Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Нил заметил корт Лисьей Норы задолго до того, как они добрались до парковки стадиона. Построенный на шестьдесят пять тысяч болельщиков стадион разместили на окраине кампуса, где он мог возвышаться над более маленькими коммунальными зданиями поблизости. Покраска только выделяла его ещё сильнее: стены были ослепительно белыми с неприятно ярко-оранжевой отделкой. На каждой из четырёх внешних стен была нарисована гигантская лисья лапа.       Когда он появился в поле зрения, Нил слегка подтолкнул Анастасию локтем и указал в окно.       — Вау, — выдохнула она, и Нилу пришлось согласиться с его благоговением. — Он огромный!       — Лучше, чем Милпорт, да? — Нил улыбнулся ей, его охватило волнение, когда они заехали на пятую парковку. — Давай! — Нил выскочил из машины, как только Ники припарковался, и взял Ану за руку, чтобы подвести её к ограде.       Они смотрели сквозь неё на внешнюю территорию, Нил воспринимал волнение Анастасии так же сильно, как и окружающую обстановку. Сейчас здесь было пустынно, сувенирные киоски и торговые точки с едой были забраны ставнями до возобновления сезона, но он мог представить, как это будет выглядеть через пару месяцев. От этого каждый волосок на его теле встал дыбом, а сердцебиение эхом отдавалось в ушах, словно мяч экси, отскакивающий от стены корта.       — Ты собираешься играть здесь? — Спросила Анастасия, просунув свои маленькие пальчики сквозь ограду с возбуждённым блеском в глазах. За эти годы они вместе посмотрели достаточно экси, чтобы она поняла, что это большое дело.       — Он точно собирается это сделать, — Ники ухмыльнулся, догоняя их. — Не волнуйся, со временем ты влюбишься во всё оранжевое!       Нил просунул пальцы сквозь ограду, совсем как Ана. — Впусти нас.       — Идём, — сказал Ники и повёл их вдоль ограды к узкой двери между входами 1 и 24. Дверь была заперта электронной клавиатурой, и там их ждали остальные.       — Это наш вход, — сказал Ники и объяснил, почему код безопасности регулярно меняется. — Прямо сейчас пароль 0508. Май и август, понимаешь? Месяцы рождения тренера и Эбби. Говорю же, они трахаются. Когда у вас дни рождения?       — У Аны было в октябре, у меня в марте, — солгал Нил, решив не комментировать разговор Ники о сексе в присутствии ребёнка, поскольку она, скорее всего, не поняла. Что ж, это была частичная ложь — день рождения Анастасии был в конце октября. Нил пока не видел необходимости начинать лгать об этом, поскольку никто из людей после него не знал о её существовании.       — Ох, мы пропустили их. Но мы завербовали тебя в апреле, так что это должно считаться величайшим подарком в мире. Что тебе подарила твоя девушка? — Спросил Ники, казалось бы, из ниоткуда.       Нил посмотрел на него. — Что?       — Да ладно, у такого милого личика, как у тебя, должна быть девушка. Если ты, конечно, не интересуешься так же, как и я, в таком случае, пожалуйста, скажи мне сейчас и избавь меня от необходимости выяснять это.       Нил уставился на него, удивляясь, как Ники может беспокоиться о таких вещах, когда стадион был прямо там. Они знали код, чтобы попасть внутрь, но стояли вокруг, как будто его ответ был секретным паролем. Анастасия ответила за него. — У Нила нет ни девушки, ни парня. Здесь только мы.       Сердце Нила немного подпрыгнуло, когда Ана сказала, что это были только они, но Ники, похоже, не обратил на это внимания. — Ну, возможно, он сможет найти кого-нибудь теперь, когда его нет в Милпорте, — сказал Ники и подмигнул. — Я был бы рад помочь.       — Нет, спасибо. — Сказал Нил, не обращая внимания на то, как по его коже побежали мурашки от флирта Ники.       — Ох, да ладно тебе, — Ники ухмыльнулся. — Не может быть, чтобы всё время была работа и никаких развлечений.       — Какое это имеет значения? — Спросил Нил.       — Просто интересно, — Ники пожал плечами.       — Он хотел сказать, сгорает от любопытства, — возразил Аарон.       — Я не интересуюсь ни теми, ни другими, — сказал Нил, надеясь, что этого будет достаточно прямолинейно, чтобы прекратить этот разговор. — Идёмте уже.       — Бред, — сказал Ники, его недоверие, очевидно, перевешивало любые опасения по поводу того, что Анастасия всё ещё их слушает.       — Мне это не интересно, — сказал Нил, и нетерпение прозвучало в его голосе. Это была не полная история, но это было всё, что он был готов дать людям, которых он только что встретил и которым не доверял, особенно когда здесь была Ана. — Мы идём или нет?       Кевин, наконец, положил конец странной череде расспросов, набрав код, чтобы открыть дверь, и велев Нилу зайти. Нил с радостью проскользнул внутрь вместе с Анастасией, играя своими новыми ключами в руке, в которой уже не держал руку Аны.       Было странно вставлять его в ручку двери с надписью ЛИСЫ в конце коридора, после того как Кевин указал ему правильный ключ, и слушать, как щёлкает открываемый замок. Тренер Эрнандес смотрел в другую сторону, когда Нил вламывался в раздевалку средней школы Милпорта, чтобы помыть Анастасию, но ему и в голову не пришло отдать Нилу ключ. Ключи означали, что у Нила было явное разрешение находиться здесь и делать то, что ему нравится. Они означали, что он свой.       