Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Для решения проблемы с Ники потребовалось меньше времени, чем Нил ожидал. Утро своего второго дня в Южной Каролине Нил провёл, бродя по кампусу с Анастасией. Прошли годы с тех пор, как отец догнал его, но Нил всё ещё следил за тем, чтобы он знал дорогу везде, где бы они не оказались. На всякий случай.       Ему удалось остановиться, чтобы пообедать с Аной, и всё же вернуться на корт до прибытия остальных. Сегодня у него был спортивный бюстгальтер, он положил его в сумку Анастасии. Тем утром, прежде чем они покинули квартиру Ваймака, Нил положил одежду Аны в ящик кофейного столика, где раньше лежали одеяла, чтобы освободить место в её сумке. Затем он заполнил её обратно всеми её раскрасками и своим старым потрёпанным спортивным бюстгальтером. Он ненавидел носить это, но, по крайней мере, он мог дышать.       Эндрю и Кевин присоединились к ним сегодня на корте, первый смеялся и явно был под кайфом. Они сразу приступили к упражнениям, большинство из которых он выполняли вчера, хотя пара-тройка оказались новыми. Сложность упражнений постепенно возрастала, и Эндрю отбивал все атаки, поэтому, посылая в его направлении очередной мяч, Нил слегка морщился от досады. Слабым утешением служило то, что ни Аарон, ни Ники тоже не забивали, зато почти треть ударов Кевина поразила цель. Для бывшего чемпиона страны результат, быть может, и слабый, однако, учитывая, что Кевин всю жизнь был левшой и теперь переучивался — весьма впечатляющий. Видеть, как он атакует Эндрю правой рукой, спит по себе проявление отчаянного мужества; видеть, как он ещё и забивает при этом, вообще фантастика.       Через полтора часа их тренировка резко прервалась, когда Эндрю поймал мяч, летящий на высокой скорости, рукой в перчатке вместо того, чтобы отправить его ракеткой подальше от ворот. Нил остановился как вкопанный, потрясённый тем, как Эндрю так впечатляюще словил его, сделав так, чтобы выглядело, будто он не прилагал никаких усилий. — Возможно, мне просто придётся забрать эту золотую звездочку! — Крикнул Эндрю, шутливо ворча. — Выходить на корт без шлема не очень умно.       Нил резко обернулся и пришёл в ужас, обнаружив Анастасию, стоящую прямо в дверях корта. — Ана, что ты делаешь?! — Если бы Эндрю не заметил её, она могла серьёзно пострадать.       — Мне нужно на горшок! — Захныкала Анастасия.       — Я сказал тебе стучать в стену, если я тебе понадоблюсь! — Напомнил ей Нил, направляясь к выходу с корта. — Ты не можешь просто выйти на корт, ты могла серьёзно пострадать.       — Куда ты идёшь? — Спросил Кевин.       — Очевидно, чтобы отвести свою сестру в туалет. — Нил закатил глаза, но не потрудился повернуться к Кевину.       — Серьёзно? — Требует Кевин, явно раздражённый. — Ты не можешь найти какой-нибудь детский сад, чтобы за ней присматривали, пока мы тренируемся, или что-то в этом роде?       — О, пошёл ты, — Нил снова повернулся к Кевину, просто чтобы вывести его из себя. — Ты можешь подождать пять минут.       — В любом случае, Кевин, пришло время попить воды. — Проворчал Аарон и пошёл за Нилом, прежде чем Кевин смог продолжить спор.       Ники тоже последовал за ним, но Кевин — нет. Вместо этого они с Эндрю остались на корте и продолжили играть. Нил забрал Ану, когда они уходили, но не мог не смотреть через плечо на Эндрю и Кевина.       Когда Нил и Ана вернулись из туалета, Аарон и Ники ждали их у фонтанчика с водой. — Я первый его увидел, — сказал Ники, и Нилу потребовалось мгновение, чтобы понять, что он, должно быть, говорил о Кевине.       Вместо того, чтобы снова попытаться объяснить, что его не никто не интересует, Нил сказал: — Я думал, у тебя есть Эрик.       — Есть, но Кевин в списке, — сказал Ники, и когда Нил нахмурился, Ники объяснил, что у них с Эриком было какое-то странное соглашение, разрешавшее им спать со знаменитостями. Нил, честно говоря, не знал, было ли это шуткой.       Нил притворился, что понял, и сменил тему. — Каким образом Лисы умудряются проигрывать с таким вратарём?       — Он хорош, да? Правда, в прошлом году Эндрю почти всё время провёл в запасе. Когда Ваймак вербовал нас, третий вратарь ему был не нужен, так что Эндрю полировал скамейку аж до ноября. — Ники пожал плечами и продолжил объяснять, что Эндрю начал играть больше только тогда, когда КРЭ пригрозили лишить Лисов статуса I класса. Нила смущала идея оставить такого хорошего игрока на скамейке запасных, но он был совершенно сбит с толку, узнав, что Эндрю пришлось подкупить, чтобы он играл.       Нил не мог понять, как кто-то может так хорошо играть итак безразлично относиться к самой игре. Это не должно быть возможным. Ники сказал ему, что Кевин говорит то же самое. Очевидно, Эндрю отказался играть на целый месяц, когда Кевин слишком сильно огорчил его своей весенней апатией. Мысль о том, что Эндрю зашёл так далеко, что пригрозил переломать себе пальцы, заставила сердце Нила сжаться.       Ничто из того, что Ники говорил об этой паре, не имело смысла. Даже после угрозы навсегда покинуть корт из-за разногласий с Кевином, Ники сказал, что Эндрю играет сейчас только потому, что играет Кевин. Нил не понимал, как это могло быть правдой, поскольку было совершенно ясно, что Эндрю ненавидел одержимость Кевина экси.       — Чёрт его знает. Как разберёшься, свистни, — сказал Ники, жестом приглашая Нила выпить. — Я оставил попытки разобраться во всём этом несколько недель назад. Можешь спросить их, но ни один из них не ответит. Хочешь бесплатный совет? Прекрати так пристально пялиться на Кевина. Мне стрёмно за твою жизнь.       — В смысле? — Сказал Нил, он был отвлечён, поднимая Анастасию к фонтанчику с водой, чтобы попить.       — Эндрю страшно ревнив. Помню, я сказал, что мечтаю хорошенько напоить Кевина, чтобы он забыл, что натурал, и уложить в койку... Так он мне врезал! — Ники указал на своё лицо, предположительно туда, куда Эндрю ударил его. Это был странный комментарий, и Нил не знал полного контекста, но он подумал, что было бы разумно ударить Ники за его высказывание. — В общем, мне придётся подождать, пока Кевин ему не надоест, а до тех пор я переключусь на более безопасные объекты, то бишь на тебя, поскольку Мэтт занят, а я себе не враг, чтобы подкатывать к Сету. Так что поздравляю.       Этот комментарий снова вывел Нила из себя. Ники казался достаточно безобидным, но Нил не был уверен. Он уже сказал ему, что ему это неинтересно, так что Нил не знал, почему Ники снова заговорил об этом. К счастью, Аарон вмешался, чтобы пожаловаться, прежде чем Нилу пришлось отвечать.       — Ты можешь быть менее отвратительным? — Спросил Аарон, и Нил был рад, что он был не единственным, у кого это вызывает отвращение.       — А что такого? — Удивился Ники. — Раз он ещё не определился, надо его немножечко подтолкнуть.       — Не надо меня подталкивать, — сказал Нил, сдерживая волну гнева, осторожно ставя Ану обратно на пол. — Мне и так хорошо.       — Руку ещё не перетрудил? — Спросил Ники, и Нил окончательно почувствовал себя одновременно злым и усталым. Почему они всё ещё говорили об этом? Нил был чрезвычайно рад, что Ана была слишком мала, чтобы понять большую часть того, что Ники говорил.       — Всё, закрыли тему! — Сказал ему Нил, не потрудившись скрыть своё раздражение. — Сейчас и вообще, ясно? Ники, мне всё равно, какой ты ориентации, но я пришёл сюда играть. Всё, что мне нужно от команды — чтобы на поле вы выкладывались на полную.       Дверь стадиона с грохотом распахнулась, когда наконец появился Эндрю. Нил думал, что появление Эндрю спасёт его от этого разговора, но он жестоко ошибался. Эндрю обвёл их широко раскрытыми глазами, как будто удивился, увидев их всех здесь. — Кевин спрашивает, где вы застряли. Забыли дорогу?       — Ники планирует изнасилование Нила, — сказал Аарон, и Нил застыл.       Аарон произнёс это слово, и что-то в Ниле полностью отключилось. Дело в том, что Аарон явно преувеличивал, но для Нила это было слишком, когда он уже был на взводе. Если Аарон и сказал что-то ещё, Нил полностью пропустил это мимо ушей, поскольку это слово пробудило воспоминания Нила самых худшим из возможных способов.       Внезапно Нила больше не было на корте Лисьей Норы. Он был загнан в угол в каком-то захудалом переулке в Сиэтле, понятия не имея, жива ли ещё его мать, и уверенный, что он был мёртв, как только люди его отца повеселились. Одежда порвана, лицо в грязи, и никто не приходит, чтобы спасти его.       