Игральная кость

      Подготовка к Празднику Середины Осени в посёлке у горы Юйцзюньшань шла полным ходом. Все только и обсуждали предстоящее торжество, предвкушали веселье. Одной Шэнь Лин было не до всеобщих обсуждений. Это будет первый Праздник Середины Осени, который она проведёт без сестры. А-Сян пропала месяц назад незадолго перед свадьбой: вечером зачем-то нарядилась в свадебное платье, оседлала коня и, не взяв с собой ни слуг, ни сопровождающих, уехала и до сих пор не вернулась. Шэнь Лин первым делом подумала, что её сестра могла стать жертвой призрачного жениха, вот уже который год терроризировавший посёлок. Уже несколько невест пропало, сколько искали не нашли. А теперь вот и А-Сян исчезла. Девушка просила отчима бросить силы на поиски сестры, но Старейшина Юй только рукой махнул и выставил так, что Шэнь Сян сама уехала в соседний город, и в том, что жених её не дождался, это целиком и полностью её вина. Да и слухи о призрачном женихе он мигом пресёк.       Тогда Шэнь Лин сама взяла поиски сестры в свои руки. Она искала сестру повсюду, спрашивала у торговцев или случайных прохожих. Но никто ничего не видел и никто ничего не знал. Однако девушка не оставляла надежды на то, что сестра найдётся. Странно, что матушка смирилась с исчезновением старшей из близняшек, видимо, отчим и ей рассказал версию про отъезд в соседний город, но сам факт то, что она поверила.       Шэнь Лин не раз слышала, как кумушки за прилавками между собой её обсуждали.       — А про эту Шэнь Сян ничего не слышно?       — Нет, знаю, что её несчастная сестра до сих пор с дороги глаз не сводит.       — А ведь Старейшина так и не послал никого на её поиски.       — Что ещё можно было от него ожидать? Неродной отец, он и есть неродной.       — Кстати, вы заметили, что Шэнь Лин совсем зачастила бегать в храм Наньяна? Наверняка, молится ему, чтобы сестра поскорее отыскалась.       — Бедная девочка, как бы умом не тронулась.       — Если уже не тронулась.       Шэнь Лин ко всем этим разговорам была абсолютно безучастна. Будь А-Сян здесь, она бы точно разъяснила, что да почему. И так ясно, что пока старшая сестра ходила рядом с ней, все сплетники и кумушки тут же хвосты поджимали: боялись её буйного нрава. Доставалось от неё и мальчишкам, которые однажды заимели привычку донимать Шэнь Лин и бросать в неё камешки; Шэнь Сян однажды поколотила их так, что навсегда отбила у тех охоту хоть чем-то бросаться в её сестрёнку. Но теперь, когда А-Сян пропала, сплетни и пересуды в отношении Шэнь Лин возобновились.       Девушка не привыкла жаловаться и перестала этого делать после того дня, когда она рассказала матери о том, что о ней говорят в посёлке. Присутствовавший при этом разговоре Старейшина Юй её же виноватой и выставил: раз о тебе судачат, значит, дала повод. С тех самых пор Шэнь Лин окончательно замкнулась. Друзей у неё не было, все остались в родном городке, откуда её вместе с матерью и А-Сян и забрал Старейшина Юй. Сестра, её единственная подруга и защитница, пропала. И единственным спасением для девятнадцатилетней девушки стало каждодневное посещение храма Наньяна; лишь там она чувствовала себя спокойно и в безопасности от всех сплетен, сочувствующих и временами осуждающих взглядов.       Грядущий Праздник Середины Осени совсем не радовал Шэнь Лин. Да и как тут можно радоваться? Радоваться тогда, когда у человека случилась беда. Этого девушка просто отказывалась понимать. Старейшина Юй, как должностное лицо, обязан будет присутствовать на празднике вместе с семьёй. Хотя семьёй его можно было назвать с натяжкой. Помог рассчитаться с отцовскими долгами и не позволил отобрать у них поместье, спасибо и на том. Но присутствовать на празднике она не будет.       