Сначала они вошли в комнату отдыха, где полукругом стояли кресла и диваны, обращённые к смехотворно большому телевизору. Все остальные стены были увешаны фотографиями. Это была смесь официальных фотографий команды, снимков голов Лис и фотографий, явно вырезанных из газет. Но большинство снимков выглядело так, будто их сделали сами Лисы. Они были разбросаны везде, где только могли поместиться, и скреплены скотчем. Целый угол занимала стопка фотографий с тремя женщинами из Лисов.       Экси относилось к совместным видам спорта, поэтому Нилу разрешили заняться им в первую очередь до того, как он стал, ну, им. Это также означало, что он мог снова обрести её в Милпорте, поскольку участие в совместном виде спорта означало, что у трансгендеров не было реальных проблем с этим. Насколько Нил знал, в НССА не было открытых трансгендерных игроков, и никто не знал, что Нил был трансгендером, но, тем не менее, это успокаивало.       Однако то, что экси было совместным видом спорта, не останавливало сексизм в экси. Это было более чем глупо, поскольку одним из создателей этого вида спорта была женщина, но немногие колледжи хотели видеть женщин в своих линиях. Согласно сведениям о Лисах, штат Пальметто отказался утвердить ни одну из женщин, которых Ваймак просил принять на первый курс. После крушения поезда в первом сезоне, Лисов стали слушать немного охотнее, и Ваймак подписал контракт с тремя женщинами. Вдобавок ко всему, он сделал Даниэль Уайлдс первой женщиной-капитаном в НССА первого класса экси.       Если фанаты экси не были добры к Лисам, они были откровенно жестоки к Даниэль. Когда Кевин перевёлся, Нил вчитывался практически всё, что смог найти о Лисах, и то, что он обнаружил вокруг их капитана, было просто вопиющим женоненавистничеством. В первый год её капитанства собственные товарищи по команде бросили её под автобус, и многие люди винили её в проигрышах команды, которая и так терпела неудачу. Ваймак настаивал на своём решении, несмотря на то, что кто-либо говорил, и три года спустя стало очевидно, что Ваймак сделал правильный выбор. Лисы всё ещё были в беспорядке, но они отстали от Даниэль и постепенно начали одерживать победы.       Чтобы суметь привести неблагополучных Лис в хоть какое-то подобие порядка, Нил предположил, что Даниэль, должно быть, была агрессивной и безжалостной женщиной. Однако её фотографии в комнате отдыха корта Лисьей Норы создавали другой образ. Даниэль улыбалась на каждой фотографии зубастой улыбкой, в которой были в равной степени угроза и веселье.       Ники заметил, что он отвлёкся, и ткнул пальцем в лицо на ближайшей фотографии. — Дэн, Рене и Элисон. Дэн — хороший человек, но она заставит тебя работать до изнеможения. Элисон язвительная сучка… — Ники начал перечислять трёх женщин из Лисов, но был прервал оскорбительным вздохом Анастасии.       — Это грубое слово! — Горячо сказала она ему. — Ты никогда не должен называть кого-то так!       — Прости, — Ники бросил на неё застенчивый взгляд, и Нил увидел, что Аарон пытается сдержать своё веселье. Только тогда Нил понял, что в какой-то момент они потеряли Эндрю. — Я хочу сказать, что в большинстве случаев лучше избегать Элисон. Хотя Рене милая. — Поправил себя Ники.       — Или что? — Спросил Нил, потому что услышал это в тоне Ники. Ники только улыбнулся и пожал плечами.       Явно нетерпеливый, Кевин повёл их дальше. Коридор вёл из комнаты отдыха мимо двух дверей от кабинетов с табличками «ДЭВИД ВАЙМАК» и «ЭБИГЕЙЛ УИНФИЛД». Рядом с ними был медкабинет, а затем раздевалки, мужская и женская через комнату друг от друга. Нил лишь мельком увидел ярко-оранжевые шкафчики, прежде чем Кевин повёл их в комнату в самом конце коридора.       Ники поприветствовал их в «фойе», но Нила волновал только корт. По пути на сам стадион Нил лишь смутно слушал, как Ники объясняет, что они заработали достаточно денег на переводе Кевина, чтобы немного привести это место в порядок. Нил едва мог что-либо разглядеть в отдалённом свете, исходящем от зоны спортсменов, но когда Аарон включил свет, стадион ожил у него на глазах; чередующиеся оранжевые и белые ряды уходили ввысь, теряясь под балками, а корт перед ним осветился. Нил двинулся до того, как зажёгся свет, пересекая внутренний корт к стенам корта.       Он поднял Ану к себе на руки, рассматривая табло и телевизоры, которые висели над головой, а также оранжевые линии, разделяющие глянцевое дерево корта под ногами. Он прижал свободную руку к толстому, холодному пластику стен корта. Это было прекрасно, совершенно прекрасно, и Нил почувствовал одновременно вдохновение и ужас при виде этого. Как он вообще мог играть здесь после игры на жалком поддельном корте в Милпорте?       Он закрыл глаза и вдохнул, выдохнул, представляя, какого это было бы играть здесь — звуки аплодисментов шестидесяти пяти тысяч человек, приглушённый голос диктора, тела, врезающиеся в оргстекло — Нил знал, что он недостаточно хорош, чтобы играть здесь, но, Боже, как он хотел играть. Он нуждался в этом.       Нил снова открыл глаза, посмотрел на корт и понял, что принял правильное решение. Риски не имеют значения; последствия того стоили. Он должен был быть здесь. Он должен был сыграть на этом корте хотя бы раз. Анастасии тоже нужно было быть здесь. Ей нужно было что-то стабильное, пока она была ещё такой маленькой. Она была слишком молода, чтобы понимать жизнь в бегах, и пребывание в Пальметто могло дать ей время и пространство для процветания.       — Ну-ну, — сказал Ники, прислоняясь к стене неподалёку от Нила. — Неудивительно, что он выбрал тебя. — Нил посмотрел на него, не совсем понимая слов, не совсем слушая, когда его разум всё ещё лихорадочно перебирал все возможности, которые могло предоставить ему и его дочери пребывание здесь.       После Ники был Кевин, который наблюдал, как отец Нила разрубал человека на части, а затем подписал контракт с национальной командой. Кевин наблюдал за ним, но в ту секунду, когда их взгляды встретились, он указал назад, туда, откуда они пришли. — Отдай ему его снаряжение.       Нил нёс Ану с собой, когда следовал за кузенами обратно в раздевалку, но помедлил у двери в мужскую раздевалку. Он всегда пользовался мужскими раздевалками в Милпорте, но с ним никогда не было Анастасии. Он не хотел брать её туда, пока Аарон и Ники переодевались, но и оставлять её здесь тоже не совсем хотел. Он всё ещё понятия не имел, куда исчез Эндрю.       Было одно очевидное решение, пока остальные Лисы всё ещё присутствовали, хотя Нилу это не очень нравилось. Это было лучше, чем выпускать Анастасию из виду до того, как он решит, насколько он доверяет другим мужчинам в своей новой команде, поэтому Нил подтолкнул Ану к дверному проёму, чтобы она держала дверь открытой. — Подожди здесь секунду, любимая.       Нил быстро нашёл шкафчик со своим именем на нём и открыл его. Он хотел тщательно рассмотреть своё снаряжение, но это могло подождать. Он быстро схватил то, что ему было нужно для тренировки, но остановился, когда заметил что-то неоново-оранжевое в термоусадочной упаковке под своим шлемом. Он открыл его, чтобы увидеть ветровку, которая была почти ярче, чем краска стадиона. «Лисы» и «Джостен» были напечатаны на спине из светоотражающего материала. — Такую даже из космоса увидят, — сказал он.       Ники рассмеялся над этим. — Дэн заказала их на первом курсе обучения здесь. Она сказала, что устала от того, что все пытаются смотреть мимо нас. Люди хотят притворяться, что таких, как мы, не существует, понимаешь? Все надеются, что мы — чья-то проблема, которую нужно решить. — Он протянул руку и потрогал материал. — Они не понимают, поэтому не знают, с чего начать. Они чувствуют себя подавленными и сдаются, не сделав первого шага.       Ники слегка встряхнулся и улыбнулся, меланхолия мгновенно сменилась весельем. Нил отложил это изменение отношения, чтобы обдумать его позже. — Ты знаешь, что мы жертвуем часть от продажи билетов на благотворительность? Из-за этого наши билеты стоят немного дороже, чем у кого-либо другого. Идея Рене. А теперь давай заставим тебя выглядеть по-лисьи.       Нил проигнорировал эту ужасную шутку и убрал ветровку, прежде чем схватить остальное снаряжение и направиться обратно к двери. Аарон неодобрительно нахмурился, когда увидел, что он не останется с ними. — Куда ты идёшь?       — Ты хочешь переодеться на глазах у трёхлетней девочки? — Парировал Нил, вызывающе подняв бровь. Аарон с отвращением усмехнулся, но ему нечего было на это сказать, поэтому Нил повёл Анастасию через холл в женскую раздевалку. Он изо всех сил старался не обращать внимания на надпись «ЖЕНСКАЯ», написанную жирными оранжевыми буквами на двери, и поклялся придумать лучшее решение к приезду команды в полном составе.       Одно только изменение значительно упростило Нилу жизнь, но не потребовалось много времени, чтобы о себе заявила другая проблема. Нил использовал компрессионные бинты, чтобы перевязать грудь, но они причиняли слишком сильную боль, если он надевал их во время игры. Снаряжение экси было достаточно громоздким, чтобы носить под ним спортивный бюстгальтер, но он не мог достать его из сумки у Ваймака. Нил вздохнул и оставил бинты на сегодня. В будущем ему следует положить свой бюстгальтер в сумку Аны вместе с её раскрасками, ему оставалось только молиться, чтобы сегодня он не ушиб ни одного ребра.       Когда на нём было основное снаряжение и форма, последним, что нужно было надеть, был шейный щиток, тонкая полоска с хитрой застёжкой. С этим было трудно справиться, и иногда ему казалось, что он задыхается, но он игнорировал это, как мог, поскольку это защитило бы его горло в случае, если шальной мяч попытался раздавить ему трахею. Как только всё было на месте, Нил присоединился к Аарону и Ники у шкафа с инвентарём. Нил открыл его, и Аарон схватил мячи, пока Ники выкатывал подставку для клюшек.       Нил отцепил одну из своих новых ракеток и медленно покрутил её, пробуя вес и ощущение в руке. Она была тёмно-оранжевого цвета с единственной белой полосой у основания головки и белой верёвочной сеткой. В отличие от старых, которые Эрнандес разрешил Нилу использовать, эти две были заказаны специально для Нила, и они были похожи на мечту. Нил не уверен, когда у него в последний раз было что-то совершенно новое для себя, поскольку большая часть того, что у него было, было поддержанным, но теперь у него было всё новое снаряжение и два полных комплекта униформы с его именем на них; одной мысли было достаточно, чтобы заставить сердце учащено забиться.       Кевин по-прежнему стоял у плексигласового ограждения. Он молча наблюдал, как они натягивали шлемы и перчатки, и ничего не сказал, когда Аарон повёл их ко входу на домашнюю площадку. Нил использовал последний ключ, чтобы отпереть дверь, а затем повернулся и присел на корточки перед Анастасией, в то время как остальные вышли на корт первыми.       — У меня есть для тебя супер важная работа; ты можешь сохранить их для меня? — Он протянул ей ключи и улыбнулся, когда она с энтузиазмом кивнула. — Отлично, спасибо. Теперь я собираюсь немного поиграть, ты можешь смотреть или раскрашивать свои раскраски, но мне нужно, чтобы ты села прямо здесь, где я могу тебя видеть, хорошо? — Нил подвёл её к одной из скамеек команды и усадил.       — Оки! — Она понимающе кивнула, и Нил слегка взъерошил её волосы.       — Ты звездочка, стучи в плексиглас, если тебе что-то понадобится. — Сказал он ей и присоединился к остальным на площадке. Ему не нравилось оставлять её без надлежащего присмотра, но у него должна быть возможность присматривать за ней через плексиглас.       Перед началом игры Нил спросил, почему Кевин не присоединился к ним, и Ники сообщил ему, что Кевин играет только один или с Эндрю в воротах. Это предоставило Нилу прекрасную возможность спросить, куда, чёрт возьми, подевался Эндрю. Оказалось, что приём лекарств вырубил его, поэтому он спал где-то на стадионе. Нил надеялся, что так оно и останется, поскольку на самом деле не хотел, чтобы какой-то «сумасшедший тип» был рядом с Аной, пока он находился по другую сторону стен корта.       Нила удивило, что Ники назвал собственного кузена бездушным, но ещё интереснее было то, что Аарон даже не попытался защитить своего близнеца. Он принял к сведению эту апатию, но вместо этого решил спросить о Кевине. Во всём, что он читал, говорилось, что Кевин больше никогда не будет играть, и всё же он был здесь в качестве одного из стартовых нападающих.       — Левая рука него практически не работает, — сказал Ники. — теперь он переучивается играть правой.       Нил недоверчиво уставился на Ники. — Что?       Ники ухмыльнулся, явно довольные тем, что сбросил эту бомбу. — Знаешь, его не зря называют одержимым гением.       — Это не гениальность, — вмешался Аарон. — Это злоба.       — Это тоже, — признал Ники. — Хотел бы я посмотреть на рожу Рико, когда он увидит нашу первую игру. Крысиный ублюдок.       У Нила не было возможности спросить о презрительных словах Ники в адрес Рико, потому что Кевин забарабанил в стену, требуя, чтобы они двигались. Когда Ники крикнул в ответ, что они тратят своё свободное время на тренировки с Нилом, он почувствовал себя обязанным поблагодарить их.       — А? О, нет. Не волнуйся об этом. — Ники просто отмахнулся от него. — Ты можешь отблагодарить меня в другой раз, когда других не будет рядом.       Нил почти пропустил перепалку между Аароном и Ники из-за страха, который нахлынул на него, как ведро холодной воды, после этого последнего неуместного комментария. Из-за воспоминаний о том, как руки его матери рвали его волосы, когда она застукала его целующимся с девушкой в Канаде, и о нападении, которому он подвергся от рук людей своего отца, Нилу никогда не было по-настоящему комфортно, когда с ним флиртовали.       Нил услышал имя, которого он не знал, и сумел использовать его, чтобы остановить свои мысли, уносящиеся в нежелательные места. Оказалось, у Ники есть парень на расстоянии в Германии. По крайней мере, это объясняет, почему он так хорошо говорит по-немецки. Хотя почему Ники флиртовал с ним? Возможно, у них были свободные отношения. Или, возможно, флирт Ники был просто шуткой — Нил этого не понимал, но он знал, что люди иногда так поступают. Он не был уверен, какой интерпретации хочет придерживаться, но пока не был готов ослабить бдительность.       К счастью, Аарон вернул их к текущей задаче. Нила провели через кучу упражнений, некоторые из которых он не знал, и он изо всех сил старался не отставать. Он не уверен, насколько хорошо ему это удавалось, поскольку он всё ещё был немного на взводе из-за предполагаемого интереса Ники к нему, и он постоянно ловил себя на том, что пытается не спускать глаз с Аны. Аарон и Ники, безусловно, не были лучшими игроками защиты в НССА, но они были намного лучше любого из старшеклассников, с которыми Нил привык играть.       Когда Аарон попросил их остановиться всего через полтора часа, Нилу пришлось подавить своё разочарование. Ники уже сказал, что они будут играть с ним в свободное время, и у Нила было целое лето, чтобы тренироваться. Кроме того, бинты Нила стали слишком тугими. Ему определённо нужно будет носить свой спортивный бюстгальтер в будущем.       Ники прижался щекой к плечу, пытаясь вытереть пот о футболку. Он улыбнулся Нилу. — Ну как?       — Это было весело, — честно сказал Нил. — Вы двое правда, правда хороши.       Ники просиял, но Аарон фыркнул. — Кевин убился бы об стену, если бы услышал это.       — Кевин думает, что мы — пустая трата кислорода, — сказал Ники, пожимая плечами.       — По крайней мере, ты не собираешься полностью тащить нас вниз, — сказал Аарон. — Потребуется большая часть сезона, чтобы вытянуть тебя на нужный уровень, но теперь я понимаю, почему Кевин выбрал тебя.       — Кстати… — Ники мотнул головой в сторону стены. — Кое-кто жаждет испытать тебя в деле.       Нил проследил за жестом и посмотрел сквозь оргстекло в сторону скамеек Лисов. Эндрю снова появился и лежал навзничь на домашней скамейке, играясь с запасным мячом. Эндрю не было рядом, когда Нил в последний раз смотрел на Анастасию, и Нилу не понравилось, что он не знал, как долго Эндрю был там. В последний раз, когда Нил был с Эндрю, когда тот был под кайфом, он чуть не ушёл со сломанными рёбрами.       