And, Like Clockwork, We Fall(И, как часы, мы падаем)

4-X: Смещение назад ----- Ветеран нахмурился. Его приказы были абсолютны, и, как бы он их не любил, сейчас это было не в его власти. Часть его сознания жаловалась на то, что он не контролирует ситуацию, несмотря на свое положение. Конечно, формально он был командиром этого небольшого экспедиционного отряда, но становилось все очевиднее, что это бессмысленный титул, поскольку его начальство продолжало отдавать приказ за приказом, не обращая внимания на реальную ситуацию. Впрочем, на этот раз Ветеран их не винил. По крайней мере, не полностью. На решения его руководителей политика и внешние факторы влияли куда больше, чем на людей его должности, а учитывая неожиданное влияние некой группы фавнов, вряд ли стоит удивляться тому, что "Райнстоун Индастриз" решила провернуть эту маленькую операцию. Даже сейчас Джаред не мог поверить в то, что сделал Белый Клык. Когда-то они были группой фавнов, выступающих за равенство... Но теперь? Теперь они устраивали публичные казни и открыто заявляли о конфликте. Неважно, было ли это заявление сделано одной ячейкой или нет, - ущерб уже был нанесен. Прошло всего несколько часов после той казни, а другие ячейки Белого Клыка уже начали свои собственные трансляции, выражая протест или поддержку своим собратьям. Одни называли казнь ненужной, другие утверждали, что она стала результатом бездействия Королевств в отношении угнетения фавнов. В ответ частные группы, представляющие интересы Королевств, начали делать свои собственные заявления. Некоторые группы были формальны, например корпорации, в которых большинство работников - фавны, выпустили несколько заявлений для прессы, в которых официально заявили, что будут защищать свои активы, если возникнет такая необходимость. Другие группы заняли более активную позицию: многие компании заявили всему миру, что больше не будут обслуживать фавнов, как в сети МСП, так и в публичных пресс-конференциях. И последняя группировка? Джаред не был настолько наивен, чтобы думать, что "Белый клык" - единственная экстремистская группа, особенно когда речь шла о расовой напряженности. После этой операции ему придется обучать своих подчиненных обращаться с разъяренными фавнами и людьми так же умело, как и с гримм. Подумав об этом, ветеран службы безопасности вернулся к текущей ситуации и со вздохом окинул взглядом внутренности " Буллхеда". "Все в порядке, сэр?" "Заткнись, Спарки. Взрослые сейчас думают". Голос ветерана был почти спокоен, что далеко не соответствовало тому настроению, которое сейчас властвовало над его мыслями. В конце концов, несмотря на все его размышления о политике и будущих событиях, существовал вполне реальный шанс, что он не доживет до их завершения... Очень реальный шанс, что никто из них не доживет. Взгляд Джареда вернулся к новобранцам, сопровождавшим его на транспорте " Буллхед". Все они сидели или стояли смирно, что далеко не соответствовало тому, что было в последнем их перелете. Одни обсуждали между собой задание, другие столпились у стенки и снова читали карту местного региона. Даже синеволосый сопляк, похоже, стал относиться к делу серьезнее: он решил потратить время на проверку своего снаряжения, а не на свиток. Похоже, новости были для всех весьма впечатляющими. "Сэр?" Неожиданный голос вывел Джареда из задумчивости, и ветеран повернулся к обратившемуся к нему человеку. Он был немного удивлен, увидев ту самую красноволосую женщину, которая смотрела на него решительными глазами. Честно говоря, ему следовало бы как-нибудь выучить их имена... Возможно, он сделает это, если, конечно, они переживут это маленькое нападение. "Что это, золушка?" Или он придумает прозвища для всей группы. Одно или другое. "З-олушка, сэр?" Рыжеволосый, похоже, был немного обескуражен новым прозвищем, но самого ветерана это не волновало. Вместо этого он перевел взгляд на женщину и приподнял бровь, заметив, как она одета. Как и остальные сотрудники службы безопасности, она была одета в фирменный комбинезон и броню. Однако, в отличие от большинства новобранцев, она решила носить тяжелое оружие - тяжелую раму