And, Like Clockwork, We Fall(И, как часы, мы падаем)

А после - пепел ----- "В укрытие!" Три голоса закричали в унисон, и хотя два из них исходили от нарушителей, караульная все равно последовала приказу. Лира была уверена, что остальные ее друзья чувствуют то же самое, поэтому, не задаваясь вопросом, фавн-олень немедленно укрылся в ближайшем укрытии. Воздух вокруг нее сразу же раскалился, когда она скрылась в ближайшем здании, она не стала оглядываться, ускользая с дороги. Лира достаточно доверяла своим союзникам, чтобы знать, что они найдут безопасное убежище от... что бы это ни было. К счастью, поскольку она находилась в хвосте группы, ближайшим укрытием оказался сторожевой пост, каким-то образом устоявший, несмотря на все нападения, которые он пережил. Находясь в безопасном месте, фавн-олень смог собраться с мыслями и тут же принялся настраивать свое оружие у окна, инстинктивно двигая руками по операциям, ведущимся на поле боя. И то, что она увидела, ее встревожило. Место, где они стояли несколько минут назад, было охвачено пламенем, в воздухе витал запах пепла и горелой земли, а над ними возвышался огромный гримм. Это ведь был гримм, верно? Если судить по силуэту, то это был Урса, но он был гораздо больше, чем имел право в принципе быть. Еще большее беспокойство вызывало то, что вместо простых костяных пластин он был покрыт кристаллами пыли. Она была уверенна в этом. Она уже чувствовала себя растерянной. Конечно, большую часть своей карьеры Белого Клыка она служила за пределами королевств, но ни один опыт Лиры не мог подготовить ее к той угрозе, которая стояла перед ними. Это выходило за рамки преступного нападения или вторжения корпорации, от которых она защищалась; в лучшем случае это были стычки, и в них редко участвовали люди уровня егерей. А если и случалось, то капитана и его лейтенантов обычно хватало, чтобы отбить их, а значит, ее обязанности сводились исключительно к подавлению грим. В то же время она видела не так уж много нападений грим, которые могли бы сравниться с тем, что творилось перед ними. Большинство из них заканчивались, не успев начаться, и простой демонстрации силы было достаточно, чтобы отпугнуть зверей. Самым близким сравнением, которое она могла вспомнить, была неудачная встреча с голиафом, когда она работала на должности, предшествовавшей ее назначению сюда. Проблема была в том, что тот голиаф был одиночным зверем, выжившим и ставшим целью для одинокого охотника или кого-то в этом роде. Но даже раненый, он уничтожил их аванпост, и его предсмертных мук хватило, чтобы унести жизни. Что же это означало для них? Тот голиаф из ее памяти был ничто по сравнению с тем гигантским чудовищем гримм, что стояло перед ними. В конце концов, что может сравниться умирающий зверь с древней тварью разрушения, тем более такой, которая питается пылью? ... Но это не означало, что она сдастся. Она уже сражалась с гриммами и будет сражаться с ними снова! К тому же она несла одно из самых тяжелых орудий их крепости! Они собирались использовать его для отпугивания Быкоголовых или, возможно, для страховки на случай, если они наткнутся на одного из крупных охранных ходоков. И если уж они все равно собирались его использовать, то почему бы не применить его против того, кто этого действительно заслуживает? Караульная продолжала укреплять свою позицию, прислонив антиматериальное оружие к окну и заряжая первый пылевой патрон. Процесс шел тревожно медленно, и Лира мысленно проклинала себя за то, что управляла им в одиночку. Если бы Сиенна была здесь, чтобы помочь ей, они бы уже сделали первый выстрел; то, что ее подруга гризли-фавн любила тяжелое оружие, иногда было проблемой, но она определенно знала толк в оружии. Однако это означало лишь то, что ей потребовалось немного больше времени, чтобы зарядить винтовку размером с кулак, и через несколько мгновений оленезавр снова перевел взгляд на поле боя, предвкушая первый выстрел. Она была готова начать. По крайней мере, ей так казалось. Но в тот момент, когда ее внимание переместилось вперед, на ее лице появилась хмурая