на губах закивал Марк, но быстро растерял запал, сообразив, в какие неприятности они влипли. – Ой…       Все дружно уставились в догорающий костер.       – Радует одно, – нарушил молчание Сет. – Даже имея записи, воспользоваться ими как следует наш некромант не смог. Иначе эти твари задали бы нам трепку.       – Это пока, – поправил его Кай. – Но мы хоть теперь знаем, что по лесу бродит некромант-самоучка. Он оттачивает свои навыки в безопасном месте. Но вот в чем вопрос – зачем? Взять штурмом Обсидиановый некрополь?       – Ему и не придется, – совсем помрачнел Марк. – За неимением иного кандидата, некрополь примет любого некроманта. Правда, чтобы доказать свое право управлять некрополем, ему придется пройти кое-какие испытания. Пока, насколько я могу судить по устроенному тут бардаку, он не одолеет ни одного.       – И это хорошо, – согласился Сет. – Что-то я сомневаюсь, что у него добрые намерения.       – Почему? Может, он….       – Не может, – перебил Сет. – Наверху следы человеческих жертвоприношений. А в кодексе некромантов четко прописано – это табу. Нельзя. И если ты снова спросишь, почему, то я тебе заранее отвечу, что кодекс писался кровью, и его запреты появились не потому что кому-то с утра за чашечкой бодрящего отвара взбрело в голову внести в список какую-то незначительную мелочь.       – Понял, – Кай предпочел бы продолжить этот разговор где-нибудь в другом месте.       Убедившись, что все в безопасности, он почувствовал острое желание убраться подальше от смрадного костра и, что было бы очень кстати, отмыться.              Покидая деревню, Кай бросил задумчивый взгляд на арку кладбища. Он испытывал неясное сожаление, словно из-за действий одного неумехи потеряно нечто важное, имеющее колоссальное значение.       К вечеру стало заметно холоднее, но Сет упорно не хотел останавливаться, пока не вывел свой отряд к берегу озера. Только тут, убедившись, что тонкая струйка дыма погребального костра почти теряется вдалеке, он позволил организовать стоянку на небольшой прогалине, под защитой толстых стволов деревьев. Чтобы укрыть их лагерь от порывов ветра, Сет и Марк соорудили из еловых лап некое подобие забора, связав ветки между собой веревкой и закрепив их под небольшим наклоном. Получился импровизированный шалаш, который мог спасти всех четверых от непогоды. Сет принял Кристофера в стаю, вурдалак теперь был со всеми на общих правах и получил свой список заданий – принести веток для растопки и заготовить часть дров на ночь. Марк вызвался ему помочь, всяко вдвоем быстрее получится. Кая посадили варить кашу, а Сет ушел проверять берег озера.       При взгляде на покрытую тонкой коркой льда поверхность воды ни у кого, кроме Сета, не возникло желания ополоснуться. Даже Марк, принюхавшись к своей куртке, махнул рукой, мол, и так сойдет. Сет же в ответ на всеобщее пренебрежение гигиеной закатил глаза, обратился в человека и смело зашел в озеро. Если ему и было холодно, то он никак этого не показал. Марк, помявшись на берегу, плюнул и тоже стал разоблачаться, видимо, дух соперничества победил все другие аспекты. Вампир заходил в воду намного осторожнее, он явно испытывал дискомфорт, но всем своим видом пытался доказать обратное. Сет же, искоса глянув на него, усмехнулся и продолжить драить себя куском рогожки. Глядя на них, Кай уже было поверил, что не все так плохо, и, даже подойдя к кромке, рискнул сунуть кисть в воду. Мышцы и кости сковал холод, волной прокатившись от кончиков пальцев по всему телу, Кай, шипя, отпрыгнул и быстро сунул руку под плащ, Кристофер одарил его сочувственным взглядом. Что интересно, его страшная морда выражала все больше эмоций, а может, Кай просто научился их различать. В любом случае, общаться с безмолвным спутником стало проще.       – Ты не пойдешь? – спросил Кай.       Кристофер помотал головой.       – И я не пойду, – вздохнул Кай, с завистью глядя на чистеньких Охотников, выбравшихся на берег.       Кай подумал, что не так уж сильно он умахался, да и запах паленой мертвечины уйдет после проветривания одежды. Вон, Марк уже развешивает свои портки на ветках, а Сет вообще хитрый тип – его гардероб от смрада не пострадал, а шкуру он только что отмыл. Еще час все были заняты делами лагеря. Сет, перекинувшись волком, сбегал в лес и принес пару упитанных зайцев, а Кай в очередной раз задался вопросом, на каком таком корме ушастые отъелись в Черном лесу.       Костер весело трещал, согревая и давая мнимое ощущение безопасности. Морозный ночной воздух разбавил аромат смолы и хвои, перебив призрачное воспоминание о смраде предыдущего костра. Все притихли, задумавшись о своем. Артефакт, вынесенный из деревни, покоился на дне походной сумки, и никто не решался о нем заговорить.       Усталость одолевала. В бою и после, когда пришлось ликвидировать последствия столкновения с нежитью, ее никто не чувствовал, а сейчас, стоило устроиться на условно удобных лежанках, каждая мышца ощущалась отдельно, крутило кости, и казалось, что скелет вот-вот рассыплется на части. Кай рискнул снять сапог и взялся обрабатывать ногу. Лучше пересилить себя и, победив приступ лени, сделать компресс сейчас, чем завтра не иметь возможности на нее даже встать.       – Пойду защиту поставлю, – сказал Сет, поднимаясь.       – Иди-иди, – ехидно скалясь, подмигнул Марк. Кажется, он хотел добавить еще какую-то колкость, но, заметив в лапах Сета гребень, изменился в лице. – Я помогу.       Сет кивнул.       По прикидкам Кая, Сет и Марк как раз должны были уйти достаточно далеко, чтобы не заметить преследователя. Защиту Сет ставил по периметру лагеря и никогда не уходил в сторону. Отразившийся в зеркальной глади озера свет луны выхватил две фигуры на берегу. Сет и Марк остановились возле крупного валуна, после короткого разговора оставили гребень на его вершине и отошли на несколько шагов. Ничего не происходило, парочка стояла неподвижно, опустив плечи и вглядываясь в лунную дорожу впереди. Вокруг было так тихо, что Кай боялся даже дышать, чтобы Охотники его не услышали.       – Нет, не получается, – вздохнул Сет.       – Может, уснула? – предположил Марк.       – Слишком рано, – мотнул головой Сет. – Что-то случилось. Остальные тоже не выходят.       – Ладно, мне кажется, это напрямую связано с проблемой деревни. В следующий раз снова попробуем.       Марк потянулся к гребню, но Сет его остановил.       – Оставь, – попросил он. – Может, кто-то из младших заберет. Им тоже нужно.       – Да, конечно, – согласился Марк.       Они снова уставились на гладь озера. Тишина оглушала.              Кай закусил щеку изнутри и отполз назад, стараясь, чтобы ни одна ветка под ним не хрустнула. Оправдываться перед Сетом и Марком он не хотел, а поэтому предпочел избежать возможного столкновения любыми доступными методами. На берегу произошло нечто важное, оба – и Сет и Марк – выдавали свое волнение. И гребень… Похоже, они принесли его русалке, а она по какой-то причине не пришла, или, что правильнее, не приплыла.       