минигана, пристегнутую к плечу. Пожалуй, она подходила ей больше, чем он думал. Джаред перевел взгляд с женщины на ее оружие, и на его лице появилось озадаченное выражение. "Ага. Подходит для твой миленькой игрушки, не так ли? Итак, для чего я тебе понадобился?" "О... Ну, я просто хотела спросить... Мы действительно будем это делать?" В голосе женщины прозвучало сомнение, ее взгляд быстро переместился на заднюю часть " Быкоголового", где бездействовала механизированная поддержка. Взгляд рыжеволосой упал на множество роботов, на которых виднелись логотипы компаний ПКШ, "Райнстоун", "ПД Системз" и кто знает, что еще... Соперничающие компании, которые ненавидели друг друга до глубины души, но все же решили работать вместе в этой операции. "Неужели все так хреново?" "Разве не видно?" На лице ветерана появилась кривая улыбка, когда он проследил за взглядом своей подчиненной. Она волновалась, и Джаред ее не винил, ведь корпоративное объединение такого масштаба было почти неслыханным. Тем не менее "Белый клык" напугал всех, сначала рассказав о своем таинственном оружии, а затем продемонстрировав пылкость публичных казней. Неудивительно, что старые враги, как политические, так и деловые, решили объединить усилия, чтобы противостоять новой угрозе. Да... Старые враги работают вместе. Точно. Если бы для того, чтобы объединить людей, нужна была лишь общая угроза, то они бы не оказались в такой ситуации, не так ли? Черт, если бы это было так, то ни Великой войны, ни Революции прав фавнов не было бы вообще, ведь гримм ненавидели все на свете. Однако главными врагами людей по-прежнему оставались люди... И никакие косвенные угрозы не могли этого изменить. И когда взгляд ветерана упал на боевые роботы, на каждом из которых красовался свой логотип, он ответил своему простодушному подчиненному. ""Не имеет значения, насколько все ужасно. Дальше будет только хуже". ----- "Я не осуждаю тебя за твои мысли, Джеймс, но ты уверен, что не пожалеешь о своем поступке?" Голос директора прорвался сквозь воздух, а глаза мужчины в зеленом костюме неподвижно уставились на голодисплей, где он хмуро смотрел на изображение. Точнее, это был не совсем нахмуренный взгляд, поскольку большая часть его выражения была скрыта за его фирменной кружкой, вновь поднятой, чтобы справиться с нарастающей головной болью, которой являлся его товарищ. И несмотря на возражения пожилого человека, казалось, что его друг по-прежнему убежден в правильности своего плана. "Уверяю тебя, Озпин... Я все продумал". Мрачный голос атлаского полковника наполнил комнату, эхом прокатившись по пустому кабинету Озпина, когда два директора беседовали. Но, несмотря на слова Айронвуда, директор " Бикона" все же услышал в голосе своего коллеги нотки сомнения, говорящие об истинном масштабе его планов. "Ты не хуже меня знаешь, что технологий еще недостаточно, Джеймс. Почему, несмотря на это, ты настаиваешь на продолжении проекта?" "Будь обстоятельства иными, я бы с удовольствием потянул время". Голос Айронвуда стал мягче, глаза на несколько секунд закрылись, чтобы перевести дыхание. "... Но у нас больше нет такой роскоши. Люди неспокойны, и одних слов недостаточно, чтобы подавить их страхи. Уже сейчас на окраинах королевства усилилась активность гримм, и это не говоря уже о самих Белых Клыках. Вы видели, на что они способны: сначала с появлением их нового оружия, потом с... похищением главного представителя ПКШ". "Ты не хуже меня знаешь, что этот феномен - не оружие, Джеймс... Оно представляет собой нечто гораздо худшее". "Неважно, как вы это назовете, Озпин. Людям все равно, метеор это, оружие или что-то еще; факт в том, что он у Белого Клыка, и люди напуганы". Голос Айронвуда становился все громче, каждое предложение вгоняло в краску растущие проблемы, которые постепенно вытекали из всего этого инцидента. "Мы не можем позволить себе больше молчать... Ни Атлас, ни Вейл, ни ты". Наступила недолгая тишина, которую нарушал только Озпин, опустивший кружку и медленно обдумывающий слова друга. Айронвуд не ошибся в своих оценках: ситуация стала гораздо более опасной, чем предполагал директор Бикона. И