Нил часто думал, что Анастасия было одной из лучших вещей, которые когда-либо случались с ним, но она была здесь только из-за одной из худших вещей, которые когда-либо случались с ним. Слова Аарона вернули Нила в одну из худших ночей в жизни Нила. Нил перенёс много травм в своей жизни, но той ночью—       В ушах Нила звенело. Он чувствовал запах крови. Он не был уверен, его это кровь или его матери. В ушах Нила звенело, звенело, звенело. Или, возможно, это были люди его отца, Нил не знал. Он не мог дышать. Он не мог дышать. Он не мог дышать.       Нил вернулся в настоящее, сильно вздрогнув, когда кто-то дотронулся до него. Это была Анастасия, понял Нил. Руки, готовые ударить того, кто до него дотронулся, мгновенно изменили своё намерение, притягивая её ближе. Это была Анастасия, напомнил себе Нил.       Она прыгнула на Нила, когда тело Ники сильно врезалось в стену. Нил не знал, что он пропустил — он не слышал ничего, кроме легкомысленного обвинения Аарона — но Эндрю схватил Ники за джерси и прижал его к стене своим собственным телом.       — Эй, Ники, — громкий шёпот Эндрю по-немецки едва заглушал шум в голове Нила. — Не прикасайся к нему, понял?       Ники попытался успокоить Эндрю на том же языке. — Ты же знаешь, ничего плохого я ему не сделаю. Но если он сам согласится… — Нил хотел, чтобы признание было утешительным, но сейчас он был слишком взвинчен, чтобы поверить в это.       — Я сказал нет. — Эндрю прервал Ники. Если бы Нил мыслил немного яснее, он был бы раздражён тем, что Ники, похоже, больше заботило то, что скажет Эндрю, чем то, что сказал Нил в подобной ситуации.       — Господи, какой ты жмот, — сказал Ники. — У тебя уже есть Кевин. Зачем… — Он резко умолк, но до Нила не сразу дошло почему. Эндрю приставил короткий нож к джерси Ники. Нил не знал, откуда он его достал, но ему пришлось бороться, чтобы снова не уйти в себя при виде этого. Он не мог позволить себе дальше дистанцироваться, когда Эндрю был под кайфом и вооружён, не с Анастасией здесь.       — Тише, Ники, тише, — сказал Эндрю, как будто успокаивал проблемного ребёнка. — Что за кислый вид? Всё будет хорошо.       Нилу было не привыкать к насилию. Он слышал в свой адрес самые разные угрозы, но никогда от человека, кто угрожал бы с такой лучезарной улыбкой, как у Эндрю. Безразличие, гнев, безумие, скука; эти мотиваторы Нил знал и понимал. Но Эндрю ухмылялся так, словно у него не было острия ножа, которое идеально вошло бы между рёбер Ники, и это было не потому, что он шутил. Нил знал, что Эндрю имел в виду именно это.       Нил не мог понять, почему Эндрю так его защищает. Особенно учитывая, что он сам ударил Нила ракеткой экси по рёбрам. Насколько мог судить Нил, он застыл всего на несколько секунд, которых, вероятно, было недостаточно, чтобы Эндрю понял. И даже если бы Эндрю заметил, Нил не был уверен, почему он так резко отреагировал на своего собственного кузена. Возможно, Ники сказал что-то, что усугубило слова Аарона, или, может, это были наркотики, но что-то в этим не сходилось.       Нил секунду наблюдал за ними, затем решил, что должен вмешаться, прежде чем Ана увидит то, чего она никогда не сможет развидеть. Как бы сильно он ни ненавидел подкаты Ники, он не думал, что это заслуживает того, чтобы ударить того ножом. Во всяком случае, пока нет.       — Эй, — сказал Нил, не отрывая глаз от Эндрю, прижимая Ану ближе. — Хватит, здесь ребёнок.       — Тихо, — сказал Ники на английском, едва ли громче, чем глоток воздуха. — Тихо. Всё в порядке.       — Эй, — снова сказал Нил, игнорируя его, но он не был уверен, что сказать. Сомнение о психическом здоровье Эндрю или провоцирование привело бы к тому, что Ники оказался бы в больнице. Но и притворяться, что ему приятны намёки Хэммика, Нил тоже не будет. Нужно отвлечь его от Ники, переключить фокус на что-то более важное. Осталось только одно, о чём Нил знал. Вернее, один человек.       — Мы идём играть или как? — Нил не мог колебаться, как только понял, как разрядить ситуацию, несмотря на то, насколько растерянным он себя чувствовал. — Кевин ждёт.       Эндрю посмотрел на Нила так, как будто это не приходило ему в голову. — И правда, идём, а то что-то мы задержались.       Эндрю отпустил Ники и резко развернулся. Его нож исчез под снаряжением прежде, чем он дотянулся до дверной ручки. Аарон сжал плечо Ники, когда уходил, но он ничего не сказал, ни утешения, ни извинения. Ники выглядел потрясённым, глядя вслед близнецам, но когда он понял, что Нил наблюдает за ним, его губы растянулись в улыбке, которой Нил совсем не верил. — Если так подумать, ты всё-таки не в моём вкусе.       — Для тебя не должно занять много времени, чтобы понять намёк. — Нил нахмурился на него, раздражённый тем, что был вынужден помогать Ники после того, как мужчина отказался отступить. Улыбка Ники снова погасла, когда он увидел гнев Нила.       — Я правда просто пошутил, я бы никогда… — Ники покачал головой. — Аарон просто вёл себя как му— болван, потому что открытые геи доставляют ему дискомфорт.       Нил мог бы сказать что-нибудь о своём собственном дискомфорте, но Анастасия, к удивлению, решила прийти к Ники на помощь. — Это нехорошо! — Смело сказала она, хотя всё ещё застенчиво пряталась за ногой Нила. — Эн-рю твоя семья, он не должен злиться на тебя.       — Ерунда, — Ники вздохнул. — Я расстроил его, это была моя вина.       — Нет, ты никогда не должен причинять боль своим друзьям или семье. Если ты расстроен, ты должен говорить словами. — Настаивала Анастасия, похожая на крошечный комочек праведной ярости, и Нил удивлённо посмотрел на неё. Он сказал ей это, но не знал, что она приняла это во внимание.       — О, Анастасия, со мной правда всё хорошо. — Ники смягчился, но Нил заметил намёк на грусть в его глазах, когда он взглянул на него. Нил тоже это почувствовал, даже когда смотрел на свою дочь в смущённом благоговении.       У Нила было жестокое и ужасающее детство, и он хотел чего-то другого для Анастасии. Он работал с теми крупицами информации, которые у него были, чтобы вырастить свою дочь, подростка в бегах, без какой-либо помощи или даже каких-либо хороших примеров воспитания, которые можно было повторить. И всё же, каким-то грёбаным чудом, Ана в три года поняла, что люди, которые тебя любят, не должны причинять тебе боль. Он гордился ею за это, но это также заставляло его возмущаться тем, каким дерьмовым было его собственное детство. Если он мог научить её этому, несмотря на все шансы, которые были против него, почему его собственные родители были такими ужасными? Почему такая команда, как Лисы, должна была существовать?       — Наша семья немного странная, вот и всё. — Ники изо всех сил старался развеять её беспокойство. — Давай, нам лучше идти, пока Кевин не разозлился.       — Да, мы спустимся через минуту. — Нилу удалось сказать это Ники, который, к счастью, воспринял это как конец разговора, что им и было. Когда дверь за Ники закрылась, Нил опустился на колено перед Анастасией и нежно взял её лицо в ладони.       — Ты потрясающая, ты знаешь это? — Он улыбнулся ей, хотя всё ещё был потрясён воспоминаниями, которые Аарон невольно вызвал. — Папочка так пиздецки сильно любит тебя. — Он говорил шёпотом, чтобы его не смогли подслушать.       — Это неприличное слово! — Ана ахнула, а Нил невольно усмехнулся.       — Ты права, мне жаль. — Он поцеловал её в кончик носа, чтобы заставить её хихикнуть. — Пошли, Тыковка, давай вернёмся к ним. — Она взяла его за руку, и он повёл её обратно во внутренний корт.       Нил пытался выкинуть из головы всё, что произошло во время их короткого перерыва, но у него не слишком получалось. Кевин разделил их для тренировочной игры из пяти человек: он сам и Аарон против Эндрю, Ники и Нила. Такое разделение компании никак не помогло Нилу сосредоточиться на игре, и его упрекнули из-за этого.       В какой-то момент Кевин прижал Нила к стене и стал ругать его. Это только усугубило ситуацию, и меньше чем через час Кевин потерял терпение, сердито выгнав Ники и Аарона с корта.       — Будешь стоять тут и бить по воротам, пока Эндрю не выдохнется. — Кевин ткнул мячов в грудь Нила, как только остальные ушли. — Возможно, ты забьёшь один раз.       — Ой-ей, — сказал Эндрю со смехом. — Добром это не кончится. — Кевин развернулся и ушёл, громко хлопнув дверью. Нил поплёлся в угол, где во время тренировок стояло ведро с мячами, принёс его и поставил на ближайшую линию защиты, а сам вернулся на пятачок с лисьей лапой и приготовился к первому броску.       