Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Нил проснулся в воскресенье, чувствуя себя более человечным, чем накануне. Ранняя ночь, к счастью, избавила его от последних симптомов похмелья и усталости, вызванной тем, что он прошёл одиннадцать миль с упомянутым похмельем. Открытие глаз и обнаружение своей маленькой девочки, свернувшийся калачиком рядом с ним, тоже помогло. Она была в безопасности, это всё, что имело значение.       Когда Нил надел свои контактные линзы, он решил, что решение всех проблем, возникших за последние пару дней, может подождать до завтра. Сегодня он сосредоточится на Анастасии. Всё остальное вполне могло подождать. Ана заслуживала день, полностью проведённый с отцом; никакого экси, никаких Лис.       Когда Нил нежно поцеловал Анастасию в лоб, она сморщила нос и сильнее прижалась к Нилу. Он тихо усмехнулся и снова поцеловал её, но уже в кудри. — Доброе утро, Тыковка, — тихо произнёс он.       — Доооооброе, — было лучшей попыткой Анастасии ответить.       — Хэй, как ты относишься к тому, чтобы устроить сегодня наше собственное маленькое приключение? — Спросил он её, что, безусловно, было более эффектным способом разбудить её.       — Приключение? — Её голос всё ещё был сонным, но она запрокинула голову, чтобы посмотреть на него.       — Ага, — Нил кивнул, всё ещё шепча, как будто это был волнующий секрет. — Я подумал, что мы могли бы пойти позавтракать и, возможно, сходить в книжный магазин?       — Книжный магазин? — О, теперь она определённо проснулась. Если что-то и можно было сказать об Анастасии Джостен, что было бы абсолютной правдой, так это то, что она безумно любила книги.       Нил кивнул, показывая, что она правильно его расслышала. — И если ты праааавда будешь себя хорошо вести, возможно, мы зайдём в парк на обратном пути.       — Книжный магазин и парк? — Она практически вскочила, остатки сонливости были полностью забыты.       — Это звучит как веселое приключение? — Нил улыбнулся, прекрасно зная, каким будет ответ.       — Да, да, да! — Воскликнула Ана, взволнованно хватая лицо Нила своими маленькими ручками.       Нил рассмеялся: — Тогда ладно, вставай!       Нил спрыгнул с кровати и, подняв Ану, осторожно поставил её на пол. Мэтт и Сет всё ещё были мертвы для этого мира, поэтому Нил жестом попросил Ану помолчать, а сам пошёл за их одеждой. Он схватил короткий биндер и спрятал его среди других предметов одежды, прежде чем отвести Ану в ванную, чтобы переодеться — он не был настолько зол на Эндрю, чтобы продолжать перевязывать грудь бинтами, только чтобы не использовать то, что Эндрю ему купил.       Как тольно они оделись и почистили зубы, Нил заставил их двигаться. Он прихватил батончик для Аны и протеиновый батончик для себя, чтобы поддержать их во время прогулки по кампусу. Ана настояла на том, чтобы попробовать его батончик и, конечно же, ей не понравилось. Точно так же, как ей не нравилось каждый раз, когда упрашивала его попробовать протеиновые батончики.       Он повёл её в небольшое кафе и книжный магазин в центре города. Это было одно из немногих мест, которое, как Нил заметил, было открыто ради привлечения учеников летней школы, и он знал, что Ане это понравится. Находясь в Милпорте, они с Аной провели много времени в старой захудалой публичной библиотеке. Нил почти сразу решил, что «Лисье Логово» гораздо приятнее.       Нил быстро огляделся, когда они вошли, обнаружив, что большинство столиков, расположенных в центре зала, были пусты. Вдоль большинства стен были поставлены книжные полки от пола до потолка, прохладного зеленовато-голубого цвета, украшенные гирляндами. Однако в одном разделе вместо этого была небольшая подборка крутящихся полок, на которых всё детские книги были расставлены так, что были видны обложки. Там был небольшой уголок, заваленный подушками для чтения, и отдельно стоящая книжная полка примерно в рост Нила, отделяющая детскую зону от остальной части кафе — идеальное маленькое укрытие.       