гримаса, и она увидела, как тигр-фавн бросился на зверя. Его шаги были дисциплинированными и быстрыми, и капитан Белого Клыка почти мгновенно сократил расстояние, несясь к огромному урсу. Его стремительность была достойна восхищения, так как он пробивался сквозь пламя, но это имело ужасный побочный эффект - он полностью блокировал караульных. Это уже само по себе раздражало фавна-оленя, и она была готова пристрелить глупого грима. Однако ее настроение только ухудшилось, когда она заметила вторую фигуру, следовавшую сразу за первой. Лира никак не ожидала увидеть беловолосую женщину из компании "Праховая Корпорация Шни" рядом с капитаном Белого Клыка, учитывая, насколько хрупкой она выглядела. Мало кто мог сравниться с капитаном, но Шни легко шла в ногу с ним, не отставая от него ни на шаг, пока беловолосая женщина готовила свой клинок. Не говоря уже о том, что она была Шни. Фавн стиснул зубы, мысленно повторяя это имя, и на мгновение сжал рукоять оружия, вглядываясь в фигуру женщины. Как и многие другие члены Белого Клыка, олень-фавн потерял друзей и родных из-за компании "Шни Даст", и все ради прибыли. Между фавнами и атлаской мегакорпорацией не было любви, и на то были причины, и она не была исключением. В ее причинах тоже не было ничего особенного: детство, проведенное в корпоративном шахтерском городке, было обычной историей для большинства фавнов Белого Клыка. Лира была не первым ребенком, которому пришлось расти в жалких лачугах, обучаться поиску кристаллов Пыли, терпеть молчаливые взгляды головорезов из охраны, и не последним. Правда, она прекрасно понимала, что, пока королевства позволяют компаниям вроде SDC и Rhinestone продолжать свою работу, ничего не изменится. Фавнов будут эксплуатировать без всякой моральной причины, а люди будут продолжать издеваться над ними без всяких последствий, если только что-то не заставит их измениться. Именно поэтому она вступила в Белый Клык, не так ли? Чтобы протестовать и способствовать каким-то переменам. Она ухватилась за эту мысль, медленно заставляя себя успокоиться. Потребовалось несколько глубоких вдохов, но постепенно она смирилась с тем, что в данный момент недовольство ничего не изменит. У них были заботы куда важнее, и урса перед ними не заботилась о таких глупостях, как дискриминация. Потребовалось некоторое усилие, но Лира постепенно ослабила хватку, больше не напрягаясь при виде Ш... Охотница перед ней. Вытеснить разочарование было нелегко, но караульная жизнь выработала у нее больше терпения, чем у других. И хотя ее гнев на ПКШ был велик, она все же была достаточно здравомыслящей, чтобы понимать, что нельзя винить ребенка за действия его отца. Это был величайший урок, который преподало ей детство. И в тот момент, когда она подтвердила эту мысль, фавн почувствовал, что с ее плеч свалилась тяжесть. Она резко вздохнула, даже не заметив, что задержала дыхание, и почувствовала, как напряжение уходит. Воздух казался менее... мутным, чем раньше, а оружие на боку больше не вызывало у нее чувства раздраженного напряжения. Гнетущий жар от раскаленной Урсы ослабел, и Лира ощутила странное чувство ясности, когда, наконец, вернулась мыслями к предстоящей битве. Она снова прицелилась. Но тут на линию огня вынырнул Старый Крип. Грим взвыл, когда массивный снаряд врезался в его пластинчатую морду. И хотя сам монстр уже не представлял проблемы, ущерб был нанесен. Она была почти уверена, что гад намеренно встал на пути, и внезапного перехвата оказалось достаточно, чтобы изменить траекторию полета пули. Вместо того чтобы попасть прямо в морду урсе, ее снаряд врезался в плечо, раздробив один из многочисленных хрустальных осколков, усеивавших шкуру, и из огромного зверя вырвалась огненная вспышка. Ее лучший шанс положить конец этому конфликту был упущен из-за глупой ящерицы-гримм, и теперь, когда ее винтовка оповестила о ее присутствии всю округу, их ожидала куда более жестокая схватка. К схватке присоединилось еще больше тварей, и Лира перевела взгляд в ту сторону, откуда выскочил монстр, и увидела, что из различных развалин и