Эндрю, во время игры с Кевином не пошевеливший и пальцем, в поединке с Нилом явно изменил тактику. Широким взмахом своей массивной ракетки он услал мячь так далеко, что Нил услышал, как тот отскочил от дальней стены корта. Нил оглянулся, взял из ведра другой мяч и сделал вторую попытку.       А дальше Нил потерял счёт времени. Он позволил разочарованию взять верх над собой и продолжал забрасывать мячи в ворота, даже когда боль в его руках сменилась онемением. Даже когда Эндрю отбивал все до единого так, словно хотел забить гол. Эндрю не сбавлял темп, Нил тоже.       Он понял, что дошёл до предела, когда замахнулся и ракетка выпала из его рук. Эндрю рассмеялся, когда она со звоном ударилась о пол и покатилась к воротам. Эндрю отбил мяч прямо в Нила, а у Нила не было ракетки, чтобы защититься. Он инстинктивно поднял руки, чтобы закрыть лицо, но почувствовал резкий удар по предплечьям даже через налокотники. Он покачнулся от удара и метнул на Эндрю испепеляющий взгляд.       — Давай-давай, не тормози. Время тикает. Мне тебя до вечера ждать? — Поддразнил Эндрю, и Нил понимал, что зря это делает, но всё равно потянулся за ракеткой. Поднимать её было больно, а когда он попытался поднять её достаточно высоко для замаха, его правую руку свело резкой судорогой, и он ослабил хватку. На этот раз ракетка упала ему под ноги. — О нет, кажется, у нашего Нила неприятности.       Нил снова взял ракетку. Его не волновало, что его мышцы ныли, он был полон решимости продолжить. Эндрю поставил свою ракетку вертикально, опёршись на неё, уложив подбородок поверх рук, и безучастно наблюдал за Нилом, который с ослиным упрямством опять пытался замахнуться. Подняв ракетку до уровня плеч, он снова не сумел её удержать. Мяч безобидно откатился в сторону.       — Ты родишь или как? — Поинтересовался Эндрю.       Во рту стоял кислый вкус поражения, когда Нил тяжело опустился рядом со своей ракеткой. — Я всё.       Эндрю вышел за линию ворот и, остановившись в шаге от Нила, наступил одной ногой на ракетку Нила. Нил попытался выдернуть её из-под ноги, но у него не хватило сил. Его попытка оттолкнуть Эндрю была ещё менее успешной, зато боль его скрутила такая, что потемнело перед глазами. — Слезь с моей ракетки.       — А ты меня заставь. — С издёвкой произнёс Эндрю. — Ну хоть попробуй.       — Не нарывайся.       — Какие жестокие слова от такого маленького существа, — сказал Эндрю, не обращая внимания на то, что из них двоих он был меньше. — Умом ты определённо не блещешь. Типичный тупоголовый спортсмен.       — От такого слышу, — сказал Нил, но Эндрю только поднял большой палец и, пройдя мимо Нила, покинул корт. Нил попытался подняться, но у него это не получилось, и в итоге он рухнул на спину.       Нил склонил голову набок, наблюдая за тем, как компания Эндрю уехала, а Анастасия осторожно вышла на корт. — Чёрт. — Пробормотал Нил себе под нос и ленивым движением подозвал её.       — С тобой всё нормально? — Спросила она, когда подошла, склонившись над ним, на её маленьком личике ясно читалось беспокойство.       — Да, я в порядке, — он слабо улыбнулся ей. — Просто немного увлёкся.       Она отодвинулась, когда он сел, и окинула его критическим взглядом. — Это было глупо. — Заявила она, что вызвало смех у Нила.       — Возможно, немного, — согласился он и оглядел беспорядок, который они оставили после себя. — Хочешь сыграть в игру получше? Посмотрим, кто соберёт больше мячей в корзину?       Анастасии, похоже, понравилась эта затея, вероятно, потому, что сидение без дела в течение последних двух часов помогло израсходовать всю её накопившуюся энергию. Они вдвоём носились по корту, собирая мячи, и Нил решил, что она выиграла, хотя на самом деле он не вёл счёт. Он поблагодарил её за помощь и взял с собой в женскую раздевалку.       Когда Нил мылся, он мог сказать, что сегодня зашёл слишком далеко в своём стремлении не отставать от товарищей по команде. Если он не одумается и не будет увеличивать нагрузку постепенно, то в августе попросту не сможет играть.       Как он и подозревал, к тому времени, как они с Анастасией вышли на улицу, машины кузенов уже не было. В итоге они вернулись к Ваймаку пешком, Нил с удовольствием слушал всё, о чём Ане хотелось поболтать по дороге. Когда они поднялись на седьмой этаж, дверь квартиры была не заперта, а Ваймак ждал их в гостиной, держа в руке жестянку с молотым кофе.       — Ана, милая, иди помой руки перед ужином. — Сказал ей Нил, и она вприпрыжку побежала по коридору. Он не знал, что делает Ваймак, но инстинкт самосохранения подсказывал ему увести Ану от греха подальше.       — Звонил Кевин. Сообщил, что завтра ты на тренировку не выйдешь, поэтому я должен развлечь тебя записями прошлых игр. — Заговорил Ваймак, как только дверь ванной закрылась. — Сказал, ты чуть руки себе не отбил в игре против Эндрю. Я сказал, что ты не настолько глуп. Кто из нас прав?       — Я немного увлёкся, — сказал Нил, и Ваймак бросил в него жестянку. Нил инстинктивно поймал её, но удержать не сумел. Банка упала ему под ноги, крышка слетела, и кофе рассыпался по всему полу.       Ваймак шагнул к Нилу с рычанием: — Ты идиот.       Нил рефлекторно отшатнулся от разъярённого мужчины, что было настолько инстинктивным, что Нил не осознавал, что сделал это, пока Ваймак не замер, и он вздрогнул. Лицо Ваймака почти угрожающе лишилось всяких эмоций, и взгляд Нила метнулся в конец коридора, туда, где Анастасия скрылась из виду. Он внимательно наблюдал за Ваймаком, прикидывая, как он сможет обойти его, чтобы схватить её, если ему придётся убежать. Он ждал, когда Ваймак начнёт двигаться, и ждал, что он что-нибудь скажет. Колючее молчание тянулось без конца, и вдруг Нил понял, что должен заговорить первым.       — Сегодня я допустил ошибку, — тихо сказал Нил. — Этого больше не повториться. — Ваймак не ответил. Он не подошёл ближе и не двинулся в сторону ванной.       Наконец Ваймак ткнул пальцем в пол перед собой. — Подойди. Нет, — Нил потянулся было за жестянкой, но Ваймак его остановил. — Оставь это.       Нил перешагнул через рассыпанный кофе и встал перед Ваймаком: чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Он усовершенствовал этот навык ещё в детстве. Он мог посмотреть на руки любого человека и в мгновение ока определить безопасную для него дистанцию. Если им придётся двинуться, чтобы ударить его, он наверняка успеет увернуться. Но даже если он не успеет, сила удара будет не полной.       — Посмотри на меня, — сказал Ваймак. — Сейчас же. — Нил перевёл взгляд с груди Ваймака на его лицо. Выражение лица Ваймака всё ещё было слишком непроницаемым, что по-прежнему внушало Нилу опасения, однако на этот раз взгляд он не отвёл.       — Хочу, чтобы бы кое-что усвоил, — сказал Ваймак достаточно тихо, чтобы Ана не смогла подслушать. — Я вспыльчивый, крикливый тип. Я часто ору и швыряюсь чем не попадя. Но я не распускаю руки и никогда никого не ударю, если только какой-нибудь кретин не сунется ко мне первым. Я ни разу в жизни не бил кого-то без повода и, уж поверь, не собираюсь начинать с тебя. И я бы никогда, ни при каких грёбаных условиях не поднял бы руку на ребёнка. Слышишь?       Нил не поверил ему, но сказал: — Да, тренер.       — Я серьёзно, я не хочу, чтобы ты чувствовал, что тебе нужно защищать эту маленькую девочку от меня. Это должно быть вашим шансом убежать от всего этого. — подчеркнул Ваймак. — Не смей бояться меня больше, чем Эндрю.       Нил мог бы объяснить, что всё дело именно в возрасте тренера, но вряд ли Ваймак обрадовался бы, услышав это. Так что делать было нечего. — Да, тренер. — Повторил Нил.       Ваймак махнул рукой через плечо и отступил на шаг в сторону. — Я уже поел, но со стола ещё не убирал. Я займусь полом. А ты займись собой и Аной.       Нил проскользнул мимо него и быстро забрал Ану из ванной. Он медленно начал расслабляться, когда она снова оказалась на расстоянии вытянутой руки, и они ели под звук пылесоса. Когда они закончили, Ваймак был в своём кабинете, и Нил решил просто пораньше лечь спать.       Анастасии уже было пора ложиться спать, поэтому Нил переодел их обоих и подоткнул одеяла, как и накануне вечером. Хотя, чёрт возьми, намного медленнее из-за его глупости на сегодняшней тренировке. Он хотел достать свою сумку и полистать своё личное дело, но не хотел вторгаться в личное пространство Ваймака, поэтому пялился в потолок, пока не уснул.

