Практические советы для начинающего шифу Аватара

      Аанг закидывает мешок в седло. Все собрано, они готовы трогаться в путь.       Не хватает только спутников, которые сегодня все разом почему-то решили нарушить тщательно составленный график Сокки.       И сам гениальный стратег — в первую очередь. Когда Аанг видел его сегодня утром, Сокка лежал лицом в подушку, постанывая от головной боли. И стоящая над душой сестра вовсе не способствовала улучшению его самочувствия.       Аанг чешет Аппу, рассеянно улыбаясь. — Ничего, дружочек. Подождем еще немного.       Бизон одобрительно рычит: он-то может ждать сколько угодно, ведь это не ему, а хозяину с его приятелями надо как можно быстрее попасть на Полюс.       Краем глаза Аанг замечает приближающуюся Рури. Не выспавшаяся, ее походка нетвердая, а все внимание сосредоточено на дороге под ногами, чтобы нигде позорно не споткнуться. Сегодня ее волосы уложены совсем не так, как обычно. Лента, что подвязывала их в высокий хвост, сейчас висела где-то посреди длины; растрепанная, с зеленовато-серыми тенями под глазами и очень бледная, Рури, кажется, и вовсе не утруждала себя расчесыванием — так, встала почти вовремя и хватит на этом. А может, и совсем не ложилась...       Она идет к Аппе, на ходу зевая и только в последний момент вспоминает, что надо бы прикрыться рукой. — Доброе утро, — негромко приветствует ее с улыбкой Аанг. — Издеваешься? — кривится Рури.       Она чему-то морщится и трясет головой. А потом и вовсе делает последние шаги, утыкаясь лицом в пушистый бизоний бок. — Я неудачница, — стонет она в густую шерсть. — Почему? Что-то случилось? — живо интересуется монах. — Кроме того, что я все просрала? — криво усмехается Рури, все же найдя в себе силы повернуть к своему ученику голову. — Мне хреново.       Честность — залог здоровых отношений. Но у нее просто нет ни сил, ни настроения притворяться лучше, чем она есть.       По крайней мере не сейчас, когда было так откровенно хреново.       Аанг явно не понимает, что с ней не так. Хотя, с Рури много, что не так. Начать хотя бы с ее желания заночевать не на голой земле, а где-то, что возвышалось над уровнем пола.       Денег хватило на один номер с двумя кроватями. Аанг уступил свое место Рури, а Сокка и Катара привычно собирались заночевать вместе.       Аангу вообще не требовался весь этот мирской комфорт, достаточно было подстилки, которая всегда находилась в седле. Он был неприхотлив, но отчасти мог понять желание Рури в кои то веке уснуть не под звездным небом.       Но когда они собирались ложиться спать, Рури в комнате так и не объявилась.       Ушедший ее поискать Сокка не вернулся тоже. Катара ворчала чужой безответственности. Оба хороши и друг друга стояли. «Идеальная парочка», — со злым ехидством подытожила Катара. И в сердцах швырнула заштопанную рубаху брата о стену.       Аангу не оставалось ничего другого, кроме как отправиться на поиски самому. В другой ситуации он бы очень радовался возможности провести время наедине с Катарой, но сейчас та была явно не в духе, и монах рисковал попасть под горячую руку.       Он нашел своих пропавших друзей на первом этаже, где весь зал был отведен под питейное заведение. Здесь было шумно, невзирая на поздний час. Рури и Сокка обнаружились в компании каких-то мужчин и очень красивой женщины. Они сидели за дальним столиком и играли в карты. Горстка монет, лежащая в центре стола, была окружена кружками, от которых пахло чем-то сладковато-кислым.       Сокка с глупой улыбкой что-то все время бормотал себе под нос, то и дело разбавляя свои никому неинтересные комментарии совершенно неуместным смехом. И замолкал только лишь за тем, чтобы сделать очередной глоток из кружки.       Рури ободряюще похлопала его по спине и протянула кусочек сыра, что-то негромко сказав на ухо.       Ей пришлось наклониться к Сокке, положить на плечо руку, а потом одарить одной из своих улыбок, к которым, обычно, не знаешь как относиться. Глаза Рури блеснули весельем, с губ сорвался смешок, когда она выпрямилась, а Сокка придвинул к себе тарелку с таким видом, будто это последняя еда в его жизни.       