обломков выползают все новые и новые гримм. Ползучие гады прорывали туннели под землей, а беовульфы перебирались через упавшие обломки, пополняя ряды монстров, которые жадно вступали в бой, бросаясь вперед со звериной целеустремленностью и неестественным голодом. Их неистовство удвоилось, когда огненная Урса издала еще один ужасный рев, несомненно, привлекший к схватке еще больше гримм, когда ее голос снова разорвал воздух. Этот вой легко донесся до ее укрытия, и фавн-олень вздрогнул от рева, заставив себя сосредоточиться не на поле боя, а на оружии. Однако одной этой мысли оказалось недостаточно, чтобы отвлечь ее внимание: воздух наполнился похожим воем, который был прерван звоном металла о кость. Караульная заметила остальных своих союзников и переключила внимание на фронт орды гримм. Пока капитан и Охотница сражались с массивным противником, два лейтенанта и ветеран службы безопасности Стража переключили свое внимание на более мелких гримм, встретив рой на полпути. Ее спутники бросились вперед, чтобы встретить наплыв беовульфов и гадов, но Лира обратила внимание на то, что человек предпочел остаться в стороне. Лира хотела было обвинить его в трусости, но эта мысль быстро умолкла, когда она почувствовала, как вокруг пожилого мужчины собирается аура. Он вытянул руку и несколько секунд стоял неподвижно, пока аура собиралась в его ладони - мимолетный поток фиолетового света, который постепенно превращался в массивный щит. Когда все закончилось, он тоже присоединился к схватке. Этого оказалось достаточно, чтобы подтолкнуть ее к дальнейшим действиям. Механический темп, с которым она перезаряжала винтовку, становился все более плавным и направленным по мере того, как она вставляла в оружие очередную пулю огромных размеров, и прошло всего несколько секунд, прежде чем она снова направила оружие на гигантского гримма. На этот раз она не промахнется, даже если он будет так беспорядочно метаться и двигаться. Двигался... Нет. Это было неправильно. Конечно, огненная урса технически двигалась, оскалив клыки и оскалившись на группу, и дикие крики проскальзывали между звуками щелкающих челюстей, но на самом деле чудовище не двигалось с места. Вместо этого урса стояла на месте, каждое движение сопровождалось угрожающим рыком, а ее взгляд был устремлен на капитана и Шни, и ужасная пасть разевала воздух, когда они пытались приблизиться. Более сильные удары зверя пресекались либо взмахом массивного предплечья, либо смертоносным щелчком челюстей, а от легких ударов зверь уклонялся или вовсе отклонялся. Он сражался с учетом тактики, и хотя это само по себе настораживало, этого было недостаточно, чтобы объяснить внезапное опасение, которое овладело ее инстинктом. Она поняла, что это не просто разумный бой... Гримм сражался консервативно. В отличие от своих младших сородичей, покрытая кристаллами Урса не тратила движения впустую, смещаясь лишь настолько, чтобы парировать удары Капитана и Охотницы. Но почему? Ответ Лира получила несколько мгновений спустя: ее глаза расширились, когда зверь на мгновение приподнялся на задние лапы, а затем обрушил весь свой вес на землю, ударив всеми четырьмя бронированными конечностями по траве и почве, отчего окружающий грунт запылал. Но на этом дело не остановилось: встав на четвереньки, гримм выгнул спину дугой, обнажив кристаллические шипы, усеивающие его шкуру. Каждое из массивных копий начало светиться, кристалл за кристаллом переходил от приглушенного серого оттенка к яркому красному, и караульный не мог понять, что задумал монстр. "В здания! В укрытие!" Однако, судя по внезапной вспышке Ветерана, он так и сделал. Она не стала оспаривать внезапный приказ, как и все остальные. Под Охотницей появился светящийся символ, когда она выстрелила назад, а Капитан еще мгновение посидел под дождем. Вместо того чтобы сразу отступить, тигр-фавн активировал свое подобие, и Лира почувствовала, как ее тело стало легче. Остальные ее союзники тоже почувствовали это, и через несколько секунд все нашли убежище. Как раз вовремя, чтобы урса начала действовать. Последний рев