🦊🦊🦊

      Через две недели Нил пришёл к выводу, что ожиданий Кевина он никогда не оправдает. Дошло до того, что холодный осуждающий взгляд Кевина начал мерещиться ему на каждом шагу. Нил либо нк понимал, что делает не так, либо понимал, но исправиться не мог. Он пробегал милю быстрее любого из них, но они были сильнее и техничнее. Кевин знал, что Нилу недостаёт опыта, однако промахов ему не прощал. Нил не хотел, чтобы его жалели, но он отчаянно нуждался в понимании.       В какой-то момент он сдался и обратился к Ники за советом, как поладить с Кевином. Хэммик на это лишь улыбнулся: «Я тебя предупреждал». Издёрганного Нила это, ясное дело, не утешило. К счастью, злость на себя и отвращение к снисходительно-презрительной тренерской манере Кевина не оставляли сил и времени на страх. Несмотря на его первоначальное беспокойство, у них с Аной появилась относительно комфортная рутина с Ваймаком. А Кевин по-прежнему не проявлял никаких признаков связывания Нила или Анастасии с маленькой девочкой с отцом-убийцей, с которой он тренировался в Эверморе.       Нил уже две недели тренировался с этой неадекватной командой, а Кевин всё ещё отказывался его признавать, замечая лишь косяки, число которых, судя по всему, с каждым днём только росло. После двух недель брезгливого недовольства со стороны Кевина терпение Нила, несмотря на всю его решимость, иссякло. Да пусть бы он снова отбил себе руки, но только бы Кнвин перестал обращаться с ним так, словно по его мнению Анастасия справилась бы лучше.       Вся жизнь Нила теперь подчинялась либо Анастасии, либо экси. Когда он чувствовал себя нормально, оставляя её с Ваймаком, он каждое утро отправлялся на пробежку до того, как Ана вставала. Он водил её в местный парк с уличными тренажёрами перед тренировкой во второй половине дня, а по вечерам, когда Анастасия уже засыпала, совершал более длительную пробежку. Между всем этим он следил за тем, чтобы Ана была чистой, сытой и счастливой.       Нил подробно читал о детских садах в университетской библиотеке, пока не нашёл приличный, расположенный недалеко от кампуса, и записал туда Анастасию, когда начались занятия. Он также заглянул и в университетские ясли, чтобы убедиться, что Ане есть куда пойти, пока у Лисов утренняя тренировка в спортзале. Эбби заверила его, что будет рада помочь, но он не хотел слишком полагаться на неё, поэтому решил обращаться к ней только в том случае, если ему понадобиться, чтобы кто-то забрал Ану на выходные, и приберёг номер местной няни на крайний случай. Ему придётся действовать аккуратнее, когда дело дойдёт до других Лис, поскольку он знал, что они будут делить комнату в общежитии с Мэтью Бойдом и Сетом Гордоном, как только Лисья Башня снова откроется.       Это будет тонкий баланс, но оно того стоило, если Нил сможет заставить Кевина оставить его в покое. Однако, несмотря на все старания, он по-прежнему отставал от других членов команды, хотя каждую ночь засыпал с такой сильной болью, что едва мог переодеться ко сну. К началу третьей недели он даже не мог заснуть, потому что был слишком занят анализированием допущенных ошибок.       Однажды утром он всё ещё чувствовал беспокойство после утренней пробежки, поэтому взял Анастасию с собой на корт после того, как она позавтракала. В среду из тренировка начиналась позже, поскольку у Эндрю были еженедельные встречи с доктором Бетси Добсон. Он посадил Ану с раскрасками и вышел на корт один.       Он сжимал мяч до боли в пальцах, мысленно возвращаясь назад. Он поехал в Аризону, затем через Неваду в Калифорнию. Он вспомнил пляж с чёрными песками на заброшенном побережье в Калифорнии, где его мать наконец отказалась от борьбы. С тех пор как они расстались, когда его отец догнал их в Сиэтле, Нил понятия не имел, что у неё было внутреннее кровотечение, пока её уже не стало.       Он не знал, когда она поняла это, знала ли она, когда сбегала, что, вероятно, умрёт, но хотела убедиться, что Нил будет в безопасности, или она не предвидела приближения смерти, пока они не пересекли границу Калифорнии и она не начала терять сознание. Ей следовало обратиться в больницу, но она никогда бы не рискнула безопасностью Нила, чтобы обеспечить свою собственную. Это был та же последовательность мыслей, которую она навязала Нилу, и которая привёл к тому, что он родил, одинокий и напуганный, в глухом переулке, не слишком отличающемся от того, в котором его изнасиловали.       Даже когда Мэри, вероятно, знала, что умирает, она направляла их на заброшенное побережье вместо того, чтобы обратиться за помощью. Они остановились в шести футах от прилива, и она заставила его повторить все обещания, которые когда-либо вытягивала из него: не оглядываться назад, не останавливаться и никому не доверять. Быть кем угодно, только не собой, и никогда не быть никем слишком долго.       К тому времени, когда Нил понял, что она прощается, было слишком поздно.       Она умерла, хватая ртом воздух, задыхаясь от чего-то, что могло быть словами или именем, которое он позже дал своей дочери, или страхом. Нил всё ещё чувствовал, как её ногти впиваются в его руки, когда она боролась, чтобы не отключиться, и воспоминание заставляло его задрожать всем телом. Её живот был словно каменным, когда он прикоснулся к нему, набухшим и твёрдым. Он попытался стащить её с сиденья только один раз, но звук её засохшей крови, отдирающейся от винила, как от липучки, убил его.       Вместо этого он сжёг машину, вылив все запасы бензина, которые они купили по дороге, на сиденья, чтобы он сжёг её до костей. Он не плакал, когда вспыхнуло пламя, и не дрожал, когда вытаскивал её остывающие кости. Он наполнил её рюкзак всем, что от неё осталось, отнёс её на две мили вниз по пляжу и закопал так глубоко, как только смог. К тому времени, как он снова добрался до шоссе, он был в прострации и продержался ещё день, прежде чем упал на колени на обочине дороги, и его вырвало.       Каким-то образом он добрался до Сан-Франциско, но оставался там только до тех пор, пока положительный тест на беременность не отправил его жизнь вниз по спирали. Сделать аборт в Америке было сложно и в лучшие времена, и совершенно невозможно, когда тебе четырнадцать и ты не можешь предоставить какую-либо форму согласия родителей. Нил на мгновение задумался, могут ли помочь какие-либо сомнительные контакты матери, но быстро понял, что об этом не может быть и речи. Это был слишком большой риск — как для того, чтобы оставаться вне поля зрения отца, так и для его здоровья.       Не имея другого выбора, Нил снова рванул с места и не останавливался. Какое-то время он даже не утруждал себя подделкой документов или чем-то ещё, просто называя любое имя, которое приходило на ум, где бы он ни останавливался. В основном он скрывался от посторонних глаз в дерьмовых мотелях, поскольку беременный подросток в любом другом месте вызвал бы слишком много вопросов.       Он не думал, что всё может стать ещё сложнее, но в тот момент, когда он услышал первый крик Анастасии, так и произошло. Он думал, что сможет отказаться от неё, просто оставить на пожарной станции и продолжить двигаться дальше, но он просто не мог этого сделать. Когда Анастасия появилась на свет, она не плакала, и Нил был уверен, что она не выживет. Это было похоже на ещё одно надгробие, отмечающее путь его проклятого существования.       Но когда Нил прижал к себе её хрупкое тело, чтобы сказать, что ему жаль, она заплакала так сильно, как только могло всё своё крошечное сердечко. Нил тоже плакал, и у него не было шанса снова отпустить её. Каждый раз, когда он думал о том, чтобы бросить её в надежде, что у неё будет лучшая жизнь, он смотрел на неё и вспоминал тот первый крик, и он просто не мог с ней расстаться. Поэтому он сбежал. Он отрезал все свои волосы, перемотал грудь скотчем и сбежал. Он бежал, бежал и бежал, боясь призраков, сидящих у него на хвосте. Ему даже не хватило смелости дать Анастасии имя, пока они остановились в Милпорте.       Нил уставился на корт перед собой и сглотнул раз, другой, борясь с подступающей к горлу тошнотой. Вот почему контракт Ваймака и высокие ожидания Кевина в конечном итоге ничего не значили. Не имело значения, что они предлагали или обещали ему. Нил не был таким, как они. Он был никем и ничем, всегда им будет. Это было самое большее, кем он когда-либо собирался стать. Он брал то, чему мог научиться, и наслаждался этим, пока мог, но это был сон, от которого ему рано или поздно придётся проснуться. Если бы он получил нечто большее, чем это, было бы только труднее уйти.       Его глаза нашли Ану, его красивую маленькую девочку, раскрашивающую раскраски на трубинах, и он бросил мяч обратно в корзину. Он отказался от тренировки и решил вместо этого провести утро с ней. В конце концов, только её счастье имело значение.

