And, Like Clockwork, We Fall(И, как часы, мы падаем)

4-3: Затишье перед бурей​ ----- "Ну... Это была пустая трата времени". Голос Сиенны был нейтральным, когда она вновь обратила внимание на остальных членов группы. Конечно, ее слова могли показаться резкими, но она говорила то, что было у всех на уме, учитывая то, чего они достигли. Четверо фавнов Белого Клыка провели большую часть часа, исследуя металлические коридоры здания, пробираясь по коридорам, которых не существовало, когда здание было простым оружейным складом. Порывшись в комнатах, они пришли к поразительному осознанию: все это место было пустым. Возможно, пустота была не совсем точной, поскольку во время поисков они наткнулись на несколько комнат: действующую уборную, странную комнату для общежития, даже кладовую, где хранился весь запас пайков форта. Однако ни одно из этих помещений не было особенно полезным для заключенного фавна... а если учесть, что коридоры заканчивались неожиданно, то группа быстро поняла, что просто променяла клетку поменьше на клетку побольше. На этот вывод ушло всего несколько минут, а все остальное время они потратили на то, чтобы найти хоть какой-то изъян в своей тюрьме. Будь то слабое место в конструкции, скрытый выход или даже такое удобное для использования окно, четверо фавнов искали в своей длинной тюрьме то, что могло бы помочь им сбежать. Слова гризли-фавна говорили об их успехе. "Ну... Все было не так уж плохо, правда?" раздался голос ее начальника, и лейтенант даже не смогла найти в себе силы, чтобы упрекнуть его. Конечно, это не означало, что его слова не были глупыми, и Сиенна все же бросила усталый взгляд на своего капитана, чтобы сообщить ему об этом, а ее глаза сузились в измученный оскал. Этого оказалось достаточно, чтобы тигр-фавн неловко кашлянул и быстро перевел взгляд в другое место, внезапно обнаружив новый интерес к металлическим стенам. "Так или иначе, нам, наверное, стоит вернуться в... основную зону". "Ты ведь действительно хочешь съесть эту наверняка отравленную свинью, не так ли?" Другой лейтенант Сиенны поднял бровь на капитана, и слова хорька-фавна вызвали у него очередной нервный кашель. Однако не успел капитан опровергнуть этот факт, как в воздухе раздалось урчание чьего-то голодного желудка... Точнее, желудка каждого. Выражение лица капитана быстро сменилось легким смущением и превратилось в яркую ухмылку, он бросил взгляд на остальных членов группы. "Ха! Значит, я не единственный, кто об этом думал!" Три взгляда быстро умерили энтузиазм капитана. "Не обращая внимания на нашего выдающегося лидера, мы можем отправиться обратно. Если только у кого-то нет другой идеи". Сиенна быстро перевела разговор на более важные темы и повернулась к своим коллегам, ожидая, что кто-то предложит альтернативу. Однако все они знали, что в их нынешней ситуации они действительно простые пленники. Гризли-фавн тяжело вздохнула, на мгновение опустив взгляд на землю. "... Да. Похоже, у нас действительно нет выбора". Должно быть, друзья заметили ее выражение лица, так как вскоре лейтенант почувствовала ободряющую руку на своем плече, остановившую мысли о сомнениях прежде, чем они успели закрепиться в ее сознании. Подняв глаза, Сиенна заметила, что караульная смотрит на нее, пытаясь подбодрить, а Лира мягко улыбнулась ей. "У нас пока нет выбора... Но не волнуйся, скоро у нас будет шанс. Я уверена в этом". Может, эти слова и не имели большого веса, учитывая все, что они пережили до сих пор, но все же они прозвучали сильнее, чем сомнения, закравшиеся в сознание гризли-фавна. А поскольку зацикливаться на чем-то одном ей было не к лицу, женщина отбросила эти тревоги в сторону, выпрямив спину и повернувшись лицом к группе. "Лира права. Так что давайте пока вернемся. Если уж эта сумасшедшая мумия взялась за приготовление еды для нас, мы вполне можем воспользоваться этим". Лейтенант бросила последний взгляд на коридор и наклонила голову в сторону одной из комнат в конце коридора. "Кроме того, я уверена, что видела в той кладовке лекарство от желудка, если кто-то еще сомневается". За это Сиенна получила от подруги игривый удар, а Лира, сжав руку в кулак, легонько стукнула гризли-фавна по плечу. В ответ она легонько ткнула караульную в бок, и все это в считанные мгновения превратилось в игривую щекотку. С таким