Игральная кость

      Остаток дня Шэнь Лин всё думала о том, что ей довелось увидеть в храме. Дым от благовоний начал клониться в сторону после того, что она рассказала о находке… Да, расскажи она об этом кому-нибудь, то над ней посмеются и скажут, что это мог быть всего лишь порыв ветра. И это и вовсе закрепит за ней статус «чудаковатой». Поэтому о случившемся в храме Наньяна девушка предпочла умолчать. Матушка несколько раз подходила к дочери и спрашивала, всё ли в порядке. На что Шэнь Лин неизменно отвечала, что всё хорошо, просто устала только и всего.       — Я, наверное, не смогу присутствовать на празднике, — добавила девушка.       — Но ведь мы столько лет соблюдали традицию, — возразила мать, — каждый год наша семья присутствовала на Празднике Середины Осени и веселилась вместе со всеми.       Шэнь Лин подняла голову.       — Семья? Господин Юй мне не отец, а А-Сян пропала. Так как я могу веселиться вместе со всеми?       — Ты его слышала: твоя сестра уехала в соседний город. И я уверена, что она живёт там хорошо и припеваючи.       — Хорошо же он задурил тебе голову. Ты сама веришь в то, что он говорит? А-Сян пропала, её искать надо, а он почему-то бездействует. А ты, я смотрю, смирилась!       Женщина схватила дочь за плечи, как следует встряхнула и процедила:       — Никогда не смей говорить со мной в подобном тоне! Открой глаза, А-Лин: тебе не стоит зацикливаться на сестре и её поисках.       Как и всегда, от матери никакой поддержки. Хорошо же над ней Старейшина Юй поработал, раз она теперь ему и в рот заглядывает и верит каждому его слову. К слову, когда он услышал разговор жены и падчерицы, то даже не стал внимать мольбам девушки, а просто ответил:       — Ты будешь присутствовать на Празднике и веселиться вместе со всеми! И будь добра не забывать улыбаться, а то ни одному потенциальному жениху не понравится смотреть на твоё кислое лицо!       Возражать было бессмысленно, и Шэнь Лин пришлось смириться со своей участью. Что ж, если Старейшине Юй так хочется, чтобы она улыбалась, хорошо. Но веселиться девушка точно не будет. А как только девушка осталась одна, то неожиданно ей пришла в голову идея. Раз уж ей всё-таки придётся пойти на Праздник, то, значит, она выберет подходящий момент, чтобы ускользнуть оттуда прямиком в лес… Там-то она точно не была.

***

      Сколько себя помнила Шэнь Лин, А-Сян никогда не любила Праздник Середины Осени, особенно ей не нравилось загадывать желание и запускать фонарики. Считала, что, мол, пустая трата времени. Говорила, покажите мне того человека, у которого это самое желание исполнилось. А по возможности А-Сян даже прикидывалась больной, только бы не идти на праздник и терпеть компанию отчима. Жаль, что Шэнь Лин врать не умела, то тогда бы использовала тактику сестры.       Но, видимо, в этот раз отчим решил взять дело под свой контроль и строго следил, чтобы падчерица не только не выкинула какой-нибудь фокус с «болезнью», но и была у него на виду всю торжественную часть.       — Помни, — напоследок предупредил Юй Баосянь, — ты должна улыбаться.       Шэнь Лин только повторила:       — Улыбаться… Я помню…       Однако, выполнять приказ отчима ей давалось очень непросто. Потому что улыбка показывалась только на один миг, чтобы потом исчезнуть. Нельзя, чтобы люди думали о ней, как о смирившейся с тем, что сестра для неё потеряна навсегда. Никогда до этого Шэнь Лин не мечтала, чтобы торжественная часть окончилась как можно скорее. Нужно было приводить в исполнение свой план, а она тут стоит, силясь улыбнуться, что у неё в принципе не получалось, пока Юй Баосянь произносил торжественную речь.       И только по её завершению Шэнь Лин обратилась к отчиму с просьбой:       — Господин Юй, раз уж я здесь, то мне бы хотелось попросить вашего дозволения…       — А-Лин, — оборвал её Юй Баосянь, — ты прекрасно знаешь, что я не люблю, когда ты вот так ходишь вокруг да около. Говори, что хочешь, коротко и по существу.       Шэнь Лин вздохнула.       — Я хочу проверить свой сад.       Юй Баосянь нахмурился.       — Опять с цветами свои возиться собралась? Как будто за твоим садом присматривать некому?       — В том-то и дело, что некому. А потом я хочу ещё запустить фонарик.       Юй Баосянь покосился на падчерицу, будто бы пытаясь поймать её на лжи. Но девушка, не отрываясь, смотрела на него, чтобы у него и в мыслях не было заподозрить неладное. Наконец отчим махнул рукой и сказал:       — Что ж, иди, только скорее возвращайся.       — Благодарю, Господин Юй, — с поклоном ответила девушка.       Только скрывшись с глаз Юй Баосяня, Шэнь Лин тут же бросилась к заднему двору, где уже были приготовлены красный плащ с капюшоном и фонарик. Сад она посещала ещё перед началом торжества, вот только откуда Юй Баосяню было об этом знать. Довольная хитростью, девушка накинула на себя плащ и взяла фонарик. Дело за малым: миновать рыночную площадь, чтобы потом добраться до леса. Тем более она уже знала все окольные пути.       Но вот кто бы мог подумать, что на площади, проходя мимо лавки, где продавались гребни, она увидит того юродивого, что пугал её словами о том, что ей никогда не отыскать А-Сян. Юродивый был занят тем, что ругался с каким-то мужчиной. Последний был явно не из посёлка, уж больно лицо у него было благородное. Да и сам он держался с достоинством почтенного господина. Оставалось только позавидовать его спокойствию, ведь обычно юродивый достаёт всех, кого не лень, многие на него ворчали, гоняли и прочее. Незнакомец же редко отвечал на его нападки и на провокации не поддавался. Что ж, пусть юродивый ругается с кем угодно, лишь бы он её не трогал.       Шэнь Лин накинула на голову капюшон и хотела было уже прошмыгнуть, как юродивый её всё-таки увидел.       — А вот и она!       Девушка ускорила шаг, но паренёк не собирался вот так просто её оставлять и теперь держал край её плаща.       — Никак наша невестушка идёт! Решила сбежать с праздника! Понимаю, жених заждался.       Шэнь Лин с трудом вырвала плащ из его руки. Тогда паренёк схватил её за локоть.       — Или снова сестрицу пошла разыскивать? Что? Что ты говоришь? Жених даже не ответил на твою мольбу? Видать, не сильно-то он и любит тебя. Любил бы, сразу бы на помощь пришёл. А папаша-то твой знает?       Шэнь Лин испугалась.       — Не выдавай меня.       — Ещё чего. Думаю, ему будет очень интересно послушать о том, куда его падчерица бегает.       Шэнь Лин замахнулась, чтобы дать пареньку пощёчину, но вмешался тот незнакомец:       — Отпусти девушку.       И хоть голос его и был спокойным, но строгие нотки в нём всё-таки проскальзывали. Паренёк нехотя отпустил Шэнь Лин и сказал:       — Ничего-ничего, невестушка, поговорим ещё с тобой. Этот чужак не вечно будет здесь. И мой тебе совет, держись от него подальше. Колдун он.       После чего юродивый ушёл, на ходу ругаясь в адрес незнакомца отборной бранью.