***
— Привет всем! — негромко поздоровалась я, войдя а дом вместе с Джаспером. К нам сразу вышла улыбающаяся Элис и, обняв меня и его, стала щебетать о предстоящей вечеринке. — Думаешь, Белла будет рада? — спросил её Джаспер, лукаво улыбаясь. — Думаю, что мне удастся её осчастливить, иначе расстроюсь я! — вызывающе откликнулась она, вздернув кверху острый подбородок. Я рассмеялась и растрепала её короткие волосы, торчащие в разные стороны. Да, расстраивать Элис Белла бы точно не захотела. — Если не удастся, то я попробую ее уговорить. — пожала плечами я. Скоро с лестницы спустилась Эсме и, обняв нас с Джаспером, она обеспокоилась, не одиноко ли нам жить вдвоем. — Вам не скучно? Вы всегда можете приходить сюда, это и ваш дом тоже. — сказала она. Я переглянулась с Джаспером и уронила голову ему на плечо, хитро ухмыляясь. — С Мег не соскучишься. — вздохнул он. — Не волнуйся, Эсме. — Ну раз так… — слегка грустно вздохнула она и улыбнулась. Я поняла, что Эсме просто скучает по нам, и обняла ее. — Мы будем каждый день приходить, обещаем. Да, Джас? Джаспер со всей серьезностью кивнул, тоже заключив миссис Каллен в объятия. Она просияла и осталась с нами — поговорить и спросить, как у нас дела. Скоро мы поехали в школу — Эдвард на своей машине, а я с Элис на своем мотоцикле. Хихикая и переговариваясь о планах на вечер, мы спокойно доехали, дожидаясь Беллу. Её запах, вызвавший боль в горле, я учуяла еще тогда, когда она была в километре-двух от парковки. В руках мы с Элис держали два свертка в красивых упаковках. Наконец, Белла вышла из машины, явно раздраженная, увидев наши подарки, и громко стукнула дверью. Элис пошла к ней навстречу, лучезарно улыбаясь. Задорный ежик на голове и светящееся лицо делали её похожей на эльфа. — С днем рождения, Белла! — возликовала она и приобняла ее. Такие опрометчивые действия я пока себе не позволяла, близко к ней не подходила для спокойствия Эдварда. — Тише! — шикнула на нас она, оглядываясь, не услышал ли кто. Окружающие внимания на нас не обратили, и Белла с облегчением выдохнула. Настолько не хочет афишировать свой праздник? — Хочешь открыть свои подарки сейчас или позже? — следом нетерпеливо поинтересовалась Элис, направляясь к тому месту, где стоял Эдвард. — Никаких подарков. — запротестовала Белла, её прозрачные карие глаза взглянули на нас исподлобья. Я хмыкнула, догадываясь и раньше, что у нее будет такое настроение, если мы ослушаемся. — Ну, ладно… тогда попозже. Тебе понравился альбом для фотографий, который тебе прислала мама? А камера от Чарли? Белла вздохнула, вспоминая про дар Элис. Конечно же, она знала, что Белле подарят на день рождения. Ещё в тот момент, когда они об этом подумали в первый раз. — Да, очень классно. — А по-моему, прекрасная мысль. В выпускной класс переходишь один раз в жизни. Можно все это запечатлеть для потомков. — начала говорить Элис, благоговейно обводя руками круг в воздухе. — А сколько раз ты переходила в выпускной класс? — Это совсем другая история. Мы с Эдом переглянулись, слушая их, я тихо хихикнула. Он протянул ей руку и, кажется, Беллу больше заинтересовать ничего не могло. Она с радостью пожала ее, забыв о своем мрачном настроении. Эдвард и Белла посмотрели друг другу в глаза, я услышала, как ритм ее сердца участился, и отвернулась от них. Надеюсь, что раньше мы с Джаспером не выглядели со стороны так, как эти двое. — Как и договаривались, мне не следует поздравлять тебя, верно? — улыбаясь, спросил Эд. Я поняла, что они закончили миловаться, и снова повернулась к ним лицом, заканчивая разглядывать листья деревьев вокруг школы. — Да, верно. — Просто