Сперва им нужно было позавтракать. Даже если в заведении было тихо, Нил хотел как можно дольше оставаться вне поля зрения, когда он был наедине с Аной, поэтому он взял на себя задачу выбрать для них столик. Ни один из столиков или стульев в небольшом помещении не подходил, но каким-то образом он нашёл нужный. Это был маленький круглый столик в дальнем углу, рядом с которым стояла пара деревянных стульчиков для детей. Решив, что он достаточно далеко, Нил расслабился.       — Ладно, как насчёт того, чтобы сначала позавтракать, а потом посмотреть книги? — Спросил Нил, и Ана с готовностью согласилась. Он заказал им обоим рогалики с ветчиной и сыром, а также детский горячий шоколад для Аны и кофе для себя.       Как только еда была заказана и Нил усадил Ану на стульчик, он потратил некоторое время на то, чтобы понаблюдать за людьми. Это помогло ему успокоить нервы из-за пребывания в таком общественном месте, и это развлекало Ану. Он продолжал наблюдать за людьми после того, как принесли их еду, и Анастасия присоединилась к нему, пока они ели. Они тоже сочиняли свои маленькие истории, так что, как только Нил убедился, что хорошо запомнил всех, кто был с ними в заведении, он отвёл взгляд.       Ана не проявляла особого интереса к своей еде, разве что иногда перемещала её по тарелке, но горячий шоколад привлёк всё её внимание. Нила немного удивило то, что она потянулась за детской кружкой и сделала глоток без чьей-либо помощи. Её нос практически сразу покрылся сливками, но она не уронила кружку и не разлила напиток. Анастасия росла слишком быстро, Нил едва поспевал за ней. И, честно говоря, то, что она держала свою кружку, как маленькая взрослая, восхищало его.       Когда они закончили, Нил отвёл Ану в туалет, чтобы она привела себя в порядок, прежде чем отвести её в уголок для чтения, сделанный для маленьких детей. Анастасия выбрала несколько книг, и они устроились поудобнее, прижавшись друг к другу на подушках. Ана с восхищением слушала то, как Нил читал вслух. Она попросила прочитать что-нибудь ещё после того, как они закончили с первой, и они с радостью потратили на это несколько часов. На этот раз Нил не думал ни о Лисах, ни об экси, ни о своём отце — всё его внимание было приковано к тому, как светилась Анастасия, когда он озвучивал всех персонажей глупыми голосами.       В конце концов, Анастасия начала становиться нетерпеливой, поэтому Нил предположил, что пора отправиться в парк. Ана выглядела расстроенной, потому что ей очень нравилось бегать по парку, но она не хотела оставлять книги. Ясно видя эту борьбу на её лице, Нил взял пару книг, к которым она постоянно возвращалась, и предложил купить их, чтобы читать в общежитии перед сном.       На самом деле это не то, чем он когда-либо делал раньше, обычно он просто сочинял ей сказки на ночь, чтобы не держать при себе вещи, указывающие на то, что у него есть ребёнок. Но, насколько Нил мог судить, на самом деле не было никакой необходимости делать это в общежитии, и он чувствовал себя немного храбрым. Анастасия была на седьмом небе от счастья, и это помогло. Они купили книги и кое-что на обед, прежде чем отправиться в парк.       Было уже почти время обеда, когда Нил и Анастасия решили, что пора возвращаться в общежитие. Мэтт и Сет оба откинулись на спинку дивана с включенным фильмом, когда они вошли. — Привет, вы вернулись! — Мэтт улыбнулся им через спинку дивана.       — Привет, Мэтт! — Анастасия ухмыльнулась. — У меня теперь есть книги!       — Так вот где вы были! — Мэтт усмехнулся её энтузиазму.       — Ммм, а ещё мы ходили в парк, — Ана кивнула всем телом. Нила даже не особо беспокоило то, что он присоединился к Мэтту и Сету, поскольку Анастасия, похоже, была рада возможности поделиться с ними историями об их дне.       Мэтт поддерживал большую часть разговора с Аной, но даже Сет, казалось, на этот раз не был взвинчен. В основном Нил наблюдал, чувствуя себя более расслабленным, чем за всё лето. В итоге они вместе поужинали, и Нил обнаружил, что он не совсем возражает против этого. Остаток вечера их никто не беспокоил, и Нил даже позволил Мэтту уговорить его присоединиться к ним за просмотром фильмов после того, как он уложил Ану спать. Нил не был большим любителем фильмов, но он обнаружил, что не испытывает к ним ненависти.