все же малейшая ошибка с их стороны только усугубила бы их проблемы, особенно если Белый Клык так резко изменил свою позицию. Это было самым странным. Что заставило Белого Клыка так внезапно изменить позицию? Конечно, он не был в неведении относительно участившихся демонстраций и беспорядков, но тогда все ограничивалось порчей имущества. Однако теперь группа защиты прав фавнов расширила масштабы своих действий, решив вовлечь в свои протесты и людей. Но почему? Неужели это связано с внезапной сменой руководства? Нет, этого не может быть. У главы ""Бикона"" росло подозрение, что внезапное изменение позиции может быть связано с появлением голубого света, который сошел почти неделю назад. Озпин спокойно перевел взгляд с голодисплея на свой свиток и слегка нахмурился, когда устройство замолчало. Это небольшое действие не осталось незамеченным его собеседником, когда Айронвуд прочистил горло, привлекая внимание директора. "Озпин?" "... Ты не совсем прав в своем утверждении, Джеймс. Мы не можем позволить себе бездействовать. Однако сейчас в наших интересах сохранять спокойствие, особенно когда ситуация настолько нестабильна". Директор " Бикона" снова перевел взгляд на атлаского полковника, на этот раз с сосредоточенным выражением лица, когда тот уставился на своего друга. Несмотря на планы Айронвуда, Озпин должен был убедить Атласского полковника оставаться пассивным, особенно когда речь шла о его последнем исследовательском проекте. С этим нельзя было торопиться. "Я снова вынужден просить вас пересмотреть свою позицию... Совет уже одобрил маленький крестовый поход Страза, результаты которого, несомненно, попадут в новости. Любая дальнейшая милитаризация, особенно с помощью вашей робототехники, приведет к ненужной напряженности в обществе". Айронвуд откинулся на спинку кресла, испустив усталый вздох, когда спор вернулся на круги своя. У него хватило профессионализма, чтобы не зарычать, но Атласский полковник не мог позволить себе отступить. Если только... У Озпина был план. "Что вы собираетесь делать?" "Как и в случае с Винтер, я отправил Кроу расследовать ситуацию". Эта небольшая информация вызвала у Озпина ворчание коллеги, но беловолосый мужчина проигнорировал ее, продолжив. "Если они смогут решить этот вопрос, то никому из нас не придется опускаться до уровня Совета. В конце концов, и они, и корпорации, с которыми они объединились, и так уже нанесли достаточно вреда, а вся их кампания служит лишь топливом для Белого Клыка". Айронвуд остался неубежденным, снова сузив глаза на директора. "А если они не смогут?" "Тогда мне придется воспользоваться моими... "контакты" в Вейле. Они будут ближе всех к ситуации и смогут проследить за ее развитием во всей полноте". Контакты - это, конечно же, вежливый способ обозначить криминальный элемент. Джеймс, возможно, не мог использовать такие средства в силу своего положения, но Озпин не имел на этот счет никаких предубеждений. Тем не менее директор знал, что одного этого будет недостаточно, чтобы успокоить коллегу. Простой взгляд говорил ему об этом. Поэтому Озпин продолжил свои слова, придав своему тону серьезную окончательность, а его взгляд переместился с голодисплея на окно и устремился к горизонту. "И после этого я вспомню Амбер". ----- Он не мог поверить. Конечно, Вермон не был в неведении относительно планов Белого Клыка, ведь он знал об их возможной милитаризации уже почти месяц назад. Но все же была большая разница между тем, чтобы взять в руки оружие для самозащиты, и похищением чиновников Шни ради публичной казни. Вермонт перевел взгляд на новобранцев, когда эта мысль снова пришла ему в голову, и отвернулся от них, заняв свое место в столовой. К счастью, они были на учениях, когда... "объявление" было доведено до сведения всего мира, что избавило Шакала-фавна от необходимости объяснять свою позицию по этому вопросу. Поэтому, вместо того чтобы предаваться этим мыслям, лейтенант принялся за еду, намереваясь похоронить свои сомнения в восхитительных ощущениях от плохо приготовленного тушеного мяса. Вкуснятина. "Но так ли уж это было необходимо? Они не должны были этого делать!" "О