возвестил о начале конца, и из шкуры зверя вырвались кристаллический шип за шипом. Она едва успевала следить за ними, как они взлетали в небо, наполняя ночное небо неестественным сиянием и освещая воздух над головой огненными сполохами. Это зрелище почти напомнило ей о витальских праздниках, которыми гордились королевства, - словно фейерверк, запущенный в воздух... Но их ждало нечто гораздо более зловещее. Кристальные копья достигли своего апогея. Казалось, сами звезды с затаенным дыханием следят за тем, как под действием гравитации горящие пилумы начинают свой разрушительный спуск. А сверху пролился дождь разрушений. ----- "Так, что это было, черт возьми?!" Кроу был человеком, способным терпеть многое, если у него была соответствующая мотивация. В самом деле, ужасные, леденящие кровь ревы бесчисленных гримм были повседневным явлением в его работе, и он обычно игнорировал их, когда у него были важные дела. Однако раздавшийся звук был одним из самых леденящих душу криков, которые ему доводилось слышать, и этого было более чем достаточно, чтобы остановить егеря на месте. Мало что звучало так смертоносно, а один-единственный крик сделал все остальные по сравнению с ним просто жалобным хныканьем. Мало что могло показаться Кроу настолько злым, и все это было достаточной причиной, чтобы прекратить их импровизированный урок языка. Как бы ему ни хотелось его продолжить, угроза разбушевавшегося голиафа или чего-то столь же опасного была более приоритетной, чем убедиться, что мумия умеет изъясняться. И в самом деле, если подумать, зачем ему понадобилось пытаться учить этого человека? С этим Озпин точно разберется в свое время, верно? ... Нет, Кроу прекрасно знал ответ на этот маленький вопрос. В словах мумии, которые она произнесла ранее, хотя они и были совершенно непонятны ему, чувствовался какой-то оттенок, слишком близкий к домашнему. Конечно, разговорный язык отличается, но казалось, что язык тела и отзвуки слов переходят с его языка на язык его забинтованной спутницы. Этих нюансов было более чем достаточно, чтобы довести егеря до пьянства, и если бы его не прервал рев... Точно, рев. Все остальное в данный момент не имело значения, и уж тем более их языковая беседа. Кроме того, нельзя было сказать, что человек не делал успехов: мумия несколько раз назвала его ведром, и растущие подозрения охотника подсказывали ему, что это было сделано специально. Это означало, что его маленький друг понял больше, чем он думал. "Так что да. Поскольку вы, похоже, поняли все самое важное, я прерву наш урок". Тон, которым он произнес свои следующие слова, был далек от удивления, которое он произнес ранее. Кроу, переключив свое внимание на мумию, постарался оценить реакцию собеседника. Что было непросто, ведь он смотрел на безглазую маску: "Вместо этого ты пойдешь за мной, а я пойду и помогу остановить то, что там устроило истерику, хорошо?" Молчание. Это... не очень хороший знак. Впрочем, получасового курса по основам языка вряд ли хватило бы, чтобы научить человека всему необходимому для разговора. Кроу снова перешел на учительский тон, намеренно замедляя темп своих слов, когда указывал на мумию. "Ты... следуй за... за мной. Хорошо?" Мумия наклонила голову в сторону. Это он спрашивал "почему"? Но слово "почему" - это не совсем то, что можно выучить с помощью простых словесных ассоциаций, так что он мог понять, что его смущает. Кроу снова заговорил, на этот раз указывая жестом на себя, а затем в ту сторону, откуда доносился рев. "Я... Иду... Реву. Исследуй. Ты... Следуй... Понятно?" Это становилось смешным. Опять. Егерь поднес руку ко лбу, сдерживая нарастающую мигрень... "Хорошо". Ха. Это оказалось проще, чем он думал. Ладно, теперь, когда он разобрался с этим, ему лучше выяснить, что это был за рев. Красноглазый воин снова достал свой свиток и нажал несколько кнопок на устройстве, набирая знакомый номер. Краем глаза он заметил, что мумия смотрит на него, с любопытством изучая черную плиту в его руках. Если бы у него было время, он бы объяснил, что это за штука, но время было одной из тех