***
— Заряжай катапульты! Сетестрелы к корме! Шесть остроносых кораблей под знамением охотников идут ровным, непоколебимым строем, держа одинаковую дистанцию между собой. Десятки водохлыстов, закованных в железную броню и цепи, покорно сидят на палубах каждого судна и молча ждут приказа, раздувая широкие ноздри и угрюмо сопя. Другая часть их сородичей разрезают могучими крыльями воздух, неся на себе всадника в шлеме и маске. Ящеры недовольно гудят и скалят зубы, но ослушаться водохлыста-титана, что с гордым видом сидит на палубе главного корабля, не смеют. Их сердца, давно забывшие, что такое запах свободы, буйно бьются в обширных грудных клетках, выстукивая ритм войны. — Живьём никого не брать, кроме всадников на ночных змеевиках и самого Иккинга Хэддока! — гулкий приказ Виктора раздаётся, будто отголосок грома перед суровой грозой, и так же быстро замирает, когда бледно-голубые хищные глаза обводят сонный Драконий Край. Остров, полный драконов и желаемых жертв главы охотников появляется в поле зрения, сверкая снежными вершинами, озарёнными лучами утреннего солнца. Несколько солдат обращаются к своему предводителю за очередным приказом, и получив сухой ответ, один мужчина выкатывает на палубу катапульту, пока другой же заряжает её валуном, обмазанным горючей смесью. Первые огни охватывают Край с противным треском и грохотом, повсюду расцветают танцующие языки пламени. Встревоженные крики диких драконов раздаются повсюду; чешуйчатые звери покидают свои насесты и стойла, ловко пикируют навстречу кораблям и поливают их огнём, и сейчас же в них летят сети. Стремительные ящеры неуклюже валятся на палубы, где им вяжут пасти и лапы, обрывают их жизни острыми топорами и заточенными копьями.***
— Мм! Чё за..? — пиковый король просыпается от грохота, запаха гари и драконьих криков, ясно и отчётливо раздающихся под свинцовыми облаками. Рука парня, будто по рефлексу, тянется за ключом и фиолетовой накидкой и толчком открывает дверь в коридор, по которому восьмой клон быстрым шагом идёт на улицу. — Какого чёрта?! — зрачки короля краснеют, когда ярко-жёлтые глаза обводят темнеющую полосу кораблей на горизонте, багровую пенящуюся воду с запахом драконьей крови и несколько водохлыстов в небе. — Кто должен был быть на сторожевой вышке?! — безмолвную паузу прерывает трефовый король, до конца ещё не проснувшийся, но быстро собранный с мыслями. — а не розовый ли?.. — Мм.. ребята, в чём дело? — червовый король не выспавшись зевает и потягивается, точно также как и розовочешуйчатая самка песчаного призрака, плетущаяся за ним. — Ромео, какого хрена?! — пиковый берёт парня за воротник и сверлит взглядом, будто хищник жертву, — Ты должен был стоять на вышке и предупредить в случае чего! Розоволосый романтик напуганно пятится назад, под "защиту" своей драконицы, а там, видимо, набирает смелости для ответа: — ну извините! Я просто решил вздремнуть.. мир перевернулся как будто бы! — Гений (без ни)! Из-за тебя мы все сейчас вечным сном задремлем! — под клокотание изумрудно-зелёного пристеголова возникает валет пик. Из-за очков видны только слабые очертания его глаз, но чувствуется такой же пронзающий взгляд, что и у короля его масти. Несколько горящих валунов врезаются в каменистую плоть острова, и молодую траву охватывает рыжее пламя, уничтожая её за считанные секунды. Силуэты летящих в розовом от рассвета небе водохлыстов с охотничьими всадниками приближаются, будто чёрные тени самого Хельхейма. В унисон драконьему вою пронзают утреннюю тишь громкие голоса охотников и по очереди они затихают, словно отрепетированные. Море с тревогой шумит и колышется, когда в него падают пойманные в сети или мёртвые крылатые звери. Жадные до добычи ловцы вытаскивают ящеров на палубы и заносят острые мечи прямо над их стройными шеями, готовясь нанести последний удар. — Отставить охоту! — вдруг приказывает Кровопролитный, — Мы здесь не для этого! Седлайте водохлыстов и в небо, живо! Неумелые воины залезают на скользкие драконьи спины, неуклюже хватаются за цепи и повелевают ящерам взлетать. Змеи недовольно ворчат на своём языке и пытаются их сбросить, и сейчас же на них рявкает титан. — Умница Кровавый Кнут, и чтобы тихо тут! — его хозяин издевательски улыбается над пленённым драконом с цепью на морде.***