чем ты говоришь? Люди не понимают другого. Просто спроси капитана!" Вермонт вздрогнул. Точно, теперь он был капитаном... Мужчина отвлекся от своего рагу, переведя взгляд на группу новобранцев, которые довольно громко разговаривали в углу. Частично он обратил внимание на их возраст - от десяти до пятнадцати лет, но остальная часть его внимания была сосредоточена на том, что молодые люди четко делились на три отдельные группы, две из которых довольно громко заявляли о своих позициях. Во главе двух громких групп стояли наглые подростки, ближе к взрослым, чем к детям. Не обращая внимания на их черты, капитан сосредоточился на их манерах, наблюдая за тем, как оба молодых человека переругиваются друг с другом. К сожалению, похоже, их словесный спор собирался перейти в более физический, а лагерю меньше всего нужна была неразрешенная напряженность между братьями. Поэтому, чтобы не мешать им продолжать спор, шакал-фавн подошел к столу. "Что здесь происходит?" Вермонт перешел на профессиональный тон, в котором было поровну холода и властности, когда он уставился на них. Он был не намного крупнее подростков, но в его облике лейтенанта, ставшего капитаном, чувствовался многолетний опыт, и он встретил их взгляд непоколебимым взглядом. "Капитан! Простите! У нас просто... возникли разногласия по поводу объявления, которое мы пропустили раньше". "Я слышал. И остальные в столовой тоже". Шакал-фавн бросил взгляд за спину, привлекая внимание молодых людей к остальной части комнаты, где солдаты и сторонники Белого Клыка подавляли смех по поводу случайной вспышки. Он еще мгновение пристально смотрел на подростков, а затем, сменив тон, расслабил плечи. "Просто бросьте это. Нет смысла спорить об этом, ведь все уже прошло. Вместо этого вам всем следует сосредоточиться на дисциплине; последнее, что нам нужно, - это сражаться между собой". Оба подростка утвердительно закивали и вернулись к своим группам. Вермонт был уверен, что это не последний раз, когда происходит подобный спор, но с этим он разберется позже. Пока же он предпочел бы, чтобы новобранцы сосредоточились на том, чтобы просто поесть и отдохнуть, а не набрасывались друг на друга из-за не зависящих от них вещей. Он уже собирался развернуться и уйти, когда раздался еще один голос, мягкий и отстраненный - один из младших фавнов обратился к нему. "Простите, капитан..." Обладателем голоса оказался кто-то из третьей группы, той, что пыталась дистанцироваться от дебатов. Вермонт перевел взгляд на новый голос и обнаружил... двенадцати- или тринадцатилетнюю фавну? В любом случае, ее голос был средним между тихим и решительным, а янтарные глаза встретились с его зелеными и пытливым взглядом. "Да?" Шакал-фавн приподнял бровь, остановившись на середине пути, и перевел взгляд на девушку. "Если вы не возражаете... Какова ваша позиция по поводу объявления?" Честно говоря, он был удивлен, что его не спросили об этом раньше. Ни коллеги, ни начальство не удосужились поинтересоваться его мнением, так что Вермонт просто решил, что это не имеет никакого значения... И в каком-то смысле это было неважно. Что сделано, то сделано, и независимо от того, как кто-либо относится к этому вопросу, все должны были иметь последствия Конечно, фавн не испытывал никакой любви к жертве этого спектакля. Это был какой-то чиновник из Шни, который нажил свое состояние за счет фавнов. И не в переносном смысле, ведь этот человек был надсмотрщиком в шахтерском поселке, в состав которого он входил почти полдесятка лет назад. Если бы он был ничтожным человеком, то признал бы, что не чувствует никакой вины за его гибель. Но Вермонт не был мелочным человеком и просто отбросил эту мысль. Вместо этого он вновь обратил свое внимание на новобранцев, каждый из которых теперь смотрел на капитана, ожидая его ответа. "Моя позиция? Моя позиция такова: что бы ни случилось, дальше будет еще опаснее. Поэтому вместо того, чтобы спорить о том, правильно это или нет, я хочу убедиться, что вы все сможете прожить достаточно долго, чтобы увидеть результаты того, что произошло сегодня". Да, это был не ответ, и он мог сказать, что девочка была