вещей, которых сейчас не хватало. "Ну же, давайте поторопимся". Он наклонил голову к отверстию в стене и, получив кивок от мумии, шагнул в проем. Убедившись, что его спутник остался позади, егерь снова обратил внимание на свиток и нахмурился, ожидая, когда его "напарник" возьмет трубку. При обычных обстоятельствах он был бы раздосадован тем, что дотошный Винтер Шни позволил телефону звонить так долго. Но при нормальных обстоятельствах небо не было бы заполнено огненно-красными существами, спускающимися вниз. "Ложись!" Кроу расширил глаза, его голос инстинктивно повысился, когда он крикнул мумии. В то же время он последовал собственному совету, быстро нырнув в укрытие за слегка разрушенной механической Урсой. Конечно, он мог бы просто уклониться от них, но это было гораздо труднее сделать, сопровождая другого человека, а Кроу не знал мумию достаточно хорошо, чтобы оценить, сможет ли она выдержать залп этих тварей. Поэтому самым безопасным вариантом для них обоих было укрыться, а учитывая, сколько обломков теперь усеивало двор, укрыться было не так уж сложно. И все же нужно было выяснить, что это за штуки, поэтому егерь вновь обратил свой взор в небо, медленно вглядываясь в металлическую шелуху, превратившуюся в укрытие. Это были шипы. Красные шипы. Из пыли. Неужели это какое-то дурацкое расточительное оружие, которое использует армия? Удручающе, но он определенно видел, что это результат дезинформированного корпоративного совета, который не знал ничего лучшего, пытаясь сделать оружие военного класса, добавляя во все пыль. Он видел это, потому что уже сталкивался с подобным. Первый шип ударился о землю и с силой взорвался. От внезапного взрыва грязь взметнулась вверх, образовав миниатюрный кратер, а осколки разлетелись в стороны, окутав все вокруг кристаллической дымкой шрапнельного огня. Ладно, может, и нет. Может, Винтер наконец сорвалась? Она всегда отличалась вспыльчивым характером, так что, возможно, предыдущее задание вывело ее из себя, и обезумевшая Шни решила потратить запасы Пыли ее отца на жестокое истребление гримм. Небольшая часть его сознания тут же отбросила эту мысль, но Кроу беспокоило то, что большая часть его разума считала эту идею правдоподобной. "Неужели Винтер действительно сорвалась?" спросил Кроу, не обращаясь ни к кому конкретно. В его голове проносились мысли, когда он увидел, как перед ним приземляется второе, потом пятое, потом девятое копье. За считанные мгновения ущерб, нанесенный двору, увеличился в десять раз, разбрасывая повсюду металл, пыль и огонь. По большей части стены из трупов роботов хватало, чтобы отгородиться от крупных кусков шлака, а аура защищала его от огня и мелких осколков, но Кроу искренне сомневался, что его прикрытие достаточно прочно, чтобы остановить один из этих шипов. Он на собственном опыте убедился, что они делают с асфальтом и бетоном, и... "Мне противостоит самый опасный гримм, которого я видел до сих пор..." Что? Внезапный голос вырвал охотника из раздумий. Его лицо мгновенно повернулось к источнику голоса, и через несколько мгновений его разум зарегистрировал, чей это был голос. "Едва удерживает внимание, пока командир вызывает воздушную поддержку..." Командир? Она имеет в виду Джареда? Настроение Кроу мгновенно улучшилось при виде последствий этого заявления, прежде чем его разум обработал остальную часть ее слов. Гримм? Внимание? Поддержка с воздуха? Возможно, он был рассеян, но охотник не был глупцом, и ему потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, о чем говорит Винтер. И что он сказал. "И у тебя хватает наглости прерывать меня, чтобы оскорбить?" К сожалению, внезапно возросшая громкость заставила Кроу заметно поморщиться, что было ошибкой. Нехотя вернув внимание к свитку, он увидел, что разгневанная Шни смотрит прямо на него, а за ее спиной раздаются звуки лязгающего оружия и выстрелов. "Прости, Ледяная Королева". Его извинения прозвучали быстро, рефлекторно и пренебрежительно. Ее гнев был быстрым, ощутимым и столь же кратковременным, поскольку оба они понимали, что у них просто нет времени