🦊🦊🦊

      Нил ожидал, что на тренировке в понедельник всё станет только хуже, но, похоже, компания Эндрю окончательно потеряли к нему интерес. К большому удивлению Нила, за синяки, которые всё ещё были видны на Эндрю или Ники, возмездия не последовало. Ники избегал его, а Эндрю, похоже, было искренне всё равно. Аарон отразил безразличие своего брата ко всей ситуации, и даже Кевин, казалось, забыл свои претензии.       Дело было не столько в том, что Кевин избегал его или больше не обращал на него внимания, как и другие. Его едкие замечания сменились тяжёлым пристальным взглядом, от которого Нил ещё сильнее почувствовал себя ничтожеством. По снисходительному презрению Дэя он отнюдь не скучал, однако ощущать себя букашкой под микроскопом было тоже не слишком приятно.       Честно говоря, Нил всё ещё не был уверен, что думать об этой перемене, когда забирался в постель той ночью. Но, прежде чем он успел углубиться в размышления, во входную дверь энергично забарабанили — и, судя по звуку, кулак был явно одной из девушек. В гостиной скрипнул стул: Мэтт, сидевший за ноутбуком, поднялся и пошёл открывать. О чём он говорил с визитёром, Нил не разобрал, зато услышал возню и стук тела о дверь — видимо, настойчивый гость рвался внутрь.       — Кевин, богом клянусь, я сейчас… — Одного этого имени оказалось достаточно, чтобы Сет подскочил в постели, как ужаленный. Откинув одеяло, он скатился с кровати. После того как он и Мэтт объединили силы, Кевину оставалось лишь ретироваться, и несколько секунд спустя входная дверь хлопнула снова.       Нил не отрывал глаз от двери в спальню. Сердце в груди бешено колотилось. Ни Мэтт, ни Сет Кевину на фиг не сдались, а значит, Дэй приходил к нему. Зачем? Этого Нил не знал, но отчаянно надеялся, что его разговор с Эндрю тут ни при чём. С другой стороны, с чего он взял, что Эндрю сохранит разговор в тайне от Кевина? Их же водой не разольёшь.       После этого было почти невозможно заснуть, и он чувствовал, что ему только-только удалость уснуть, как Ана начала расталкивать его, чтобы снова разбудить. Ему едва удалость подавить стон, потому что вставать на тренировку было похоже на рутину из-за того, что он так мало спал. Он приготовился к худшему, однако вторник стал повторением понедельника: всё то же холодное равнодушие со стороны близнецов и мрачный пристальный взгляд Кевина Дэя.       Нил почти обрадовался, когда Кевин подошёл к нему после тренировки: Нил как раз выключил воду в душе, как вдруг Кевин коротко стукнул в дверь его кабинки. — В следующий раз, когда я за тобой приду, пойдёшь со мной.       — Зачем? — Спросил Нил.       — Пора мне получить своё, — сказал Кевин. — Эндрю больше мешать не будет.       — Я не твой. — Нил стиснул зубы, подсознательно сдерживаясь, хотя между ним и Кевином была запертая дверь. Он не будет терпеть то, что кто-то ведёт себя так, будто он принадлежит ему, только не снова.       — Ты отдал мне свою игру. — Кевин отмахнулся. Он ушёл прежде, чем Нил успел спросить, какое это имеет отношение к тому, что он собирается забирать Нила из комнаты после того, как Анастасия заснёт.       В десять вечера стук в дверь повторился. Нил вместе с Сетом и Мэтью смотрел какой-то фильм и на этот раз вскочил с дивана первым. Появление Кевина не стало для него сюрпризом. Звук телевизора внезапно стих — фильм поставили на паузу; заскрипели пружины — Гордон и Бойд поднялись с дивана. В следующий миг они выросли за спиной у Нила.       — Какую часть из фразы «Тебе здесь не рады» ты не понял? — Требовательно спросил Мэтт.       Кевин проигнорировал его, глаза устремились прямо на Нила. — Пошли.       Нил заколебался при виде мяча экси в руке Кевина. Нил предположил, что тот хотел только тренироваться. Нил взвесил это, но, в конечном счёте, ответом было: — Нет.       — Нет? — Кевин нахмурился. — Тебе нужны дополнительные тренировки.       — Мне нужно присматривать за Анастасией, — Нил тоже нахмурился. — Я не собираюсь вытаскивать её из постели каждый раз, когда ты решаешь позвать меня, словно я твой зверёк.       — Уверен, с ней всё будет в порядке, если ты—       — Это не тебе решать! — Нил не хотел слышать мнения Кевина о его воспитании. — Я выслушиваю тебя на корте, но ты не имеешь права говорить мне гадости об Ане.       — Он сказал нет, Дэй. — Мэтт вмешался, прежде чем Кевин успел возразить.       — Пошёл ты на хуй. — Сет закрыл дверь, для пущей убедительности отмахнувшись. С другой стороны двери послышалось сердитое бормотание, прежде чем было слышно, как Кевин стремительно удаляется по коридору.       На следующий день кузенам по-прежнему нечего было сказать Нилу, но Кевин, похоже, был раздражён им ещё больше, чем раньше. Казалось, что прямой отказ Нила в значительной степени вернул ему снисходительность. Однако это больше походило на гневное разочарование, с которым Кевин начал лето, и меньше на враждебные оскорбления, к которым Кевин прибегнул, услышав о смене округа. Нил попытался оценить разницу и почти преуспел.       Нил время от времени замечал, что Ники наблюдает за ним и Кевином. Хотя это вовсе не казалось чем-то враждебным, больше походило на то, что Ники нервно наблюдал за передвижениями нападающих. Нил ждал, что он что-нибудь скажет, но всякий раз, когда Нил смотрел в сторону Ники, Ники притворялся, что находит что-то ещё неожиданно увлекательным. Нил относился к этому спокойно, не желая первым идти на контакт после того, что Ники сделал с ним в Колумбии.       Терпения Ники хватило до вечера среды. По средам Эндрю посещал психолога; пока остальные Лисы обедали, Ники повёз его в медицинский центр. На стадион он приехал к началу дневной тренировки. Лисы готовились к выходу на поле — кто-то натягивал форму, кто-то надевал экипировку — когда Ники наконец прорвало.       Правда, заговорил он на немецком и вовсе не с Нилом. — Как думаешь, он нас простит?       — А тебе не всё равно? Он не наша забота. — Нил, возившийся с ремешком защитного воротника, замер и изумлённо воззрился на обоих.       Эндрю знает, что Нил владеет немецким, следовательно, эти двое тоже в курсе. Может, таким образом Ники завуалированно приглашает его к разговору в тайне от остальных — хочет, чтобы Нил простил или оскорбил их? Впрочем, ни один, ни другой на Нила не смотрел.       — В смысле не наша забота? — Переспросил Ники, но Аарон промолчал. Вскоре Ники не выдержал: — Опять ты начинаешь эту хрень? Хочешь цапаться со всеми до самого выпуска?       — Я хочу, чтобы меня оставили в покое. — Проворчал Аарон.       — Это командный спорт! — Возразил Ники.       Остальные спокойно занимались своими делами — очевидно, иностранную речь из уст братьев слышали не впервые — однако резкий тон Ники не мог не привлечь их внимания. Сет состроил недовольную гримасу, Мэтт окинул братьев любопытным взглядом. Один Кевин, привычный к их грызне, не поднял головы.       Ники не замечал обращенных на него глаз. — Аарон, так жить нельзя. Я так не могу. Это страшно выматывает и давит на психику.       — Угу, ладно. — Это всё, что Аарон мог сказать на это.       — Ладно? И всё? — Недоверчиво повторил Ники в ответ. — Ничего не ладно! Боже, Аарон, иногда ты так похож на Эндрю, что жуть берёт!       Выражение лица Аарона было яростным. — Да пошёл ты.       — Эй, вы, — громко сказал Мэтт. — Хорош там уже. С цепи сорвались, что ли?       