Хижины в Драконьем Краю пустеют, и только Главный зал наполнен драконами и их наездниками. Все молчат, и это молчание становится невыносимым, как и постоянный грохот снаружи. — Их там в десять раз больше! — жёлтоволосый валет червей нервно поёживается у стенки, а затем успокаивает напуганного самца Песни смерти. Гарф ещё молод и только один раз сталкивался с жестокостью охотников, что пришли с далёкого архипелага. — Нам нужен план, причём незамедлительно.. — второй клон трёт переносицу двумя пальцами и разглядывает подробную карту острова со всеми бухтами и заливами. Трефовый что-то подсчитывает в уме, слегка бормоча себе под нос, а затем открывает какую-то книгу. — Все по сёдлам... — Пик отрывается от той же карты и обводит взглядом остальных. — Эй, ты со своего дракона рухнул? — Джокер пялится на него вопросительным взглядом и пытается сделать вид, что не расслышал фразу короля, — Ты хоть знаешь, сколько их там? Фиолетовый игнорирует его первый вопрос, а потом холодно отвечает на второй: — Четыре корабля с каждой стороны и с ними пятеро всадников.. То есть по три наших дракона с каждой стороны будет вполне достаточно.. Я думаю.. Делимся по мастям, всем всё ясно? Оберег будет с трефами. — а-арх.. Вот приспичило же одноногому со своей сворой свалить тогда, когда этот помешанный рыжий старик сунет сюда свой нос! — измождённо протянул Вару, облокачиваясь на Зелёнку. — Не ной, валет! — одновременно прикрикнули пиковые король и дама.***
Цветастые ящеры разных видов поднимаются в небо и клокочут различными голосами, хлопают крыльями и, видя своих погибающих сородичей, норовят вырваться к ним на защиту. — Пик?.. — тихо спрашивает Клео, оценив всю ситуацию. Но король молчит, напрягая остальных ещё больше. Они будто бы надеятся только на него, как на своего лидера, и ждут каких-то в своём роде приказаний. Наконец фиолетоволосый парень жестикулирует ладонью, отзывая рвущихся в бой ящеров. После короткого обсуждения стая из тринадцати драконов разделяется, будто лепестки огромного цветка, и разлетается по всем сторонам острова.***
На встречу группе водохлыстов уверенно рассекают пепельный воздух чёрно-красный тройной удар, изумрудно-зелёный пристеголов и фиолетовый ночной змеевик. Драконы сосредоточены на своих целях и неотрывно смотрят прямо в глаза врагу. Неопытные охотники сваливаются со спин своих ящеров, даже если пламя их не задевает вовсе. Когтистые лапы двухголового дракона сталкивают одного из опытных командиров и строй водохлыстов распадается, будто груда осенних листьев. Освобождённые крылатые змеи сбрасывают цепи и доспехи и с довольным криком взмывают в чистую вышину неба. Оставшиеся на кораблях мужчины заряжают баллисту, грозно косящуюся на самку тройного удара и её наездницу. Постепенно всё судно окутывает пелена воспламеняющегося пристеголовьего газового дыхания, и только потом охотники сквозь него видят ночного змеевика, пикирующего прямо на них. Хвостошип уворачивается от стрел и резким манёвром пускает шипы прямо в корабельную мачту, поджигая их в воздухе. Газ взрывается, оставляя от судна лишь жалкие обломки. Один за другим идут на морское дно охотничьи корабли, по ветру развеваются горящие паруса и оторванные канаты. Вода заглатывает мёртвые тела разбившихся о неё всадников водохлыстов и наливается густой пеной.***