валять дурака. Рядом с ним раздался громкий взрыв, и Кроу почувствовал, как его аура дрогнула, когда осколок расплавленного шлака ударил его по руке, и Винтер это отчетливо увидела. Оба охотника повернулись к поставленной задаче, его глаза сузились, когда он снова посмотрел в небо. "Но что, черт возьми, сейчас происходит? Только не говори мне, что Джаред приказал наемникам подвергнуть весь комплекс ковровой бомбардировке". "Вы слышали меня в первый раз. В данный момент мы имеем дело с опасным гриммом". Глаза Кроу расширились от такого признания, но он решил ничего не говорить. Вместо этого Винтер простым жестом подтвердила свой доклад и перевела взгляд на сцену позади себя, открыв егерю полный вид на ужасающе огромную, пылающую, засыпанную пылью Урсу. Урса, удивительно похожая на другого гримма, пропитанного пылью, с которым они столкнулись ранее. Охотник нахмурил брови, разглядывая чудовище и изучая знакомые цветные вихри, вплетавшиеся в гримм. Этот казался куда менее... структурированным: красные и оранжевые линии разгорались на его конечностях, раздуваясь и образуя толстые кристаллы на его черно-оранжевой пластине. "Подожди, это...?" "Да". Утверждения Винтер было достаточно, чтобы обеспокоить охотника. Эти препараты, как они убедились на собственном опыте, приводили к тому, что урса мутировала в нечто гораздо худшее, чем многомесячный сталкер смерти. А ведь это была всего лишь Урса Минор, не обладающая ни силой, ни опытом. Проблема заключалась в том, что эта новая Урса не была простой Урсой Малой. По размерам она могла соперничать с более крупными зверями, которых он видел в Мистрале, и это не считая ее неестественных пылевых способностей. "Полагаю, вы выполнили свою предыдущую задачу. Если это так, пожалуйста, пройдите к нашему месту у разрушенной караульной башни". Его глаза расширились, когда охотница заговорила снова, и ее просьба быстро вернула его к текущей задаче. Конечно! Теперь, когда он действительно разговаривал с мумией, они могли бы заставить его отменить эту безумную пыль. И он не сомневался, что Озпин тоже заинтересуется их забинтованным другом, как только все это закончится. Самое приятное заключалось в том, что, кроме Винтера, его самого и, возможно, членов Белого Клыка, никто не знал о существовании мумии. Особенно их враги. "Не волнуйся, я могу сделать лучше". Это был идеальный выход. В конце концов, вся эта миссия не была пустой тратой времени. С обнадеживающей ухмылкой Кроу повернулся лицом к мумии, желая расспросить его о пыли и гримм. Если повезет, он сможет обратить все вспять так же легко, как и начать. "Эй, ты не против...?" ... Никого не было. "... Я не против чего?" растерянный голос Винтер донесся до нее из свитка. Ее замешательство только усилилось, когда она увидела, как Кроу врезался лбом в металлическую крышку. ----- Недолгое общение Нокса с местным воином научило его многому. Во-первых, синтаксис их языков, скорее всего, сильно различался. Конечно, в некоторых простых строках было некоторое сходство, но между их разговорным языком было не меньше различий, особенно в более запутанных выражениях. Из тех немногих слов, которые он усвоил, он почерпнул небольшой набор глаголов, существительных, наречий и прилагательных, и все это давало ему основу для понимания местного языка. К сожалению, насколько он мог судить, это были основные элементы, на которых строился язык. Ему потребуются дополнительные исследования, но ситуаций, зависящих от интонации слова, было гораздо меньше, а местное средство общения, похоже, в большей степени зависело от контекста, чем от синтаксиса. Не говоря уже о местоимениях, условных названиях и общем незнании письменности мира. Но все же это было лучше, чем ничего. Получасовое занятие оказалось несколько более продуктивным, чем он предполагал, и кселор с удивлением обнаружил, что не встретил окончание мероприятия с энтузиазмом. Впрочем, это было более многообещающе, чем что-либо другое, поскольку свидетельствовало о его желании продолжить изучение местного населения. Но Нокс намеревался спросить его, где находится