🦊🦊🦊

      Около полудня они решили вернуться на обед в квартиру Ваймака. С помощью ключей он вошёл в здание, но дверь Ваймака снова оказалась незапертой. Нил подумывал обсудить с тренером слабую систему безопасности, но потом совсем забыл об этом. Несмотря на то, что дверь была приоткрыта всего на несколько дюймов, из-за неё отчётливо слышались возбуждённые голоса: кто-то яростно ссорился.       Нил протянул руку, чтобы остановить Анастасию, и поднёс палец к губам, призывая её помолчать. Он приложил ухо к щели и затаил дыхание, напрягаясь, чтобы разобрать слова. — Чёрт возьми, Кевин, я сказал сядь!       — Не сяду! — Крикнул Кевин в ответ. Если бы Ваймак уже не назвал его по имени, Нил ни за что не узнал бы искажённый паникой голос. — Как вы могли такое допустить?       — От меня ничего не зависело, и ты сам это знаешь. Эй! — Раздался глухой стук, когда тела ударились о стену, и звучало так, словно Ваймак и Кевин крушили всё подряд. Нил и Ана оба вздрогнули от резкого звука бьющегося стекла.       — Смотри на меня, — потребовал Ваймак. — Смотри мне в глаза, чтоб тебя, и дыши.       — Я предупреждал Эндрю, что он придёт за мной. Я говорил! — Крикнул Кевин в ответ Ваймаку, и они снова начали ссориться. Нил едва ли следил за ходом разговора, что-то связанное с контрактом Кевина с Лисами. Вороны хотели вернуть Кевина? Нил не был уверен, почему Кевин так их боится, но он был уверен, что они, должно быть, говорят о Воронах.       Подозрения Нила подтверждаются, когда Кевин говорит Ваймаку, что не может сказать Рико нет. Нил не был уверен, как Эндрю вписывается во всё это, но когда Ваймак снова заговорил о нём, Кевин замолчал. Предположительно, Ваймак ждал, чтобы убедиться, что Кевин слушает, потому что прошло мгновение, прежде чем он снова заговорил. Нил слушал, как Ваймак уверял Кевина, что независимо от того, сколько денег отдаст Эдгар Аллан, он не вернёт Кевина. Что они с Эндрю разберутся с «ебланом Рико», а Кевину следует заботиться на экси.       Они немного поговорили о КРЭ, безопасности и Эндрю, прежде чем Кевин сказал: — Дайте телефон.       — Если ты думаешь, что я позволю тебе позвонить ему, ты… — Ваймак попытался возразить, но Кевин, по-видимому, не хотел звонить Рико.       — Жану, — перебил Кевин. — Мне нужно позвонить Жану. Я должен услышать это от него. — Очевидно, Ваймака компромисс устроил, потому что он больше не спорил.       Нил подумывал о том, чтобы попытаться тихо закрыть дверь — просто ускользнуть и притвориться, что ничего из этого не слышал. Что происходит — непонятно, но, в любом случае, это что-то ужасное, если с бывшего чемпиона страны в мгновение ока слетела вся спесь. Кевин заговорил снова, прежде чем Нил успел принять решение.       — Скажи, что это неправда, — Нил замер: его поразил не только тусклый голос Дэя, но и французская речь. — Скажи, что он этого не сделал.       Ответа Нил разобрать не смог, но хлёсткий звук захлопнувшегося телефона подсказал, что услышанное Кевину не понравилось. Диван заскрипел под весом чьего-то тела, и Нил представил, как расстроенный Кевин тяжело опустился на диван. — Жди здесь, — сказал Ваймак, и Нил понадеялся, что он не заметит, что дверь чуть приоткрыта.       Однако Нилу никогда так не везло, и несколько мгновений спустя они с Аной отпрыгнули назад, когда Ваймак распахнул дверь. Они втроём секунду смотрели друг на друга, прежде чем Ваймак поднял руку в знак того, чтобы они подождали там. Ваймак оставил дверь открытой и исчез на кухне.       Нил уже знал звук, издаваемый домашним баром Ваймака, щелчок замка и мягкое позвякивание стеклянных дверей. Ваймак вернулся с бутылкой водки и передал её Кевину. — Выпей, — сказал он, скрывшись из виду. — Я сейчас.       Ваймак вернулся из гостиной и присоединился к двум подслушивающим в коридоре, закрыв за собой дверь. Нил огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что они были единственными, кто подслушивал, но другие двери были закрыты.       — Я собирался молчать об этом до июня, — сказал Ваймак, когда Нил снова посмотрел на него. — Много успел услышать?       — У Кевина нервный срыв, — сказал Нил. — Причина мне неизвестна.       — Команда Эдгара Аллана подала в КРЭ заявку на перевод, и сегодня утром эту заявку одобрили. С первого июня Вороны входят в юго-восточный округ. — Потребовалась минута, чтобы слова Ваймака обрели смысл. Когда до него дошло, у него внутри всё перевернулось.       Мало того, что в Аризоне он столкнулся с Кевином. Нил мог рисковать ещё и встречей с Рико. Кевин его не помнил, но на Рико надеятся не стоит. Нил не хотел выяснять на собственном горьком опыте, у кого из них двоих лучше память.       — Не может быть, — единственное, что смог выдавить Нил.       — Не совсем. Они единственная команда экси в западной Виргинии, входящая в НССА, так что перевод — дело плевое. Проголосовали, подписали, готово. — Ваймак вздохнул.       — Не может быть, — снова сказал Нил. — Мы Воронам не соперники. Кто в здравом уме выставит сильнейшую команду против слабейшей?       — Тот, кто знает, что от этого можно много заработать, — сказал Ваймак и объяснил, что КРЭ хотели довести ситуацию до логического конца: Кевин и Рико на корте, но на этот раз впервые в истории в качестве соперников. Реклама и финансирование, которое они смогут получить благодаря этому, были бы безумием, независимо от того, кто победит.       — Я не могу играть против Рико, — сказал Нил, потому что это была правда. — Я просто не готов.       — Рико — не твоя проблема, — сказал ему Ваймак. — Предоставь это Мэтту. Твоя задача — обойти защиту и вратаря.       — А если подать протест? — Спросил Нил, думая о том, насколько опасной может быть такая огласка для Аны. — В этом матче победитель известен заранее.       — Подать протест можно, но смысл? КРЭ своих решений не меняет, особенно если это ударит по Морияме. — Ваймак начал было объяснять, но остановился, взглянув на Ану, которая внимательно слушала, как будто имела какое-то реальное представление о том, что происходит.       — Что вы имеете в виду? — За этим явно крылось нечто большее, чем говорил Ваймак, и Нилу это не нравилось.       — Послушай, я могу объяснить тебе остальное позже, но прямо сейчас мне нужно убедиться, что Кевин там не вскрывает себе вены. — Сказал Ваймак, явно не желая вдаваться в подробности при Ане. — Думаю, сейчас будет лучше, если он не увидит кого-либо из вас. Я могу позвонить Эбби, чтобы она вас забрала, если ты хочешь потусоваться с остальными, но мне нужно, чтобы вы оба держали это в секрете от остальных до июня. Мне нужно время, чтобы понять, как мы собираемся провести этот сезон.       — Мы ничего не скажем, — сказал Нил, делая пару шагов назад. — И не волнуйтесь, мы пойдём перекусим и отправимся в парк.       — Ура, парк! — Анастасия тихо зааплодировала, странность ситуации мгновенно была забита.       — Кевин должен уйти отсюда к четырём, — сказал Ваймак. — Когда Эндрю закончит с Бетси, так что Ники заедет за ним по пути в её офис. — Нил кивнул и ушёл с Анастасией, спустившись по лестнице обратно на первый этаж. У него было плохое предчувствие по поводу того, что Ваймак недоговаривал, но он мог подождать ответы.       Как и обещал, Нил повёл Ану в местную закусочную, чтобы пообедать. Они весь день подавали завтрак, и Ана, конечно же, воспользовалась возможностью заказать вафли. Нил разрешил это при условии, что она съест немного фруктов. На самом деле это был не такой уж компромисс, поскольку она унаследовала любовь Нила к фруктам, но от всей этой горы сиропа и сливок ему поплохело.       Нилу стало не по себе, когда им пришлось заехать в магазин за новыми салфетками, потому что Анастасия каким-то образом полностью покрылась вышеупомянутыми сиропом и сливками. Как только она перестала быть похожей на Вини-Пуха, Нил повёл её в парк. Они пробыли там дольше, чем обычно, поскольку Нилу не хотелось выяснять, какой абсолютно дикой она может стать, если он выведет её на корт, пока она всё ещё накачена сахаром.       