Единственная причина, по которой Нил не убежал с корта, заключалась в том, что Ники снова открыл рот. — Бойся за свою жизнь, он не умеющий прощать наставник, и он не знает, как быть милым. Кевин может вывести из себя кого угодно на корте экси, вплоть до накаченного наркотиками Эндрю. Ну, кого угодно, кроме Рене, но она не человек, поэтому не считается.       Нил снова перевёл взгляд с Аны на Эндрю. —Я думал, из-за таблеток он будет ползать по полю, как сонная муха.       — Весной мы убедились в обратном. — Ники прижал ракетку к плечу и направился к двери. — Жаль, что ты этого не видел. Эндрю снёс бы Кевину голову, если бы Кевин уже не отбросил ракетку Эндрю через половину корта. Не могу дождаться, чтобы увидеть, как ты с этим справишься.       — Фантастика, — Нил покинул корт быстрее, чем, вероятно, когда-либо в жизни, и присоединился к Анастасии, которая сидела на противоположной стороне скамейки запасных от Эндрю.       В отличие от Нила, её, казалось, совершенно не беспокоило присутствие Эндрю. Если уж на то пошло, она казалась заинтригованной им, наблюдая, как он подбрасывает мяч в воздух. Нил выбил лёгкий ритм пальцами по её волосам, и она заскулила и отбросила его руку. — Вонючка!       — Самое время, — пожаловался Эндрю, сделав ещё один глоток из украденной бутылки. — Ники, тебя так скучно ждать.       — Теперь мы закончили, — сказал Ники, зацепляя шлем за конец ракетки, чтобы он мог дотянуться до виски. — Самое время прекратить это, тебе не кажется? Эбби изобьёт меня до полусмерти, если поймёт, что ты пил.       — Звучит как не моя проблема, — сказал Эндрю с ослепительной улыбкой. Нилу это совсем не понравилось. Эндрю под кайфом достаточно плох, но Эндрю под кайфом и пьяный? Нил молился, чтобы спиртное хотя бы немного смягчило его, потому что любая альтернатива чревата неприятностями для всех участников.       Нил поманил Анастасию следовать за ним, когда Аарон и Ники направились обратно в раздевалку, но его остановил Кевин. Выражение его лица было неразборчивым. Что бы это ни было, оно не выглядело особенно счастливым. — Это будет долгий сезон.       — Я говорил тебе, что не был готов. — Напомнил ему Нил.       — Ты также сказал, что не будешь играть со мной, но вот ты здесь. — Нил не ответил на это обвинение. У него были причины передумать, но он не поделится ни одной из них с Кевином.       Кевин оказался прямо перед ним и запустил пальцы в сетку на ракетке Нила. Когда он начал отбирать её, Нил позволил ему забрать её, решив отступить от более крупного мужчины вместо того, чтобы бороться с ним. Он подсознательно прижал Ану к себе, ему не нравилось, как Кевин приближался к нему. — Если ты не хочешь играть со мной, ты будешь играть за меня. Сам по себе наверх ты ни в жизнь не пробьешься, поэтому слушай, что я говорю.       — На какой ещё верх? — Спросил Нил.       — Если ты не можешь этого понять, тебе ничем не помочь, — сказал Кевин. Нил молча смотрел на него, почти уверенный, что «верх» не относится к кому-то вроде него. Он никогда не сможет остаться здесь достаточно надолго, чтобы чего-то добиться — он просто надеется, что сможет остаться здесь достаточно надолго, чтобы дать Ане шанс на жизнь, которой у него никогда не будет.       Кевин, должно быть, что-то увидел в равнодушном выражении его лица, потому что он протянул руку и прикрыл глаза Нила свободной рукой. Когда Кевин дотронулся до него, Нил вырвался так сильно, что чуть не врезался спиной в Анастасию. Кевин казался невозмутимым. — Забудь стадион, забудь Лисов, свою бездарную школьную команду и свою семью. — Сказал Кевин и Нил чуть не выплюнул что-то едкое в ответ, но Кевин не закончил. — Не думай ни о чем, кроме экси и того, куда оно может тебя привести. Что ты видишь?       Представить жизнь в таких упрощённых терминах было настолько нелепо, что Нил чуть не рассмеялся. Он сдержал злобную гримасу на лице только благодаря силе воли. — Не у всех из нас есть привилегия тратить время на такое представление мира. — Нил усмехнулся ему. — У некоторых из нас есть более важные обязанности.       Нил любил экси, прямо сейчас он нуждался в нём, но это никогда не было единственным, что имело значение. Возможно, в другой жизни, если бы он остался совершенно один после смерти своей матери. Возможно, тогда он мог бы быть таким, как Кевин, видеть в экси единственное, что имеет значение. Но в этой жизни Нилу нужно было учитывать Анастасию.       — Хорошо, тогда посмотри на это с другой стороны; выяснить, как стать достаточно сильным, чтобы сохранить своё место в этой команде, будет огромным делом. — Сказал ему Кевин. — Тебе не нужна ещё одна подобная ответственность, так что позволь мне взять её на себя. Скажи мне, что я могу получить твою игру.       Это не принесло бы им никакой пользы, но Нил не собирался вдаваться в подробности. — Можешь.       — Нил всё понял, — сказал Кевин, отступая и бросая на Эндрю многозначительный взгляд.       — А-а, так его полагается поздравить! Ладно, но мне его поздравить нечем, а потому попрошу остальных, чтобы сделали это за меня. — Эндрю заставил себя подняться на ноги и по пути проглотил ещё виски. — Нил! Привет. Мы снова встретились.       — Мы уже виделись, — сказал Нил. — Я не знаю, в какую игру ты играешь, но прекрати это.       — Не будь таким подозрительным, игра пока приостановлена. Ты видел, как я принимал лекарство. Если бы я этого не сделал, я бы сейчас валялся где-нибудь без сознания, блюя от ломки. — Эндрю ухмыльнулся ему через горлышко своей бутылки. — Боюсь, мы не сможем встретиться снова вот так, как сейчас. Жаль, но эта игра немного сложнее, когда за ней наблюдают маленькие глазки. Ну что ж, я могу подождать, пока не появятся больше Лис, за которыми нужно присматривать. Тогда Эбби сможет взять маленькую дворняжку на ночь, и мы устроим вечеринку по случаю твоего приезда, которую ты не забудешь.       — Тебе нужно пересмотреть свои методы убеждения. Они отстой. — Нил ни за что не собирался никуда идти с Эндрю.       — Мне не нужно быть убедительным, ты просто научишься делать то, что я говорю. — Эндрю сказал так, как будто другого выхода не было.       Кевин вмешался прежде, чем Нил успел послать Эндрю нахуй. — Как ты вообще догадался, что Эндрю и Аарон поменялись местами?       — Они близнецы, но они разные. — Нил пожал одним плечом, заставляя себя успокоиться. — Один из них ненавидит твою одержимость экси, в то время как другому наплевать.       Кевин посмотрел на Эндрю, но Эндрю смотрел только на Нила. Он выглядел так, словно обдумывал это, пока Ана не добавила свои два цента. — И вонючие палочки. Только у одного из вас они есть.       Эндрю рассмеялся над этим. — О, золотая звездочка! Не только умная, но и наблюдательная. — Сказал ей Эндрю, но его глаза не отрывались от Нила. — Интересно, не многие дети учатся так внимательно наблюдать в столь раннем возрасте. Интересно, как ты приобрела подобный навык, уверен, это хорошая история.       — Оставь её в покое. — Нил зарычал на него.       — Остынь, мама-медведица, — Эндрю отмахнулся от него. — Это забавный навык, но я не играю в игры с детьми. Разве я не говорил, что мы пока приостанавливаем игру? Мы можем поиграть позже. Кевин, мы уходим. Мне нужна еда.       Кевин вернул Нилу ракетку и последовал за Эндрю к выходу. Нил слегка раздражённо, но последовал за ними, Анастасия следовала за ним попятам. Он снова направился в женскую раздевалку, но Эндрю, должно быть, наблюдал за ним, потому что крикнул: — Ошибся дверью, Нил.       — Я не буду мыться вместе с остальными, — сказал Нил, глядя на Эндрю, прислонившись к стене на другой стороне комнаты.       — Ники будет для тебя проблемой? — Спросил Эндрю. Нилу не нравилась его маниакальная улыбка, но завуалированное предупреждение Эндрю понравилось ему меньше.       — Ники тут ни при чём. — Сказал Нил, хотя он быстро стал частью проблемы. — Это вопрос приватности.       Кевин щёлкнул пальцами в сторону Нила. — Смирись с этим. Ты не можешь стесняться, если собираешься стать здездой.       — Я не поведу свою младшую сестру в мужской душ. — Настаивает Нил.       — Душевые здесь не общие. Тренер установил кабинки, когда строил стадион. Правление не захотело за это платить — они не видели в этом смысла — так что это поставили из собственного кармана тренера. — Сказал ему Эндрю. — Посмотри сам, если ты мне не веришь. Ты мне не веришь, не так ли? Я знаю, что ты не веришь. Возможно, это к лучшему.       Нил раньше не утруждал себя проверкой душевых кабин, полагая, что они общие. Он никогда раньше не видел раздевалок с душевыми кабинами и не понимал, зачем они нужны на корте Лисьей Норы. Он снова посмотрел на дверь женской раздевалки, раздумывая, не стоит ли ему просто проверить. В любом случае, он не собирался брать Анастасию в мужскую, но если Эндрю говорил правду, это сделало бы жизнь Нила намного проще.       Нил, отвлёкшись, не заметил, как Эндрю подошёл к нему сзади, пока тот не заговорил прямо ему на ухо. — Таинственно, правда? — Выпад был инстинктивным, но Эндрю поймал локоть, которым Нил ударил бы его по рёбрам. Эндрю рассмеялся и отступил на пару шагов. Нил почти не расслышал следующих слов Эндрю из-за стука сердца в ушах. — Нилу есть что скрывать, Кевин.       Нил похолодел. — Что ты только что сказал?       Эндрю проигнорировал его. — Я вломился в кабинет тренера и прочитал его досье. Как ты думаешь, синяки или шрамы? Я тоже думаю, что шрамы. Не может быть синяков, если его родителей нет рядом, чтобы побить его.       — Мне всё равно, — сказал Кевин, но Нил проигнорировал его в пользу Эндрю.       — Ты не имел права читать моё досье! — Он пожалел, что не открыл папку, когда Ваймак положил её рядом с ним на стадионе. Он не мог поверить, что Эрнандес писал такие вещи в своих письмах Ваймаку. Он знал, что Эрнандес должен объяснить всю ситуацию, или, по крайней мере, настолько, насколько Эрнандес это понимал, чтобы доказать, что Нил подходит для команды Лисов, находящейся в реабилитационном центре.       Нил всё ещё чувствовал себя преданным, и за этим последовал гнев из-за того, что Эндрю откопал эти бумаги о нём. Беспокойство боролось с этим гневом, хотя Нил и не знал, как много Эрнандес выяснил. Он знал, что Нил транс? Он никогда ничего не говорил Нилу, но он также никогда не говорил Нилу о подозрениях в жестоком обращении со стороны его родителей. Что, если Эрнандес разобрался во всём и сказал что-нибудь Ваймаку в своих письмах? Если Ваймак знал, а он был умён, ему было бы нетрудно понять, что Нил лгал о том, что Анастасия всего лишь его сестра.       