Синяя драконица вида драмиллион притормаживает и, широко расправив крылья, зависает в небе прямо над крылатым змеем и копирует его водяной залп, сбивая им охотника в маске. — Молодец, девочка.. — шепчет ей Клео и нежно гладит её по полосатой шее. Драмиона тихо урчит и загадочно улыбается в ответ трефовой. Девушка оборачивается на какой-то момент и смотрит в сторону пиковых. Отвлёкшись, она и не замечает, как сзади на обеих набрасывают сети. — А?! — негромко вскрикивает синевласая, прижимаясь к спине самки драмиллиона. Пара залпов ярко-красной плазмы сбивают охотников и отгоняют водохлыстов от Клеопатры. Драконица-оберег злобно рычит, скаля острые передние клыки, и сбрасывает ещё одного всадника ударом острого усыпляющего жала на хвосте, а потом дружелюбно улыбается Драмионе. — Ты в порядке? — карточный оберег направляет драконицу к Клео. — Ничего.. привыкну.. Как там остальные? К ним подлетают голубо-синяя самка водореза и серебристо-серое ужасное чудовище. — С кораблями покончено. Осталась пара всадников. — сообщает Куромаку. — О-они т-такие страшные.. — валет треф обнимает свою драконицу и более чем неуверенно смотрит на остатки охотничьей флотилии. — Нет, мы так больше не можем. Надо что-то придумать... — девушка-оберег нервно перебирает пряди каштановых волос, струящихся по её щекам, и забирает их за уши, — Нам бы сейчас очень пригодилась ночная фурия! — Есть одна мысль.. — тихо, но уже более уверенно произносит Клео, а затем обращается к голубоглазому валету, — Зонтик! — А?.. — Я знаю, что тебе страшно, но.. будет к тебе одна просьба. — Э-э.. какая?.. — Вы с Дождинкой должны привести Иккинга.. Просто доверься своей драконице, она сама приведёт тебя к нему. — А-а, ты у-уверенна? — Давай, мы справимся, не бойся. Самка водореза тихо урчит, чтобы подбодрить наездника, и, хлопая лазурными крыльями, скрывается за пеленой облаков. — Догнать водореза, привести всадника ко мне!.. — сухо приказывает глава охотников, не отводя глаз от дракона, и бьёт плёткой по деревянной палубе флагманского корабля. Повинуясь ему, новая группа из двоих мужчин и водохлыстов покидают судно и бесшумно сливаются с сизыми тучами.***
Самка водореза плавно летит, рассекая клочки облаков острыми наростами на хвосте и вдыхает влажный прохладный воздух, наслаждаясь им. Здесь, в небе, так тихо и спокойно, даже не слышно птичьих криков, лишь облака.. Доносятся только мимолётными звуками завывания ветра и шелест волн спокойного океана где-то внизу. Дождинка неторопливо машет крыльями и пытается уловить запах летевших когда-то здесь всадников и их драконов, но нарывается только на резкий аромат ржавчины, металла и неизвестных людей. Драконица наклоняет длинную шею вниз и смотрит назад, где уже видны остроносые морды крылатых змеев. — Д-дождинка.. ч-что-то не так?.. — голубоволосый парень оборачивается назад, уже осознавая, что за ними охотничий хвост. Самка водореза готова стрелять огнём по водохлыстам, но ей самой приходится уворачиваться от раскалённого кипятка, сменяющегося ледяными залпами. Где-то в облаках ревёт ночная фурия, и в ту же секунду охотники замертво падают со спин своих змеев, сражённые двумя плазменными зарядами. В белёсой занавеси появляются два чёрных, как ночь, крыла, и потом уже показывается сам дракон. К водорезу подлетают две змеевицы, огненно-рыжее ужасное чудовище, пристеголов и громмель. — И-иккинг! — кричит всадник водореза, ощущая себя в безопасности. — Да, Зонтик, в чём дело?. — Н-нам нужно в Край, и скорее.. Пока ещё есть, куда вернуться.. — Виктор..— под нос проговаривает имя врага Иккинг Хэддок и хмурит брови. — Чего мы ждём? — спрашивает Астрид Хофферсон, готовя топор к битве, — Вперёд..***
— Слушайте, может быть кто-нибудь мне объяснит, почему именно такую прекрасную масть, как червовую, заставили охранять какие-то стойла?! — розоволосый король недовольно возмущается и отрывает взгляд от зеркала, облокачиваясь на спину Самоцветки, — Или этот наш "наикрутейший лидер" нас совсем недооценивает?! — А не ты ли ныл и выпрашивал, чтобы нам досталась самая лёгкая часть плана? — усмехается Феликс. — Ром, нам поручили охранять целые стойла, где находятся раненные драконы и незаменимые часовые острова - ночные жути. Что тебя не устраивает? — нежным голосом спрашивает Хелен и смотрит на короля своей масти. — Пф, а где были эти ваши незаменимые часовые всю эту ночь? — Ну не знаю, тебя надо спросить. — снова усмехается Феликс, — Когда ты вызываешься сторожить наблюдательную вышку, то должен держать в курсе всех ночных жутей, а ты их распугал и сказал, что сам справишься. Так ведь всё было? Недалеко от стойл разрывается огненный снаряд катапульты, и десяток охотников забираются по канатам наверх, готовясь штурмовать остров. Пока светло-розовый змеевик с тёмными шипами прикрывает крыльями даму, валета и короля червей, Гарф заковывает драконьих ловцов в янтарную субстанцию и скидывает длинным хвостом в воду. Самоцветка зарывается в мягкий песок и выныривает из него, хватая охотников одного за другим, а затем сбрасывает их с высоты.***