Аанг не стал больше ждать. — Что вы тут делаете? — спросил он, бесшумно подойдя к ним. Его друзья сидели к нему спиной и не могли заметить его приближения. Сокка вздрогнул, икнув от удивления, а вот Рури даже бровью не повела. — Как ты можешь так пугать? — Сокка обвиняюще тыкнул пальцем в монаха. — Я же мог подавиться! — Прости, — искренне сказал Аанг. Он подумал, что если бы здесь была Катара, то непременно бы ударила брата по руке, шумно возмущаясь, что тыкать в кого-то пальцем неприлично. А что бы она, интересно, сказала на то, что у Сокки заплетался язык и с лица не сходил неестественный румянец?       Рури же ничего ему не сказала, вместо этого она приглашающе кивнула на пустое место на скамье, на которой сидели они с Соккой. Аанг тут же уселся с другой стороны от мага огня. — Еще один твой приятель? — поинтересовался с устрашающей улыбкой рослый мужчина, сидящий как раз напротив.       Аангу показалось, что тот узнал его, опознав по приметной татуировке. Но если бы для него существовала даже теоретическая угроза, то друзья не вели бы себя так спокойно. Аанг был уверен: Рури не предложила бы ему присоединиться к ним.       Ее рука привычно оказалась закинутой ему на плечи, и Рури рывком прижала не успевшего ничего предпринять ученика к своему боку, хлопнув ладонью по предплечью. — Это мой любимый, драгоценный ученик. И я тебе кишки вырву и на шею намотаю, если ты посмеешь его обидеть. Понял, Зен? — оповестила она, скалясь в улыбке.       Аанг вжал голову в плечи, ожидая, что незнакомец разозлится и очередной драки будет не избежать. Но Зен удивленно помолчал, после чего разразился низким, лающим смехом. — А… понял! Значит второго обижать можно? — кивнул он на пьяного Сокку. — Искренне не советую. Потом на тебя его сестра наедет, и тогда плохо будет уже всем. — С каких это пор ты в учителя к кому-то нанялась? — ехидно поинтересовалась женщина. Темные волосы ниспадали до самой талии, прикрывая правую сторону лица. Единственный виднеющийся глаз был аккуратно подведен бордово-красной краской и заканчивался длинной стрелкой, стремящейся к уголку брови.       Женщина была красива, но что-то в ней все равно пугало и настораживало. Своими привычками и мимикой она чем-то неуловимо напоминала Рури. — Завидуй молча, Джун, — беззлобно порекомендовала Рури, свободной рукой подхватив кружку и сделав глоток.       А внимание Джун тем временем переключилось на Аанга. — Скажи честно, парень, вы затеяли какой-то дебильный спор или тебя на слабо развели? — поинтересовалась у него наемница. — Или просто — развели… — добавил третий, пока неназванный в этой компании мужчина.       Рури приподняла указательный палец с плеча Аанга, и на его кончике заплясали предупреждающие искорки. — Захлопнись, Ксинг! — беззлобно велела она. — Вы друзья Рури? — догадался Аанг, чувствуя необходимость влиться в разговор. Манера их общения была шуточной, но слова звучали с явно агрессивным оттенком. Аанг не чувствовал гнетущей, тяжелой ауры за столом, напротив, она была весьма позитивной и, он бы сказал, дружественно-непринужденной. Но верить своим ощущениям, когда все физические чувства кричали об обратном, было крайне тяжело. — Коллеги, — поправила Джун. — Коллеги? — не понял монах. — Мы все наемники и работаем на одну Гильдию, — пояснила Рури.       Об этом свидетельствовала татуировка в виде закрученной спирали, которую издали можно было принять за что угодно: хоть за скрученную змею, хоть за символ любой стихии. Гильдия помечала своих наемников, словно клеймила скот.       По сути, наемники это и есть скот — расходный материал, на место которого всегда найдется другой желающий.       А еще клеймо — лишняя страховка, чтобы было проще найти.       У Джун знак принадлежности к Гильдии, увенчанный головой змеи, красовался на предплечье, у Ксинга — с головой шакаловой выдры — на тыльной стороне ладони и почти не привлекал внимания среди прочих его наколок.       