And, Like Clockwork, We Fall(И, как часы, мы падаем)

5-2: Обострение ----- Что он только что сделал?!" Кроу нахмурил брови. Каким бы пронзительным ни был голос его спутницы, ее слова, несомненно, повторяли его собственные мысли: красные глаза егеря сузились при виде пылающего Сталкера Смерти. Вот уж о чем он никогда бы не подумал до сегодняшнего дня. Несмотря на то что Кроу был опытным охотником, в его арсенале были дисциплина и чутье, присущие столь ответственному ремеслу. Кроме того, Кроу Брэнвен работал под непосредственным началом Озпина, а значит, повидал на своем веку немало опасностей, и мало что могло встревожить черноволосого обладателя косы. К таким вещам, безусловно, относился пылающий Сталкер Смерти. Белые костяные пластины, обычно защищавшие зверя, стали ярко-оранжевыми, но даже они были едва заметны под ревущим пламенем, которое, казалось, поглощало зверя целиком. Все, от когтей до золотого жала на конце хвоста, было объято пламенем, идеально сочетаясь с силуэтом чудовища, словно вторая оболочка. Охотник и охотница на мгновение замолчали. Неужели... Неужели мумия только что напитала пылью чудовище гримм? Это было необычное зрелище, но не совсем чуждое для них двоих. Отличие заключалось в том, что существо было напитано одним жестом, а не длительным процессом научения и злобы. И вместо того, чтобы превратиться в безудержную массу одичавшей смерти, оно было достаточно последовательным, чтобы выбрать себе противника в виде залитого льдом Урса Майора. Однако, несмотря на все произошедшее, самым важным фактом сейчас было то, что новый питомец бронированной мумии намного превосходил полярного медведя Винтера. "... Как он выглядит, Ледяная королева?" Несмотря на легкомыслие, голос Кроу был напряженным, а его глаза метались по комнате, оценивая возможные варианты. Он не упускал из виду, что их по-прежнему окружают бесчисленные гримм и машины мумии. Не говоря уже о самой мумии. Их положение, как выразился бы Озпин, не было идеальным. "Не думаю, что твоя зверушка долго продержится против этой твари". Однако смысл Белой Урсы заключался в том, чтобы выиграть время, и оба бойца это понимали. Не говоря больше ни слова, охотник бросил взгляд в сторону Атласского оперативника, задержавшись на секунду, а затем переключился на дверной проем позади них. Как и все остальное в комнате, богато украшенные двери, через которые они вошли, были широко распахнуты, извергая из себя бесчисленное множество гримм и машин. Однако, в отличие от других проемов, этот вход казался гораздо более проходимым: всего десятки противников, а не толпы, хлынувшие из других проемов. Их молчаливого обмена мнениями было более чем достаточно, чтобы оба охотника разработали план. Винтер первой устремилась вперед, опираясь на свои глифы, кружась между черными зверями смерти. Несколько из них пытались противостоять ей, как-то помешать, но ее изящные движения и ловкая игра мечом быстро расправлялись с мелкими беовульфами и крипами. В комнате раздалось рычание и резкий звон металла, рассекающего воздух, а в коридоре заклубился дым. Кроу не встретил сопротивления, его путь был гораздо более прямым, когда он пробивался сквозь поток тьмы. Его взмахи были ослепительно быстрыми, а клинок сверкал ярким блеском, подражая действиям своего товарища. Мелкие гримм падали мгновенно, и даже более старые Крипы и Беовульфы не оказывали особого сопротивления. Однако у них было гораздо больше проблем, чем у меньших гримм. Борбатски хаотично набросились на них, их траектории были выверены с расстояния в милю, и оба опытных охотника приняли их натиск. Винтер пронеслась над ними, поднявшись вверх с помощью своего глифа, но замысловатая конструкция с силой взорвалась, когда к ней приблизился борбатаски. Владелец косы предпочел держаться в стороне, заведя клинок за спину и веером раздвинув жестокое острие, встречая атаку гриммов своим. И точно так же обошел более тяжелых гримм. Если честно, единственными, кто действительно выделялся, были урсаи, оставшиеся сзади, и с ними было легко справиться. Ни охотник, ни Атласский оперативник