And, Like Clockwork, We Fall(И, как часы, мы падаем)

1-3: Коллапс​ ----- Что вы имеете в виду под гуманоидными гримм?" Никто не мог ошибиться в словах капитана "Белого клыка". Его подобие гарантировало, что никто не ослышался, и его голос отчетливо разносился по воздуху, когда он говорил в рацию. В воздухе витало чувство тревоги, сменившее прежнюю бодрость, наполнявшую фавнов всего несколько мгновений назад. Ради всего святого, они только что отбились от древнего борбатаска! Новобранцы даже не подозревали о существовании таких существ, но все равно держались стойко. А теперь кишащие гриммами дикие земли подбрасывают им что-то еще? Ни неопытные, ни ветераны группы не знали, чего ожидать от гуманоидного гримма, и многие из них надеялись, что это какая-то форма недопонимания. К сожалению, часовой больше не произнес ни слова. С другого конца раздался звук винтовки, за которым последовал шокированный возглас недоверия. Но не успел капитан задать вопрос, как с валов и из рации донеслись тревожные крики, сопровождаемые пронзительными воплями бесчисленных Неверморов. И это скопление птичьих криков намного превосходило прежние визги, забивая все радиоволны пронзительным звуком. Это было невыносимо. Капитану ничего не оставалось, как действовать. "... Братья и сестры!" Облик капитана снова вспыхнул, оттеснив нервные крики бесчисленных гримм. "Мы снова противостоим натиску чудовищ. Но не сомневайтесь! Одних монстров будет недостаточно, чтобы заглушить наш вой!" Тигр-фавн знал, что ему нужно нечто большее, чем просто слова, и с криком поднял свое оружие к облакам. Пыль воспламенилась, выпустив в воздух один всплеск электрического пламени, и ночное небо озарилось голубым и оранжевым сиянием. "Мы отбросим этот бессмысленный натиск! Эти гримм не встанут на пути наших целей по достижению равенства, не тогда, когда мы сталкивались с гораздо худшим!" Он закончил свои слова ревом, обращенным к остальным членам форта. И как только голос капитана разнесся вширь, так и весь Белый Клык объединился в едином порыве. Фавны приготовили оружие и вновь обратили внимание на пролом: отряды благородных мужчин и женщин готовились встретить своих противников. Они не были готовы к этому. Еще одна дыра прорезала стены, и сталкер смерти дал о себе знать. Массивные когти счищали кирпич, как будто он был пустым местом, и чудовище гримм не теряло времени, преследуя свою жертву. Пули бесследно отскакивали от его панциря, и пяти офицерам Белого Клыка, вооруженным мощными клинками, потребовались совместные усилия, чтобы отразить атаки монстра. Их отряды оставались сзади, выпуская пули и снаряды в толпу мелких гримм, следовавших за Сталкером Смерти, и находя цели среди гадов и беовульфов. Завеса из пуль вряд ли была идеальным прикрытием, но ее было более чем достаточно, чтобы офицеры могли нанести удар. Два огромных меча и массивная секира взметнулись в унисон, отбив удар с размаху, а их синхронная атака парировала смертоносный коготь Смертоносца. Вслед за этим офицеры бросились прямо в пасть монстра, всадив оружие в багровые глаза твари. Отважная пятерка едва успела отпрянуть, как их действия были вознаграждены гневным воплем скорпиона-гримм. Сталкер смерти дико взмахнул клешнями, и еще один размашистый удар устремился вперед, разрывая землю. К счастью, удар пришелся в пустоту, и офицеры приготовились к новому маневру. У них не было иного выбора, кроме как парировать и наносить контрудары, ведь они должны были защищать людей под их началом, и никто из этих мужчин и женщин не смел отступить. В конце концов, они были простыми солдатами, сражающимися за правое дело, а не деспотичным охотником, обладающим неестественной силой. Только благодаря их воле они выжили в этих мрачных землях, и только благодаря их воле их отряды выживут вместе с ними. Эти тяжелые мысли занимали офицеров, когда они снова пошли в атаку, подбадриваемые возгласами своих подчиненных. Но как, опираясь только на свой героизм, они могли удержать строй, когда к первому сталкеру смерти присоединился второй? Этот вал превосходил все, что видел форт Белый Клык за всю свою жизнь, и все же перед лицом испытаний ни один фавн не отступил. Клич братьев и сестер придал им сил, и каждый из Белых Клыков закричал в ответ, добавив свой голос в бурю. Они не были готовы. Земля разверзлась, когда Старые крипы вошли в дом. Камень и земля вырывались наружу, обдавая аурой новобранцев в задних рядах, а затем их примеру