Рури тоже заклеймили. И в прямом и переносном смысле: ее узор прятался под одеждой на правой лопатке. — Любимый ученик, говоришь? — с намеком осведомился Зен. — Что-то не нравится? — приподняла брови Рури, взглянув на мужчину с легкой улыбкой. И это точно не предвещало ничего хорошего. — И как много ты разбалтываешь… непосвященным? — с той же неприятной ехидцей, вкрадчиво спросила Джун.       Аангу показалось, что Джун хотела сказать другое слово, но передумала в последний момент. Она явно была чем-то очень недовольна. Но Аанг так и не смог понять, что именно ей не понравилось. — Рури ничего не рассказывала, — поспешил он заступиться за свою шифу. — Да? — издевательски-удивленно протянула Джун. — Но она сказала. Только что. — Про то, что вы все состоите в одной организации? — Умному человеку этого достаточно, парень, — спокойно пояснил Ксинг. Наверное, это что-то значило и могло рассказать о многом. — Но к нему это, видимо, не относится, — хмыкнула Джун. — Ведь выбрал же парнишка нашу Рури себе в учителя. — Не похож ты на воина, малыш, — сказал Зен. Он поднял кружку и чуть приметно поморщился, заметив, что она пуста. Жестом он попросил разносчика еды и напитков принести им еще. — Я не… — начал было оправдываться Аанг, как Рури его перебила: — Я учу его выживанию на местности. — Рури наклонилась над столом, будто собиралась сообщить большой секрет. Она даже понизила голос, заговорчески добавив: — Но на самом деле это он — мой духовный гуру.       На пару мгновений за столиком повисла ошеломляющая тишина, но после была разряжена оглушительным хохотом. Аанг чувствовал, как почему-то у него запылали щеки.       Появление разносчика под такой гвалт осталось попросту незамеченным. — Духовный гуру? Ты, парень? — сквозь смех переспросил Ксинг. — А что, он похож на монаха больше, чем кто бы то ни было, — пожал плечами Зен, подвигая к себе кружку и, наконец, делая глоток. — Решила почистить карму? Думаешь, еще есть шанс не стать в следующей жизни булыжником? — хихикнула Джун.       Рури повернула голову, задумчиво взглянув на Аанга. Ее лицо было так близко, что Аанг мог чувствовать ее теплое дыхание на своей коже. Оно касалось виска и века, задевало крыло носа. Такая близость была очень смущающей, но и очень уютной.       С Рури всегда было по-особенному. С ней не надо было подбирать слова, бояться сказать что-то не так или сделать.       Рури понимала его как никто другой и всегда находила самые нужные слова. И сейчас она почему-то решила скрыть от своих товарищей, что он Аватар, что она путешествует с ним по миру в компании детей вождя Южного племени Воды.       А они вообще знают, что Рури — маг огня? Да, конечно, знают, она же только что вызвала при них искры. — Что думаешь, драгоценный, есть ли у меня шанс очистить карму? — серьезно обратилась она к нему. Аанг так и не смог понять, шутит ли она, ведь видел притаившуюся в уголке ее рта хитрую улыбку, но и тон звучал непривычно серьезно, будто ей правда было интересно то, о чем она спрашивала. — Если человек хочет, если он готов заглянуть внутрь себя и раскаяться, то я не знаю никаких препятствий, почему он не может это сделать, — с той же серьезностью ответил Аанг.       За столиком снова раздался смех, но уже не такой громкий, как в первый раз.       Рури лишь растянула губы шире, но не издала не единого смешка. Она снова похлопала Аанга по плечу, после чего отодвинулась, случайно пихая Сокку бедром. — А, что, нападение? — вскочил тот и заозирался по сторонам, не способный ни на чем сфокусировать взгляд.       Рури вздохнула и дернула его за край рубахи, заставляя опуститься обратно. — Сиди уж. Если на нас нападут, то я обязательно тебя разбужу.       