Погружённая в мысли Шэнь Лин даже не сразу обратила внимания на заступившего ей дорогу столь знакомого ей попрошайку, преследовавшего её чуть ли не с того дня, как она показала маме и сестре розовый куст.       — Ну что, невестушка, одна осталась? Этой тигрицы больше нет рядом, чтобы тебя защитить? А ты теперь её ищешь. Так напрасно: никогда и ни за что не найдёшь.       Шэнь Лин попятилась. Зачем он говорит эти страшные слова? Она найдёт сестру, вот увидит. Безумец продолжал распаляться, крича «не найдёшь, не найдешь!». Собрались зеваки. Одни ждали, чем всё это закончится, другие говорили пареньку, чтобы тот оставил бедную девушку в покое: у неё горе, а он ещё смеет такие слова говорить. Шэнь Лин, с трудом сдерживая слёзы, прошла мимо него и чуть ли не бегом спешила покинуть рынок. А вслед ещё доносились смех и слова этого паренька:       — К жениху своему бежишь, невестушка? Правильно, попроси его, чтобы помог тебе. Да только смотри, хорошенько проси!       Шэнь Лин его уже не слушала. Ей хотелось как можно скорее убежать подальше от этого смеха, от перешептываний случайных зрителей. Но даже сейчас она будто бы до сих пор слышала этот противный голос, выговаривающий «не найдёшь». Остановилась она лишь у небольшого озерца, где иногда она любила играть с Шэнь Сян и её подругами.       Да, А-Сян ещё в первый день приезда успела обзавестись подругами и так легко успела их впоследствии растерять. Шэнь Лин это место запомнила очень хорошо ещё и потому, что оно хранило одно воспоминание.       Однажды, когда сёстрам было по четырнадцать лет, они и другие девочки пришли сюда с мешочком, наполненным детскими игрушками, кто-то даже принёс несколько сделанных из шёлка лесок. Одна девочка предложила погадать на женихов. Шэнь Сян тогда рассмеялась: кто, мол, гадает на детских игрушках. Её подруга привязала лески к стволу дерева и, велев девочкам отвернуться, принялась за игрушки. Их она обвязывала на свободный конец лески и опускала их в озеро. И когда последняя игрушка была опущена в воду, девочка пояснила суть гадания: по игрушке, кому какая попадётся, определяли род деятельности будущего жениха.       Шэнь Сян это ещё больше рассмешило. Она и раньше считала, что гадания нужны для того, чтобы облапошивать всяких дурачков, но такого несуразного ещё не встречала, а потому и леску тянуть не торопилась. Самая младшая в их компании девочка оказалась смелее. Отрезав самую нижнюю леску, она вытянула из воды деревянного бычка. И без гадания было понятно, что её будущем мужем станет пастух. Девочки тянули лески одна за другой: кому-то игрушка «нагадала» гончара, кому-то — краснодеревщика, а кому-то — и вовсе винодела.       Когда дошла очередь до Шэнь Лин, вот тут-то случилось первая неожиданность. Девушка вытянула вместе с леской глиняную фигурку, изображающую принца, и, к удивлению для всех, ещё и лук с одной единственной стрелой. Похоже на то, что гадание сулило два брака. И, чтобы сгладить возникшее недоразумение, Шэнь Сян сказала сестре, что та выйдет замуж за королевского лучника. Шэнь Лин обиделась и спросила: кому нужна дочь купца, оставившего свою семью с огромными долгами.       Вторая неожиданность оказалась связана с самой Шэнь Сян. Ей попалась леска без игрушки. Но и в этой ситуации девушка обернула всё в шутку. «Значит, рано мне ещё о женихах думать», — рассмеялась она.       Гадание не солгало: Шэнь Сян просто не успела выйти замуж.       