And, Like Clockwork, We Fall(И, как часы, мы падаем)

4-2: Эскалация​ ----- Механический рев эхом прокатился по коридорам. Третий медведь-часовой вышел из сборочной камеры Нокса и присоединился к растущему числу часовых механизмов снаружи. Нокс с раздраженным ворчанием отвлекся от своего верстака и издал раздраженный вздох, явно свидетельствующий о его недовольстве. Несмотря на свое новое творение, кселор был не слишком доволен своим прогрессом, потратив изрядное количество ресурсов в попытке завершить свой первый настоящий проект. В отличие от часовых аллигаторов, которые были собраны наспех с единственной целью - спровоцировать эксперимент, эти механические гризли стали первым шагом Нокса к воссозданию своей силовой базы. И чтобы убедиться, что они подходят для своей роли, эти искусственные звери требовали гораздо больше материалов для создания, чем простые крокодилы. К несчастью для Нокса, крокодилы уже израсходовали изрядное количество ресурсов. Кселор вздохнул, понимая, что это результат его собственных приоритетов и выбора. Нокс не сожалел о своих решениях, ведь он смирился с ценой исследований; на самом деле, если бы не испытания и не контролируемая боевая обстановка, он никогда бы не получил фундаментального понимания, необходимого для создания новейшей линии часовых приводов. Как бы ни одарил Нокса знаниями Элиакуб, его советы были скудны и не касались непосредственно выкачивания Вакфу. В сочетании с тем фактом, что его собственные исследования мало касались гуманоидных конструкций, Кселор мало что понимал в боевых конструкциях, не относящихся к Вакфу. Ну, не Вакфу и не Стазис. И пока ему не удалось раскрыть секреты загадочных энергий этого мира, он был вынужден продолжать использовать пороховое топливо в качестве основы для своих конструкций. Такая зависимость от одного ресурса не была бы проблемой, если бы не тот факт, что его запасы начали истощаться. Конечно, у него еще оставался скромный запас, а также еще три чистых кристалла, но отсутствие видимого источника этих предметов уже начинало истощать терпение Нокса: из-за нехватки ему пришлось сократить расходы на более совершенное вооружение своих медвежьих приспешников, в конце концов. И, как следствие, он не мог сделать ничего другого, пока не раздобудет больше ресурсов. Красная линза его маски замерцала, когда его восприятие переключилось на одного из медведей-часовых механизмов, и он смотрел на мир его глазами, пока конструкция выбиралась из его дома-крепости, направляясь к руинам снаружи. Конечно, было досадно использовать свои новые творения для простого рутинного труда, но он был вынужден поручить им такие задания: ресурсы, окружавшие его строение, были исчерпаны, и, хотя в остальных руинах еще оставалось много полезных вещей, у него не было достаточно Вакфу, чтобы собирать их в течение длительного времени. Однако добавление его последних миньонов, безусловно, помогло, и в сочетании с разведывательными способностями его ноксинов кселор смог обнаружить множество концентрированных куч мусора для спасения. Жаль только, что взрыв уничтожил большую часть работоспособных механизмов; хотя Нокс был вполне способен переработать их до базовых элементов, он был бы рад возможности как следует изучить и понаблюдать за конструкциями этого мира. В отличие от Мира Двенадцати, в этом мире, казалось, не было никаких препятствий для технического прогресса, и Нокс знал, что такие творения только усилят его растущую мощь. Он нашел лишь кучу масок, принадлежавших организации, которая когда-то обитала в этих руинах. Сами тела уже давно поглотили теневые звери, так что остались лишь декоративные фрагменты, которые... честно говоря, бросались в глаза. По какой-то прихоти он отправил нескольких оставшихся крокодилов собрать их, проглотив маски целиком, и кселор наполовину задумался, есть ли у этих предметов какое-то реальное назначение. Но если это просто идентификаторы, то, возможно, он сможет повторить их дизайн для проникновения... но для этого все равно придется понимать язык этого мира, поэтому Нокс отбросил эту мысль. Возможно, он просто бросит их в подопытных, чтобы посмотреть, не вызовут ли они видимой реакции. Говоря о видимой