не совсем довольна его ответом, но, по крайней мере, она хорошо это скрывала. В любом случае, Вермонт пожал плечами и, кивнув напоследок группе, вернулся на свое место. Что бы сказал его капитан? Шакал-фавн знал, что его бывший начальник, возможно, был немного более решительным в своих взглядах, но он все равно не знал, какой точки зрения придерживался бы тот человек. Покойный капитан Оуэн никогда не уклонялся от конфликтов, если возникала такая необходимость, но в то же время... одобрил бы он столь вопиющие демонстрации? Нет. Не было смысла думать об этом. Вермонт не мог знать, какой в итоге окажется позиция его старого друга, поэтому он решил переключить свои мысли на более важные темы. В конце концов, если следующая партия новобранцев так решительно настроена, то ему придется улучшить их подготовку. Похоже, ему придется начать тренировку их ауры немного раньше. Он никогда не был лучшим в этом деле, но Вермонт был уверен, что справится лучше, чем текущий инструктор из лагеря. ----- "Я слышал, Садида очень зла на некого Кселора". Саркастический голос Бога Теней вновь наполнил небесный воздух, и череп Срама, усевшегося на ближайшую скамью, застыл в постоянной ухмылке. Бросив взгляд на других присутствующих богов, он издал недоуменное хмыканье, заметив двух почти постоянных обитателей этой небесной комнаты. Бог усмехнулся, и его пустоватый голос наполнил воздух, когда он перевел взгляд на некую богиню. "Похоже, я ошибался, когда говорил, что он делает маленькие шаги, а Сакриер? Уверен, что похищение и создание армии роботов - это противоположность поведению, понимаешь?" Леди Сострадания молча сидела на одной из вершин и смотрела в зеркало Вакфу, стараясь не замечать своего собеседника. Конечно, вид зеркала не слишком способствовал успокоению ее мыслей, и богиня старалась вытеснить сомнения из головы. Да и как она могла, когда само зеркало, казалось, настойчиво доказывало, что она ошибается. Конечно, она не теряла надежды, когда они увидели, как Нокс готовит еду для своих... пленников... Но факт оставался фактом: они были его пленниками, и он все равно выпустил на них свои механические полчища. И это было наименьшее из его деяний. Сакриер не мог отрицать, что Нокс решил продолжить свое вторжение в этот новый мир, создавая машину за машиной, пока кселор создавал все новые металлические конструкции. Каждое из этих творений, казалось, превосходило все, что он собрал в Мире Двенадцати, соперничая со всеми, кроме голема Стазиса, которого он использовал для нападения на Древо Жизни Садиды. И вместе с этими новыми созданиями он начал собирать урожай на руинах местного поселения, превращая их в новые ресурсы для своих... устройств. Богиня жертвоприношения нахмурилась, пытаясь понять мотивы кселора и заставить свои глаза сфокусироваться на нем. К сожалению, она видела лишь нечеловеческую убежденность, направленную исключительно на то, чтобы пополнить свой растущий запас оружия войны. Неужели... Он действительно намеревался сражаться со всем миром или что-то в этом роде? Но почему? Почему, получив второй шанс, он так упорно стремился причинить столько бед? Эти вопросы не давали покоя Леди Сострадания, когда она торжественно устремила свой взгляд на зеркало Вакфу. Со временем во владениях Нокса появилась еще одна местная, и, похоже, кселор намеревался захватить ее, как и предыдущих. Сакриер зажмурила глаза и тяжело вздохнула, опустив голову на колени. Срам не был посвящен ни в какие сомнения Сакриер, и все, что он видел, - это надутую богиню жертвоприношения, свернувшуюся калачиком в своей обычной форме. Конечно, он мог догадаться о причинах ее беспокойства, ведь он не был идиотом, поэтому Бог Теней решил подбодрить своего собрата. В конце концов, они должны держаться вместе. "Сакриер, не будь такой подавленной. В конце концов, превращение Нокса в угрозу - это многоступенчатый процесс. Смотрите, он даже похитил местный зоопарк, а мы знаем, что домашние животные хорошо помогают выздороветь. Он даже подарил им новые модные ошейники и..." Голос Срама стал постепенно затихать, когда его взгляд наконец остановился на зеркале Вакфу. Наступила