облегченным настроением четверо членов Белого Клыка вернулись на арену, и напряжение, витавшее в воздухе, постепенно рассеялось под негромкие смешки и запах паленого кабана. ----- По ночному небу было видно, что над Вейлом наступила полночь, но Винтер Шни не чувствовала усталости - это было наименее важным ощущением, которое в данный момент возникало в голове атлаского специалиста. Вместо этого мысли атлаского оперативника были ясны и полностью сосредоточены на поставленной задаче: она мчалась по лесу, не обращая внимания на местных гримм и рассекая воздух с помощью своего подобия. По лесу разносилось гудение активации глифов - низкий гул, не громкий и не тихий... Но этого было более чем достаточно, чтобы нарушить ее скрытность. Возможно, ее мысли были не совсем ясны. Не то чтобы она винила себя за этот промах - мысли Охотницы были заняты совсем другим. Если карта была верна - а так оно, несомненно, и было - она находилась в глубине региона, контролируемого Белым Клыком. Однако Винтер до сих пор не обнаружила никаких признаков Белого Клыка, и ее путь совершенно не прерывался патрулями фавнов или наблюдателями за периметром. При обычных обстоятельствах она была бы рада такому повороту событий, ведь это означало, что она сможет беспрепятственно выполнить свою миссию. Однако опыт женщины подсказывал ей, что это не обычные обстоятельства и что ее миссия только что стала намного сложнее. Ее мысли подтвердились, как только она заметила движение в лесу: показалась чудовищная фигура. Хотя небо было темным, луна Ремнанта все еще освещала лес, и этого мягкого света было более чем достаточно, чтобы разглядеть странную фигуру. Странная фигура" - это лучшее, что могла описать Винтер, наблюдая за тем, как она пробирается сквозь кроны деревьев. На первый взгляд она подумала, что это урса, поскольку силуэт существа соответствовал массивной раме, обычно присущей этим мощным гриммам. Но эта версия была сразу же отброшена, как только она заметила остальные черты тени, идущей на задних лапах и... тащившей что-то за собой. К сожалению, лунный свет не мог заменить солнечный, и женщина проклинала себя за то, что не обладает ночным зрением... Подождите. У нее они есть. Оперативница сунула руку в пальто и, потянувшись в один из карманов, достала небольшой контейнер. На то, чтобы открыть контейнер, у нее ушло лишь мгновение: черная коробочка отделилась, открыв один из многочисленных экспериментальных инструментов, которые она получила для работы в Вейле. Она быстро достала из коробки очки, лишь на мгновение показав пустому лесу свое неодобрение по поводу этого предмета, и надела их. Достаточно было простого импульса ее ауры, активирующего очки одним рефлекторным движением, чтобы мир вокруг стал ярче. Больше не скованная темнотой, Винтер вернула взгляд на фигуру, но тут же испытала неожиданное удивление: ее зрение прояснилось настолько, что она заметила сходство между этим существом и традиционными гриммами. Как и у гримм, большая часть его тела была абсолютно черной, лишь в некоторых местах виднелись белые пятна. Однако, в отличие от гримм, медведеподобная фигура была лишена костяных шипов и шипов, а лишь в нескольких ключевых местах имела толстые пластины белого цвета. Сказать, что это было бессмысленно, значит преуменьшить: она не могла себе представить, чтобы нормальный гримм развивался столь целенаправленно. Те гримм, которых она знала, обычно развивались более естественно, начиная с костяных шипов и позвоночника, которые постепенно становились все сложнее, чем старше они становились, как бы приспосабливаясь к противникам, с которыми им приходилось сталкиваться. Вместо отдельных пластин урса-подобная тварь должна была быть покрыта пятнами костей и когтей, которые становились все толще по мере того, как неестественная броня приближалась к основным пластинам. Что-то вроде той Урсы, которую тень тащила... за собой. Все иллюзии о том, что фигура была гримм, исчезли из головы Винтер. Наконец она заметила, что тварь тащит за собой урса, а когти фигуры обвивают... Нет, это не когти. Вместо этого тень в форме Урсы была оснащена двумя захватами, не похожими на те, что она видела на заводах ПКШ. Но еще удивительнее было то, что захваченный гримм не протестовал против своего заточения: предплечья зверя были скреплены металлическими