реакции, кселор заметил, что многие из теневых медведей игнорировали его механических медведей. В лучшем случае существа бросали на конструкты лишь беглый взгляд, но большинство зверей предпочитали полностью игнорировать их присутствие. Как бы ни было полезно видеть, что местная фауна привыкла к его присутствию, он все равно был бы рад возможности испытать своего нового миньона в сравнении с его природным эквивалентом. Вместо этого теневые монстры оставались совершенно безучастными, наблюдая за тем, как его скудная строительная группа приступает к восстановлению руин. Жаль, что он не мог накричать на них так же, как на Грамбоса; если бы его прежние приспешники были настолько бесполезны, он бы с легкостью исправил их лень. Однако у него не было другого выбора, кроме как оставить диких животных в покое, поскольку их нельзя было... одомашнить. Хм... Ну, поводки и кандалы у него уже были. Все, что ему было нужно, - это немного времени и немного порошка из стихий ветра, чтобы вызвать электричество. Если эти звери были похожи на других зверей, Нокс был уверен, что сможет в какой-то степени обучить их. Да... Это интересная идея. Конечно, чтобы точно оценить затраты времени, ему придется собрать более свирепых зверей, обитавших в лесу, но это была еще одна причина отправить механических медведей в лес. Придя к адекватному выводу, Нокс поставил в очередь на постройку еще двух часовых гризли, намереваясь отправить эти два творения на сбор образцов в северные леса. И вот, когда все это закончилось, кселору осталось решить последнюю проблему: заняться своими подопытными. В их число, разумеется, входил и новейший подопытный, который пробирался на базу Нокса. Она, конечно, была очень важна, но кселор решил подумать о ее присутствии позже, так как сначала ему нужно было изучить текущую партию подопытных. Ноксины сообщили кселору о своем состоянии, и первое, что он заметил, - это то, что они... довольно расточительны. Из всего, что они могли сделать, они предпочли проигнорировать еду, которую он для них приготовил? Неужели они не понимали, что присвоение местной живности - это ненужная трата Вакфу с его стороны, и что усилия, затраченные на подобное, далеко не пустяковые? Но он все равно сделал это, просто потому, что смутно помнил о моральном духе своих приспешников и полагал, что это свойство перейдет к ним. Однако вместо того, чтобы принять его усилия, подопытные предпочли исследовать приготовленные для них маленькие жилые комнаты, почему-то находя элементарные постельные принадлежности более интересными, чем физическое питание. Он был искренне рад, что больше не нуждается в таких мелочах; их неуклюжие действия лишь подчеркивали неэффективность этих качеств. Тем не менее, несмотря на пустую трату времени, им удавалось просто оставаться в живых, не поднимая особого шума, поэтому Нокс вскоре отвлекся от своих подопытных. По крайней мере, на тех, кто в данный момент не приближается к его базе. А вот те, кто приближался к его базе... Он все еще не знал, что с этим делать. Одежда местной жительницы совершенно не совпадала с одеждой его подопытных, что наводило на мысль о существовании совершенно отдельной организации, тем более что наряд этой белой женщины казался слишком однообразным, чтобы быть повседневной одеждой. Нокс в очередной раз проклял свою неспособность говорить на местном языке. Ну что ж... Пора применить агрессивный дипломатический подход. ----- "...Вы слышите это?" Голос хорька-фавна был низким, когда она обернулась к своей группе, стараясь не шуметь и прислушиваясь к воздуху. Через несколько мгновений Айрис снова услышала звук - далекий рев, который был настолько незнаком ей, что она даже не могла отнести его к какому-то животному. Нахмурив брови, она обернулась к своим сверстникам, желая услышать их собственные мысли по этому поводу. "Да... это так". Капитан ответил первым, его глаза сузились, когда он уставился вдаль. На его лице появилось задумчивое выражение, но гримаса, которую он скорчил, подсказала Айрис, что он знает об этом вопросе столько же, сколько и она. Покачав головой, он подтвердил эту мысль и вернулся взглядом к группе. "Я никогда не слышал ничего подобного. Возможно, это еще один