Над последней дюжиной кораблей громко клокочет ярко-красный пеплохвост. Рыжее пламя охватывает пару судов и отправляет их в последнее плавание. Четырёхкрылый дракон кружит над пенящейся водой и обрушивает на охотников огненные шары, извивается в воздухе, уворачиваясь от свистящих стрел и гарпунов, в то время как в едкой зелёной кислоте оранжевого разнокрыла плавится железная броня водохлыстов. Бубновый валет натягивает тетиву своего лука и целится в одного охотника, но мужчина самолично, подняв руки, бросается с крылатого змея и разбивается о воду (нелепая смерть, что сказать). Молодая самка острокогтя с каштановой чешуёй и зелёными полосами на крыльях пикирует и хватает лапами ещё одного охотника и трясёт его, будто тряпичную куклу. Один из оставшихся командиров охотничьих всадников берёт след за ночным змеевиком, направляя молодую самку водохлыста прямо за фиолетовым драконом. — За нами, Шип.. — восьмой оборачивается на крылатую змею сзади, которая против воли летит за ними, — Давай вверх.. Хвостошип начинает постепенно набирать высоту. Узкие зрачки пристально и не отрываясь смотрят назад. Парень жмурится от солнца прямо перед ними. Драконий силуэт сливается с ярким светом, и отчаянный командир не видит цели, останавливая на месте свою дракониху. — А теперь.. Вниз, Хвостошип! Пиковый разворачивает змеевика, и тот, резко пикирует и таранит головой охотника прямо в грудь, сбивая его с водохлыста. Самка освобождается от цепей и брони и довольно улыбается, следуя за своими спасителями. Вдруг всё замирает и затихает, когда слышится рёв ночной фурии. Наездник порождения молнии и самой смерти громким криком зовёт по имени главу охотников. Виктор Кровопролитный жестом руки останавливает своих всадников и моряков, бросая на парня холодный взгляд и бездушную хитрую улыбку. Затем его хищные глаза смотрят на самку ночного змеевика с её всадницей. — Можно начинать! — заявляет главарь, — Иккинг Кровожадный Карасик III, ну или Иккинг Хэддок! Я рад нашей встрече, хо-хо! — Чего ты хочешь, Виктор?! — наследник трона Олуха хмурится и плотно сжимает губы от подступающей злости. — Хм! Хороший вопрос, Иккинг, но, с чего бы мне начать? Действительно, чего я хочу? Ну, для начала начнём с обоих ночных змеевиков и закончим целым архипелагом. Ладно, про архипелаг я пошутил. Я вижу, тот парнишка, что обхитрил целую сотню моих воинов прямо в нашем логове, тоже с тобой, ну-ну, хах.. Но сейчас я обращаюсь не лично к тебе, Иккинг, а к своей племяннице и тому парню, как бы его там не звали. Отдайте мне ночных змеевиков, и наша маленькая, так сказать, стычка, закончится без жертв.. — А если нет?.. — спрашивает глава наездников, будто стоит ждать иного ответа. — Хаха! Ну ты-то парень умный, сам сообразишь. — лукаво улыбается Кровопролитный, седлая своего водохлыста, а затем взлетает на нём в небо на уровень всех всадников, — Ну так что.. Асвейг? Я жду твоего ответа. Даже само небо и море замолкает, выжидая ответа Бесстрашной. Но девушка не собирается долго думать и отвечает коротким и звонким "никогда". Виктор приподнимает бровь, но он не удивлён. Длительным молчанием он прощается с драконьими наездниками, а потом, подав беззвучный жест, приказывает своим воинам отступить от прибрежных вод Драконьего Края. Рыжеволосый мужчина дёргает цепи, как уздечку, и поворачивает Кровавого Кнута назад, крикнув гортанное "пошёл!" . Остатки флотилии распускают мрачные паруса и уползают за линию горизонта малым, но чётким строем. Крики водохлыстов вскоре затихают, и всю округу охватывает непоколебимая, но уже напряжённая тишина.