Сокка что-то невнятно пробормотал, сделал еще глоток из кружки, не обратив внимания, что вообще-то это был стакан Рури, после чего устроил голову на столе и снова задремал. — С ним все в порядке? — обеспокоенно спросил Аанг. — Сейчас да. А завтра придет к тебе во всем раскаиваться, — вот теперь она позволила себе злорадно рассмеяться и пихнуть южанина локтем в бок: — Слышал, алкота, завтра блевать будешь дальше, чем видишь. — Нет-нет, я больше не буду морские кумкваты… — пробормотал в ответ Сокка.       Рури тяжело вздохнула.       Последующую палочку благовоний они просто играли, тасуя карты и разговаривали на отвлеченные темы. Аанг так и продолжал сидеть рядом с Рури, с интересом наблюдая за ходом игры и изучая цветные маленькие карточки.       Из всех настольных игр Аанг умел играть разве что в пай шо. Гиацо научил его в то нелегкое время, когда все отвернулись от него из-за того, что он оказался Аватаром, а значит, в представлении детей, во всем был лучше.       Мастером игры он так и не стал, хотя еще помнил некоторые очень удачные комбинации.       Он брал карты, которые вышли из игры, рассматривал изображенные на них картинки и спрашивал у Рури, что значит та или иная карта. Рури между делом, больше следя за ходом игры и своими оппонентами, давала краткие пояснения, и Аанг старался запомнить каждую карту. — Надеюсь, у тебя только один любимый ученик, — с намеком, совершенно не понравившийся Аангу, сказала Джун. Женщина смотрела на него с тенью узнавания, нахально щурилась, напоминая лисоантилопу. — А еще ты забыла добавить, что…ик! Он у нее — драгоценный, — решил включиться в разговор Сокка. При попытке подпереть голову рукой, его локоть съехал с края столешницы, голова мотнулась и это немного привело паренька в чувство. — Ты пей, пей, хороший мой, и иди баиньки. Завтра, когда мы отправимся в дорогу, я посмотрю каким ты будешь словоохотливым, — елейно посоветовала Рури, придвигая к Сокке свою кружку, из которой южанин уже успел отхлебнуть. — Не, ну а че ты вечно: «драгоценный» да «драгоценный»! — завозмущался Сокка, действительно припадая к чарке, словно к живительному оазису. — А разве это не так? — всерьез удивилась Рури постановке вопроса. — Сокка, Рури, давайте пойдем спать, — осторожно предложил Аанг, уже напрочь потеряв нить разговора. Отчего-то ему было очень неловко слушать это обсуждение. И… просто не по себе. Он не знал точно, в чем причина: в поднятой теме, обсуждать, а тем более просто присутствовать во время этого и быть простым слушателем, было очень смущающе, или же в этой компании — товарищей Рури, которым она не сказала правду, но которые могли знать, кем он был.       Они вполне могли видеть плакаты розыска. Наемники ведь как раз занимаются чем-то подобным?       Но Аанг доверял Рури, а она, в отличии от Сокки, была спокойна и не прогоняла его из-за стола. — Подожди, тут прямо кульминационный момент вечера! Открываемся, господа!       Рури взяла карты, лежащие перед ней на краю стола рубашкой вверх и, перевернув их бросила в центр, прямо на горстку монет. — Выкусите! У меня три осенних и две летних! — Ха! Сегодня не твой день, крошка, — хохотнул Зен, кидая в центр четыре карты с красными цветами и одну с фениксом.       Аанг почувствовал, как Рури буквально начала закипать, и он вопросительно уставился на нее. — Цветочки! — гнусаво протянул Сокка, хватая маленькие карточки и поднося так близко к лицу, что они коснулись кончика его носа. — Ты эту сраную курицу в последний момент достал! — гневно воскликнула Рури. — А ну живо закатывай рукава, по любому у тебя там еще что-то припрятано! — Да ты последнюю совесть растеряла! Средь бела дня на людей кидаешься… — Зен шутливо схватился за ворот рубашки, будто стыдливая девица запахивая ее отвороты и прижимая к груди. — Найди себе мужика и раздевай его на здоровье. А я обязательно за ваше счастье выпью!       Зен широко заулыбался, сгребая к себе все монетки со стола.       Аанг подумал, что улыбка делала этого с виду угрюмого человека добрее.       Рури же мрачно следила, как желанный выигрыш исчезает в чужом кармане, после чего она подхватила со стола кружку и в пару глотков, запрокинув голову, допила все до дна. — Все, хватит на сегодня. Пошли на боковую, — обратилась она к Аангу.       