последовали злобные клыки. Безмозглые монстры устремились в тыл, кусая и хлеща всех фавнов, осмелившихся остаться в тылу. Но некоторые все же выстояли, выиграв драгоценное время для своих товарищей, пока храбрые солдаты пытались отразить клыки монстров простыми хозяйственными ножами или погнутым корпусом отброшенной винтовки. Это был страшный конфликт, но рев битвы все еще раздавался, когда к ним подоспело подкрепление - восемь новых отрядов во главе с самим капитаном. Тигр-Фавн бросился прямо на одного из Сталкеров Смерти с Бердишом в руке, в то время как его личная свита обратила свое внимание на Крипов. Шакал-фавн, один из трех лейтенантов, защищавших этот форт, пустил в ход свой боевой молот, одним ударом сокрушив старого гада. Он быстро собрал тыловое охранение, взяв на себя командование несколькими отрядами, и десятки солдат Белого Клыка с готовностью последовали за ним, пока он вел их к другому Сталкеру Смерти. Его спутница, Хорек-Фавн, была вторым лейтенантом, и она сама выбирала цели. С рычанием она бросила взгляд на пролом за скорпионами, заметив новый прилив беовульфов. Не раздумывая, она бросилась навстречу новой стае. Женщина ловко перепрыгивала через зверей, стоящих на ее пути, перепрыгивала через слоновые шкуры гадов и обходила толстые руки урсаев, заряжая свои зеленые кестузы пылью. Ее руки замерцали в воздухе, и прошло всего несколько мгновений, прежде чем изумрудный кулак встретил свою первую жертву. Голова альфа-беовульфа эффектно разлетелась, осколки гримбона разлетелись по окрестным волкам. Этого было недостаточно, чтобы покалечить, но более чем достаточно, чтобы причинить вред: огненно-зеленая шрапнель вонзилась в темно-черный мех. И прежде чем волки успели ответить в гневе, лейтенант Цестус продолжила атаку. Под завесой пуль она танцевала вокруг волков, уворачиваясь от острых когтей, проскальзывая сквозь бешеные выпады, когда ее кулаки наносили удары по суставам и горлу. И последний член лейтенантской троицы... застыл на месте. Гризли-фавн замерла, несмотря на свою природную наглость. Ведь она увидела гуманоидного гримма, о котором упоминалось ранее. И не ошиблась: это чудовище не могло быть ничем иным, как гримм. Она не могла уловить ни единого гула ауры этого чудовища, лишь холодная пустота, казалось, заполняла эту тень. Глаза фавна ясно видели его забинтованную форму, а также странную маску со светящимися глазами, и она была уверена, что под этими рваными лохмотьями нет ничего, кроме тьмы. Это чудовище явно было гораздо разумнее остальных своих сородичей: там, где Смертоносец и беовульфы стремились убить, человекоподобный гримм стремился покалечить. С явной целью он зашагал к оружейной, даже не обращая внимания на стоящего перед ним фавна, пока тот шел к зданию. Один из его приспешников разорвал стоявшего там охранника, и зверь беспрепятственно вошел внутрь. Гризли-фавн стиснула зубы и достала свой скимитар, зарядив в его рукоять свежий пузырек с пылью. Во вспышке голубого света лейтенант помчалась к оружейной, оставляя за собой слабый ледяной след. ----- Нокс не обращал внимания на суматоху снаружи. Черные монстры предпочли не обращать на него внимания, а люди в масках перестали преследовать его, отдав предпочтение теневым зверям. Поэтому кселор направился к куче огнестрельного оружия. В руках у него был острый клинок, и хотя его нельзя было назвать сложным инструментом, он вполне справлялся со своей задачей. Он подобрал один из многочисленных предметов, разбросанных в куче, провел по месту, которое, по его мнению, было сварным швом металлической конструкции, и приложил лезвие к коробке. Нокс встретил удивительно мало сопротивления, когда предмет раскололся на части, и перед ним остались внутренние части оружия. Даже превратившись в тень, часовщик сохранил многое из своего мастерства. Нет, пожалуй, точнее было бы сказать, что мастерство тени превзошло мастерство Ноксимилиана Коксена, ведь бесчисленные годы, проведенные с Элиакубом, принесли Ноксу столько же знаний, сколько и безумия. И его безвольная фигура овладевала этими знаниями, не задумываясь, впитывая в себя конструкцию оружия. Однако одного мастерства кселору было недостаточно, чтобы приступить к работе. Он обшаривал комнату с механической эффективностью, его пустой взгляд никогда не задерживался на одном месте дольше, чем на мгновение, пока он осматривал все остальное здание. Если здесь хранилось оборудование, значит, здесь же его