хотел еще раз убедиться. — Эдвард провел рукой по своим взъерошенным каштановым с бронзовым отливом волосам. — Ты ведь могла и передумать. Большинство людей, похоже, обожают все эти штучки с днями рождения и подарками. Он скосил на меня глаза, припоминая мою реакцию на его подарок — новый, в черном кожаном переплете блокнот для стихов ручной работы. Я тогда еще была человеком, а с Калленами стала более открытой, и почти визжала, ведь мой блокнот уже заканчивался. Элис рассмеялась звонким смехом, похожим на трель колокольчиков. — Конечно же, тебе очень понравится. Сегодня все должны тебя поздравлять и исполнять все твои желания. Что же плохого может случиться? — спросила она, и мне показалось, что вопрос Элис был риторическим. — Старение. — не таким ровным тоном ответила Белла, поджимая губы. Я возмущенно взглянула на нее, вспомнив, что мне тоже восемнадцать. — Прости, Мег. — Восемнадцать — это еще не старение. — заметила Элис. — Разве женщины обычно не ждут двадцати девяти, чтобы начать переживать насчет дней рождения? — Я уже старше Эдварда. — пробормотала она в ответ. Я, конечно, думала, что все плохо, но не настолько же… — Чисто формально. — непринужденно ответила Элис. — И то всего лишь на год. — Моя мать была старше отца на восемь лет, а выглядела моложе. — попыталась успокоить её я, пожимая плечами. — Твоя мама была красивой — я как-то видела её фотографии. Но я… — сочувствующе произнесла Белла. Я тихо хмыкнула — отрицать это было бы глупо, как бы мы с матерью не ссорились. Тем более, что я сама была копией ее в юности. В которой, к счастью, останусь навечно. Я уже не горевала — спустя полгода переболела, легкая тоска на душе присутствовала, но теперь у меня были люди, помогающие с ней справиться: Каллены. — Если ты будешь утверждать, что некрасива, я тебя съем. — хитро ухмыльнувшись, пошутила я. А может, и не пошутила. Элис переливчато рассмеялась, а Эдвард вперил в меня сурово-угрожающий взгляд. Белла же ничего не заподозрила — близко мы с ней не контактировали, а в редкие солнечные дни я отсутствовала по той же причине, что и Каллены. Хотя Свон, наверное, думала, что в это время я сижу дома. На самом же деле солнце приукрашивало окружающую природу, я действительно ходила в походы, чтобы ей полюбоваться, но было и двойное дно: правильнее было бы сказать, что на охоту. — Во сколько ты у нас появишься? — сменила тему Элис. По ее лицу я поняла, что она настроилась именно на то, чего Белла так надеялась избежать, и улыбнулась. — А я и не знала, что должна там появиться. — Ой, да ладно тебе, Белла! — надулась Элис. — Ты же не хочешь испортить нам все веселье, а? — Я думала, что в свой день рождения смогу делать то, что захочу. — парировала она. — Я привезу её от Чарли сразу после школы. — сказал нам Эдвард, не обращая на Беллу никакого внимания. — Мне надо на работу. — сделала попытку протестовать Свон. — Вообще-то не надо. — произнесла Элис. — Я уже поговорила с миссис Ньютон. Она поставит тебя в другую смену. Просила поздравить тебя с днем рождения. — Я… я не смогу приехать. — выдавила она, забегав глазами по серому асфальту, явно пытаясь искать какую-нибудь отговорку. Но врала Белла из рук вон плохо. — Я, ну, еще не посмотрела для занятий «Ромео и Джульетту». — Ты наизусть знаешь «Ромео и Джульетту». — фыркнула я. — А вот мистер Берти сказал, что нам нужно посмотреть постановку, чтобы полностью понять и оценить, как это все намеревался преподнести Шекспир. Эдвард закатил глаза. Я со скепсисом приподняла одну бровь. — Ты ведь уже смотрела фильм! — с упреком произнесла Элис. — Но не экранизацию