Эндрю рассмеялся, звуча довольным тем, что переступил такую личную черту. — Расслабься, расслабься, расслабься. Я это придумал. Мы заперлись в кабинете тренера Аризоны, чтобы посмотреть твою игру по местному телевидению, и он сказал, что наша тайная встреча будет лёгкой, поскольку ты всегда принимаешь душ последним, в одиночестве. Сказал тренеру, что до сих пор не может найти твоих родителей. Тренер спросил, не будут ли они проблемой, и из Аризоны ответили, что не знает, потому что ни разу с ними не встречался. Сказал, что он тратил много времени на дорогу до своей работы в Фениксе и совсем не было времени проведать тебя. Но я прав, не так ли?       Нил открыл рот, затем закрыл его, прежде чем высказать Эндрю своё мнение. Эндрю хотел, чтобы он отреагировал, а Анастасия наблюдала, так что Нилу пришлось вмешаться. Он медленно вдохнул сквозь стиснутые зубы и сосчитал до десяти. Он досчитал только до пяти, прежде чем улыбка Эндрю стала слишком широкой. Нил взял Ану за руку и повёл её в женскую раздевалку, поскольку это казалось лучшим выбором, чем замахиваться на Эндрю.       Нил слышал, как смех Эндрю затихает в коридоре даже через закрытую дверь. Он сказал Ане подождать на одной из скамеек, чтобы он мог быстро принять душ. Эндрю, по крайней мере, не соврал на счёт душа. За углом вдоль стен стояли кабинки, достаточно высокие, чтобы обеспечить полное уединение, и снабжённые запирающимися дверьми. Это означало, что Нил может иметь возможность принять душ с мужчинами, как только начнутся летние тренировки, при условии, что он может доверять Ваймаку или Эбигейл присматривать за Анастасией.       Наконец-то ослабить напряжение на груди было почти так же восхитительно, как и играть. Нил глубоко вздохнул и позволил облегчению смыть дневные разочарования. Однако передышка была недолгой, поскольку Нилу пришлось снова перевязать грудь, как только он обтёрся. Как и все его рубашки, та, что была на нём сегодня, было очень мешковатой, но он не мог рисковать и узнать, насколько хорошо и по-настоящему хреново обстоят дела с границами в Лисах без его компрессионных бинтов. Он действительно расслабил больше, чем обычно, потому что этого требовали рёбра, но это должно быть нормально.       Он встретил Аарона и Ники в холле, и они показали ему, что делать с его снаряжением, прежде чем они пошли к машине. Когда они вышли на улицу, Ники сказал ему и Ане, что им повезло сидеть впереди, потому что Кевин терпеть не мог сидеть сзади. Нил собирался предложить сесть сзади, поскольку знал, что так безопаснее, но Ана радостно зааплодировала, и Нил не смог заставить себя отказать ей в этой маленькой радости. В итоге они поехали к Эбигейл на тех же местах, что и на корт, с Кевином между близнецами сзади.       Эбигейл Уинфилд жила в одноэтажном доме примерно в пяти минутах езды от кампуса. Ники припарковался у обочины, поскольку, когда они подъехали, на подъездной дорожке уже стояли две машины. Входная дверь была не заперта, поэтому они вошли без стука, и их встретил густой запах чеснока и тёплого томатного соуса.       Тренер Ваймак и Эбигейл уже были на кухне. Ваймак ворчал, копаясь в ящике со столовым серебром, а Эбигейл не обращала на него внимания, помешивая что-то на плите. Как только Ваймак заметил присоединившихся к ним Лис, он попытался отдать свою работу Ники. Из-за этого почти сразу же начался спор.       — Вы двое не можете вести себя прилично, когда у нас гости? — Спросила Эбигейл, откладывая ложку и походя поприветствовать их.       Ваймак обвёл компанию взглядом. — Я не вижу никаких гостей. Нил и Анастасия — Лисы. К ним не будут относиться по-особенному только потому, что это их первый день. Не хочу, чтобы они думали, что эта команда не работает должным образом, иначе июнь станет тревожным звоночком. — Нил ничего не сказал, чтобы прервать их спор, но что-то в его груди странно потеплело, когда он услышал, что Ваймак назвал Анастасию одной из своих Лис.       — Дэвид? Заткнись и убедись, что овощи не разварились. — Когда Эбби начала командовать ими, Нил решил, что ему, возможно, правда нравится медсестра Лисов. — Эндрю Джозеф Миньярд, лучше бы это было не то, что я думаю. — Она потянулась за виски, но Эндрю рассмеялся и выскользнул за дверь. Эбби не могла последовать за Эндрю с Нилом и Анастасией, но она ограничилась тем, что бросила на Ники убийственный взгляд.       — Что я должен был сделать? — Спросил Ники, избегая её взгляда, когда они расходились по своим различным делам. — Забрать её у него? Ни за что на свете.       Эбигейл проигнорировала его, предпочитая встретиться лицом к лицу с Нилом и Аной. — Тогда вы двое должны быть Нилом и Анастасией. Я Эбби. Я медсестра команды и временный арендодатель этого участка. Они не слишком тебя беспокоят, верно?       — Не волнуйся, — крикнул Эндрю, скрываясь из виду. — Думаю, он правда возьмёт перерыв. Дай мне время до августа, может быть.       — Если ты посмеешь повторить то, что было в прошлом году… — Эбби начала предупреждать Эндрю, но он прервал её, снова появившись в дверях со странным замечанием о ком-то по имени Би и Мэтте, который, как предположил Нил, был Мэтью Бойдом, третьим защитником Лис.       Нил быстро выяснил, что Би, или Бетси, была назначенным командой психиатром. Нил был благодарен, что сегодня её здесь не было, но, похоже, на этом его удача закончилась, поскольку Эбби сообщила ему, что ему придётся встречаться с психиатром по крайней мере раз в семестр. Нилу совсем не хотелось этого, но он решил не делиться этим с группой.       