Аарон пнул скамейку и вылетел из раздевалки. Ники послал ему в спину негодующий взгляд. Мэтт оглянулся на дверь, потом посмотрел на Хэммика.       — Ники?       Ники со страдальческим выражением лица потянулся к нему. — Ох, Мэтт, Аарон разбил мне сердце! Поцелуешь, чтобы не болело?       — Чёртов пидор, — бросил Сет, направляясь к выхожу.       Мэтт невозмутимо поинтересовался: — У вас всё нормально?       Ники изобразил удивление. — Конечно, а что?       Мэтт посмотрел на Кевина, затем на Нила, словно ожидая поддержки. Кевин его проигнорировал, а Нил лишь неопределённо пожал плечами. Тогда Мэтт решил закрыть тему и вернулся к переодеванию. Подхватив снаряжение, Ники покинул раздевалку. Нил проводил его задумчивым взглядом.       Ссора кузенов не была спектаклем. Ники и Аарон не перешли бы на личности, знай они, что Нил понимает каждое слово. Получается, Эндрю ничего им не рассказал? Но зачем ему утаивать секрет Нила от собственной семьи? Разве что в субботу вечером он наелся своих таблеток и у него отшибло память, но такую важную деталь вряд ли забудешь. Нил пока не понял, какую игру ведёт Эндрю и чего потребует в обмен на молчание.       Когда тот вернулся от Бетси Добсон, Нил некоторое время за ним наблюдал, однако так и не решился задать вопрос напрямую. Эндрю принял таблетки и был счастлив, а Нилу не хотелось портить его подогретое химией веселье. Вместо этого Нил придумал, о чём ещё его можно было спросить.       — Эндрю, — Нил привлёк его внимание, когда никого не было поблизости, чтобы услышать диалог. — Почему Кевин поднимает такой шум, чтобы я поехал с ним на корт ночью?       — О, да ладно, я думал, ты умнее. — Эндрю ухмыльнулся. — В субботу ты сказал мне, что хочешь остаться. Кевин уже сказал тебе, чего это будет стоить.       — Но у меня есть Ана, — Нил нахмурился. — Он ведёт себя неразумно.       — В этом нет ничего удивительного, Кевин всегда такой, когда дело касается экси. — Эндрю пожал плечами. — Но ты же сам обещал следовать его инструкциям. Просто возьми с собой своё мини-я или оставь её с Мэттом, проблема решена.       Нил закатил глаза от этого грубого упрощения. — Я не собираюсь силой вытаскивать её из кровати только потому, что этого потребовал Кевин, и я едва знаю Мэтта.       — Мэтт не представляет никакой угрозы. — Эндрю отмахнулся. — Он огромная мягкая игрушка, у которой есть разум, твоему драгоценному маленькому ангелочку будет хорошо с ним.       — И почему я должен верить тебе на слово? — С вызовом спросил Нил. — Ты тоже не совсем тот, кому я бы доверил ребёнка.       — Я не заинтересован в том, чтобы подвергать детей опасности. — Что-то мрачное промелькнуло на лице Эндрю, но его улыбка почти мгновенно вернулась. — Возможно, я неправильно рассчитал необходимое для того, чтобы защитить то, что принадлежит мне. Я очень сомневаюсь, что это то, к чему ты не можешь иметь отношения.       Так что, возможно, то, что Эндрю хранит секреты Нила, в конце концов не было ложью — Нил сказал ему, что это было ради безопасности Аны, и, похоже, Эндрю прислушался. Когда Нил не сразу нашёл, что на это сказать, Эндрю добавил: — То, с кем ты оставляешь свою подопечную или то, что ты тренируешься после того, как она засыпает, не имеет для меня никакого значения. У меня нет причин лгать о надёжности Мэтта. Я потерял интерес к этому разговору, так что проваливай, бегунок.       Нил ушёл без возражений. Той ночью Нил снова сидел рядом с Сетом и Мэттом, когда со стороны их двери раздался теперь уже знакомый стук.       — Сукин сын, — выругался Сет, но Нил первый оказался около входной двери. Ему нужно было поговорить с Кевином, прежде чем принять решение.       — Сколько времени это займёт? — Спросил Нил, обнаружив невесёлого Кевина по другую сторону двери.       — Сегодня? Пару часов. — Ответил Кевин, и Нил взвесил все за и против. Анастасия крепко спала, когда устраивалась поудобнее, так что было маловероятно, что она проснётся за это время. Нил не очень доверял Сету, но Мэтт казался порядочным парнем. Эндрю сказал, что с Мэттом Ана будет в безопасности, и у него на самом деле не было причин лгать об этом.       