шестидесятых годов прошлого века. Мистер Берти считает, что она самая лучшая. Элис сбросила надменную улыбку и со злобой уставилась на Беллу. Я, мельком глянув на Эдварда и убедившись, что он за мной не следит, решила совсем капельку применить свой дар. — Белла, ты обязана там быть. Это же твой праздник. — убедительно произнесла я, взглянув ей в глаза. Эффект был моментален — она потупила взгляд, словно я ее ругала, и покивала головой. Эдвард пораженно уставился на меня — я же силилась ни о чем не думать и улыбалась, не отрывая взгляда от Беллы. — Ладно. Но тогда лучше немного позже — я посмотрю фильм и обязательно приеду к вам. Я кивнула. — Я привезу ее часов в семь. — сказал Эдвард. — У вас будет больше времени на подготовку. Элис снова звонко рассмеялась, чмокнула в щеку Беллу и за руку утащила меня на первый урок. По дороге, конечно, благодаря меня за бдительность. — А то пошел бы весь праздник прахом из-за ее упрямости! — вздыхала она. — Да ладно тебе. Думаю, если бы все было так плохо, надо было сказать Белле, что Эдвард согласился сделать её бессмертной. Она бы не устояла. — отшутилась я. День тянулся скучно, и я никогда ранее не подвергалась такому повышенному вниманию со стороны учеников Форкса. Хотя нет, вру — первый и последний раз был когда я только переехала сюда, но спустя недели две все чуть подостыли к моей скромной персоне. Сейчас же, казалось, ажиотаж при виде меня был даже больше, чем тогда — все так и норовили спросить, чем я болела, не заразна ли я сейчас и как себя чувствую. Не избежать было и шуточек про глаза — мол, у всех Калленов, даже новоприбывших, такие «операции» были, потому и цвет радужек одинаковый, не смотря на отсутствие кровного родства. Однако стоило только сверкнуть этими самыми глазами, как все, кто слишком громко для моего вампирского слуха перешептывался за моей спиной, волшебным образом исчезали. С тех пор, как Эммет, Розали и Джаспер выпустились из школы, негласное место в кафетерии за столом в южной части занимали мы вчетвером — я, Элис, Белла и Эдвард. Друзья Беллы поначалу метали на нее недружелюбные взгляды, но потом смирились. Теперь в нечастые солнечные дни, когда мы отсутствовали, она сидела с ними. Лично я к этим людям никак не относилась — ну есть и есть. Я что тогда, что сейчас с ними не общалась и не собираюсь, а после некоторых рассказов Эдварда так и вовсе почти ко всем потеряла интерес. Кроме Анджелы — она, как оказалось, сыграла большую роль в зарождавшихся отношениях Беллы и Эда. Кстати, после выпуска «старших», нагоняющих страх на всех по большей части присутствием Эммета, к Элис и Эдварду стали относиться проще. Так сильно их уже никто не сторонился — разве что просто держались в стороне, но это было вызвано банальным инстинктом самосохранения, который отсутствовал разве что у Беллы. А пару месяцев назад — и у меня. Но судить меня в этом было бы глупо. Итак, день тянулся не так быстро, как я хотела, но все же шел. Уроки у нас с Элис закончились раньше, чем у Беллы с Эдвардом, и Каллен поехала на машине своего брата, чтобы у его девушки не было шанса сбежать. До смешного упрямая Элис планировала воплотить свои желания в жизнь, и помешать ей в этом никто не смел — даже сама именинница. В доме Калленов суета, к счастью, не царила никогда. Зная, что до вечера еще куча времени, мы с Элис и Эсме тысячу раз успели по-разному перевесить гирлянды из японских фонариков, переставить вазы с цветами, расставить свечи и проверить на чистоту посуду. В конце концов нас троих приостановила Роуз, напомнив, что надо бы переодеться и привести себя в порядок, а мне будет