не видели смысла сражаться с этими зверями, поскольку они были гораздо медленнее своих меньших собратьев. Все, что им нужно было сделать, - это просто перепрыгнуть через чудовищных медведей, и они смогли бы спокойно отступить. По крайней мере, таков был план. Однако в ходе всей миссии план, как правило, не выполнялся, и этот раз не стал исключением. Не успели они даже попытаться обойти стену Урсая, как раздался зловещий звон колокола. Глаза Кроу сузились, как и у Винтер. Они быстро учились, и предыдущие столкновения подсказали им, что именно означает этот колокол. Ну, не совсем так, но этого было более чем достаточно, чтобы послужить предупреждением, поскольку оба они осознавали важность события. Не успели стихнуть отголоски таинственного звона, как комната озарилась вспышкой силы, и пыль закружилась в воздухе, окрашиваясь в неестественные красные и тиловые цвета. "Вы, наверное, шутите!" Черноволосый охотник первым заметил цель пыли: вспышка энергии устремилась к одному из урсов, охранявших дверь. Часть его сознания наконец осознала, как странно, что урса вообще стоит там, но большая часть его внимания переключилась на то, что урса тоже горит. Как и проклятый Сталкер Смерти. Который, кстати, рычал с новой яростью. Рискнув бросить быстрый взгляд в сторону противника, Кроу перевел внимание с охваченной огнем Урсы на Сталкера Смерти - как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот разрубает дружественную Урсу пополам. Призыватель превратился в облако чистого белого цвета, что резко контрастировало с окружавшими его черными гримм, но Кроу это волновало меньше всего. Больше всего его беспокоил тот факт, что по какой-то странной причине Смертоносец больше не горел. И вот теперь, когда он больше не горел, черноволосый охотник заметил, что что-то не так. Броневые пластины гримма больше не были костляво-белыми; вместо этого они, казалось, сверкали малиновым оттенком, вытравленные из кристаллической пыли, почти мерцали огненным светом. Черный панцирь под ними был таким же чужеродным, а оранжевые вены, казалось, пронизывали зверя насквозь, зловеще пульсируя, когда цвет поступал в глаза существа. Его глаза. Они были самыми странными. Половина глаз существа была той же непрозрачной красной, что и всегда, но другая половина казалась... неправильной. Они были совершенно пустыми, постепенно погружаясь в темноту, а багровый свет гнева, казалось, был чем-то погашен... Но вот красные шары вновь разгорелись, сопровождаемые очередным яростным ревом чудовища Гримм. Сталкер Смерти ударил хвостом по пустому воздуху, больше не интересуясь двумя охотниками, и врезался в ближайшую стену, раздавив под собой меньших гримм. "Что, черт возьми, происходит?" Ни сам Кроу, ни его спутник в белоснежной одежде не смогли ответить на этот вопрос, так как не понимали, что происходит. Да они и не могли себе этого позволить, поскольку звук когтей о клинок напоминал им об их нынешнем сражении. "Проклятье! Ты все еще здесь, не так ли?" Кроу уставился на Урсу, сузив глаза, наблюдая за тем, как зверь поглощает себя огнем и горит так же ярко, как ранее Сталкер Смерти. "Хочешь быть другом и просто пропустить ту часть, где ты расправляешься со своими дружками-гримм?" В ответ на его реплику Урса взмахнула когтем. "Ладно, хорошо! Эй, Ледяная Королева, мы уходим отсюда!" Голос Кроу доносился из-за спины урсы, и ни атласского оперативник, ни сама урса не могли понять, откуда. Тем не менее охотница пришла в себя гораздо быстрее, чем зверь гримм, и не успели они запротестовать, как двое уже покинули комнату. ----- Нокс бесстрастно наблюдал за их уходом. Конечно, с его стороны было нехарактерно позволять подопытным свободно властвовать в своем помещении, но было нечто гораздо более тревожное, чем несколько местных вредителей. В конце концов, у его ноксинов был полный обзор объекта, что позволяло ему отслеживать их продвижение по извилистым коридорам. Пока они не натыкаются на что-то важное, Нокс мог позволить себе не обращать на них внимания. А вот что он не мог себе позволить игнорировать, так это результаты