Конечно, сейчас то дерево, которое было обмотано лесками, было давно срублено, да и сама Шэнь Лин с тех пор больше это место не посещала. А тут ноги сами привели её сюда.       И вот, сидя на пне, девушка смотрела на своё отражение в водной глади озерца. И куда делась та прежняя девочка с живым взглядом? Вместо неё теперь осталась бледная тень. Эх, А-Сян, где же ты? Что с тобой стало? Говорят, что близнецы чувствуют друг друга на расстоянии. Но Шэнь Лин по какой-то причине не могла почувствовать, что могло произойти с А-Сян, как будто кто-то эту связь между ними прервал. Вот, снова разбередила себе душу.       Шэнь Лин встала с пня и только сделала шаг от него, как вдруг обнаружила в траве какое-то яркое пятно. Любопытство взяло верх, и девушка опустилась на корточки, дабы поближе рассмотреть, что это может быть. Ярким пятном оказался чей-то красный, вышитый золотыми узорами и жемчугами, пояс. Больше похожий на женский. И у кого она могла видеть такой пояс?       Точно. Именно такой же пояс Шэнь Лин видела у девушки из деревни Богучжэнь, которая вместе с такими же девушками и ещё несколькими юношами приехала сюда на заработки. Вот только какие это были заработки, девушка не знала. Знала то, что спустя два дня после приезда хозяйка пояса бесследно исчезла, а за ней куда-то пропало ещё двое юношей-работников. Неужели и внутри самого посёлка тоже стали пропадать люди? Причём пропадали исключительно те, кто приезжал сюда на так называемые заработки.       Подхватив находку и спрятав за пазуху, Шэнь Лин направилась назад на рыночную площадь, а там прямиком к городской стене и оттуда направо, хорошо знакомым ей маршрутом.

***

      Полив розы и зайдя внутрь храма, Шэнь Лин зажигала благовония и ещё не раз порадовалась, что на пути сюда ей не попалась ни одна живая душа, иначе бы снова поползли разговоры о том, что она чуть ли не по сто раз на дню туда ходит. Отсутствие людей сыграло девушке на руку: мешать было не кому.       С благовониями в руках Шэнь Лин опустилась на колени и, поклонившись, проговорила:       — Генерал Наньян, ваша верная последовательница Шэнь Лин просит вашего благословения и прощения за то, что снова вас побеспокоила. Должно быть, она вам сильно надоела, приходя сюда каждый день. Есть кое-что, что её очень сильно встревожило.       Девушка выпрямилась и достала из-за пазухи находку.       — Этот пояс принадлежал одной девушке из деревни Богучжэнь. Она приехала сюда вместе с остальными девушками и юношами. Вы, наверное, не знаете, но они каждый месяц приезжают сюда в посёлок на заработки: девять юношей и девять девушек. Что это за заработки, я не знаю. Да и отчим вашей последовательницы об этом ничего не говорит. А теперь о хозяйке этого пояса. Примерно два дня назад после приезда сюда она пропала, а вместе с ней ещё двое из тех девяти юношей. Что если и остальные работники до них так же бесследно исчезли? Другие пока что ни о чём не подозревают. Генерал Наньян, ваша верная последовательница Шэнь Лин просит вас помочь ей разобраться во всём этом, но так, чтобы её отчим ничего не заподозрил. Она будет вечно вам благодарна.       С этими словами Шэнь Лин положила пояс на алтарь и уже собралась было уходить, как краем глаз увидела нечто необычное. Дым от благовоний, до этого шедший ровно, теперь стал слегка покачиваться. Девушка несколько раз моргнула, надеясь, что зрение её обмануло. Но нет. Покачивающийся дым был реальностью. Шэнь Лин подняла глаза на статую.       — Ах да, ваша верная последовательница за всё это время ни разу не упоминала имени своего отчима. Здешние его знают как Старейшину Юй. Её же семье он известен как Юй Баосянь.