Это означало, что они не вернулись в квартиру Ваймака, даже когда Нил знал, что они, вероятно, могли бы. Вместо этого они отправились прямо на корт, когда пришло время тренировки. Несмотря на то, что ранее у Кевина был полноценный нервный срыв, сейчас он казался в порядке.       Что ж, настолько хорошо, что он всё ещё вёл себя как полный придурок из-за любых ошибок, которые Нил допускал на корте. Возможно, даже больше, чем обычно, что означало, что тренировка была раздражающей, но вполне нормальной до перерыва на воду.       На этот раз Эндрю решил покинуть корт вместе с ними, отмахнувшись от Кевина, когда тот начал жаловался. Нил был не единственным, на кого Кевин сегодня жаловался, и Эндрю, похоже, достало это так же, как и Нила. У него не было возможности хорошенько подумать об этом, потому что, когда они уходили с корта, Анастасия крепко спала на скамейке запасных.       Очевидно, падение сахара подействовало сильнее, чем Нил ожидал. Он решил дать ей вздремнуть и понадеялся, что позже это не испортит ему настроение. Однако Ники чуть не сошёл с ума, когда увидел её. На мгновение Нил забеспокоился, что его воркование разбудит её, но Эндрю заткнул Ники быстрым ударом по затылку.       После этого они относительно спокойно покинули внутренний корт, но когда они закончили, Эндрю не последовал за ними обратно на корт. Вместо этого он откинулся на дальний конец скамейки запасных от Анастасии, как будто собирался присоединиться к ней и вздремнуть.       Ники и Аарон не стали утруждать себя расспросами об этом, но Нил на мгновение наблюдал за ним, прежде чем спросить: — Ты не идёшь?       — Нет. — Это был единственный ответ, который предложил Эндрю.       — Думаю, мы больше бы выигрывали, если бы ты приложил усилия. — Сказал ему Нил, стараясь говорить тише.       — И? — Эндрю повернулся со скучающим видом. — Сегодня Кевин особенно раздражающий, и мне не хочется иметь дело с его нытьём. Я мог бы пырнуть его ножом или подождать здесь, пока он не устанет.       — Я не замечал, что Кевин всегда раздражает. — Решил сказать Нил. — Хотя мне любопытно; ножи в твоих повязках — это такая растянутая попытка самоубийства или у тебя реально есть ножны? — Нил воспользовался возможностью спросить.       — Да. — Бесполезный ответ Эндрю. Нил посмотрел на его лицо и понял, что, должно быть, дневная доза подходит к концу. Он не был таким, каким был в первый день прибывания Нила здесь, но он приближался к этому. Нил надеялся, что он планировал принять следующую дозу и отключиться, но медленная перемена в поведении была интересной.       — А если судья застукает тебя с оружием во время игры? — Спросил Нил, решив пока игнорировать почти трезвого Эндрю. — Вряд ли отделаешься красной карточкой. К гадалке не ходи — тебя арестуют, а команду отстранят от соревнований, пока не убедятся, что мы нормальные. Что тогда?       — Буду горевать до самой смерти, — равнодушно сказал Эндрю.       — За что ты так ненавидишь экси? — Нил не мог этого понять.       Эндрю вздохнул, как будто Него утомило столь назойливое любопытство. — Да положить мор на твоё экси. Ненавижу — скажешь тоже. Просто экси чуть менее тоскливая штука, чем жизнь, поэтому я решил какое-то время в него поиграть.       — Не понимаю. — Разочаровано ответил Нил.       — Твоя проблема. — Эндрю отмахнулся.       — Разве играть тебе не по кайфу? — Спросил Нил.       — Меня уже спрашивали об этом два года назад. Знаешь, что я ответил? Я сказал нет. Такая бессмысленная херь не может быть по кайфу.       — Бессмысленная, — повторил Нил. — Но у тебя же настоящий талант.       — Лесть скучна, и я на неё не ведусь. — Эндрю отмахнулся от него.       — Я только констатирую факты. Ты недооцениваешь себя и мог бы многого добиться, если бы захотел. — Настаивает Нил.       Эндрю улыбнулся, сухо и холодно. — Вот сам и добивайся. Кевин говорит, ты будущий чемпион. Через четыре года станешь профи, через пять будешь играть в сборной страны. Он лично пообещал тренеру. И ректорату. Уламывал их, пока они не согласились тебя взять.       — Он... Что? — Нил вытаращил глаза, пытаясь переварить услышанное. В висках запульсировала кровь. Эндрю врёт; не мог Кевин такого сказать, потому что едва выносит присутствие Нила на поле. Но зачем тогда Эндрю сочиняет небылицы? Хочет позлить Нила?       — В общем, Кевин добился своего, и вот ты здесь, — продолжил Эндрю. — Странно только, что чувак, у которого такие способности, который так тащится от игры и имеет все шансы на успех, от всего этого отказывается. Почему, а? — Если Эндрю не обманывает, значит, это Кевин наврал товарищам, а пойти на такие ухищрения он мог только по одной причине.       Выходит, он всё же узнал Нила и был готов наговорить что угодно, лишь бы заполучить его в команду. В таком случае, что конкретно известно Кевину? Как много он сумел понять или запомнить из событий, случившихся восемь лет назад? Знает ли он настоящее имя Нила? И догадывается ли, что это означает?       Бурлящие мысли Нила прервались, когда Кевин запустил мяч в стену корта. Он выглядел взбешённым тем, что Нила всё ещё не было на корте. Нил пристально посмотрел на него в ответ после того, как взглянул на Ану, чтобы убедиться, что Кевин не разбудил её этой выходной.       — Враньё, — сказал Нил Эндрю, потому что ему нужно было, чтобы это было правдой. — Кевин ненавидит меня.       — Или ты ненавидишь его, — сказал Эндрю. — Никак не разберу. Что-то тут не сходится.       — Я тебе не математическая задачка. — Нил закатил глаза.       — Но я всё равно тебя разгадаю. — Эндрю жестом указал Нилу на корт. Когда Нил не двинулся с места, Эндрю добавил: — Ты головоломка.       — Ну спасибо. — Сказал Нил.       — Это тебе спасибо, — сказал Эндрю, прикрывая глаза рукой. — Мне как раз нужна новая игрушка.       Нил стиснул зубы при этих словах. — Я не игрушка.       — Поживём — увидим. — Эндрю пожал плечами, когда Кевин нетерпеливо отбил ещё один мяч от стены. — Лучше поторопись.       Нил отвернулся, не сказав Эндрю больше ни слова, и присоединился к остальным на корте. Он был достаточно зол на Эндрю, чтобы позволить себе немного выплеснуть своё раздражение на Кевина. — Разбудишь мою сестру и ты узнаешь, как далеко эта палка может зайти в твою задницу, Дэй.       — Ты тот, кому здесь нужно больше практики, но ты также тот, кто всех задерживает. — Сказал ему Кевин, его неодобрение было очевидным. — Что ты делал?       — Ничего, — Нил пожал плечами, возвращаясь на позицию. — Эндрю просто сказал мне, что он не будет играть, пока ты ведёшь себя как маленькая сука.       Когда Ники расхохотался, Кевин огрызнулся: — Я перестану быть сукой, когда ты перестанешь позорить меня на корте. — Это было грубо, но это было именно то, что Нилу нужно было услышать. Эндрю солгал ему. Нил смог вздохнуть немного легче, когда они вернулись к тренировкам.       Когда они закончили тренировку, Анастасия и Эндрю оба спали на скамейке запасных. Нил осторожно поднял Ану, и она проснулась ровно настолько, чтобы пожаловаться, что он весь потный. Нил издал тихий смешок, когда она всё равно прижалась к нему. Разбудить Эндрю оказалось гораздо более жестокой задачей.       Нил наблюдал, как Ники и Аарон спорили о том, кто должен разбудить Эндрю, прежде чем Кевин раздражённо фыркнул и бросил мяч прямо в ногу Эндрю. Реакция было незамедлительной и бурной. Эндрю дёрнулся и нанёс удар ещё до того, как его глаза были полностью открыты.       Что бы не мелькнуло в глазах Эндрю, оно исчезло прежде, чем Нил смог это прочесть. Когда кулак Эндрю ни с кем не соприкоснулся, он моргнул, как будто пытаясь сориентироваться. — Пошли. — Сказал Кевин, очевидно, совершенно не удивлённый бурной реакцией Эндрю.       — О, ты наконец закончил? — Эндрю встал, пожав плечами и направившись к выходу, как будто ничего не случилось.       Нил задался вопросом, что, чёрт возьми, заставило его так отреагировать на то, что его разбудили, и насколько сильно было бы больно, если бы кто-нибудь из них стоял ближе к Эндрю, когда он наносил этот удар. Он решил, что остальные, должно быть, знают ответ на последний вопрос, поскольку они, казалось, не горели желанием будить его. Первое было интереснее, но Нил ничего не сказал по этому поводу, когда они покидали корт.