своего последнего эксперимента. Свет маски Кселора померк, ставни сузились, когда он сфокусировал взгляд на стоящем перед ним звере-тени. Оно... буйствовало, если не сказать больше. Честно говоря, это не было неожиданным результатом, поскольку мужчина знал, что его Вакфу не может служить идеальной заменой таинственной энергии этого мира. Тем не менее он надеялся, что связь между порошковым кристаллом и силами творения будет достаточно устойчивой, чтобы заставить теневого зверя действовать так же, как энергия той женщины заставила действовать медведя из слоновой кости. Однако эффект оказался прямо противоположным. Еще до того, как пламя монстра угасло, Нокс отчетливо увидел разделение между элементальным порошком и черным веществом самого существа, причем Вакфу не смог полностью связать эти две вещи воедино. Впрочем, Вакфу уже соединился с элементальным огнем, так что это могло вызвать некоторые проблемы. И, конечно, способ нанесения Вакфу мог быть не идеальным, ведь он использовал средство, схожее с процессом мумификации. ...Была ли в этом проблема? В конце концов, процесс мумификации требовал значительного количества Вакфу, как от него самого, так и от цели. Да и то, что его Циферблат был поврежден, тоже было не лучшим вариантом. Ах, да, его Циферблат. Со временем ему придется решить и этот вопрос. Нокс не был дураком и точно знал, как тот подопытный повредил его циферблат. В конце концов, он был кселором с немалой силой, и хотя его Циферблаты были его собственным творением, они все равно были неразрывно связаны с циферблатами, созданными последователями Бога Кселора; не напрямую, конечно, но концептуально. Оба циферблата служили проводниками Вакфу с прямой целью манипулировать временем. Конечно, Циферблат Нокса обладал куда большей функциональностью, но сходство оставалось. Итак, кселор был уверен, что испытуемый каким-то образом манипулировал временем. Разумеется, не любым полезным способом, поскольку, судя по всему, он был направлен исключительно на женщину. Сосредоточенное замедление времени было, конечно, интересной техникой, которой могли научиться даже обычные последователи Кселора; мало того, менее некомпетентные из них могли наделять ею других. Конечно, Нокс ничем не отличался от других, его техники ограничивались только Вакфу. Именно это и осложняло дело: женщина не использовала Вакфу. Вместо этого она использовала странную энергию, которая, похоже, была присуща местному населению. Само по себе это явление, безусловно, заслуживало изучения, поскольку давало потенциальную альтернативу его силам... но для кселора его изучение было практически невозможным. По крайней мере, это было невозможно до тех пор, пока он пытался изучать их, пока они оставались под влиянием его Циферблата. Его предыдущие наблюдения показали, что, если дать Вакфу и этой неизвестной энергии явную точку соприкосновения, они вступают в бурную реакцию. И, к сожалению, то, что испытуемый выполнял замедление времени под воздействием своего циферблата, казалось, служило точкой соприкосновения. "Почему все не может быть просто?" вздохнул Кселор, покачав головой. Конечно, вопрос был риторическим, ведь у него не было Грамбоса, которого можно было бы одернуть за неправильный ответ, а Иголе был неспособен к простому общению. Кроме того, его не было в комнате, но это волновало Нокса меньше всего. Возможно, ему стоило бы сосредоточиться на изучении языка, чтобы иметь возможность поиздеваться над испытуемыми. К слову об испытуемых, теневой скорпион, появившийся ранее, снова дал о себе знать, врезавшись в стену, отчего все здание задрожало. Кселор издал еще один недовольный вздох и переключил свое внимание на зверя, уже сосредоточив на нем всю свою силу и пытаясь вытащить из него кристалл порошка и Вакфу. "О, замолчи. Ты даже не настолько разумен, чтобы понимать последствия своего положения, не говоря уже о том, чтобы заботиться об этом. А теперь держись..." Раздражение в голосе Нокса постепенно сменилось любопытством, по мере того как он вытягивал из теневого зверя все больше и больше вакфу. Только