кандалами, а сама фигура... Подождите, кандалы? Винтер оторвалась от своих наблюдений, ее глаза мгновенно сузились, и она перевела взгляд на закованного в кандалы гримма, пытаясь понять, не ошиблась ли она. Но второй взгляд лишь подтвердил ее предположение: металлические кандалы сомкнулись вокруг Урсы, каким-то образом вынуждая гримм к сотрудничеству, пока крупная сущность вела его через лес. Неужели Белому Клыку каким-то образом удалось сделать гримм оружием? Ведь уже были сообщения о странном экспериментальном оружии, а в сочетании с тем фактом, что Белый Клык переживал огромные перемены во всей своей организации, почти не оставалось сомнений, почему Атлас выбрал для задания ближайшего Егеря. И раз уж ее выбрали, Винтер поклялась выполнить задание до конца, а значит, понять, что это за штука. С этими мыслями охотница приступила к заданию, намереваясь проследить за фигурой, пробирающейся через лес. К счастью, и сама фигура, и Урса, которую она тащила за собой, были довольно приметными; в сочетании с ее опытом оперативника и охотницы Винтер не составило труда проследить за фигурой. На самом деле самым трудным в ее разведке было заставить себя изменить темп движения, чтобы соответствовать гораздо более медленной походке цели. Хотя Винтер и нахмурилась от снижения скорости, особенно по сравнению с прежним темпом, который она набирала с помощью подобия, она все же сочла это возможностью замаскировать свое приближение. Вместо того чтобы следовать прямо за фигурой, охотница прокладывала свой путь через дикую местность, проскальзывая через слепые зоны или двигаясь под пологом, где меньшие гримм не могли ее достать, не желая, чтобы ее усилия были раскрыты. На самом деле эта тонкость была самой важной из ее задач: атлесианский оперативник не хотела, чтобы ее заметили, особенно в такой критический момент. Она в полной мере использовала свой опыт, держась между естественными препятствиями и стараясь не наткнуться на что-нибудь неожиданное, пока следовала за фигурой. Кроме постоянных корректировок и поправок к намеченному Винтер плану, путешествие прошло относительно спокойно: окружающие гримм, казалось, не обращали внимания на тень и ее пленницу Урсу. Однако Винтер сомневалась, что местные гримм дадут ей такую же амнистию, и заставляла себя не терять бдительности, пробираясь через кишащий гриммами лес. Через несколько минут после неожиданного столкновения с гнездом Невермора Винтер наконец добралась до места назначения. У нее не было слов, так как женщина сразу же узнала место. То, что должно было быть лагерем Белого Клыка, оказалось не более чем руинами: главный двор состоял из одних обломков, кратеров и разбросанных повсюду ошметков. Женщина не увидела во дворе ни одного трупа - несомненно, это дело рук тварей, захвативших этот форт, - но заметила кровавые пятна, которыми была усеяна территория. С первого взгляда она могла сказать, что эти пятна появились недавно, не более недели или около того. Но сейчас она не могла об этом думать, ведь у нее были дела поважнее: краем глаза Винтер заметила что-то, и беглый взгляд подсказал ей, что это та самая массивная фигура, которая все еще тащила за собой Урсу. То, что она еще не остановилась, говорило о том, что она еще не достигла цели, поэтому она направила свой взгляд на самое заметное здание в лагере. Это было не так уж сложно, поскольку сам лагерь был почти полностью сровнен с землей, а на разбитом дворе разбросаны бесчисленные опоры зданий и обломки транспортных средств. В результате осталось совсем немного зданий, большинство из них превратились в обломки. Из всего, что находилось в лагере, лишь один предмет, казалось, избежал огня конфликта, не получив ни обломков, ни повреждений: большой металлический купол. Там, где все остальные потерпели неудачу, эта металлическая конструкция преуспела. Винтер предстояло выяснить, почему именно он уцелел. Поэтому, когда странная фигура, за которой она следила, начала пробираться к единственному стоящему зданию, Винтер последовала ее примеру. ----- Часть Нокса признала, что его последний подопытный прибыл в руины, но большая часть его внимания была сосредоточена на другом: ни он сам, ни его творения не оставались без дела с тех пор, как он в последний раз проверял подопытного, и, учитывая возможности получения ресурсов, которые