и обслуживали. А обслуживание подразумевало наличие инструментов. Инструменты, которые можно использовать, улучшать и создавать. Прошло совсем немного времени, и бронированная мумия быстро нашла то, что искала: за грубым рядом металлических прутьев располагалось нечто, напоминающее верстак. Между ним и целью стояла тонкая стена, но Нокс едва успел рассмотреть это препятствие, как поднял руку. Его разум уже понял, что для преодоления препятствия необходимо потратить стазис, поэтому кселор воспользовался разрушительной энергией. Маленькие фиолетовые шары вырвались из его ладони и ударили по металлическим прутьям, оставив после себя зияющую дыру, а Нокс снес стену. Пока что запас стазиса в его костюме оставался в пределах допустимого, но скоро кселору понадобится новый источник энергии. Но как? В этом мире не было Вакфу, поэтому ему придется найти альтернативную форму энергии, чтобы не остаться ни с чем, кроме своей полой формы. Он стал искать. Удача пришла в виде таинственной комнаты, заполненной боеприпасами и склянками с чем-то еще, аккуратно уложенными в ящики и на полки. Судя по тому, с какой тщательностью хранились эти склянки, они были очень важны, и Кселор взял в руки одну из канистр. Его линза сфокусировалась на маленьком стеклянном предмете, и хотя сам контейнер был простым стеклом, его содержимое было совсем не простым. Оно напоминало песок, только более жидкий и не такой обычный, когда свет мерцал на красных гранулах. Нокс понятия не имел, что это такое, но кселор прекрасно понимал, что это нечто важное. Однако у него не было времени размышлять об этом, так как новый голос отвлек внимание Нокса от объекта. Повернувшись к источнику, кселор был... не удивлен. Он не ожидал этого, но и не особенно встревожился, увидев, что перед ним стоит один из прежних людей с выражением гнева. По крайней мере, наполовину, поскольку большую часть ее лица закрывала металлическая маска. Металлическая пластина скрывала большую часть ее черт, но было очевидно, что она кричит на него на каком-то неизвестном языке. Нокс смотрел на нее всего мгновение, не зная, что предпринять. Женщина перед ним не была сразу же настроена враждебно, а Нокс еще не начинал никаких планов, так что она, по определению, не мешала. Поскольку это были два единственных раздражителя, которые волновали кселора в данный момент, он не делал никаких движений, довольствуясь тем, что наблюдал за человеком. Так было до тех пор, пока женщина не заняла позицию. С ее губ сорвалось еще несколько неизвестных слов, и человек в маске приготовил свой клинок. Тогда кселор наконец обратил внимание на оружие женщины - простой изогнутый клинок неизвестного производства. Однако больше всего его поражала канистра, покоящаяся в рукояти оружия и наполненная цветным песком. Левая глазница поменяла линзы, когда он сфокусировался на этом месте, подтвердив свои наблюдения: внутри контейнера находился знакомый ресурс - голубой оттенок, совпадающий с некоторыми склянками позади него. Однако было и нечто большее. Порошок, покоившийся в этих камерах, начал гудеть, постепенно становясь все ярче, по мере того как женщина перед ним что-то делала с материалом. Нокс понятия не имел, что это такое, но это был шанс как следует понаблюдать за явлением в действии. Кселор надеялся восстановить свои энергетические запасы. Поэтому, не раздумывая, костюм Нокса запульсировал энергией, подсознательно активируясь в тот момент, когда он пришел к своему выводу. Воздух вокруг них заискрился, и звуки битвы стихли до полного исчезновения. Из Кселора вырвался фиолетовый свет, окрасив весь Форт в слабый оттенок, а сила Нокса распространилась по всему полю боя. Только энергия разрушения - Стазис в его костюме - закричала в знак протеста, когда металл начал трескаться. Его костюм был создан для работы с Вакфу, и хотя фиолетовый источник был похож на него, он все же в корне отличался от сил созидания. Фокусирующая линза на его правой руке треснула, и кселор почувствовал, как его распирает от жара. Нокс не обратил на это внимания. Настало его время. На несколько мгновений в форте воцарилась тишина, лишь таинственное тиканье неизвестных часов разносилось по лагерю Белого Клыка. Ни фавн, ни Гримм не издали ни звука, их движения замедлились. На одну вечную секунду время остановилось. ----- Два часа - это не так уж много времени. Но если все это время бездельничать, сидя в тесных креслах "Буллхеда", то эти два часа могут