Вакфу. То, что он извлек только вакфу, было не столько ошибкой, сколько процессом, поскольку Нокс решил развязать составную элементальную энергию, прежде чем извлекать ее. В конце концов, у него было мало ресурсов, и отделение порошкового топлива от вакфу было для него лучшим способом экономии ресурсов. Однако в результате этого процесса он случайно обнаружил интересную информацию об этих теневых зверях: их базовый состав, каким бы он ни был, похоже, был связан с порошковым топливом. Это стоило изучить. Нокс знал, как использовать элементальный порошок: либо с помощью Вакфу, либо с помощью энергии, которую использовали жители этого мира. А учитывая, что эта энергия взрывалась всякий раз, когда он ее испытывал, альтернативное средство для катализации порошкового топлива он только приветствовал. Оставалось только выяснить, как это работает. Этот процесс сильно отличался от того, который связывал элементальный порошок и Вакфу, но все же его можно было наблюдать. И хотя его эффективность, казалось, меркла по сравнению с использованием чистого Вакфу: для использования того же количества элементального порошка требовалось гораздо больше теневого дыма, энергии созидания все равно не хватало. Эти теневые звери? Ну... В его лесу их полно. Все, что ему нужно сделать, это... И тут внимание Нокса резко переключилось. Как бы ему ни хотелось поразмышлять о научных преимуществах использования теневых зверей в качестве полноценного ресурса, сеть Ноксинов отвлекла его внимание в другое место. Каждый из его разведывательных дронов был поднят вверх, объективы были направлены на флот металлических машин, парящих в небе, их грохот доносился до леса внизу, пока они пробирались к его обители. ----- Думаешь, мы в порядке?" Даже в лучшие времена Винтер не нравился самоуверенный голос Кроу Брэнвена, и ее нынешняя ситуация ничего не изменила. Тем не менее у нее было мало поводов для недовольства, поскольку его вопрос отражал ее собственные опасения. На мгновение переведя дух, охотница вновь обратила внимание на коридор позади них. Проверка длилась всего несколько минут, но, судя по всему, свирепости их бега было достаточно, чтобы отпугнуть преследователей. В сочетании с тем фактом, что егерь или охотница на полной скорости практически не могли сравниться с обычными средствами, Винтер была уверена, что они создали значительный заслон между собой и ордой гримм. Но резерв вряд ли мог заменить реальную безопасность, а они точно не были в безопасности. "Может, мы пока и ускользаем от них, но это не отменяет того факта, что мы находимся на вражеской территории. И вам стоит помнить об этом". Голос Винтер был строг, она бросила взгляд на мужчину рядом с ней. Будь это кто-то другой, она бы встретила его с профессиональной вежливостью. Однако в прошлом она имела несчастье работать с Кроу, и его невыносимые привычки наложили свой отпечаток на ее мнение о нем. В кризисные моменты он был вполне сносен, но его истинный характер был невыносим. Не раз она заставала его в состоянии полного опьянения, когда поручала ему сбор информации, и не раз ей приходилось убирать за ним. Если бы не тот факт, что Айронвуд сам поручал эти задания, Винтер бы наотрез отказалась от них. "О, посмотрите на эту властную маленькую принцессу". снова раздался мужской голос, язвительные нотки в котором стали неотъемлемой чертой его характера. Винтер с трудом удавалось сдерживать раздражение, так как мужчина умел... "Если я правильно помню, это мне пришлось внести за вас залог". Этого было достаточно, чтобы Винтер перестала сдерживаться. Вместо этого атлесианский оперативник бросила взгляд на егеря, ее глаза сузились, когда она сосредоточилась на нем. "Что?" "Ты меня слышала. Если ты забыла, наш друг-мумия собирался разрубить тебя на две части, пока я не вмешался". Голос Кроу был бесстрастным, и он пожал плечами. "Если только это не было частью твоего генерального плана. Ты ведь покрасовалась перед его жуками-разведчиками, прежде чем отправиться сюда. Может, ты просто хотела привлечь его внимание?" Винтер не обратила внимания на ухмылку на лице