монстр, которого создала... мумия". От этих слов по спине Айрис пробежал холодок, а мысли обратились к тем созданиям, с которыми они сражались всего несколько минут назад. Она никогда раньше не видела ничего подобного этим конструктам, а это о многом говорит, ведь она часто была лазутчиком в их маленькой группе. У хорька-фавна был богатый опыт пробираться в безопасные места, будь то изолированные лагеря корпораций, усеявшие дикую местность, или контрольно-пропускные пункты, ведущие в Королевства. В результате ей довелось повидать немало построенных систем безопасности, от автоматических турелей до бесчисленных роботов, которых с каждым годом становилось все больше. Однако эти машины не были похожи ни на что из виденного ею прежде, не имели ни малейшего объяснения, казались куда более органичными, чем что-либо еще; вместо того чтобы идти маршем или трусцой, эти крокодилы двигались с удивительной ловкостью, и даже она была удивлена их переходом от жесткого марша к быстрому наступлению с флангов. И так же, как они были проворнее, чем все, с чем она сталкивалась, ее опыт подсказывал ей, что они не уступали последним моделям атласких рыцарей, если не были немного прочнее. Сами по себе эти механические ящеры уже представляли угрозу, а предположение о появлении совершенно нового вида монстров лишь еще больше встревожило Айрис. "Эй, не стоит так волноваться!" Ее коллега-лейтенант выбрала момент, чтобы заговорить, и гризли-фавн, заложив руки за голову, одарила всю группу ухмылкой. "Мы ведь позаботились о его последних вещах, не так ли? Что еще нужно? Бывало и хуже!" Сиенна не была оптимисткой, и Айрис, слушая слова подруги, улыбнулась. Конечно, оптимизма самого по себе было недостаточно, чтобы гарантировать их безопасность, но для начала вполне достаточно, и вся группа кивнула в знак согласия с заявлением гризли-фавна. "Прежде чем беспокоиться об этом, не стоит ли нам озаботиться поиском нашего снаряжения?" Следующей заговорила Караульная, и ее голос заставил остальных членов группы вернуться в нужное русло, а ее глаза вновь обратились к окружающей обстановке. Лира заметно нахмурилась, продолжая осматривать коридор, пытаясь найти в нем что-нибудь примечательное, пока они продолжали свой путь. Ирис не была уверена, что именно она ищет, но никто из них не знал, куда идти, кроме этих цветных линий на полу. "... Да. До сих пор не могу поверить, что синяя линия привела к ванной комнате". Сиенна ворчливо ответила на этот вопрос и бодро зашагала дальше. На этот раз они шли по зеленой линии, после того как обнаружили вышеупомянутую уборную. И хотя ее коллега-лейтенант жаловалась на это, Ирис была рада, что они наткнулись на такое место, поскольку это дало им возможность освежиться и помыться. Она до сих пор не могла понять, почему в этом помещении есть вода, особенно если учесть, насколько повреждена остальная часть форта, но магические коммуникации волновали Ирис меньше всего. "Как ты думаешь, почему здесь были работающие туалеты?" Очевидно, список приоритетов Лиры не совпадал с ее собственным. Конечно, всего несколько минут назад караульная беспокоилась о том, куда они попали, и все еще была сосредоточена на поиске пути, но олененок-фавн все же был достаточно заинтригован их ситуацией, чтобы спросить. Не то чтобы Айрис не была столь же любопытна, но лейтенант была уверена, что, какую бы причину они ни получили, для нее она не будет иметь абсолютно никакого смысла, поэтому она предпочла просто проигнорировать ее. И поэтому она посоветовала своей подруге поступить так же. "Не думаю, что нам стоит об этом беспокоиться, Лира". Голос Айрис был мягким, она шла за караульной, обе сканировали стены по обе стороны коридора, но ничего не находили. "Наверное, мы должны быть благодарны за то, что у нас еще есть горячая вода". "Да, но я не хочу, чтобы мы наткнулись на ловушку или что-то в этом роде только потому, что не были начеку". Слова Караульного быстро привлекли всеобщее внимание, когда три пары глаз фавнов упали на Лиру. "... Потому что, если он здесь и все сломано, это, скорее всего, из-за того, что наш похититель их восстановил. Я не собираюсь спрашивать, как он это сделал, но мы должны с недоверием