Черный лес

             Городские ворота путники прошли без проблем. Никто из них не заинтересовал стражей, а увидев знаки отличия Охотников с кровавым камнем на подвеске, их поспешили протолкнуть в город как можно быстрее, чтобы не мешали досматривать крупный торговый обоз.       Калвейн, несмотря на близость Черного леса, разительно отличался от остальных городов Прилесья. Единственной схожестью оставались высокие крепостные стены и смотровые башни с тяжелыми баллистами. В остальном на то, что буквально в ста локтях от города начинается Кромка Леса, не указывало ровным счетом ничего. Чистые мостовые, вымощенные гладким камнем, трехэтажные дома, окутанные вьюнковыми растениями. Окна казались беспечно большими для этой местности, однако их величину легко компенсировали массивные ставни.       До тех пор, пока они не переступили порог таверны, Кай чувствовал себя скованно. Он старался не выделяться на фоне остальных посетителей, но все равно не мог справиться с нервной дрожью рук. Ему постоянно казалось, что обман вот-вот раскроют, и люди в дружном порыве станут тыкать в него пальцами. К счастью, его опасения были напрасны, и горожане обращали больше внимание на его спутников. Марк и Сет действительно сильно выделялись на фоне общей массы – высокие статные мужчины в одежде, подчеркивающей профессию, так что рядом с ними Кай был незаметен.       Охотники, обойдя стороной постоялые дворы на центральной улице, проигнорировав пестрые вывески и ароматы, доносившиеся из окон, направились вглубь города. Выбранная ими таверна не выделялась ничем особенным – двухэтажное каменное строение с покатой крышей, предполагающей мансардные комнаты, большие, закрытые стальными ромбами крепкой сетки, окна, не особо впечатляющая своей величиной, примыкающая к правому крылу здания конюшня.       Внутри все выглядело много привлекательнее, можно даже сказать уютно. В главном зале, служившим для гостей трапезной, уместились бы около пятидесяти человек. Крепкие, сколоченные на совесть столы и лавки, камин, пышущий жаром, множество охотничьих трофеев на отделанных деревянными брусьями стенах. Очень недурственно, как для второсортной гостиницы.       Девушки разносчицы, обратив внимание на новых посетителей, поспешили их обслужить, но порыв на корню задушила дородная трактирщица и, прихватив три тяжеленые кружки с элем, сама подошла к столу.       – А я все думала, когда же кто-то из вас объявится? – дружелюбно улыбнувшись, низким голосом пророкотала женщина.       – У тебя новый цветник, Марта, – отметил Марк, поглядывая в сторону приглянувшейся ему девицы. – Где старые работницы?       – Одну забрали инквизиторы, а две другие сбежали, чтобы не попасть под горячую руку вместе с ней, – доброжелательная улыбка на ее лице увяла, стоило ей услышать первый вопрос.       – На магию проверяли? – нахмурился Марк.       – Нет, – покачала головой Марта. – Но сейчас начали. Серые капюшоны ходят по городу с какой-то палкой и, на мой взгляд, бессистемно тычут ею в людей. В основном, в молодых девушек, но иногда и парни попадаются им под руку.       – И многих уличили в колдовстве? – Сет даже забыл, что хотел заказать баранью ногу, и хотя с утра они ничего не ели, сейчас ему было не до утоления голода.       – Из того, что я видела своими глазами, на двоих эта палка засветилась, а еще двоих только искрой наградила, – вздохнула Марта. – Я своим девицам приказала сидеть в таверне и никуда не высовываться. Не думаю, что в них есть хоть капля колдовства, но мало ли, что взбредет в голову инквизиторам. Тем более, есть у меня нехорошие подозрения, что дело тут вовсе не в этом.       Марк посерел лицом.       – И давно… Им в голову всякое взбредает? – зло выплюнул он.       – Как Пес кардинала уехал, так они и забыли, что божьи люди. И стража им перечить не смеет, а то не ровен час, эта проклятая палка и на ком-то из них засияет, – поделилась горестями города Марта. – А бургомистру это только на руку. Привечает братьев у себя дома, а там… Эх, даже в борделе матушки Кин, да примут боги ее грешную душу, не было такого разврата!       – Понятно, – Сет отхлебнул треть кружки, чтобы не добавить еще что-то нелицеприятное.       – Будьте осторожны. От этих упырей даже кровавый подвес не защитит. Наоборот, бургомистр будет за вами следить. Ему вовсе не нужно, чтобы Охотники лезли в его дела. Зайдите в дом гильдии Охотников и поговорите с хранителем, он вам подробнее расскажет, что вообще происходит в Калвейне.       – Как раз собирались, – кивнул Марк.       – Да, хорошо… – прежде, чем уйти, Марта задержала на Кае более долгий, пристальный взгляд, но добавить что-нибудь к своему рассказу не решилась.       Обедали молча. Кай наблюдал за столпотворением в зале, прикидывая, кто из этих людей мог бы сейчас подслушать их разговор. Впрочем, это не было столь важно, лучше держать рот на замке в незнакомом месте. Только оказавшись в снятой комнате, Сет позволил злости пробить маску напускного дружелюбия, его лицо исказила злоба.       – А я тебе говорил, что его надо по-тихому пристукнуть и свалить на несчастный случай! – Не выдержал гнетущего молчания Марк. Казалось, еще немного, и у него из ушей пар повалит.       – И что бы это изменило? – раздраженно отмахнулся Сет. – Помимо того, что это вообще не наше дело, я хочу напомнить тебе, что следующим после Бэйзела Барна на пост бургомистра придет Клаус Айвер, а этот мало чем отличается от своего начальника. Если не хуже. Айвера тоже прикажешь валить?       – Нет, – фыркнул Марк. – Но нужно что-то делать!       – Нужно! – резко развернувшись, Сет уставился в лицо Марку. – А что?! Марк, у тебя есть варианты?       – Вскрыть всю подпольную деятельность бургомистра, – уже более спокойно предложил Марк.       – Я бы с удовольствием. Но, опять же, для этого нужны доказательства. Да… Даже если они будут, Ксандер не даст снять его с должности. Мы снова возвращаемся к разговору полугодичной давности. Я не меньше тебя страдаю от собственного бессилия, Марк, но мы это уже обсуждали и не по одному разу. Пока у руля стоит Ксандер, никто в этом мире ничего не изменит.       – Давай и его завалим? – снова предложил Марк. Он состроил такую страдальческую гримасу, словно от решения Сета зависит его собственная жизнь.       – Обсудим, – устало согласился Сет. – Сейчас нужно девчонку найти, а потом и к Бинни не помешает заглянуть – запасы пополнить. Я не сильно поиздержался, но раз уж мы здесь, то не стоит упускать возможность.       – Сколько всего здесь аптекарей? – перебил их Кай.       – Трое, – прикинул Сет. – Двое точно занимаются аптекарским делом, а один, кажется, алхимик. Но тоже делает вид, что у него аптека, а не алхимическая лавка.       – И зачем ему это? – удивился Кай. – Алхимики ведь за свои услуги берут больше.       – Не знаю, – пожал плечами Сет. – Я никогда не заглядывал к нему, торгует, в основном, косметическими средствами, а мне они не очень нужны.       – Это, кстати, очень странно, – заметил Марк. – Я тоже думал, почему он избегает упоминания о свой истинной профессии, но не было возможности удовлетворить свое любопытство.       – Ладно, оставим вопрос открытым, – осадил его Кай, опасаясь, что разговор повернет не в то русло. – Что по двум другим?       – Полагаю, Тарик нам не подойдет, он обслуживает знать, а в видениях девушка была одета скромно, я бы даже сказал бедно. Такую он бы не допустил к работе, опасаясь, что она распугает клиентов. Тогда остается Эдвард Арс. Он как раз торгует разными снадобьями в бедном квартале. Ассортимент не большой, но, поскольку иное недоступно, у него неплохой поток клиентов. В особенности проститутки… Ну, по крайней мере, до того, как разогнали все местные бордели, они часто обращались к нему за услугами, – прикинул Сет.       – Значит, имеет смысл сначала зайти к нему, – задумался Кай. – Лучше мне лишний раз не мелькать в городе.       – Да, это логично, – согласился Марк. – Может, вообще в комнате посидишь?       – Мне это не кажется хорошей идеей, – возразил Сет. – Если нам придется сразу покинуть город, то лишний крюк в таверну украдет у нас драгоценное время.       – Да, ты прав, – потер подбородок Марк. – Хорошо, давайте час отдохнем и возьмемся за дело.              Сет никак не мог отделаться от мысли, что упустил что-то важное, словно информацию в нужном объеме ему предоставили, а реализовать ее он не смог в силу каких-то необъяснимых причин. Из окна их небольшой комнаты улицы города просматривались не особо хорошо, но все же это было единственное помещение, откуда видна была главная площадь и особняк бургомистра. Особняк, пожалуй, не совсем то слово, которым можно описать это строение. Небольшой дворец определял масштабы вложенных в него денег куда лучше.       – Чего боится бургомистр? – пробубнил себе под нос Сет.       – Ты о чем? – открыл один глаз Марк. Он задремал, пользуясь моментом, чтобы в случае чего ночью быть в форме.       – У дома бургомистра очень много стражи, – повторил Сет. – Вот и думаю, чего он боится?       – Ну, не обязательно боится, – присоединился к беседе Кай. – Может, наоборот, стража призвана не выпустить кого-то или что-то из дома.       Сет хмыкнул. Такая мысль ему в голову не приходила, как-то не вязался облик дома главы города с тюрьмой или банковским хранилищем.       – Ладно, пусть секрет пока остается секретом, – махнул рукой Марк. – Нам же туда не надо. Сейчас пойдем вдоль крепостной стены к восточным воротам, насколько я помню, нужная аптека как раз где-то там.       – Да, и неплохо бы поторопиться, – Сет опустил взгляд на улицу, примыкавшую к таверне.       Внизу как раз проходила пара стражей в компании монаха в серой робе. Они тихо переговаривались, но волчий слух различил отдельные фразы.       «Все равно кого?.. Алхимическая реакция… Хватит еще на один раз…».       Шум улицы мешал прислушаться, помимо переговоров интересующей его троицы, Сет слышал и гомон главного зала таверны, и перешептывания на кухне, и, хотя различить слова он не мог, какофония звуков дезориентировала.              Стоило им выйти за порог таверны, как заморосил мелкий дождик. Стихия сыграла им на руку, позволила спрятаться лучше, не вызывая подозрений. Редкие прохожие, рискнувшие остаться снаружи в непогоду, тоже накинули капюшоны и стали похожи друг на друга. В таком виде отличить Охотника от простого горожанина было не так уж и просто. Сет уверенно шел по узким улочкам, нырял в темные переулки, избегая основных городских дорог, здесь шанс столкнуться со стражей было куда меньше, да и затеряться в хитросплетениях городских трущоб не составит труда. Местные, конечно, знали город, но Сета и Марка вело их нечеловеческое чутье. Кай был в худшем положении, однако закинуть его на плечо не так уж и сложно, особенно если обстоятельства не оставят им иного выбора.       Чем ближе они подходили к восточным воротам, тем беднее выглядели дома. Многие уже давно нуждались в ремонте, а еще лучше – сносе. Но об этом власти города даже не помышляли, предпочитая вкладывать золото в богатые районы, чтобы было что показать посетившим Калвейн высокопоставленным гостям. В трущобы они не сунутся, так зачем тратить деньги, которые, между прочим, самому бургомистру ой как нужны?       За поворотом на них едва не налетел какой-то тип. Сет по привычке уклонился, но Кай не обладал рефлексами оборотня и таки столкнулся плечами со спешащим человеком. Короткий контакт глаз, и путь продолжился в том же темпе. Сет хотел покинуть город до заката. Причем так, чтобы местные власти думали, что оба Охотника и их ученик все еще отдыхают в таверне. Вернувшись на рассвете через лаз в стене, Сет планировал понаблюдать за работой серых капюшонов, понять, что они вообще задумали. Более того, если бы оказалось, что дырку, через которую иногда выбирались и возвращались в Калвейн всякие криминальные элементы, ликвидировали, необходимо было бы место, где девицу можно было бы спрятать.       На двери аптеки висела написанная аккуратным почерком табличка, предупреждающая, что настойка чернолиста закончилась, и что в ближайшее время поступлений не предвидится.       – Не выходят в лес, – прокомментировал Кай. – Даже на Кромку. Этот куст растет довольно близко, так что собрать его можно без особого риска.       – Да, – поджал губы Марк. – Но по пути сюда я не заметил ничего подозрительного. Так чего они опасаются?       – Узнаем, – пообещал Сет. – Сейчас сделаем то, зачем пришли, а потом будем разбираться, что вообще происходит. Понимаю, что лучше бы наоборот, но мы ограничены во времени.       Аптека располагалась в старом, обветшавшем здании. Дождь не заливал товар только потому, что кто-то заткнул большие щели в потолке шпатлевкой, но сделал это не особенно умело, поэтому результат его работы сразу бросался в глаза. Доски пола нуждались в обработке рубанком и покраске, прилавок держался на честном слове и тоже давно требовал хотя бы ошкуривания, чтобы избавиться от чешуек облупившейся краски. Но, несмотря на общий бедный вид, здесь было достаточно чисто, а некое подобие уюта достигалось наличием всяких вязанных крючком салфеточек, раскиданных по разным поверхностям и, скорее всего, прикрывающим прочие недостатки интерьера.       – Здравствуйте, – из-за пестрящей заплатками шторы выбралась миловидная девушка в шерстяном синем платье и с таким белым кружевным воротничком, что на фоне общего запустения он слепил глаза. Светлая тугая коса лежала на хрупком плечике и, казалось, должна была весить не меньше мотка морского каната. Большие серо-зеленые глаза смотрели на посетителей с настороженностью, выискивая в их облике признаки опасности. – Я могу вам чем-то помочь?       План, как показала практика, идеален не был. Прийти и забрать девушку – что может быть проще? Но как ей объяснить, зачем вообще это нужно, никто подумать не удосужился. Так и стояли, разглядывая друг друга.       – Две порции дикой розы, – первым сориентировался Кай.       – Извините, у нас нет такого товара, – застенчиво улыбнулась девушка.       – А что есть? – спросил Кай, пока его спутники хмурились, пытаясь сообразить, что им теперь делать.       – Смотря для чего вам, – задумчивый взгляд травницы скользнул по полкам.       – От простуды, – уверенно заявил Кай.       – Хм… От простуды дикая роза не особенно помогает. Куда эффективнее будет липа, от листов до цветков. Но…       В этот момент мимо проследовал патруль. Травница напряглась, сравнявшись цветом лица с собственным воротничком, и не издала ни звука, пока улица снова не обезлюдела.       – Слушайте, цветочки-листики – это хорошо, но давайте я вам в двух словах объясню, почему мы здесь, – не выдержал Сет и шагнул вперед. – У нас очень мало времени, и мне бы хотелось обойтись без пространных объяснений. Как вас зовут?       – Хелена, – промямлила девица. Она отступила назад, насколько позволяло пространство и, упершись спиной в шкаф, попыталась вжать уже в него.       – Хелена, вы видите странные сны? Домик на поляне в лесу, все такое? Слышите тихий шепоток, зовущий вас?       Она не ответила, глаза раскрылись еще шире, хотя, казалось, больше уже некуда. Весь ее вид говорил, что Сет попал в яблочко, вот только девица, сообразив, что кто-то раскрыл ее самый страшный секрет, не радовалась прояснению ситуации. Будучи ведьмой, выросшей в городе под контролем церкви, она боялась абсолютно всех. И от Охотников она тоже не ждала ничего хорошего.       – Видите… – правильно прочел ее реакцию Марк. – Послушайте, мы хотим вывести вас из города, подальше от патрулей…       – И куда?! – нервно выпалила Хелена. – Инквизиция орудует не только в городах Прилесья, они сейчас прочесывают все королевство в поисках колдунов и ведьм.       – Но, ведь ваши видения… Вы же чувствуете, что должны найти этот дом, верно? – мягко спросил Сет.       Хелена задумалась. Запуганная, издерганная, она и хотела бы поверить, что для нее существует безопасное место, видения обещали ей спокойный угол, счастье, возможность заниматься любимым делом, но люди, живущие в постоянно страхе, не привыкли доверять посулам незнакомцев, и уж тем более не склонны были верить пустым фантазиям, проросшим из снов.       – Хелена, мы знаем, что в вас есть сила, и, будь мы на стороне Инквизиции, не стали бы уговаривать вас, а просто скрутили бы и увели. Какой бы силой вы ни обладали, мы – Охотники, и умеем бороться с кем-то пострашнее вас, – снова заговорил Сет. – Выбор у вас невелик – либо вы уходите с нами, либо остаетесь здесь и ждете, когда в лавку нагрянет патруль. Насколько я понял, у них появился способ выявлять ведьм, а значит, долго прятаться вам не удастся.       В повисшей тишине сгустился воздух, в лавке было лишь немногим теплее, чем на улице, непогода лишила город красок, превратив его в темное, пугающее марево за окном. Остаться здесь и ждать своей участи, или…       – Я знаю, как сложно все бросить, – вступил Кай. – Мне не один раз доводилось уходить почти без ничего, но, в отличие от меня, у вас есть куда податься. Вас ждут и вас защитят. Вам сложно в это поверить, но в этом мире не все подчинено воле свихнувшихся убийц. И вы нужны нам и тому, кто вас ждет. Очень нужны.       Хелена отмерла и нервными движениями поправила воротник. Слова Кая, кажется, достигли цели, он смог преодолеть ее сомнения и зародил в душе надежду.       – Куда вы меня зовете? – наконец спросила Хелена.       – В дом из ваших видений, – улыбнулся Сет.       – Вы там живете? – нахмурилась Хелена, явно не очень радуясь перспективе делить территорию с тремя непонятными мужиками. Пусть они Охотники, но мало ли?       – Нет, – фыркнул Марк. – Мы всего лишь гости, а хозяйкой быть вам.       – Это фамильяр… – вдруг выдохнула Хелена. – Бабушка рассказывала о таких. Я ведь угадала?       – Верно, – наконец облегченно выдохнул Сет. Лед тронулся. – Готовы встретиться со своим новым союзником?       – Да-да… Сейчас, я соберу вещи, – засуетилась Хелена.       – По-моему, надо было сразу начинать с информации о фамильяре, – наблюдая за сборами, сказал Марк. – Быстрее бы справились.       – Кто ж знал? – пожал плечами Сет. – Думаешь, я в курсе, как ведьмы передают знания из поколения в поколение?       – Давайте поторопимся, – призвал всех к порядку Кай. Внутри росло беспокойство, да и зеленый туман перед глазами вел себя странно – метался из угла в угол, словно имел свою волю и хотел покинуть негостеприимную лавку.       Хелена, как ни странно, собралась быстро и не обременила себя лишней поклажей. Ее скромные пожитки уместились в сумку для трав. Будь у нее в руках что-то иное, стража, пусть даже солдаты не были изуродованы могучим умом, заподозрила бы неладное, а так, казалось, что травница просто идет по своим делам.       Дождь прекратил совсем скоро. Сет прикинул, что из города им будет сложнее выбраться, чем они планировали – что-то происходило на площади, и толпа людей валила туда со всех улиц.       – Что происходит? – спросил у Хелены Марк.       – Очередная проповедь местного священника.       – Неужели все горожане стали такими набожными? – удивился Кай. Ни в одном городе, даже там, где влияние церкви чувствовалось особенно сильно, он не замечал острого желания горожан слушать напыщенные речи божьего слуги.       – Месяц назад бургомистр ждал отряд рыцарей из столицы, – оглянувшись по сторонам, проверяя, нет ли лишних ушей, заговорила Хелена. – Они должны были усилить стражу, потому что из Черного леса повалили чудовища. И знаете, такое ощущение, что они чего-то боялись, лезли прямо на стены города.       – Что, прямо толпами? – заинтересовался Марк.       – Нет, но я не помню, чтобы в прошлом хоть одна тварь так нагло покидала защиту деревьев. А тут… Как от пожара спасались, не иначе. Однако ходили слухи, что рыцарям отдали приказ сместить бургомистра и поставить на его место другого человека, – продолжила Хелена. – До города отряд не дошел. Что произошло, почему они сначала завернули в Черный лес, никто не знает, но вскоре отряд снова появился на тракте, и оказалось, что идут они не по своей воле. С ними разобрались белые капюшоны, с тех пор священник читает проповедь на площади, благословляет всех и раздает освященный хлеб.       – Ничего себе! – присвистнул Сет. – Почему мы об этом не знали?       – Когда отряд снова вышел на тракт? – уточнил Марк.       – Седмицу назад,– прикинула Хелена.       – Вы с Каем уже дней десять ходите по Лесу, – объяснил отсутствие новостей Марк. – Я гуляю там же около четырех суток, а значит, информацию просто не успели передать дальше по цепочке. К Бинни мы еще не заходили, так что в курсе недавних событий быть не можем.       – Понятно, – согласился Сет. – То есть некромант таки есть, и он где-то здесь. И чего он добивался, выпустив мертвый отряд на дорогу?       – Ты лучше спроси себя, как ему удалось весь этот отряд положить? – натолкнул его на мысль Марк. – Тот, чьих уродцев мы сожгли, не смог бы справиться с до зубов вооруженными рыцарями, как мы уже выяснили, он слаб, а значит, боевыми заклинаниями швыряться не сможет. Я даже сомневаюсь, что он их знает. Но этот… Маг, способный убить столько рыцарей за один раз, а потом поднять их себе на службу, обладает мощью, сравнимой с магистрами Обсидианового некрополя. Вот и думай, что вообще происходит, и какой у него план.       – В любом случае, нам нужно уходить из города, здесь небезопасно… За стенами тоже, но под крышей избушки-фамильяра мы можем спрятаться. Да и в случае угрозы она сбежит от любого некроманта, сверкая пятками, – подвел итог сказанному Хеленой и Марком Сет.       – Братья в белом, как я понимаю, прирученные маги, – задумался Кай. – Значит, они способны противостоять немертвым?       – Не совсем, – покачала головой Хелена. – Они остановили движение отряда и сожгли их.       – То есть рыцари даже в бой не вступили, ждали, пока их сожгут? – вскинул бровь Кай.       – Получается так, – хмыкнул Марк. – Но не забывайте, что Хелена получила эту информацию не из первоисточника, а что такое городские слухи, не мне вам рассказывать.       – Хорошо, ждем, пока люди доберутся до площади, и сместимся к лазу. Он, кстати, еще есть, не заделали после нашествия нечисти, а, Хелена? – спросил Сет.       Травница усмехнулась и хитро сощурила глаза.       – Нет. Стража о нем так и не знает, да и лень им таскаться по бедным кварталам. Для людей же от лаза больше пользы, чем вреда. Какое-то время дежурили возле него, ждали, что какое-нибудь чудовище найдет обходной способ попасть в Калвейн, но обошлось.       – Вот и прекрасно… – Сет осмотрелся и, надвинув капюшон, шепотом обратился к Марку. – Стража заинтересовалась нашей скромной компанией, они следят за нами от поворота к площади.       – Мой вариант – разделиться, – предложил Марк. – Мы вместе вызываем у них подозрения. Пусть Кай и Хелена идут отдельно, а мы с тобой отвлечем охрану на себя. Пусть видят, что мы зашли в дом гильдии, что у нас тут свои дела. Ты же комнату в таверне не сдал?       – Нет.       – Вот пусть туда идут. Мы все равно не можем подойти к лазу, пока за нами по пятам идут эти бравые ребята, – предложил Марк.       Идея казалась Сету дельной, вот только внутреннее чутье не давало ему согласиться с ней сразу. Почему-то отпускать от себя Кая он не хотел, боялся. Судьба сделал ему подарок – человек, который занимал его мысли вот уже два года, по странному и довольно жуткому стечению обстоятельств стал его спутником. Сет не представлял, как будет его завоевывать, да и случая пока не представилось, но ему хотелось верть, что когда-нибудь это обязательно получится. Кай пока не проявлял к нему никакого романтического интереса, но это не важно, Сет в какой-то момент четко понял, что просто видеть его рядом – уже праздник. Наверное, именно осознав свои эгоистичные мотивы, Сет устыдился и принял предложение.       – Да, до таверны два квартала, – наконец сказал он. – До дома гильдии – около трех, но лучше нам идти раздельно, чтобы преследователи не видели, куда повернут Кай и Хелена.              Наблюдая, как две невысокие фигурки пытаются просочиться сквозь плотную толпу, Сета не оставляло странное, очень неприятное чувство, что они что-то упустили. В людном месте волчий слух и нюх были бесполезны. Да и на кого ориентироваться, Сет пока не знал. Парочка, что шла за ними почти от лавки, продолжила слежку, уже не таясь.       – Они обнаглели, – прокомментировал Марк. – Нарочито демонстрируют свою заинтересованность.       – Это и странно, – процедил Сет. – Ждут чего-то. Но если бы хотели напасть, то уже бы сделали это. На улицах, ведущих к площади, множество стражников, им не составило бы труда нас повязать.       – Это если они не знают, что мы не люди, – прикинул Марк. – А если они в курсе и опасаются кровавой бойни?       – Нет, если бы знали, то брали бы нас прямо у лавки – там меньше людей и больше шансов подстрелить нас из лука или арбалета. Что-то тут очень не так, чую прямо.       – Вполне может быть, – кивнул Марк. – Но, блуждая по городу, мы ничего не поймем. Пошли, навестим Бинни. Чем быстрее до него доберемся, тем быстрее проясним ситуацию.       Дом Гильдии ничем не выделялся на фоне остальных городских построек. Двухэтажное строение из дерева и камня, стандартный для этой улицы фасад, окна с ромбовидной решеткой.       Внутри – ничем не примечательная передняя, дальше которой обычных людей не пускали, а вот за следующей дверью уже располагалась гостиная с камином и удобными диванами.       – Ну и угораздило же вас приехать в такое время! – поздоровавшись, посетовал Бинни – пожилой седовласый Охотник с черной повязкой на глазу.       – Что происходит? – насторожился Сет.       – Слух про отряд мертвых рыцарей уже дошел до вас?       – Да, но мы с Марком в толк не возьмем, что вообще произошло, – Сет перешел сразу к делу, предпочитая как можно скорее закончить с разговорами и вернуться в таверну.       – А я думал, вы как раз по этому вопросу пришли, – удивился Бинни. – Круче этой новостей пока нет.       – Я бы не был так уверен, – отмахнулся Марк. – Во-первых, в старой деревне Хранителей проводит свои эксперименты какой-то некромант, и нет, это не тот же, который поднял отряд рыцарей. Силенки не те. Но он способен собрать конструктов или голлемов, если так проще понять, о чем я.       – Ну, дела! – присвистнул Бинни. – Продолжай.       – Мы забрали у него артефакт и пока хотим спрятать его у тебя, – сказал Сет.       – Не стоит, – отмахнулся Бинни. – Я бы на вашем месте унес его отсюда подальше. Даже дома гильдии уже нельзя считать безопасным местом.       – Дом обыскивали? – поразился Сет.       – Еще нет, но, думаю, не за горами тот час, когда сюда ворвутся вооруженные стражники. Бургомистр совсем страх потерял, ему даже инквизиторы боятся сказать слово поперек.       – И давно это началось?       – А как Крейн со своими шавками укатил, – вздохнул Бинни. – Через пару дней инквизиторы, которых он оставил, начали вести себя очень странно, а после вообще примкнули к страже. Белые, если что, тоже служат бургомистру.       – Чушь какая! – возмутился Марк. – Это как вообще возможно?       – Если бы я знал, то не сидел бы тут в ожидании облавы, – развел руками Бинни. – Но я позвоночником ощущаю магию, ребята. Страшная ворожба творится в особняке бургомистра.       – Думаешь, он нашел некроманта? – сощурился Сет. – Иначе я не представляю, кто мог осмелиться колдовать под носом у церкви. Честно говоря, и некроманта в роли тайного колдуна представить не могу. Но если кто-то поднял отряд, то только он.       – Не знаю, – цокнул зубом Бинни. – Меня к особняку на полет стрелы не подпускают. Я и не подхожу. Но тут еще вот что... Они собирают с улиц красивых юношей и девушек. Якобы все они обладают магической силой. Проверяют своими палками, но на самом деле в каждом таком посохе от пяти до десяти склянок с серебряной бурей. Я видел, как инквизитор зажимает курок, чтобы сосуд лопнул, и произошла реакция.       Марк и Сет переглянулись.       – Но, что самое странное, – задумчиво протянул Бинни. – Ни одного суда так и не состоялось. Ведь как обычно бывает: ловят ведьму, пару дней держат в застенках, а потом или сжигают, или топят публике на потеху. А тут столько новых «ведьм» поймали, и ни одного судилища.       – Жертвоприношения… – едва слышно выдохнул Сет. В его голове сопоставилась картина увиденного в деревне Хранителей и события последних недель в Калвейне. – Но почему инквизиторы в сговоре бургомистром?       – А ты бы стал терпеть над собой кого-то заведомо более слабого как физически, так и морально? Ты умнее, в твоих руках сосредоточена сила, которая не доступна остальным, и ты вынужден подчиняться какому-то истеричному типу, который клеймит твою силу, ставя ее вне закона, заставляет чувствовать свою никчемность, замаливать несуществующий грех. Неужели не воспользовался бы возможностью перейти в ряды тех, кто тебя хоть немного уважает? – спросил Бинни, заглядывая в глаза более молодым и горячим Охотникам.       – Я могу понять, почему на строну бургомистра перешли белые, но серые что там делают? – спросил Марк.       – Они все белые, – пожал плечами Бинни. – Переоделись, чтобы не привлекать внимания. Я не знаю, откуда они взялись и чего хотят, но настоящих серых капюшонов в городе не осталось.       – Итак, что мы имеем? – Марк поднялся с дивана и принялся расхаживать по комнате. – Бургомистр занимается какой-то волшбой и привлек на свою сторону белые капюшоны, что вяжется с необходимость совершать магические ритуалы. Для них люди бургомистра собирают парней и девушек со всего города, и что? В жертву приносят?       – Логично, – поддержал Сет. – В деревне я нашел следы примерно четырех жертв. Может, и больше, но времени переворачивать весь дом у нас не было. Только вот я не пойму, кто отряд рыцарей положил и поднял? Если там маг уровня магистра, то зачем ему такое количество жертв? Он же может выхватить поток свободно гуляющей силы и пустить себе на пользу. А если нужно именно жертвоприношение, то что там за колдовство такое?       – Я бы лучше поинтересовался, откуда взялся магистр некромантии, – перебил его Бинни.       – В королевстве – ниоткуда, – задумался Сет.       – Да и за пределами королевства ему неоткуда взяться, – заметил Марк. – Нигде, кроме как вблизи Черного леса, некроманты не рождались.       – Боюсь, без подкрепления нам с этим не разобраться, – Бинни скрывал свои эмоции, но досада и горечь – слишком сильные чувства, чтобы никак не проявиться. Они то и дело проскальзывали в зрачке единственного глаза, ложились тенью на морщинистое лицо. – Я отправил сокола в столицу и очень надеюсь, что принцу Филиппу передадут новости. Но, сами понимаете, он тоже сейчас в осаде.       – Да, – мотнул головой Сет. – Придется разбираться самим.       – А я тебе говорил – давай его грохнем! – вспылил Марк.       – И был прав, – грустно ответил Сет.       – Я был бы рад, если бы у вас получилось, – сказал Бинни примирительно, не давая Марку войти в раж. – А то скоро молодежи вообще не останется.       – Молодежи… – вдруг голос Сета сел. – Молодежи!       – Кай и Хелена! – тут же понял, к чему он клонит Марк.       – Бинни, мы вернемся! – молодые Охотники вылетели из дома гильдии так, словно за ними гналась стая вурдалаков.       Сет несся по улице, не замечая, что сталкивается по дроге с людьми, сносил прохожих и даже не думал извиняться. Ему нужно в таверну прямо сейчас! Убедиться, что Кай и будущая хозяйка избушки в порядке. Однако трактирщица разрушила его надежды сразу же, как только они с Марком влетели в зал. Не приходили Кай и Хелена, не было их. За то время, пока Марк и Сет беседовали с хранителем, они должны были уже прийти и даже поужинать, но нет. Сет не стал тешить себя ложными надеждами, не мог Кай зайти куда-то, не в его это характере, а значит… Значит, за ними следил кто-то еще! Не зря же преследователи проявили себя так нагло, ведь им было на руку, чтобы Охотники посчитали, что основная цель слежки – они, а не парочка ничем не примечательных молодых людей.       Марк метнул опасливый взгляд на Сета, тот задыхался от ярости, вампирский слух уловил грохот сердца, шум вскипающей волчьей крови. Никогда прежде подобного не случалось, Сет всегда контролировал себя даже лучше, чем его собратья, а сейчас он был на грани бесконтрольного превращения. Однако этого не произошло. Все же Сет не просто так носил свои знаки отличия и если бы позволял эмоциям верх над собой, то очень вряд ли дожил бы до этого дня.       – Возвращаемся к Бинни, нам нужна помощь, – почти прорычал Сет. – Ты хотел убрать бургомистра? Твоя мечта сейчас сбудется.       Марк согласно кивнул. Что бы Сет ни задумал, Марк ему поможет, тем более, что этот рассадник зла все равно нужно выжечь огнем, пока не стало слишком поздно.              Кай очнулся от мерного и раздражающего звука капающей воды. Из застенков слышался крысиный писк, обнаженное, подвешенное за руки на цепях тело сковало холодом, голова раскалывалась – последствия удара чем-то тяжелым. Кое-как разлепив глаза, он осмотрелся. Скудного света из потолочного окна не хватало, чтобы понять, где именно он находится, но и того, что он увидел, оказалось достаточно, чтобы испугаться до красных кругов перед глазами. Камера – каменный мешок без какой-либо обстановки, кроме стальных крюков на стенах и сливного отверстия под ногами.       Какая ирония! Он думал, что его убьет Черный лес, а вот как судьба повернулась.       Послышался лязг отпираемого замка, в камеру вошли двое закутанных в черные плащи людей, Кай снова опустил голову, сделав вид, что еще не пришел в себя.       – Ты прав, Эмиль, потрясающий экземпляр, – голос низкорослого, бочкоподобного человека сочился похотью, Кай всегда чуял эту интонацию, знал, к чему все идет. Ему стало гадко – лучше бы на дыбе растянули.       – Я так и подумал, что вы захотите поиграть с ним перед ритуалом, – ответил другой голос. Его обладателя из своего положения Кай не видел, а открыть глаза чуть шире не рискнул. – Чистокровный Миранец, таких в наших краях немного.       – Ты уверен, что никто не доложит Псу, что мы его поймали? – забеспокоился толстяк.       – Нет, – послышалась усмешка. – Его брали мои доверенные люди. Крейн ничего не узнает.       «Уже хорошо», – подумал Кай. Хоть эта скотина сюда не сунется.       – Отмойте его и приведите ко мне в покои, – приказал толстяк.       – А что с девицей делать? – поинтересовался второй.       – Ее можешь предложить лорду Килиану, он таких любит. Все равно потом всех под нож, так что пусть развлечется с ней, как ему нравится, – толстяк пребывал в приподнятом настроении. Еще бы! Этот сорт извращенцев Кай хорошо знал и принял решение, что если в комнате ублюдка найдется хоть что-то, что можно всадить ему в брюхо, то он обязательно это сделает, а потом убьет себя. Никому и никогда он больше не позволит собой пользоваться.       В душе подняла голову робкая надежда, что спутники его обязательно спасут, но так бывает только в романах, в реальности рыцарь не может добраться до злодея, ему просто не хватает сил.