продемонстрировали его последние творения, усилия кселора были направлены на содействие его более... замысловатым проектам. Одним из таких проектов было расширение его опорной базы. Конечно, его дом и без того был внушительных размеров и вместимости, способный вместить почти дюжину самых крупных теневых зверей, которых ему доводилось видеть, и при этом содержать подопытных... но в нем не хватало нескольких ключевых удобств. Благодаря свежим запасам металла и сырья, полученным от медведей-часовых, превратившихся в рабочих, Нокс смог частично решить эту проблему; в частности, он смог построить специальную сборочную мастерскую для своей базы. Как бы ни была полезна его первоначальная сборочная комната, она все равно была всего лишь переоборудована из местного оборудования. На фундаментальном уровне эти верстаки и рабочий кабинет были недостаточны для будущих планов Нокса, поскольку в них не хватало тонких инструментов, необходимых такому часовщику, как он, а также места для создания более крупных проектов, над которыми он, несомненно, будет работать в будущем. Особенно если он будет следовать тенденции создания теневых зверей с часовым механизмом, размеры первоначальной комнаты будут слишком малы для создания крупных зверей. Поэтому последний час он потратил на создание новой комнаты на своей базе, предназначенной исключительно для его изготовления. К сожалению, из-за постоянно расширяющейся базы его новая комната для строительства находилась на значительном расстоянии от комнаты Циферблата. И в данный момент Нокс просто не мог позволить себе потратить столько Вакфу, сколько ему понадобилось бы для того, чтобы переделать планировку базы в более приемлемое для него количество комнат... Не говоря уже о том, что его Циферблат был фактически неподвижен. Конечно, кселор мог бы переместить его, если бы ему это потребовалось, но для этого требовались те же затраты Вакфу, увеличенные тем фактом, что он перемещал нечто столь же фундаментальное, как его связь с Вакфу и окружающим миром. Эти ограничения означали, что у Нокса не было причин перемещать Циферблат; в конце концов, любая ситуация, в которой требовалось переместить его памятник, могла быть так же легко решена путем изготовления нового Циферблата. Единственная проблема заключалась в том, что у него не было Вакфу, чтобы создать еще много Циферблатов, поэтому единственной надеждой на выполнение этой задачи было выяснить, как Вакфу связан с таинственной энергией этого мира. А для этого ему нужно было сначала как следует разобраться в этой энергии... что, в свою очередь, означало, что кселору нужно было найти способ общения с местными жителями. Одним из трудоемких решений было бы просто пытаться разговаривать с подопытными, пытаясь выявить общие черты между их языком и своим собственным, чтобы в итоге достичь хоть какого-то элементарного понимания. К сожалению, такой способ обучения был наименее эффективным, и Нокс не собирался прибегать к нему в ближайшее время. Вместо этого у него была другая идея. Ведь языку учат, как и всему остальному, не так ли? Нужно только найти подходящего учителя... А его ноксины умели находить нужные вещи. Если этот мир был достаточно развит, чтобы иметь такие технологии, как пороховое топливо и современное огнестрельное оружие, то, несомненно, он был достаточно развит, чтобы иметь и образовательные учреждения. Исходя из этого, Ноксу нужно было просто искать такие места, особенно те, где работают с молодыми людьми и где больше внимания уделяется изучению языка. Как только такое заведение будет найдено, Ноксины просто разместятся в этих местах, оставив их в маломощном состоянии, чтобы они оставались необнаруженными. Конечно, это потребует переделки ноксинов, и, вероятно, придется дать им новое прозвище, соответствующее их специализированной роли, но с этим Нокс разберется позже... А пока ему нужно было строить верстак. Ноксин и так был хрупким созданием, а для создания чего-то меньшего и более специализированного, чем он сам, требовался специальный верстак с точно подобранными арматурой и инструментами. Он просто должен... ... О. Кажется, его последний подопытный наконец-то вошел в его обитель. "Давай, Иголе. Пришло время поприветствовать нашего гостя". Нокс жестом пригласил теневого зверя следовать за ним, выходя из комнаты.