относиться к вещам, которые он нам дает". "Даже кабан?" Капитан игриво усмехнулся, обернувшись назад и бросив взгляд в ту сторону, откуда они пришли, - туда, где находилась арена, превращенная в обеденный зал. "Согласитесь, пахло неплохо". "Капитан, мы действительно должны информировать вас об опасности потенциальных попыток отравления?" Ирис сочла нужным высказаться, хотя часть ее души хотела съесть немного этого кабана. "Кроме того, у нас нет никакой гарантии, что..." "Да ладно, Айрис. Если бы этот парень хотел нас убить, он бы уже это сделал!" Капитан отмахнулся от этого заявления, и на его лице еще несколько мгновений сохранялась ухмылка, прежде чем она окончательно сменилась на более мрачное выражение. "... Кроме того. Я думаю, мы видели достаточно, чтобы понять, что он проверяет нас по какой-то причине. Мы не приблизились к разгадке этой причины, но это все равно нужно иметь в виду..." "Эй! Нашли дверь!" Сиенна заговорила в этот момент, заглушив мудрые слова капитана, когда они наткнулись на тупик в цепи коридоров, заканчивающийся единственной дверью, которая, казалось, была сделана из того же металлического основания, что и все остальное помещение. "Думаете, на этот раз мы нашли зал оборудования?" "Надеюсь, что да, но есть вероятность, что мы..." Ирис собиралась сделать еще одно замечание по поводу высказывания своего товарища-лейтенанта. Однако в тот момент, когда она открыла дверь, она замерла. По крайней мере, больше не было споров о том, испытывает их похититель или нет; она была почти уверена, что это проверка на вменяемость, поскольку, открыв дверь, обнаружила четыре большие кровати, несколько перегородок, разделяющих комнаты, и даже несколько комодов. Официально она понятия не имела, что происходит. Оставалось только надеяться, что остальные члены ее организации были более... сдержанными, чем они четверо. ----- Лицо мужчины было нейтральным, когда он смотрел на Ветерана, а маленький голодисплей едва мог скрыть едва заметную хмурую гримасу, появившуюся на его губах. Но это не означало, что Джаред его не замечал: он достаточно долго общался с Озпином, чтобы понять, когда человек в зеленом костюме раздражен, а он, несомненно, был раздражен последними новостями. К сожалению, ветеран "Райнстоун Индастриз" мало что мог сделать для облегчения этой проблемы: он просто пожал плечами, продолжая говорить. "Слушай, я знаю, что тебе это не нравится... Да, я считаю, что это глупая идея, и именно я отвечаю за эту операцию, но это больше, чем Вейл. Теперь не только ПКШ или Рейнстоун продвигают эту кампанию, теперь ее финансирует вся индустрия". Ветеран службы безопасности немного поворчал на это заявление: эскалация вышла далеко за рамки того, что он ожидал, когда изначально согласился на работу по исследованию метеоритов. То, что началось с проверки глупого космического камня, быстро вышло из-под контроля, и теперь ему пришлось иметь дело с крупнейшей военной операцией, которую Вейл видел со времен Великой войны. И это говорило о том, что Джаред не был уверен, преувеличивает он или нет. "Уверен, что тот, кого вы послали на разведку, уже заметил, что сюда идет тяжелый транспорт. Я уверен, что Белый Клык заметил то же самое и уже готовится к эвакуации. Наверное, именно поэтому они так чертовски настроены на то, чтобы нанести удар раньше, если подумать". Последнюю фразу Джаред пробормотал скорее себе, чем собеседнику, и, пытаясь достать еще одну сигарету, стал рыться в своей униформе. Однако после нескольких мгновений бесплодных поисков он бросил это занятие и вновь обратился к своему свитку. "Так что да, теперь это не в моей власти. Собственно, я собирался сказать Джимми то же самое, пока ты не позвонил". "... Вот как." Единственное, что Озпин предложил в качестве ответа, - эту фразу и глоток из своей чашки. Джаред вздохнул и устало кивнул другу, когда тот повторил еще раз. "Да, Озпин... Прости, но теперь это не в нашей власти. Не в наших руках". "Я понимаю, старый друг. Я не хотел тебя ни в чем обвинять". По голодисплею Ветеран видел, как взгляд Озпина снова переместился на горизонт, а взгляд другого мужчины устремился в окно, а не на дисплей свитка. После нескольких мгновений молчания взгляд