Он тут же поднялся со скамьи, но Рури, поймав его за плечо, кивнула на глупо улыбающегося Сокку. — Надо это туловище захватить. Сможешь? — Аанг неуверенно кивнул. — А, и положи его на мою кровать, а то Катара не обрадуется такой свинообезьяне под боком.       Аанг не стал спорить, понимая целесообразность такой просьбы. Катара и правда не обрадуется такому соседству. Но где же тогда будет спать Рури? — А ты? — неуверенно озвучил он свой вопрос. Рури пожала плечами и как-то загадочно блеснула глазами. — О, за меня не волнуйся, дорогой. Я найду, где переночевать.       С мгновение Аанг смотрел на Рури, ожидая… Он и сам не знал, что конкретно ждал и что хотел услышать. Наверное, заминка продлилась непозволительно долго, а потому на нее обратили внимание.       Рури вопросительно приподняла бровь и ободряюще улыбнулась. — Все хорошо, — заверила она своим легким тоном. — Я правда буду в порядке.       Она протянула руку, касаясь теплыми пальцами его щеки. Аанг снова чувствовал себя пушным зверьком перед раскрытой пастью питонаконды. Этот жест был новым, раньше Рури никогда не прикасалась к его лицу и никогда с такой деликатной осторожностью. Подушечки ее пальцев пробежались вверх, очерчивая контур скулы, мизинец случайно задел краешек верхней губы, но тут же переместился на кожу, прижавшись к пылающей щеке.       Рури улыбнулась уголками губ, когда слегка наклонила голову, без всякого стеснения смотря ему прямо в глаза и читая на его блестящей радужке, наверное, слишком много — больше, чем Аанг хотел показывать.       Он не отпрянул, избегая прикосновения — по правде сказать, он вовсе был и не против, что Рури прикасалась к нему, просто именно эта ситуация и именно это касание были такими смущающими, находившие отклик внутри, что стоять на месте было попросту невозможно — Рури сама опустила руку и сделала шаг от него. — Эй, Сокка, подъем, — велела она, тормоша приятеля за плечо. — Давай-давай, пора в кроватку.       Рури кивнула Аангу, и тот, встрепенувшись, кинулся помогать Сокке вылезти из-за стола.       Он перекинул его руку себе через плечо и уже повел в сторону лестницы к жилым комнатам, как его окликнул зычный голос Зена: — Эй, парень! — Аанг вопросительно обернулся. — Ты бы это… шапку что ли купил… — Или волосы отрастил, — любезно подсказала, хмыкнувшая в свою кружку, Джун. — Ага, а то уж больно приметная у тебя внешность, — согласился Ксинг.       Аанг почувствовал, как от лица отхлынула кровь, когда он понял, что обман Рури вскрылся. Он отыскал ее взглядом, ожидая увидеть и на ее лице такую же растерянность, но она была все так же спокойна.       Что происходит? — Сейчас это уже не актуально, — многозначительно сказала она. — Все и так знают, куда мы держим путь, а особенно доставучие узнаю́т моего драгоценного ученика в лицо. — Они… знают? — все же осторожно спросил Аанг, имея в виду, знают ли эти люди за столом, что он Аватар.       Рури кивнула. — А ты думаешь, зачем я с ними всю ночь пила? — скажет она ему утром, когда они растолкают стонущего от головной боли Сокку и напоят лекарством.       Они узнали его сразу же, как только Аанг появился в таверне и уже прикидывали, как, не привлекая лишнего шума, скрутить его, но в этот момент за его спиной появилась Рури.       Заметив пристальное внимание «коллег», она оскалилась в их сторону, подавая условный жест, что с ней заказчик, а значит он неприкосновенен.       Даже у таких отпетых негодяев есть свой кодекс чести.       Аанг с удивлением узнавал такие подробности, пока они стояли и ждали Катару и Сокку.       Солнце только-только начало показываться из-за горизонта, разгоняя ночную темноту. Но улочки пока еще не наполнились звуками жизни; вокруг стояла сонливая тишина, и лишь ворчание Аппы нарушало этот покой. — Ты себя хорошо чувствуешь? — спрашивает Аанг.       Рури выглядит неважно: бледная, глаза покраснели, поэтому залегшие под нижними веками тени были особенно заметны, выделяясь зеленовато-розовым пятном на бледной коже.       