ближайший населенный пункт, если, конечно, ему удастся правильно сформулировать вопрос. Ну что ж. Он справится сам. А пока им следует разойтись. Кстати, второе, что Нокс узнал из беседы с местным воином, - это то, что местное население невежественно и интеллектуально не развито. До степени саморазрушения. Сам факт того, что этот человек искренне ожидал, что Нокс последует за ним, свидетельствовал об этом. Неужели красноглазый местный житель забыл, что это он его разгневал? Даже если это было простое языковое недоразумение, у мужчины наверняка хватило ума понять, что их общение не было дружеским. Однако он все равно задал Ноксу абсурдный вопрос. Неужели все на этой планете настолько возмутительно? Настолько... глупыми? Этот вопрос несколько мгновений вертелся у него в голове, пока он пробирался по коридорам. Конечно, это был пустяковый вопрос, но он отвлекал от всего инцидента с его... Нет, с циферблатом. Он уже точно не принадлежал ему, и если кто-то из этих лицемерных богов действительно пожелает проявиться в нем, то Нокс не будет иметь с этим ничего общего. Стычка на данном этапе была бы... невыгодна ему, тем более что альтернативы Вакфу он пока не нашел. Что тоже было не совсем верно. Альтернативой Вакфу была та же энергия, что и у теневых зверей, но Нокс все еще не знал, как ее проявить. Пока что у него были только иссякающие запасы Вакфу и эти кристаллизованные фрагменты порошкового топлива. Этого было достаточно, чтобы выкарабкаться из этой неудачи, но явно недостаточно, чтобы противостоять угрозе. Поэтому единственным логичным вариантом действий было ликвидировать то немногое, что он мог, и уйти. И размышлять о тупости местных рас. Было ли это несправедливым утверждением? Конечно, нет. Его первое общение с двумя доминирующими видами - людьми и теневыми существами - было одновременно оскорбительно грубым и забавно недальновидным... Хотя люди были куда глупее теневых существ. Конечно, теневые существа поначалу были настроены враждебно, но это касалось лишь нескольких особей и быстро сошло на нет в обмен на согласие сосуществовать. Некоторые даже решили помочь ему, что было приятным отличием от его некомпетентных грамбо; даже если теневой волк был некомпетентен в простых задачах, его все равно можно было использовать в качестве основного боевого инструмента. Грамбос не имели такого преимущества. Но даже Грамбос в конце концов перестает враждовать. С другой стороны, местное человеческое население проявляет тревожную тенденцию раз за разом враждовать с ним без всякого контекста. Во-первых, когда он подошел к этому поселению, кселор был атакован без провокации. Можно было бы возразить, что он прибыл вместе с теневыми зверями, которые, похоже, мстят людям, но этот аргумент быстро рассыпается, если принять во внимание тот факт, что он никогда открыто не нападал ни на кого из них. Он визуально отличался от теневых зверей, и даже простой тофу мог понять, что то, что не нападает на тебя, скорее всего, не нападает на тебя. Нокс вздохнул по поводу отсутствия понимания со стороны местных видов. Вполне уместный ответ, если учесть, где он оказался. Нокс снова оказался перед несколькими местными жителями, одетыми в какие-то дурацкие наряды, которые направляли на него свое огнестрельное оружие. Отчасти в этом был виноват и он сам, поскольку добровольно прошел через один из выходов лагеря, несмотря на то что знал о присутствии местных дикарей. Тем не менее, столкновения оказалось достаточно, чтобы доказать его правоту: местные люди начали кричать на него по какой-то глупой причине, размахивая своими игрушками. Кселор просто обошел их. В него попало несколько выстрелов, но ущерб был... незначительным, даже без его Вакфу. В конце концов, ему было не в диковинку сражаться без Вакфу. Он был Ноксом, и во время их небольшой схватки ему довелось выдержать удар огненного дыхания Гроугалораграна. Чего же хотели добиться эти назойливые люди? Разве что добровольно отдать себя на изучение. Жаль. Их энтузиазм был бесполезен, учитывая его нынешнее положение. Нокс пренебрежительно махнул на