зеленокожего снова переместился на Джареда, на этот раз с единственным вопросом в голове. "Однако есть одна вещь, которая мне любопытна. До недавнего времени товарищ был доволен тем, что сидел и ждал. Что изменилось?" "Эх, не знаю точно. Насколько я слышал, к обсуждению подключился представитель другой компании и начал подталкивать людей к действию, а не к бездействию. Немного недальновидно, как по мне". "Что это была за компания?" Заинтригованное выражение не покидало взгляд Озпина, он не сводил глаз с ветерана. "Я не помню... Помню только, что это была компания из Мистраля, кажется? Почему?" Даже несмотря на все уловки и игру слов седовласого мужчины, Джаред отчетливо различил едва заметное нахмуривание, появившееся на лице Озпина. Такое выражение он видел редко, но оно никогда не предвещало хороших новостей. На самом деле, в последний раз он видел такую реакцию этого человека, когда... Гудок. Одно-единственное сообщение разрушило концентрацию ветерана, и недоумение, которое он испытывал, быстро сменилось паникой. У Джареда было всего несколько контактов, которые имели приоритет в настройках вызовов его свитка, и только два были достаточно важны, чтобы отправлять приоритетные сообщения. Очевидно, это был не Озпин, раз он сейчас разговаривал с человеком из "Маяка". Оставался только один абонент, и Джареду ничего не оставалось, как ответить. Все, что потребовалось для подтверждения, - это быстро просканировать свой свиток, и прошло всего несколько секунд, прежде чем внимание ветерана вновь переключилось на Голоэкран "... Простите, Озпин, но, похоже, со мной связывается мой шеф. Не могли бы вы немного подождать?" Наступило короткое молчание, и тут Джаред заметил, что хмурое выражение лица Озпина перестало быть едва заметным. Он не знал, что привлекло внимание его товарища, но предположил, что это означает, что он может поговорить с боссом. Офицер безопасности поставил звонок на удержание, а затем отправил новый вызов, чтобы поговорить с боссом. В обычные дни на это ушло бы полчаса, так что тот факт, что это заняло не менее пяти секунд, означал, что сегодняшний день не был обычным. "Джаред! Черт возьми, ты и так задержался!" Вот она, сама Владычица. И все же она выглядела гораздо более взволнованной и гораздо более запаниковавшей, чем он когда-либо видел ее. На этот раз офицер не пожалел смачных слов, его внимание было сосредоточено исключительно на голодисплее. "Что происходит?" "Белый Клык"! Они... Не могу поверить, что эти фавны могли... Просто включи эти чертовы новости и посмотри сам!" Джареду не нужно было повторять дважды, и он быстро включил новостную программу своего свитка. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы соединиться с МСП, и видео начало воспроизводиться. И на этот раз Ветеран ясно видел, что привлекло внимание его босса. Что привлекло внимание Озпина. "...С сегодняшнего дня мы, представители Белого Клыка, больше не будем терпеть несправедливости, которые вы, люди, обрушили на наш народ!" В ролике было показано четыре человека: трое одеты в фирменную форму Белого Клыка, а один - в потрепанный деловой костюм. Двое из Белого Клыка стояли по обе стороны от бизнесмена, а последний обращался к камере. "Слишком долго мы молчали! Мы были вынуждены терпеть насилие и угнетение, которые обрушились на наш род с момента окончания Великой войны!" С каждым словом голос представителя Белого Клыка становился все громче, отдаваясь эхом по всей комнате, когда он поднял руку. " Нет, больше не будем! Мы больше не будем этого терпеть!" Атмосфера в зале была такой, что после этого заявления раздались одобрительные возгласы. Невозможно было понять, что вскоре произойдет с одиноким бизнесменом: двое солдат Белого Клыка заставили его опуститься на колени. "Мы - люди! А не какая-то проблема, которую вы, люди, притворяетесь, что терпите, или, что еще хуже, отвечаете!" Металл лязгнул в воздухе, когда представитель Белого Клыка выхватил оружие и направил клинок прямо на камеру, в то время как захваченный бизнесмен дрожал под ними. "Но если вы, люди, так одержимы насилием в качестве ответа... Тогда мы дадим вам свой собственный ответ". Так начался первый протест нового Белого Клыка.