небольшая пауза, когда бог перевел взгляд на Сакриера, а затем на Кселора. Разумеется, ни один из них не был настроен говорить в лучшие времена, поэтому Бог Тени переключил свое внимание на последнее оставшееся божество. "Скажи, Экафлип... Мне кажется, или Вакфу там красное?" Срам наклонил голову к зеркалу Вакфу, и на его лице, несмотря на то что оно было буквально черепом, появилось выражение растерянности, что вызвало немалую долю смеха у кошачьего Бога Шанса. "Ага." Бог, о котором идет речь, произнес только одно слово, ухмыляясь своему собрату-божеству, когда Экафлип снова обратил свое внимание на зеркало. "... Тогда ладно. Если всем наплевать, то и мне тоже". И вот так явление было принято, а Срам тоже перевел взгляд на зеркало. Вместо того чтобы задаваться вопросом о странном эстетическом изменении, живой череп занялся более интересными делами, откинувшись на спинку кресла и глядя в окно. "Похоже, Нокс посылает свою личную армию, чтобы напасть на ту единственную девушку. Мы когда-нибудь выясняли, зачем он это делает? Потому что я сомневаюсь, что ему нужна армия, чтобы "покаяться", как любит называть Сакриер... О, эй! Взгляни на это, Кселор. Похоже, он собирается сделать ту штуку со временем, которая ему так нравится". Срам хмыкнул, наблюдая за тем, как Нокс создает свою Вакфу. Честно говоря, он не совсем понимал, как кселор это делает, ведь он... вообще-то не кселор. Конечно, у него были все эти дурацкие металлические штучки, а также повязки и атрибуты кселора, но Бог Теней прекрасно знал, что это результат усилий человека, а не бога. К сожалению, ни он, ни другие боги не видели, как Нокс начал свой путь, ведь в то время бушевал Огрест. Ах, Огрест. Такое жалкое создание. Срам был искренне удивлен, что Садида вообще может сердиться на Нокса, ведь именно из-за него два века назад случился Хаос Огреста... И без всякой причины. Конечно, у Нокса была обычная история с мертвой семьей, но Садида? Он сыграл свою роль в Хаосе Огреста, просто дав жизнь одной из своих кукол, а потом она ему надоела; а потом появился Огрест и влюбился в нее или что-то в этом роде? Он не был уверен, поскольку пропустил большую часть той встречи и получил от Феки записи в точной форме позже. Но в действительности Нокс, едва не убивший своих последователей, мог рассматриваться как форма кармического возмездия, не более чем что-либо еще. А если Срам что-то и знал о Вакфу... так это то, что карму там любят не меньше, чем другие необъяснимые явления. И Срам мог только гадать, сколько кармы можно получить, случайно захлопнув главу в истории Мира Двенадцати. Кстати, об истории: где был Кселор? Неужели его не волнует, что его последователь-не-последователь снова собирается совершить какие-то странные махинации со временем? Срам бросил взгляд на Хранителя Времени, но обнаружил, что воздух вокруг него как-то... застыл. Кселор стоял, как обычно, но что-то в окружающем его Вакфу было не так. Бог теней перевел взгляд с Хранителя времени на Экафлипа, и его глазницы сузились. "Эй, Экафлип, я что-то пропустил?" "...Ага". Экафлип перевел взгляд с Срама на зеркало Вакфу и лишь на мгновение задержался, прежде чем снова переключиться на Кселора. Бог удачи не знал, как это объяснить, но только что произошло нечто значительное. В тот момент, когда Нокс попытался заморозить время... В тот момент, когда его противник сделал эту магическую штуку... В тот момент, когда циферблат Нокса треснул. Глаза Экафлипа были устремлены на Бога Времени, и он сузился, пытаясь понять, что именно произошло. К сожалению, ответа не было: ни наблюдение, ни инстинкт не могли подсказать кошачьему богу ничего вразумительного. Воздух вокруг Хранителя Времени был как всегда неподвижен, а Вакфу, порхающая вокруг него, продолжала течь своим обычным потоком. Даже сам Кселор казался неизменным, его взгляд был постоянно прикован к далекому горизонту. Все это ни о чем не говорило Экафлипу. Но, несмотря на всю обыденность происходящего, Кошачий Бог знал, что стал свидетелем одной важной вещи. В тот момент, когда циферблат Нокса треснул, Кселор вздрогнул. Но в чем проблема? Кселор не трепещет.