тянуться вечно. Формально до прибытия в пункт назначения оставалось всего двадцать минут, но ни один сознательный член Корпуса безопасности "Стразы" в это не верил. Конечно, большинство членов группы исследователей заснули, решив отдохнуть, а не пялиться на голую металлическую переборку. Однако синеволосый паренек, которого ветераны службы безопасности "Страз" теперь называли "Спарки", не был похож на большинство людей. Вместо того чтобы немного поспать, парень возился со своим свитком, играя в какую-то детскую головоломку. Свет устройства мерцал на лице юноши, когда он с восторженным вниманием смотрел на преувеличенный талисман, прыгающий вверх-вниз на голо-дисплее. Ветеран отругал бы парня, если бы сам в данный момент не занимался тем же самым. Конечно, раньше ему пришлось заниматься административными делами, оформлять документы и подтверждать заказы, а также получить пару сообщений от других работодателей... но это было час назад. Теперь ему нечем было заняться, кроме как возиться с собственным свитком, перетаскивая шестиугольники по приказу карикатурного атлезийского рыцаря. Однако не успел ветеран закончить свою работу, как раздался голос пилота. "Э, сэр? Вам... э-э... Вам лучше посмотреть на это. Ударный комплекс горячий". Они все еще находились в двадцати минутах полета, не так ли? Либо ребята наверху ошиблись в своих расчетах, либо что-то еще. Ветеран быстро убрал свиток в карман, не обращая внимания на любопытные взгляды остальных подчиненных, когда он проскользнул в кабину. Его кислое выражение исчезло, как только он переступил порог, а лицо стало гораздо более аналитичным, чем можно было предположить по его предыдущему поведению. "Какова ситуация?" Вопрос был адресован второму пилоту, но тот ничего не ответил. Вместо этого он просто поднял одну руку, указывая на воздушное пространство перед ними. Это нехорошо. Невермор не должен был находиться в этом районе, а гигантский Невермор, подобный этому, определенно не должен был находиться здесь. И все же он летел по ночному небу вместе со стаей птиц поменьше, которых можно было узнать только по их маскам из слоновой кости. То, что чудовище их пока не заметило, утешало. Конечно, их "быкоглавы" были оснащены всем необходимым для борьбы с гримм, но такой большой "Невермор" гарантировал потерю нескольких кораблей. Их миниатюрный флот из пяти кораблей понесет большие потери, как только внимание гримм обратится на них. "Это будет проблемой... Подождите, что это?" Его голос был тихим, когда он осматривал горизонт, но увидел вдалеке что-то еще. Еще больше гримм, каждый из которых целенаправленно летел к какой-то точке на земле. Но здесь ничего не должно быть, если только... "Похоже, слухи оказались правдой. Либо мы нашли группу перемещенных кочевников, либо эти гриммы решили разгромить лагерь Белого Клыка". Не то чтобы он не мог сочувствовать фавнам: ветеран не понаслышке знал, что Королевства - не рай. Однако за последние несколько недель их действия становились все более явными. Несколько дней назад одна из демонстраций в филиале в Вейле переросла в насилие, когда протестующие набросились на сотрудников охраны. В ту ночь он потерял трех хороших людей. Но об этом в другой раз. А пока мужчина снова достал свой свиток, намереваясь связаться со своим... соратником. Конечно, он находился вне зоны действия стандартного радиовещания, и не было никакой надежды на то, что ему удастся подключиться к ССТ. Но это были не единственные каналы связи, доступные ветерану: Один из них использовался исключительно его работодателем, и зона его действия простиралась даже сюда. Как раз в тот момент, когда он заканчивал печатать сообщение, произошло еще кое-что. Старик поднял глаза от своего устройства как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку фиолетового света - мгновенный столб цвета, вырвавшийся из далекого форта. Было ли это некое таинственное оружие или неизвестное подобие - на этот вопрос он не мог ответить. Его мозг даже не мог ответить на него, поскольку его внимание полностью занимал другой факт. Люди, находившиеся в кабине, замерли в благоговейном ужасе. Стая птиц-гримм, спускавшаяся к лагерю внизу, застыла в воздухе, неподвижная и неестественно тихая. Ветеран отправил свое сообщение. ----- Возможно, дело было в иссякающих запасах. А может, потому, что земля была чужой и не содержала в себе ни одной поры Вакфу. Возможно, дело было даже в том, что кселор был брошен