Разговор о Бетси заставил Нила потерять аппетит, но он послушно сел со всеми, когда еда была готова. Сначала он наложил её Ане, потратив время на то, чтобы нарезать для неё лазанью на маленькие кусочки. — Осторожно, она горячая. — Мягко напомнил ей Нил, передавая вилку и приказывая подуть на неё.       Как только с Анастасией разобрались, он наложил немного еды для себя. Он наблюдал за тем, как остальные взаимодействуют между едой и тем, чтобы убедиться, что Ана не устроила слишком много беспорядка. Эбби болтала с Аной, и Ники присоединился к ней, когда не разговаривал с Аароном о сплетнях и фильмах. Кевин и Ваймак увлеклись разговором о весенних тренировках и новобранцах в других школах, что Нил нашёл гораздо более интересным. Эндрю наблюдал за Кевином и Ваймаком, но ему нечего было добавить к разговору. Вместо этого он что-то напевал себе под нос и гонял еду по тарелке.       Нил, Ана и Ваймак уехали довольно скоро после того, как поели, поскольку Анастасии уже почти пора было ложиться спать. Сесть в машину наедине с Ваймаком было самым трудным, что Нил делал за весь день. Эндрю был сумасшедшим, но у Нила было укоренившееся недоверие к мужчинам, которые по возрасту годились ему в отцы. Он провёл всю поездку совершенно неподвижно на пассажирском сиденье, лениво болтая с Аной в надежде помешать ей заснуть. Возможно, Ваймак заметил, как напряжены его плечи, потому что он ничего не сказал Нилу, пока они не вернулись в квартиру.       — Иди и возьми свою пижаму, я через секунду закончу и помогу тебе с причёской. — Сказал Нил Ане, когда они вернулись, чувствуя, что Ваймак хочет что-то сказать. Он был прав.       Как только Ана оказалась вне пределов слышимости, он спросил: — Будут ли с ними проблемы?       Нил покачал головой и осторожно отодвинулся подальше. — Я разберусь с этим.       — Они не понимают границ, — сказал Ваймак, но Нил уже понял это. — Если они перейдут черту, и ты не сможешь заставить их отступить, приходи ко мне. Понял? Я не могу полностью контролировать Эндрю, но Кевин обязан мне своей жизнью, и я могу добраться до Эндрю через него.       Нил кивнул и прошёл по коридору, чтобы взять свою сумку из стола Ваймака. Она была заперта весь день, но он всё равно выгрузил её на диван, чтобы проверить свои вещи. В ту секунду, когда его руки сомкнулись на папке на дне сумки, его сердце бешено заколотилось. Он хотел пройти через это и убедиться, что всё на месте, но Ваймак наблюдал за ним и Аной из дверного проёма.       — Вы двое планируете носить одни и те же шесть вещей снова и снова в этом году? — Спросил Ваймак.       — Восемь, — сказал Нил, — и да.       Ваймак выгнул бровь, глядя на него, но не стал настаивать. — Прачечная находится в подвале. Моющее средство в шкафчике в ванной под раковиной. Используй то, что тебе нужно, и бери с кухни всё, что захочешь. Меня больше разозлит, если ты будешь вести себя как пугливая бездомная кошка, чем если ты съешь последнюю тарелку хлопьев.       — Да, тренер. — Нил кивнул и Анастасия повторила за ним.       — У нас действительно не было возможности обсудить условия сна, — сказал Ваймак, явно только что осознав эту оплошность. — Я мало что могу сделать сегодня вечером, но я могу подумать над тем, чтобы отыскать надувной матрас или ещё что-нибудь в этом роде, если вы двое не горите желанием делить диван.       — Не беспокойтесь об этом, я возьму слово. — Нил отмахнулся от этого, не желая причинять ему никаких неудобств. Если они действительно собирались остаться здесь, вероятно, было важно оставаться на хорошей стороне Ваймака. — Это то, что я делал в Милпорте, когда оставался в комнате Аны.       Ваймак слегка нахмурился, но оставил это как есть. — Мне нужно разобраться с бумагами. У вас двоих всё хорошо?       — Да, у нас всё хорошо. — Сказал Нил и получил короткий кивок в ответ, прежде чем Ваймак повернулся, чтобы уйти.       — Спокойной ночи, тренер Ваймак! — Ана мило помахала ему на прощание.       Это, казалось, застало тренера врасплох, возможно, потому, что он привык проводить так много времени с Лисами. Эти люди, вероятно, не узнали бы хороших манер, даже если бы их ударили по лицу. — Спокойной ночи, Анастасия. — Ваймак ответил после секундной паузы. — Спокойной ночи, Нил.       — Спокойной ночи, тренер. — Нил неловко вернулся, прежде чем отвести Ану в ванную, чтобы она приготовилась ко сну. Он решил, что уже слишком поздно беспокоиться о том, чтобы она приняла душ сегодня вечером, она может принять его утром. Он переодел их обоих ко сну и взял у Аны спрей для запутанных волос с ароматом клубники, чтобы расчесать ей волосы, пока он чистит зубы.       Анастасия категорически ненавидела чистить зубы, поэтому Нилу пришлось спеть ей песню, пока она это делала. Это была долгая битва между ними — мать Нила с самого начала вбивала ему важность гигиены зубов, поскольку не так-то просто вылечить кариес, когда ты не можешь получить медицинскую страховку или даже назвать настоящее имя. Нил был готов выставить себя дураком, если это означало, что Анастасия действительно чистит зубы дважды в день.       Как только они оба закончили в ванной, Нил отнёс Ану обратно в гостиную. Казалось, она вот-вот упадёт, когда он взял одеяла с кофейного столика. Нил не был особо удивлён, у них был долгий день. Он укутал её, как мог, с этой новой обстановкой и легонько поцеловал в лоб. — Сладких снов, Анастасия.       — Сладких снов, папочка. — Прошептала Анастасия в ответ, мягко улыбаясь. Она заснула через несколько секунд.