Марк первым вернулся в лагерь, Сет отстал от него и появился, только когда все готовились ко сну. Кристофер устроился рядом с костром на подстилке из еловых лап, отказавшись от предложенного Марком походного одеяла. Кай, наоборот, закутался как можно плотнее. Будучи единственным, кто страдал от мороза, он не стал отвергать дополнительное одеяло, укрылся еще и Марковым, чтобы не околеть ночью. Сет дежурил первым, так что надеяться на его теплую шкуру не приходилось. В том, что прошлой ночью его грел именно оборотень, Кай даже не сомневался. Придя к такому умозаключению, он по привычке возмутился факту, что кто-то посмел к нему прижиматься, не спросив дозволения, но негодование быстро уступило место какому-то другому чувству. Приятному, надо сказать. От того и разочарование, что придется спать в одиночестве, сильнее давило на грудь.       Утром Кай застал привычное зрелище двух голых людей, проводящих гигиенические процедуры на морозе, и в этот раз он отнесся ко всему происходящему с толикой философской отстраненности. Внимание привлек новый запах, Кай принюхался и с удивлением уставился на костер. Там на выструганных палочках доходила речная рыба. И не мелкие караси, а самые настоящие налимы! В котелке, судя по всему, закипала уха, из второго поднимался аромат восточного чая.       – Вы с утра порыбачить успели? – вскинул бровь Кай.       – Можно и так сказать, – улыбнулся Сет.       Кай скользнул по его крепкой фигуре взглядом и отвернулся. За сутки, пока Сет бегал по лесу в облике зверя, Кай успел отвыкнуть от того, как он выглядит на самом деле, и теперь разглядывал с особым интересом. Сет как раз собирался перекинуться в волка, и у Кая оставалось всего пару коротких мгновений, чтобы полюбоваться зрелищем. Он даже нашел оправдание для пристального взгляда – нужно убедиться, что шрамы, оставленные саккой, затянулись как следует. К своему удивлению, он обнаружил только три бледные полоски, мог бы вообще их не заметить, если бы они так контрастно не выделялись на смуглой коже Сета.       Марк и Кристофер тоже выглядели неплохо, из чего можно смело сделать вывод, что только Кай здесь страдает от походных условий. Но и он не ныл, стараясь сделать вид, что его все устраивает, тем более, что о его комфорте заботились больше всего. Вместе с тем в голову пришла неприятная мысль о собственной слабости и никчемности. Эти трое приспособлены к жизни в лесу, они умеют находить в ней свое удовольствие, а он только задерживает их.       – Завтракаем и поворачиваем в сторону ближайшего города, – сказал Сет.       – Города? – удивился Кай. Ему одновременно и хотелось зайти под толстые стены городов-крепостей Прилесья, и очень не хотелось, поскольку теперь они кишели инквизиторами, как сточные канавы – крысами.       – Да, – ответил за Сета Марк. – Необходимо оповестить гильдию о проблеме с деревней и появлении нового некроманта-самоучки. Это опасно.       – А в некрополь мы не пойдем? – попробовал возразить Кай.       – Я боюсь, до некрополя мы просто не дойдем. Вернее, дойдем, но медленнее, чем рассчитывали. По дороге множество деревень хранителей, и если в каждой такой же сюрприз, как в этой, то оставлять за спиной армию зомби – идея паршивая, – объяснил свое решение Сет.       – Я не смогу преодолеть кордон инквизиции, – опустил голову Кай.       – Об этом мы тоже подумали, – подмигнул Марк и вывалил из своей сумки несколько баночек с яркими, искусно нарисованными вручную этикетками.       Сет рассмеялся, закинув руку на плечо Марка, приобнял его с издевкой и заявил:       – Марк знает толк в маскировке, а то его бы давно порвали на куски рогатые мужья побывавших в его объятиях дам!       Марк закатил глаза, а потом виновато развел руками.       – Ладно, что есть – то есть. Я предлагаю обрезать тебе волосы, – освободившись из хватки Сета, он принялся перебирать баночки. – Цвет кожи мы изменим, не будешь бросаться в глаза снежной мордой. Нарисуем веснушки, даже шрам… Хош шрам?       Кай усмехнулся и пожал плечами. Волос ему жалко не было, растил он их просто так, без какой-то высокой цели, а увидеть себя смуглолицым и веснушчатым – даже интересно.       – Полагаю, инквизиторы получили твое описание, а зимой первое, что замечаешь – лицо, остальное скрыто под одеждой. Лишим их первого признака, они и пропустят остальное.       – А документы? – подал дельную мысль Кай.       – Их мы хоть сейчас нарисуем, – не отрываясь от своего занятия, заявил Марк. Он протирал косметические кисточки куском мягкой тряпки и придирчиво проверял их состояние, поднося к глазам. – Как Охотники с алой подвеской, мы можем брать себе учеников. Вот и дадим тебе бумагу, что ты – наш. У ворот она не понадобится. Сомневаюсь, что в нашем присутствии хоть одна собака посмеет их у тебя спросить.       – Все зависит от того, какие указания дал Крейн, – возразил Кай. – Если он требует тщательной проверки?       – В любом случае, слово Охотника имеет вес. И если мы скажем, что ты с нами, значит, ты с нами. Кристофера, увы, мы не сможем протащить с собой по очевидным причинам.       Кристофер, кажется, не был слишком расстроен данным обстоятельством и пожав плечами, продолжил возиться с котелком ухи.       – Вот и славно, – улыбнулся Сет. – Все согласны с планом.       – Я не сказал, что согласен, – все же не удержал свой дух противоречия в узде Кай. – Но у меня нет иного выбора. Долго держатся твои краски?       Марк подвигал бровями.       – Если не позволишь окатить себя ушатом мыльной воды, то долго. На то, чтобы пройти кордон и поселиться в таверну – хватит. Однако, если захочешь, гхм… Позаниматься, ну, допустим, фехтованием, то все это потечет вместе с потом. Мы закрасим только лицо и кисти рук, так что не вздумай раздеваться на людях.       – До того, как ты это сказал, я даже не задумывался, – усмехнулся Кай. – А теперь идея не дает мне покоя.       Воображение лишь на короткое мгновение подбросило картинку из прошлого. Развратную, гадкую. Воспоминание о той части жизни, которую хотелось забыть навсегда.       – У меня есть еще одна куртка, – тем временем Марк перебирал свои пожитки. Она без серебряной защиты, но сгодится для прогулок по городу.       – А чем мой плащ плох? – Кай подтянул полы своего мехового сокровища и попытался завернуться в него с головой.       – Алый плащ алхимика на ученике Охотника? – сощурился Марк. – Мы вроде как хотим тебя спрятать, а не выставить на всеобщее обозрение.       – Марк прав, – поддержал Сет. – Если Крейн настолько же хорош в сыскном деле, как про него говорят, то он отследил твой путь по городу в день побега. Ему не составило труда узнать, во что ты был одет и что мог иметь при себе. Портной даже без пыток выложил ему, что ты покупал, а самая приметная вещь – плащ Перна. Крейн, очевидно, полагает, что ты мог выжить в лесу, а значит, что такую полезную в холода одежду ты просто не выбросишь.       – Претензий к логике не имею, – согласился Кай. – Когда будем меня разрисовывать?       – Перед тем, как войти в город, – ответил Марк. – А до ближайшего у нас не менее суток пути. Осталось решить, куда мы все-таки идем. Сет?       – Если возьмем чуть южнее, попадем в Калвейн, он крупнее остальных на этом луче, поэтому, думаю, имеет смысл заглянуть туда.       – Луче? – переспросил Кай. Кристофер тоже заинтересовался новым термином.       – Так мы делим территорию, – пояснил Сет. – Луч – начинающийся от какого-либо места конус, который, расширяясь, упирается в ближайшее поселение. Так мы считаем от деревни хранителей до Прилесья. И получается, что в стандартный конус попадает аж три города. Ватарну я не рассматриваю, поскольку это вообще перевалочный пункт, Агрейн – крайний город Прилесья, а вот Калвейн – серьезный торговый узел между нами и Локком. Драконий перевал совсем рядом. Плюс в городе есть база Охотников, так что нам помогут.       – Ага, – кивнул Марк. – Не знаю, как сейчас, но там только на воротах серьезная охрана, в городе все поспокойнее. Бургомистр пухнет от золота на подпольной торговле, так что есть шанс разжиться чем-то полезным.       – И Церковь закрывает на это глаза? – удивился Кай.       – Они в деле! – подмигнул Марк. – Ты же не глупый парень и сам знаешь, что если где-то крутится золото, то и церковь греет там свои загребущие руки.              Ближе к вечеру, когда идти уже не было никаких сил, Сет принялся искать место для стоянки, что заняло еще добрый час времени. Кай упорно шел за Охотниками, мысленно подвывая и постанывая от усталости. Кристофер волочился последним и зорко следил, чтобы Кай не отставал. Ни одна полянка не вызывала у Сета доверия, стоило поверить, что вот-вот усталые ноги получат отдых, он мотал головой и тащил свой отряд дальше. Ему-то что? У него лапы, он легко двигался по лесу, не чувствуя усталости, Марк тоже, а Кай уже в тайне мечтал огреть их обоих чем-то тяжелым по голове, лишь бы угомонились.       Луну заволокли тучи, чернильное небо выглядело неприветливо и намеревалось вот-вот излить на головы путников потоки ледяного дождя, так что вопрос о ночлеге встал ребром. Сета все еще не устраивало ни одно место для стоянки, но уже и Марк начал возмущаться, намекая, что если они сейчас не остановятся, то имеют неплохой шанс промокнуть до нитки, а сырые дрова – плохое топливо для костра. Он начал уже серьезно спорить с Сетом, когда какой-то посторонний шум привлек их внимание. Оба навострили уши и синхронно повернулись к источнику звука.       – Я проверю, а ты охраняй Кая, – приказал Сет.       Марк обнажил мечи и изменил облик – кожа в лунном свете отливала серым, вокруг блеснувшим алым глаз поползла сетка черных прожилок. Все выглядело нехорошо, потому что даже Кристофер напрягся, вслушиваясь в тишину ночного леса.       Среди темных стволов исчезла черная фигура оборотня, и в этот момент Кай ощутил, как его сердце пропустило удар. Ему вдруг ясно привиделось, что Сет исчез навсегда, от мысли, что он больше никогда не увидит эти желтые глаза стало страшно и почти физически больно. Ощущения были слишком реальными, и отогнать их сразу не получилось. Кай не понимал, что с ним, что заставляет его так бояться. Рано или поздно они с Сетом разойдутся каждый в свою сторону, так почему же так тоскливо от этой мысли?       Новые, незнакомые эмоции затопили разум Кая, он с трудом мог думать о чем-то еще, кроме острого желания, чтобы Сет вернулся.       – У тебя сердце сейчас из груди выпрыгнет, – хриплый голос Марка выдернул Кая из водоворота неприятных чувств и образов. Он вскинул голову и уставился на парящего в нескольких локтях от земли вампира.       – Что там? – шепотом спросил Кай, чтобы отвлечься.       – Ничего. Я его не слышу. Но это нормально, – оскалился клыкастой улыбкой Марк. – Он вообще бесшумно ходит, даже мой слух его не улавливает на таком расстоянии… Кстати, а вот и он!       Сет выбрался из ближайшего куста и отряхнул с плеч еловые иголки.       – Ложная тревога? – спросил Марк, плавно опускаясь на землю.       – Тревога не ложная, – Сет, кажется, был доволен вылазкой, его уши стояли ровно вверх, а хвост нетерпеливо подергивался. – Но хорошо, что мы услышали. Пойдемте.       – В двух словах не скажешь, что там такое? – поравнялся с ним Марк.       – Сейчас сам все увидишь, – пообещал Сет.       Вскоре деревья расступились. На небольшой поляне их ждала старая знакомая, увидев которую, Кай расплылся в радостной улыбке, словно увидел родную бабушку.       – Моя дорогая! – он готов был расплакаться.       Избушка приветливо открыла двери.       – Это она столько шума издавала? – недоумевая, спросил Марк.       – Да, хлопала дверьми и ставнями. Почуяла нас, когда мы вошли в зону ее влияния. Она довольно старая и отслеживает нужных ей существ за несколько миль.       Кай был счастлив, что эту ночь не придется спать в лесу под дождем. Избушка – идеальное место для ночлега, лучше не придумаешь. Даже можно в город не идти, спрятаться в ней и с комфортом дождаться, пока Охотники занимаются своими делами.       Кристофер не решался войти со всеми, он остался на крыльце и крутил головой в поисках укрытия, дверь на улицу оставалась открытой. Марк попробовал ее прикрыть, но створка не сдвинулась ни на миллиметр.       – Кристофер, кажется, тебя приглашают, – позвал Сет. – Заходи, а то дом выстудим.       Вурдалак с опаской приблизился к порогу, обнюхал его, прижал уши к голове и, крепко зажмурившись, переступил через порог. Ничего страшного не произошло, только дверь захлопнулась, придав ему небольшое ускорение.       – Раз все здесь желанные гости, то я был бы очень благодарен, если бы ты объяснила мне, какого черта делаешь так близко к человеческому городу? – Сет уселся за стол и уставился в потолок.       Куда смотреть, чтобы пообщаться с умной избушкой, никто не знал, поэтому все повторили жест Сета, и только Кристофер присел на лавку возле печки и блаженно прижался к ее теплому боку.       – Да ты что?! – после продолжительной паузы воскликнул Сет.       Его прошил вопросительный взгляд трех пар глаз. Никто не слышал диалога с ведьминым фамильяром, а узнать, о чем был разговор, очень хотелось.       – Поделишься? – не дождавшись пояснений, спросил Марк.       Тем временем Кристофер, отогревшись, принялся готовить ужин своим спутникам, поскольку никто из них не спешил озадачить себя кормежкой.       – Как я уже говорил, таким избушкам нужна хозяйка – ведьма, которой фамильяр будет служить. И, кажется, наша знакомица ее нашла. Но есть довольно серьезная проблема, из-за которой привести девицу сюда будет непросто.       – У нас со временем не очень, – напомнил Марк.       – Сделаем все параллельно, – перебил его Сет. – Нам все равно нужно в Калвейн, а там как раз живет достаточно сильная травница, которая и должна стать следующей хозяйкой избушки.       – Мне интересно, как… Домик узнал, что новая хозяйка в городе, если, как я понимаю, войти под стены человеческих крепостей она не может, – поинтересовался Кай.       – Избушка не может, – улыбнулся Сет. – Зато птицы летают везде. Освободившись от оков, она сразу бросилась искать, насколько я понимаю, в поиске задействована лесная живность. Для этого избушке нужно подойти поближе к городу и затаиться. Люди в этих местах не ходят… Да-да?       Сет снова уставился в потолок и, выслушав поправки избушки, задумчиво почесал затылок.       – Ага, – заключил он. – Патрули здесь ходят. Братья в белом осмеливаются зайти за Кромку, но в глубокую чащу даже они не суются, так что нам следует быть осторожными. Фамильяр может замаскироваться, но мы, к сожалению – нет. Травница пока не знает, что удостоилась внимания колдовского дома, но она, судя по вводным, в опасности. Работает на аптекаря средней руки в Калвейне, не привлекает внимания, но инквизиция зверствует и ищет людей с магическим даром. Не ровен час, ее тоже проверят и определят как ведьму, объяснять, чем это кончится, я думаю, не нужно.       На последних словах Сета избушка содрогнулась.       – Несколько дней из города выпускают исключительно торговые караваны, и то только под охраной инквизиции. Они чего-то сильно опасаются, и было бы очень неплохо узнать, что назревает, – добавил Сет.       – М-да, проблема… – не найдя, что ответить, пространно прокомментировал Марк.       – Сегодня мы еще сможем переночевать в избушке, но завтра придется идти, – снова заговорил Сет. – После пленения саккой, фамильяр не может долго удерживать форму, а без хозяйки он теряет силу. Комнаты схлопываются…       – Что будет, если мы не успеем? – не уверенный, что ответ ему понравится, спросил Кай.       – Сначала исчезнут все помещения, которые мы видим, только находясь внутри дома, а потом она осядет на поляне и уже не сможет подняться. Вскоре вся магическая сила утечет из этих стен, и фамильяр превратится в обычную старую развалину.       – То есть фактически умрет? – Кая пробил озноб.       Он почти никогда не жалел людей, относился к ним с холодностью и предпочитал не вникать в их проблемы. Но все это было в той далекой жизни, которая закончилась чуть больше недели назад, хотя, по ощущениям, в Черный лес он сбежал вечность тому. И, похоже, тот старый Кай остался в стенах человеческих городов, потому что объяснить себе, почему ему взбрело в голову сначала пожалеть вурдалака, а потому чуть не расплакаться над судьбой волшебной избушки, Кай не мог.       Домик нужно спасти, и все тут. Наверное, сердце все же не очерствело до конца, и на добро Кай хотел ответить добром. Жаль только, что именно от людей он видел только плохое, но зато нелюди ни разу не подвели.       – Мы имеем хоть какое-то представление, кого ищем? – спросил Кай. – То, что это девушка, я уже понял. Приметы знаем?       – Помимо того, что она работает помощником аптекаря – нет. Ее видели звери, а без управления ведьмой они передают информацию на свой лад. Место работы травницы я понял по косвенным признакам и части образов, которые мне передали. Насколько могу судить, она довольно миниатюрна, особенно в сравнении с жителями Прилесья, все остальное сложно понять – зрение птицы искажено, я не могу рассмотреть цвета волос и кожи. Да даже лицо – плоский блин с мелкими штрихами.       – Плохо, – нахмурился Марк. – Мы не сможем искать ее открыто, в то время как инквизиторы будут хватать всех подозрительных, по их мнению, людей, а там уж как повезет. Если она не обладает значительной силой, то ее могут и пропустить…       – Обладает, – перебил его Сет. – Иначе фамильяр не учуял бы ее на таком расстоянии и не смог заставить лесное зверье работать на себя.       – Когда выдвигаемся? – Марк перешел к делу.       – Завтра на рассвете, – подумав, сказал Сет. – На отрезке пути от поляны до города будет уже легче. Фамильяр держится, но с трудом, и, если не воссоединить их в ближайшее время, мы можем потерять обоих, а я был бы очень рад, если бы в лесу поселилась еще одна ведьмочка. Это всегда хорошо, ведь ее владения – еще один барьер между тварями леса и человеческим жильем.       – Прагматизм! – оскалился деланно веселой улыбкой Марк.       Сет наградил его не очень добрым взглядом.       – Прекрати делать из меня чудовище, – отмахнулся Марк. – Я тоже не в восторге от того, как Инквизиция поступает с магами, и не меньше тебя хочу спасти и фамильяра и невинную девицу… И нет, не потому, что я падок на женские прелести… Просто домик уютный, – как бы оправдываясь, добавил последнюю фразу Марк.       Перед сном Кай бегло осмотрел примыкающие к кухне комнаты и с сожалением обнаружил, как они обветшали всего за пару дней. Все четверо улеглись на лавках в кухне – там было тепло, да и Сет предпочел быть ближе к сердцу избушки, чтобы утром случайно не обнаружить себя на земле, если какая-то из комнат растворится за ночь.       