между измерениями, оторван от самого Кросмоса, когда его бросили в этой неизвестной скале. Но, какова бы ни была причина, Нокс не обладал силой, способной остановить время. Не то чтобы ему это было нужно. Он просто знал, что его разум обрабатывает информацию в тот момент, когда он призывает свою силу, достигая логического предела, когда кселор устанавливает свой контроль над окружающим его полем. И не ошибитесь, это был его контроль. Он все еще не мог телепортироваться, не мог проскользнуть сквозь щели между пространствами. Даже самые примитивные кселоры обладали такой способностью, если только у них была точка контроля. Было ли это потому, что на этой земле не было Вакфу? Возможно, но... Внимание Нокса вернулось к женщине, стоявшей перед ним. Его взгляд снова переместился на оружие, и приводы, управлявшие его маской, одобрительно зажужжали, отражая его собственные мысли. Это было самое близкое к улыбке выражение лица кселора. Может, этот мир и лишен Вакфу, но здесь определенно было что-то еще. Он наблюдал за тем, как из пальцев женщины вырывается свет, как ниточки энергии тянутся к голубому порошку в рукояти ее клинка. Даже под воздействием его сил весь процесс занял несколько секунд, а значит, таинственная активация энергии произошла почти мгновенно. Но почти мгновенно - это не мгновенно, и он уже мог видеть пути, по которым эта энергия текла в оружие. Да... Как она огибает сталь клинка, как просачивается в порошок, находящийся в контейнере оружия... Он все еще не понимал основ этого явления, но Нокс только что подтвердил, что его можно наблюдать. А если его можно наблюдать, то, обладая достаточными знаниями, можно и рассуждать. Наконец-то. Цель. Если секретов, переданных ему Элиакубом, недостаточно, придется узнать больше. Было ли это свойственно этим людям? Обладали ли теневые звери такой силой? А что же остальные обитатели этого мира? Камень, животные и деревья? Можно ли использовать эту силу? Извлечь? Впервые в его пустой маске появилось выражение, металлические крышки линз зловеще сузились. Тень Ноксимилиана нашла себе цель. Отправная точка. Не теряя времени, он выхватил у женщины оружие: противник не успел ничего ответить, как он начал разнимать ее пальцы, намереваясь забрать оружие себе. В конце концов, она была беспомощна, так что это была простая задача... Раздался треск. Энергия в женской ладони вошла в резонанс с рукой Нокса, и искра голубого света вырвалась из клинка в его ладонь, ударившись о фокусирующую линзу. Боль пронзила Нокса, всколыхнув Стазис, обитавший в его теле, и мужчина издал механический крик боли. Его голос отдавался эхом, а неизвестная энергия еще мгновение била по нему, прежде чем время возобновилось. ----- Лейтенант была в замешательстве. Всего мгновение назад она пыталась поговорить с фигурой, и ей удалось убедиться, что это, несомненно, Гримм. Гуманоидное чудовище не предпринимало никаких попыток пообщаться с ней, предпочитая смотреть на нее пустой маской, в которой сверкали фиолетовые огоньки, полностью лишенные ауры. Без сомнения, у него не было души, поэтому она приготовилась к бою, вливая в клинок собственную ауру. С теми же убеждениями, что и ее братья и сестры, лейтенант стояла наготове, готовая либо сразить его, либо самой пасть в бою. Что же произошло? В одну секунду она готовилась к удару, а в следующую - ее аура полностью истощилась, усталость поглотила ее. Неужели монстр что-то сделал? Она смутно припоминала звуки древних часов, но это не имело смысла. Не имело смысла и существо: оно было уже не перед ней, а рядом с ней, протягивая к ней руку с оружием. Из его ладони сверкнула фиолетовая молния, и ее охватил нестерпимый жар. Но в следующий миг женщина отбросила боль и усталость, не успев подготовиться к звуку, который раздался от монстра - нечто среднее между скрипом металла и болезненным криком, когда она почувствовала, что ее аура сгорает. И как только аура начала угасать, так же угасло и ее сознание - ее тело было полностью истощено неизвестной атакой гримма. Гризли-фавн упала на землю, ее зрение медленно теряло черноту, пока она пыталась поднять глаза на своего обидчика. Когда ее взгляд встретился со взглядом чудовища, фавн почувствовала, что последние ее мысли были скорее растерянными, чем испуганными. Она могла поклясться, что эти бесстрастные глаза, якобы лишенные эмоций и жизни, сузились всего на мгновение. Не от боли, не от гнева или страха, а от своих убеждений .