егеря, ее внимание привлекло кое-что другое. "... Жуки-разведчики? Что вы имеете в виду?" "О, простите. Я думал, Атлас должен быть хорош в этом деле". Черноволосый неблагодарный человек закатил глаза, преувеличенно медленно, как будто нарочно не торопясь. Спустя несколько долгих секунд мужчина наконец дал ответ, подняв голову к потолку. "Взгляните, принцесса. Уверен, даже вы не сможете их не заметить". Тогда женщина наконец подняла голову. Сначала она ничего не увидела, ее глаза просто обратили внимание на различные рельсы и шестеренки, которыми, казалось, были усеяны стропила. Однако вскоре зрение наладилось, и она постепенно стала различать скрытые в тени небольшие фигуры, обозначенные лишь тусклыми оттенками. "Что это..." "Как я и говорил. Жуки-разведчики". Кроу потянулся в подсумок и вытащил оттуда раздробленные останки одного из таких жуков. "Знакомо? В лесу их полно. Уверен, что наш местный маньяк использует их для, ну, знаете, разведки". Атласский оперативник окинула взглядом металлические останки, нахмурив брови и скривив уголки губ. Она была, мягко говоря, недовольна. Да и удивительно ли это? Как бы ей ни хотелось утверждать обратное, Винтер не заметила этого во время своей разведывательной миссии. Вместо этого она была полностью сосредоточена на том, чтобы обнаружить разведчиков Белого Клыка. "... Вы сказали, что в лесу их полно?" Кивок мужчины подтвердил это. И, несмотря на его обычный саркастический характер, Винтер знала, что егерь говорит правду. "Ага. Итак, отвечая на вопрос, который я только что задал: Нет, мы не в порядке. Кстати, за свой ответ ты получаешь двойку с минусом. Которую я могу поставить, поскольку, знаете ли, я учитель". "Что? Почему ты...!" Винтер уже собиралась огрызнуться, но тут ее внимание привлекло жужжание свитка. Красноглазый егерь заметил это, и его поза мгновенно напряглась, когда он бросил взгляд на женщину, а затем кивнул. Винтер насмешливо хмыкнула. Ей не нужно было его разрешение, чтобы читать свой свиток. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы открыть устройство, и еще меньше, чтобы понять, что это видеозвонок, а не просто сообщение. Видеозвонок от некоего командира. "Сэр?" Винтер без промедления приняла вызов. В конце концов, они находились в диких землях, а из-за удаленности от МСП видеосвязь почти никогда не использовалась. Передатчиков было мало, и в лучшие времена доступ к ним был сильно ограничен. Тот факт, что командир решил связаться с ней именно через него, говорил о важности сообщения. "Атласский оперативник". Винтер нахмурилась. Того немногого, что она имела с представителем службы безопасности "Страз", было достаточно, чтобы понять, что он не любит церемониться. Если он обращался к ней таким образом... Что происходит? Ответ последовал быстро. "Ваша разведывательная миссия отменена. Ваш новый приказ - помогать силам безопасности Рейнстоуна в их усилиях по захвату местных стратегических объектов". В голосе офицера службы безопасности Стразы не было ни тени лукавства или юмора, его глаза были прикованы к Винтер, когда он начал информировать ее о ситуации. Выражение его лица слегка смягчилось, как будто он хотел объяснить Винтер все в более привычных терминах... Однако она умела читать между строк. Как и Кроу. "Значит, Совет одобрил ваше маленькое нападение?" Винтер уже собиралась бросить взгляд на егеря, как тот бесцеремонно объявил о своем присутствии. Однако она быстро остановила себя, заметив, что офицер охраны Страза ничуть не удивлен. Более того, он выглядел... облегченным? Что это было? "Он послал вас? Должен был догадаться". "А кого еще он мог послать, Джаред?" Кроу отнесся к словам мужчины спокойно, что только прибавило Винтер вопросов. Но прежде чем она успела высказать свое беспокойство, красноглазый егерь быстро сменил тон, и его голос стал гораздо серьезнее. "Кстати... тебе следует кое-что знать". Винтер заметила, что Ветеран уловил тон егеря: его глаза сузились на голографическом дисплее. "Тебе предстоит сразиться с чем-то гораздо более опасным, чем Белый Клык. И оно знает, что ты идешь".