Ночевка в тепле и уюте подняла боевой дух команды, и единственный, кто не разделял всеобщей радости, был Кристофер – его-то с собой не брали. Предпринятая им попытка замаскироваться вызвала громкий хохот всей компании. Вурдалак нашел где-то женский платок и повязал его на голову узлом на подбородке. Сет похлопал его по плечу и беззлобно объяснил, что даже в дрова пьяный страж не перепутает его с девицей. Пусть даже самой страшной. Кристофер махнул лапой, прекрасно понимая, что Сет прав. Они и не напрашивался особо, просто хотел развеселись спутников перед расставанием, в душе опасаясь, что его бросят, и придется снова скитаться по лесу в одиночестве. Вспомнив, что такое общество разумных существ, Кристофер готов был голову сложить, лишь бы не возвращаться к своему жалкому существованию.       На пороге избушки Сет задержался. Он проколол палец ножом и смазал кровью косяк.       – Мы вернемся с твоей новой хозяйкой, – пообещал он. – Держись, пожалуйста.       Кай мог поклясться, что, хлебнув крови оборотня, избушка ожила. Весь дверной проем пошел рябью, а из места, к которому прикоснулся Сет, заструился зеленый туман.       После ливня земля размокла, а ударивший мороз превратил все мало-мальски пригодные звериный тропы в полосу препятствий. Старый снег растаял, еловые лапы укрылись тонкой коркой льда. Лес изменился, в нем стало намного холоднее, пропала сказочная красота, уступив мертвенному запустению.       – Так не должно быть, – заявил Марк. – Что-то происходит рядом, словно энергию пытаются тянуть.       – Может, инквизиторы нашли способ заставить Черный лес отступить? – задумался Кай.       – Если это их рук дело, то они идиоты! – зло выплюнул слова Марк. – Лес очнется и атакует обидчиков. Но… Кажется, тут другое…       – Похоже, кто-то пытается тянуть жизненную силу, но вместо того, чтобы использовать стихийную магию, свободно курсирующую по лесу, этот неумеха потянул жизнь из деревьев, – пробурчал Сет.       – Чем это чревато? – спросил Кай. Он всматривался в пейзаж вокруг и никак не мог понять, что не так.       – Стихийная магия, хоть и порождает чудовищ, удерживает Лес в балансе. И кто-то его нарушил. Она порождает жизнь, иногда такую, что лучше бы не делала этого, но, тем не менее. А без нее тут будет властвовать смерть, – как умел объяснил Сет.       – То есть вероятность бесконтрольного пробуждения мертвых возрастает? – удивленно спросил Кай.       – Именно! – обрадовался его понятливости Сет. – Если наш неизвестный надеется, что на город перестанут нападать твари леса, то его ждет неприятный сюрприз. Нет, живые твари уйдут подальше, но, как думаешь, сколько в этой земле покоится мертвых чудовищ?       – Час от часу не легче, – вздохнул Марк. – Мне все больше кажется, что все беды последних нескольких лет – дело рук Инквизиции. Они сами творят непонятно что, а после пытаются устранить последствия и наносят еще больше вреда.       – Ты не так уж и не прав, – вздохнул Сет. Он уже жалел, что решил идти человеком, в облике зверя ему было бы проще продираться сквозь замерзший, изменившийся до неузнаваемости Лес.       Кай все норовил потрогать свое лицо. Перед выходом Марк поработал над ним. Грим не мог полностью превратить его в жителя Прилесья, тонкие черты и льдисто-голубые глаза не спрятать под краской, но теперь его можно было принять за смеска, что на порядок облегчало жизнь. Волосы они не успели обрезать, так что длинный черный хвост прятался под головным платком, но, к счастью, из-за обилия одежды он не бросался в глаза. Кай жалел только о своем теплом красном плаще, но тащить его с собой он бы не смог – Кристофер позаботился об этом, сунув в бадью с водой.       Когда солнце поднялось достаточно высоко, из-за верхушек деревьев показались сторожевые башни Калвейна.       – Мы на месте, – на ходу бросил Сет. – Ведите себя естественно.       Марк и Кай переглянулись. После слов Сета Кай занервничал, так что просьба пролетела мимо.