них рукой, отгоняя в сторону, когда углубился в лес. В конце концов, ему нужно восстановить лабораторию, прежде чем проводить дальнейшие исследования. А судя по тому, что единственное, что он контролировал, были его ноксины, новая лаборатория не могла полагаться на его циферблат. Для некоторых кселоров это могло бы стать сложной задачей... но после всего, через что ему пришлось пройти, такая задача вряд ли стоила того, чтобы упоминать о ней Ноксу. "Понять куб было, надо признать, невозможно. Повернуть время вспять? Это... невыполнимая задача". Он усмехнулся про себя, устремив взгляд на окружающий его лес. Честно говоря, его не волновал этот бессмысленный мир, судя по тому, что он видел. "Но выжить здесь? Тривиально. Выучить язык людей? Незначительный проект. Раскрыть секреты силы этого мира? Интересный эксперимент". "Все то, что в конце концов сбудется..." Голос кселора затих, когда он оторвал взгляд от деревьев. Его взгляд устремился ввысь, и глаза, и ноксины были устремлены в бесконечные просторы. "Но это?" Звезды были... чужими для него. Созвездия, светлый оттенок атмосферы, отсутствие Вакфу... Все было совсем другим. Впервые он увидел луну, которая висела над этим чужим миром. Конечно, он видел ее и раньше, но впервые по-настоящему оценил ее. В конце концов, это было небесное тело. В Мире Двенадцати некоторые считали ее резиденцией богов. Верил он в это или нет, не имело значения, ведь это был не Мир Двенадцати, а новый мир. Чужой мир, чуждый и, казалось, лишенный энергии созидания. Мир, который нес в себе собственную силу, рожденную из собственной почвы и кристаллов и подпитываемую собственным народом. И над этим миром высоко над всеми дрейфовала луна, возвышаясь в центре ночного неба как небесный символ постоянства. ----- Во всей своей разбитой красе. "Я не знаю, какие боги жили в этом мире, и мне это не важно. Их небо, их игрушка, их маленькая глупая картина разбита вдребезги. Одного этого достаточно. Я обещаю тебе это". Голос его был торжественным, устремленным в небо к осколкам белого и серого, свидетельствовавшим о мыслях и воспоминаниях, которые мелькали в голове кселора. Это было уместно, не так ли? Его новая клятва будет дана тем, кто почти так же сломлен, как и он сам. "Все, что произошло, произошло потому, что боги позволили это". Сквозь луну над головой он разглядел разлетевшиеся осколки. Четыре крошечные фигурки сидели перед двумя более высокими, собранными в единое скопление. "Прошлое". Еще один осколок дрейфовал в одиночестве. Такой же большой, как и два предыдущих, окруженный еще одним фрагментом, слишком разбитым, чтобы быть целым. Все было окутано пустотой и пустотой. "Куб". Сейчас шел дождь? "Огрест". Нет, конечно же, нет. Как всегда, Ему просто мерещилось. Как всегда. Как всегда. "Ложь". Лес был сухим. Ветви хрустели под ногами. Игнорируемый полностью миром и теми, кто ступает выше. " Жатва". Ступайте осторожно, ветки уступают место чему-то большему. Животное, бревно, почтенный камень. Все выше, но все игнорируются одинаково. "Дракон". Так он и шел. Беспрепятственно и без помех. "План". Пока не вышел на поляну. Конец леса. Конец линии. "Ребенок". Он остановился. Оглянулся назад, чтобы проверить, нет ли за ним слежки. За деревьями он не увидел никакой тропинки. "Часы". Нокс снова повернулся вперед. Перед ним не было ни деревьев, ни гор, ни полей. Только скалы и бесконечный океан внизу. "Конец" Как долго он шел? Луна убывала. Он чувствовал... усталость. Но вдали, в океане, он увидел пик солнца. Это был день? Сколько времени прошло? "Пустота" Он не знал, где находится, но одно... Одна вещь выделялась под солнцем. Оно было далеко, крошечное пятнышко на горизонте, едва заметная точка на фоне багрового неба и голубого океана. "Но это? Только это будет тем, чего я добьюсь своей рукой". Крошечный остров. Его линза замерцала. "Пока я жив". Далекий остров. Его линзы снова замелькали, напрягаясь, чтобы увидеть конец. "И я смогу увидеть эту цель, обещаю вам это". Порт. Город. Начало. "Это будет день, когда твоя легенда рассеется". ----- Так все начинается.