безопаснее поохотиться перед приездом Беллз. Я кивнула и, взяв за руку несопротивляющегося Джаспера, шагнула с ним в окно. Звучит, конечно, хуже, чем есть на самом деле. Приземлились мы на острые только с виду камни, как на подушку. Координация и инстинкты всё делали за меня. К охоте я приобщилась не сразу. Просто было тяжело осознавать тот факт, что теперь ради жизни других людей я должна своевременно питаться, когда раньше частенько любила пренебречь пищей. Ради душевного спокойствия Эсме и Карлайла пришлось научиться чувствовать свое тело. Мне же было трудно ощутить настоящую жажду, когда я на постоянной основе чувствовала сухость в горле. И Деметрий, и Карлайл, и Джаспер мне говорили, что скоро это пройдет, стоит только дождаться года, но легче от этого не становилось. За своими мыслями я не заметила, как стала приближаться ближе к дому, к реке, и обернулась, понимая, что нигде не вижу Джаспера. И вместе с тем услышала где-то на подъездной дорожке к нашему дому рев пикапа Беллы. С недоумением я снова повернулась к реке, которую собиралась перепрыгнуть только что, и увидела на другом берегу Джаспера, еле сдерживающего смех. — Эй! — обиженно крикнула я. — Не вижу ничего смешного! Состроив возмущенную мордашку, я перепрыгнула на тот берег и, не обращая на Хейла никакого внимания, метнулась к дому — переодеваться. Да, про мою задумчивость и неумение концентрироваться Эммет слагает и до сих пор. А еще активно, но по-братски насмехается. Я же, по натуре не склонная к усидчивости и не понимающая, как можно подолгу думать только над одной задачей, огрызалась на них — по большей части на Эммета, но еще и на Джаспера с Эдвардом. Как иногда сетовал последний — «самый невнимательный в мире вампир». Когда я переоделась и спустилась вниз из бывшей комнаты Джаспера, Белла шла по дорожке за руку с Эдвардом, а все остальные стояли, ожидая её. Я встала рядом с Эсме и Карлайлом, совсем по-детски показав язык Джасперу, и вместе со всеми хором пропела «С днем рождения, Белла!» Даже Роуз не смотрела на Беллу волком, хоть позиций своих и не изменила. Эсме осторожно обняла Беллу и поцеловала в лоб, а затем и Карлайл обнял её за плечи. На секунду перестав дышать, и я легонько сжала её в объятиях, улыбнувшись. Это было мое первое прикосновение к человеку за все время, что я была вампиром. — Ты уж извини, Белла. — театральным тоном произнес Карлайл. — Элис и Маргарет нам сдержать не удалось. Позади них стояли Роуз и Эммет, вернувшиеся специально на этот праздник. Розали уговорить было нелегко, но я справилась. Эм расплылся в широкой ухмылке — он очень быстро прикипел к Белле и уже относился к ней как к еще одной сестре. — Ты совсем не изменилась. — с деланой досадой сказал он. — Я-то думал увидеть разницу, а ты всё такая же румяная. — Большое спасибо, Эммет. — ответила Белла, снова густо краснея. Он рассмеялся. — Мне нужно на секундочку отлучиться. — заговорщицки подмигнул он Элис. — Ты тут без меня не шути. Я усмехнулась, прекрасно зная, что он собирается делать. — Постараюсь. Элис выскочила вперед, сияя белозубой улыбкой в ярком свете. Джаспер тоже улыбался — я смотрела на него со стороны — но ближе не подходил. С тех пор, как они с Беллой поневоле провели в Финиксе бок о бок несколько дней, он держал дистанцию. И я искренне не понимала, почему он так в себя не верит. — Пора открывать подарки. — объявила Элис. Она взяла Беллу под локоток и подвела к столу, стоящему возле рояля Эдварда, с тортом и сверкающими коробками. Из них выделялась разве что моя, обернутая в фиолетовую, потому что цветовую гамму мне Элис не сказала, а менять