Она так и не появилась в комнате. Аанг просыпался несколько раз и все время оглядывал помещение в поисках своей шифу. Она не принесла свой плащ из седла, который обычно расстилала на ночь, ее не было и на кроватях (Аанг даже думал, что она могла перепутать и лечь не к Катаре, а к Сокке).       Рури не приходила.       Рури проводит языком по сухим, растрескавшимся губам, а потом вздыхает, усаживаясь прямо на землю и приваливаясь спиной к мохнатой лапе бизона. — Бывало и лучше, — честно отвечает она, пожав плечом. — А… где ты ночевала? — неуверенно спрашивает Аанг.       Рури хмурится, уставившись каким-то помрачневшим взглядом в землю перед собой, но потом тяжело вздыхает, понимая, что вряд ли сможет избежать ответа. — Ребята предложили работенку, и, поскольку нам нужны деньги, я согласилась. — Работенку? — переспрашивает Аанг. И недовольно бормочет в сторону: — Что за работа такая, которую надо выполнять ночью?       Рури раздраженно сдувает упавшую на лицо прядь волос. Когда она поворачивает голову, бросая на него резкий, обжигающий взгляд, Аангу становится очень неуютно. — Ты не хочешь этого знать, — твердо заключает она, и Аанг понимает, что это было предупреждение. Он коротко кивает, прикрыв глаза.       Хорошо. Если она так хочет, он не станет расспрашивать. Ведь ее нежелание обсуждать ее работу ни на что не влияет в их группе, не так ли? — Я не полечу с вами на Северный Полюс, — вдруг ошеломляет она новостью. — Что? — Аанг вздрагивает, будто это заявление огрело его плетью между лопаток; круто поворачивается, неосознанно задействуя магию воздуха.       Рури смотрит на него исподлобья, и в ее глазах читается вся тяжесть рассуждений, приведших ее к подобному решению. — От меня не будет пользы среди льдов, — перечисляет Рури все пункты. — Там короткий день, мало солнца. Я буду чувствовать себя плохо, буду вялой и ни на что негодной. К тому же, там не получится скрыть, что я — маг огня, а значит и отношение ко мне будет подозрительное и предвзятое. — Никто не будет к тебе плохо относиться! — возражает Аанг и, немного подумав, добавляет: — Я никому не позволю тебя обидеть.       Рури тепло усмехается. Она прикрывает глаза и поднимает голову, подставляя лицо прохладе утреннего ветерка.       Первая рассветная полоска робко коснулась земли, и Рури уже может ощутить солнечную энергию, наполняющую каждую клеточку ее тела и дарующую живительное тепло.       Ей хочется дышать. И она дышит, разгоняя ци по каналам; дышит, вторя пульсу солнца. — Ох, мой милый, хороший Аватар, — качает Рури головой и печально улыбается, застывшему в нескольких шагах от нее Аангу. — Как бы я хотела, чтобы все было так просто… — Ты не веришь мне? — уныло осведомляется монах. — Я не верю другим, — находит она дипломатичный ответ. — Тогда просто доверься мне, — упрямо настаивает Аанг. И Рури снова чувствует эту грань, как тогда, когда он просил стать ее учителем. Как тогда, когда он протягивал ей руку, прося преодолеть свой страх и совершить с ним еще один безумный полет.       Выбор без выбора. — Ты хочешь, чтобы мне было плохо, чтобы я страдала? — спокойно спрашивает Рури, внимательно следя за реакцией на свои слова.       Аанг тут же теряет всю прежнюю решимость и виновато отводит взгляд. — Нет, но… — Я не нужна тебе там. Твоя задача научиться магии воды и заручиться поддержкой Водного племени, чтобы, когда настанет момент, они пришли по первому твоему зову. — Я не… — Аанг раздраженно выдыхает. — Да, я должен обучиться водной магии, но заставлять кого-то идти на войну, сражаться за меня… — В одиночку человек ничего не сможет, — нравоучительно говорит Рури. — Даже, если этот человек — Аватар. — Вот именно! Поэтому ты и нужна мне там, — не сдается Аанг. Он опускается рядом с ней на колени, чтобы видеть ее прямой взгляд, чтобы установить этот контакт, который все еще звучит отголосками где-то внутри. — Там я буду бесполезна, — снова напоминает она, не сводя с Аанга своего взгляда. — Может, как маг… — осторожно соглашается Аанг, чувствуя, что ступает на зыбкую почву. — Но мне нужны твои советы! Ты сама сказала, что там мне понадобится найти новых союзников, но без тебя я не справлюсь с этой задачей. — Опасно так полагаться на кого-то, — спокойно замечает Рури. — Я верю тебе, — уверенно говорит Аанг.       