🦊🦊🦊

      Нил был приятно удивлён, обнаружив, что то, что он позволил Анастасии вздремнуть пару часов, не полностью нарушило их распорядок дня. Когда они вернулись с тренировки, они поужинали с Ваймаком, и Нилу пришлось притвориться, что ему нравятся овощи, чтобы Ана съела свои. Действительно, это одна из худших вещей в жизни родителя. Но они справились с этим.       После этого Нил отвёл Ану в душ, и им удалось не испачкать плитку Ваймака синим шампунем. Они пролили немного кондиционера, но он достаточно легко смылся. Ана даже без возражений свернулась калачиком на диване, как только вытерлась. Казалось, что всё шло слишком хорошо, пока Нил не вспомнил, что ему всё ещё нужно поговорить с Ваймаком о переходе Воронов.       Нил решил, что это может подождать ещё двадцать минут, и сочинял истории для Аны, как он обычно делал, пока она не заснула. Вместо того, чтобы приготовиться к выходу, раз уж она определённо уснула на всю ночь, Нил прошёл по коридору в кабинет Ваймака.       Нил постучал в дверь и услышал раздражённое «Что?» в ответ. Нил уже понял, что Ваймак всегда такой, и проскользнул внутрь. Ваймак, как обычно, сидел за своим столом, окружённый какофонией бумажной работы.       Нил не стал ходить вокруг да около. — Почему у Кевина был нервный срыв?       Ваймак вздохнул и отложил то, что читал, чтобы посмотреть на Нила. — Есть кое-что, что тебе нужно знать об семье Мариям, хотя рановато, конечно, для такого разговора. — Сказал Ваймак. — Я думал, сперва ты освоишься или, по крайней мере, поближе узнаешь ребят, а потом уде я тебя во всё это посвящу, по, раз комитет торопит события, выбора у меня нет.       — Что-то неподходящее для маленьких ушей? — Предположил Нил, учитывая, что ранее Ваймак заткнулся.       — Я не знал, поймёт ли она, но я не вижу необходимости пугать её. — Подтвердил Ваймак.       — Она спит. — Заверил его Нил, и Ваймак кивнул.       — То, что я собираюсь тебе рассказать, ни для кого не секрет. То есть мы все это знаем, — он обвёл пальцем круг, вероятно, имея в виду Лис, — но за пределами команды языки никто не распускает. И так и должно оставаться, ясно? Иначе кто-то может пострадать, даже погибнуть.       — О чём, чёрт возьми, вы говорите, тренер? — Нил не понимал, как что-то вроде экси может быть вопросом жизни и смерти, но он не считал Ваймака человеком, способным драматизировать до такой степени.       — Я спросил, ясно? — Повторил Ваймак смертельно серьёзным тоном.       — Да, тренер. — Нил жестом попросил Ваймака объяснить.       Ваймак скрестил руки на груди и уставился на Нила. — Тебе известно, почему Кевин оказался в университете Пальметто?       — Сломал руку, — сказал Нил, удивляясь, какое это имеет отношение к делу. — Играть не мог, вот и перевёлся сюда помощником тренера. Я предположил, что он пришёл вслед за Эндрю.       — Я его привёл, — поправил Ваймак. — На зимнем банкете он ввалился ко мне в номер, и вместо руки у него было кровавое месиво. Ничего не хотел: ни Воронов ставить в известность, ни в больницу ехать. Эбби подлатала его как могла, а я посадил его в наш автобус и вместе с командой привёз в Южную Каролину.       — Ничего не понимаю, — Нил в замешательстве нахмурился. — Как он попал с горнолыжного курорта в ваш гостиничный номер?       — Он не ездил ни на какой курорт, — сказал Ваймак, как будто это должно было быть очевидно.       — Но он сломал руку, катаясь на лыжах, — сказал Нил, потому что так говорили все.       — Херня, — сказал Ваймак. — Это не был несчастный случай.       Нил непонимающе уставился на него, и Ваймак коротко кивнул, прежде чем объяснить, что произошло на самом деле. За несколько дней до зимнего банкета в юго-восточном округе КРЭ, по-видимому, провели собрание в конце года, на котором члены комитета выразили обеспокоенность по поводу Кевина и Рико. По из мнению, Кевин не полностью проявлял себя в прошлом сезоне только для того, чтобы не затмить Рико, и некоторые из них были обеспокоены тем, что это дело рук тренера Мориямы.       Чтобы развеять их опасения, тренер Морияма выставил Кевина и Рико друг против друга. Рико победил, но даже тогда ходили слухи, что Кевин намеренно проиграл. Ваймак сказал Нилу, что подозревает, что именно поэтому всё так и обернулось, объяснив: — Как только тренер Морияма отпустил их на ночь, Рико сломал Кевину руку.       Это было похоже на удар под дых. — Что?       Ваймак провёл большим пальцем по тыльной стороне ладони, обводя контур травмы Кевина. — Кевин не рассказывает о своём прибывании в Эверморе, но я почти уверен, что это был не первый раз, когда Рико или Морияма поднимали на него руку. Просто это был первый раз, когда Кевину хватило ума собрать манатки и сбежать. Вот и тебе и семья, да?       — Я не верю в семьи. — Сказал ему Нил. — Анастасия это всё, что у меня есть.       — Я тоже. — сказал Ваймак, и Нил понял, что он говорит серьёзно. Нил наконец понял тот взгляд, который Ваймак послал ему в Милпорте, то абсолютное понимание, обезоруживавшее Нила.       Нил попытался прочесть в лице тренера историю, скрывавшуюся за его измученностью. Что бы ни сломило Ваймака, это произошло давно, и горечь с годами рассеялась, однако произошедшее явно наложило на него глубокий отпечаток, размер посвещал Лисам столько времени.       — Почему о поступке Рико никто больше не знает? — Спросил Нил.       — Потому что Рико — Морияма, — устало сказал Ваймак. — Вот тут-то и начинается грязь.       Ваймак на минуту задумался, прежде чем рассказать о семье Мориям в том виде, в котором их знала общественность. Мориямы разделены на две ветви: в главную входили только старшие сыновья, а побочная ветвь для всех остальных. Отец Рико, Кенго, возглавлял основную семью, и после его смерти её унаследует старший сын Ичиро. Младший брат Кенго, Тецудзи, возглавлял побочную ветвь и стал законным опекуном Рико почти сразу после его рождения. У основной семьи не было времени на вторых сыновей.       Нил с трудом мог представить, что кто-то так мало заботится о собственном ребёнке. Несмотря на это, Нил сказал Ваймаку, что понял, когда тот спросил. Ваймак продолжил объяснять, что семьи отдалились друг от друга, Кенго управляет международной компанией из Нью-Йорка, а Тэцудзи волен поступать со своей долей прибыли так, как ему заблагорассудиться при условии, что он не сделает ничего, что могло бы повредить репутации семьи. Именно так Тэцудзи смог учиться в Японии и развивать экси с матерью Кевина, Кейли Дэй. В настоящее время тренеру Морияме нравилось создавать самую ужасную и мощную команду в стране.       Нил подумал о недавнем приступе паники Кевина и бросил взгляд на коридор, чтобы убедиться, что Анастасия всё ещё спит. — В чём тогда секрет?       — Настоящий бизнес семьи Морияма — убийства.       Нил бросил на него быстрый взгляд, но Ваймак поднял руку с мрачным выражением лица, пресекая любые вопросы. — Мориямы — иммигрировавшая в Америку группировка якудза. Знаешь, кто такие якудза? Японская мафия. Лет двадцать назад отец Кенго перевёз своих дружков в Штаты и обосновался на севере. Что конкретно они творят, я не знаю. Я не в курсе, как много знает даже Кевин, поскольку он связан с побочной семьёй, но ему точно известно, что основная ветвь использует матчи Воронов в качестве прикрытия для крупных сходок. Сеть у них обширная, а университет Эдгара Аллана — очень удобное место, куда постоянно приезжает уйма народу. Обычно они заседают в отдельных VIP-залах на верхних этажах и там обделывают свои дела.       — Банда, — медленно произнёс Нил.       Ваймак кивнул, внимательно наблюдая за ним и ожидая реакции. Нил этого даже не замечал, вспоминая последний раз, когда видел Кевина и Рико вместе. Он помнил, как тренировался с ними и спорил о работе ног. Их игра резко прекратилась, когда их позвали наверх.       До Нила только сейчас дошло где и по какой причине он тогда оказался там. Всё это время он не понимал, как им образом тренировка сменилась сценой убийства и почему Рико с Кевином тоже там присутствовали. Но если Мориямы были бандой, это имело смысл. Отец Нила работал в Балтиморе и железной хваткой удерживал восточные порты. Западная граница его территории заканчивается в Западной Виргинии. В этом смысле он был соседом Тецудзи Мориямы, и это привлекло бы к нему внимание Кенго. Отец Нила и отец Рико были деловыми партнёрами; вот почему Нилу разрешили тренироваться на стадионе Эдгара Аллана.       Ваймак истолковал его долгое молчание как страх. — Я рассказываю тебе это, потому что остальные уже слышали её от Кевина, но не беспокойся о якудза. Как я уже сказал, Кенго и Ичиро в основном живут в Нью-Йорке, и им абсолютно наплевать на то, что делают Тецудзи и Рико. Единственная причина, по которой это имеет отношение к нам — объяснение, почему Тецудзи и Рико жестокие и испорченные. За их именем скрывается большая власть и довольно извращённый взгляд на своё место в мире. И так случилось, что у нас есть кое-что, что они считают своим.       — Кевин, — сказал Нил, и Ваймак кивнул.       — Я надеялся, что они поставили на нём крест, — сказал Ваймак. — Все говорили, что Кевин больше не выйдет на поле. Из-за тяжести травмы университету пришлось расторгнуть контракт, и, когда я ввзял Кевина помощником тренера, и Тецудзи не возражал. Мне казалось, они готовы его отпустить. Однако Тецудзи отпустил Кевина не по доброте душевной.       Ваймак продолжал объяснять Нилу, что Тецудзи видел в Кевине только собственность. Что, даже если Кевин сейчас инвалид, у него всё ещё есть имя, и это делает его ценным. Даже если Тецудзи больше не хотел видеть его в Воронах из-за травмы, он всё равно рассматривал любую прибыль, которую получал Кевин, как нечно принадлежащее Мориямам.       Кевин для них не был человеком. Тренер Морияма никогда официально не усыновлял Кевина, но вместо этого подарил его Рико. Буквально. Тот факт, что Кевин вообще сбежал, был чудом, но Ваймак знал, что Кевин сразу же вернётся, если Тецудзи прикажет ему.       Нил думал, что его стошнит. Он больше не хотел этого слышать; он и так услышал слишком много. Он хотел бежать, пока всё не начнёт обретать смысл в его голове, или, по крайней мере, пока лёд не покинет его вены. Ему удалось спросить, зачем тренеру Морияме понадобились все эти хлопоты по смене округа, и Ваймак сказал ему, что Мориямы хотят заработать на своих инвестициях.       Они не ожидали, что Кевин сможет достойно вернуться, и хотели получить как можно больше прибыли до того, как о Кевине забудут.       Нил с трудом сглотнул. — Что, если тренер Морияма просто-напросто запретит ему играть?       Ваймак молчал бесконечную минуту, затем сказал: — Кевин решился на побег только из-за сломанной руки. Поступок Рико стал последней каплей. Это даёт мне основание надеятся, что Кевину хватит мужества противостоять и Тетсуи, хотя столь же вероятно, что мы больше никогда не увидим его с ракеткой. Но день, когда Кевин перестанет играть, будет днём его смерти. У него больше ничего нет. Его не воспитывали ни для чего другого. Понимаешь? Мы не можем проиграть Воронам в этом году. Кевин этого не переживёт.       — Но ведь это нереально, — настаивает Нил. — Мы худшая команда в стране.       — Значит пора перестать быть худшими, — сказал Ваймак. — Пора взлететь.       — Вы же на самом деле не верите, что у нас получится, — недоверчиво сказал Нил.       — Если ты сам в это не веришь, что ты здесь делаешь? Ты бы не подписал контракт, если бы уже разочаровался в себе. — Сказал ему Ваймак, и Нил обнаружил, что не может с этим спорить.       — Что насчёт Анастасии? — Спросил Нил, потому что даже если Ваймак был прав, это меняло ситуацию. — Вам не пришло в голову упомянуть якудз до того, как я втянул в это свою младшую сестру?       — Это не какое-то колебание, которое я могу просто внести в твой контракт. — Ваймак тяжело вздохнул. — Мне жаль, что я не мог сказать тебе раньше, но теперь ты знаешь. Мориямы охотятся только за Кевином, поэтому я не думаю, что они представляют угрозу для кого-либо из вас, пока вы не высовываетесь. Решать тебе, готов ли ты пойти на такой риск, я не могу указывать тебе, что делать, Нил. Если ты хочешь остаться, я защищу вас обоих, как смогу, но если ты хочешь уйти, я предлагаю тебе сделать это до того, как мне придётся сообщить твоё имя КРЭ.       Нил никак не мог остаться. Показать своё лицо по телевизору — это одно, но это практически ставило Анастасию на расстояние вытянутой руки от его отца. Риск был слишком высок.       Но куда ещё им было идти? Нил уже смирился с тем, что Ана слишком молода, чтобы справляться с жизнью в бегах. Он пришёл сюда, чтобы позволить Анастасии немного твёрже встать на ноги, прежде чем ему придётся выбить почву у них из-под ног. На самом деле ничего не изменилось. И он мог относиться к Рико так же, как к Кевину, не так ли? Если бы Рико узнал его, они могут сбежать.       Нил вздохнул, когда понял, что играть в экси с гангстерами действительно было их лучшим вариантом. — Если бы я собирался уйти, я бы сделал это, когда Эндрю пытался ударить Ники ножом на глазах у Аны на второй день нашего пребывания здесь.       Ваймак выглядел искренне огорчённым. — Я надеялся, что этот маленький психопат хотя бы попытается применять насилие там, где она не сможет его увидеть.       — В защиту Эндрю, я почти уверен, что угроза была на самом деле в моих интересах. — Нил не мог поверить словам, слетающим с его губ, но так оно и было. — На самом деле, он не наносил ему удар ножом. Кроме того, Ники вроде как заслужил это.       — Я даже не хочу знать, как ты пришёл к этому выводу. — Ваймак потёр висок. — Значит, здесь мы закончили? У меня ещё куча дерьма, которое нужно сделать.       — Да, наверное. — Нил пожал плечами, но он всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке после всего этого разговора. — Вы не против, если я пойду на пробежку?       — Зависит от того, планируешь ли ты вернуться? — Спросил Ваймак.       — Я бы никогда не бросил Анастасию. — Серьёзно сказал Нил.       — Тогда всё хорошо. — Ваймак махнул рукой, отпуская. — Убирайся.       Нил кивнул и ушёл, тихо выскользнув из квартиры, прежде чем спуститься по лестнице обратно на первый этаж. В его голове всё ещё крутилось всё, что только что сказал ему Ваймак. Оставаться было глупо и самоубийственно, но, действительно, куда ещё им было идти?       Нил распахнул дверь лестничной клетки с такой силой, что она ударилась о стену, и бросился бежать, не успев преодолеть и половины вестибюля. Он набрал полную скорость ещё до того, как добрался до улицы, мчался так быстро, что чуть не упал, но он не мог обогнать свои мысли.