что-то я не видела смысла. Белла напустила на себя мученический вид. — Элис, я же тебе говорила, что мне ничего не нужно. — А я тебя не послушала. — несколько надменно прервала её Элис. — Открывай. — она забрала из рук Беллы фотоаппарат и вручила большой серебристый куб — коробку от стереосистемы для её пикапа, которую Эммет сейчас монтировал в её машину. Не зная этого, Белла разорвала бумагу, добравшись до самой коробки, и со смущенным видом обнаружила, что та пустая. Ах, да — этот подарок был от Роуз, Джаспера и Эммета. — Ммм… спасибо. Розали выдавила улыбку, Джаспер рассмеялся. — Это стереосистема для твоего пикапа. — объяснил он, медленно приближаясь ближе ко мне. Я смотрела на Беллу, но ясно это слышала и чуяла его запах. — Эммет прямо сейчас её монтирует, чтобы ты не могла вернуть подарок. Я усмехнулась — Элис снова на шаг опередила Беллу. — Спасибо вам, Джаспер и Розали, — обратилась она к ним и улыбнулась. — Спасибо, Эммет! — крикнула Белла следом и, услышав раздавшийся из пикапа ухающий смех, тоже невольно рассмеялась. — Открой сначала мой подарок, потом Эдварда. — попросила Элис. Она так волновалась, что её голос напоминал птичью трель. Верно, ведь последний день рождения, что они справляли, был моим, но когда я об этом напомнила, Элис убедила меня, что это не считается, потому что мы не отпраздновали толком. Не желая с ней спорить, заранее зная, что это провальное дело, я посмеялась и продолжила зажигать розовые свечи, которыми было уставлено всё помещение гостиной и даже рояль. Белла повернула голову на Эдварда и сердито на него посмотрела. — Ты дал слово. Не успел он ответить, как в дверь влетел Эммет. — Как раз вовремя! — воскликнул он, пристроившись рядом с Джаспером, который всё же прокрался ко мне и сейчас обнимал за плечи, тоже желая всё разглядеть. — Ни цента не истратил. — убедил её Эдвард. Он убрал с лица Беллы прядь волос, а она, избавляясь от мурашек по коже, сделала глубокий вдох и повернулась к Элис. — Давай. — выдохнула она. Элис протянула ей небольшую плоскую коробочку, все затаили дыхание, а Эммет хмыкнул от восторга. Я почувствовала неизбежное еще тогда, когда Белла приподняла пальцем край бумажной обертки и дернула вверх липкую ленту. Но настоящее отчаяние я испытала, когда почуяла её кровь. — Вот блин, — пробормотала она, порезав палец о бумагу. Из маленького пореза показалась капля крови, и я перестала дышать, силясь не смотреть и не думать. Не смотреть, не думать… Убеждала я себя, быстро успокаиваясь. Дальнейшее произошло мгновенно. Рука Джаспера слетела с моего плеча, из горла Эдварда вырвался рев. — Нет! — он бросился к Белле и отшвырнул её к столу. Стол упал вместе с ней, обрушив на пол торт, подарки, вазы с цветами и тарелки. Она грохнулась в гору разбитого хрусталя, но пока что волновало меня другое. Джаспер врезался в Эдварда с таким звуком, словно в горной лавине столкнулись два валуна. Раздался его рык, и я по-настоящему испугалась — я ни разу не слышала от него таких звуков. В глазах Джаспера я видела безумие и бесконтрольную жажду, и поняла — мне нужно его остановить. Я подскочила к нему, удерживая руками за плечи и глядя прямо в глаза, закрывая собой обзор. — Джаспер, Джас… Пойдем со мной на улицу. — быстро-быстро заговорила я, применяя свой дар. И сильно старалась не дышать, не вдыхать запах свежей крови, толчками бившей из руки Беллы. Джаспер тут же мне подчинился. Я потащила его, не сопротивляющегося, подальше отсюда. Туда, где даже я не буду чуять запах Беллы. И не замечала непонимающих, но благодарных взглядов остальных.***
Похоже, мне предстоит многое им рассказать.