И это признание что-то задевает внутри. Будто что-то лопается и теперь разливается кислотой, несется по жилам, заставляя содрогаться и жалеть о тысячи вещей сразу и ни о чем конкретном.       Не надо было затевать этот разговор без Катары. Магесса недолюбливала Рури, и точно бы приняла ее сторону в этом вопросе. Она бы сделала все, чтобы помочь Рури остаться на континенте. — И я это ценю, — кивает Рури. — Тогда… — слишком рано воодушевляется Аанг. — Но подумай вот о чем, — не дает ему закончить наставница: — в Северном Племени Воды свои особенные порядки. Катаре наверняка придется там нелегко, и ты, конечно же, поддержишь ее. Это сблизит вас, и ты сможешь открыть ей свои чувства!       Аанг отпрянул, словно обжегшись. Он чувствует, как кровь приливает к лицу, и как учащается его пульс.       Откуда она узнала?       Рури издает тихий смешок. — Не переживай, драгоценный, Катара ни о чем не догадывается. Просто я очень умная и наблюдательная. — Вряд ли она примет их, — уныло отзывается Аанг. — Почему нет? — всерьез удивляется Рури. — Ты отличный парень, много где побывал, о многом знаешь. К тому же, у тебя есть свой быстроходный транспорт, — она кивает на Аппу, — значит, не придется сидеть на месте! А кроме этого, ты еще и Аватар. Хотя, последнее я бы все же вычеркнула из перечня твоих достоинств, — заканчивает Рури на задумчивой ноте. — Потому что геморно? — припоминает Аанг ее характеристику и улыбается, глядя на посветлевшее лицо Рури. — О, ты запомнил! — обрадовалась она. — А ты бы приняла мои чувства? — после короткой паузы спрашивает Аанг; Рури уже успела подняться на ноги и схватиться за край своей дорожной сумки, чтобы закинуть в седло.       Вопрос застигает ее врасплох и на мгновение выбивает из колеи. Но Рури быстро успокаивается, понимая, что подтекста здесь не звучало, и Аанг интересуется без всякого умысла, а из чистого интереса.       Но она все равно не может скрыть отголоски удивления, когда оборачивается и смотрит на него из-за плеча. — Ну, будь ты на месте Катары, — добавляет почему-то смущенно Аанг.       Рури обдумывает ответ. Ей нужно и не обидеть своего ученика, и не давать ложных надежд, а еще умудриться не разбить в дребезги его розовые мечты. — Не могу говорить за Катару, но будь я на своем месте, и ты бы вдруг признался мне в своих пылких чувствах, то, пожалуй, я бы могла их принять. — Правда? — С тобой в любом случае не соскучишься. К тому же, огню помогает гореть именно воздух. Так что мы идеальная пара! — неловко шутит она. Но почти сразу захлопывает рот. То, что должно было прозвучать как хорошая шутка, осело внутри чем-то покалывающим и обескураживающим.       Это все алкоголь виноват. И бессонница. Да, алкоголь и бессонница заставили Рури не подбирать слова. Ну, и совсем немного огорчение, что она проиграла кучу денег и, чтобы восполнить хоть часть потерянного, пришлось брать заказ и всю ночь вместе с Джун выслеживать троих сбежавших бандитов.       Аанг молча наблюдает, как Рури тут же засуетилась, отправляя точным броском свой мешок в седло, а потом пробормотав что-то, что надо бы поторопить копуш, быстрым шагом удалилась в сторону таверны.       Аанг удивленно смотрит ей в след, не понимая, что так сильно могло ее смутить.       Сознание цеплялось за последнюю фразу: воздух помогает гореть огню. И эта мысль странным образом разливалась теплом на душе.       Подобно воздуху, помогающим пламени гореть, Аанг сделает все, чтобы его шифу чувствовала себя на Северном Полюсе комфортно, и ее там принимали со всеми полагающимися учителю Аватара почестями.       Рури должна поехать с ним. В конце концов, именно следовать за ним повсюду — она просила себе в награду.