Нил заколебался, понимая, что решать нужно быстро. Сет и Мэтт, стоявшие сзади, уже сорвались с места, готовые броситься в драку. Нил предостерегающе вскинул руку. Подойди Сет первым, он бы просто отпихнул Нила и вцепился в горло Кевину, однако Мэтт всё же сдержался.       — Мэтт, не будешь возражаешь, если я ненадолго уйду? — Нил оглянулся. — Если Ана проснётся, я сразу вернусь.       — Ты же не серьёзно, — сказал Сет, но Нил проигнорировал его, не сводя глаз с Мэтта.       — Э-э, думаю, да? — Сказал Мэтт через мгновение. — С этим проблем нет, но ты уверен?       — Со мной всё будет в порядке, — сказал Нил, натягивая куртку, зная, что Мэтт беспокоится о том, что Нил уйдёт с Кевином, а не останется с Аной.       — Совсем дебил? — Спросил Сет.       — Да, — сказал Нил. — Но мне нужна помощь, если я собираюсь прекратить тянуть вниз линию нападения. Ты ведь этого хотел, не так ли?       Презрительно фыркнув, Сет демонстративно удалился, а Мэтт вышел в коридор и проводил Кевина и Нила взглядом. — Я включу звук на телефоне, мы просто идём на корт. — Заверил его Нил, и Мэтт только понимающе кивнул. Нил не был уверен, что ему нравится эта ситуация, но он не повторит этого, если сегодняшний вечер пройдёт плохо.       Несмотря на то, что Эндрю вёл себя так, будто эти тренировки не имели к нему никакого отношения, Эндрю ждал в машине. Нил удивился, хотя чему удивляться: Кевин без Эндрю — никуда. Время суток не имело значения, а после перевода Воронов в их округ храбрости у него определённо не прибавилось.       Миньярд сидел в водительском кресле, положив руки и голову на руль. Глаза его были закрыты. Когда Кевин открыл переднюю дверь, он даже не шелохнулся. Кевин склонился и посмотрел на него. — Я умею водить, знаешь, — предложил Кевин.       — Мою тачку? Только через мой труп, — отрезал Эндрю. — Так мы едем или расходимся спать?       Кевин тяжело вздохнул, как будто не ожидал от Эндрю такой грубости, и опустился в пассажирское кресло. Едва Нил устроился на заднем сидении, по центру, чтобы видеть обоих, как Миньярд повернул ключ зажигания, выпрямился и повёз их на стадион.       Кевин отпер ворота и раздевалку своими ключами. Подождав в фойе, пока они с Нилом переоденутся, возьмут ракетки и прочий инвентарь, Эндрю вышел вместе с ними во внутреннюю зону, а когда они направились к выходу на поле, свернул к лестнице, ведущей на трибуны.       Когда Кевин запер за ними дверь на засов, Нил спросил: — И часто вы приезжаете сюда вдвоём?       — Каждую ночь, — сказал ему Кевин.       Нил оглянулся на трибуны, но не смог разглядеть там Эндрю. — И ему не надоело? Если он не тренируется, зачем тогда ездит с тобой?       — Он будет тренироваться, — сказал Кевин. — Просто пока не знает этого.       — Да ты, я смотрю, оптимист.       Кевин проигнорировал это, отложив мячи и ракетку в сторону. — Пошли.       Для разминки они пробежали несколько кругов, позанимались интервальным бегом, сделали растяжку и только после перешли к специальным упражнениям, начав с простых и постепенно их усложняя. Нилу была знакома лишь малая часть этих упражнений, и выполнять новые, да ещё без ошибок, оказалось нелегко. Вдобавок к Кевину вернулась раздражительность, которую он подавлял в предыдущие два дня.       Последнее упражнение оказалось самым заковыристым. Кевин выставил в линию шесть пластиковых конусов и объяснил задачу: отбить мяч от стенки так, чтобы попасть в конус. Одной меткости для этого не хватало, требовалось ещё правильно рассчитать силу удара. Нил не ожидал, что будет так сложно, потому что в предельно точном глазомере до сих пор не нуждался.       Если прежде ему и приходилось ловить мяч на отскоке, то лишь для передачи паса. Партнеры по команде при этом могли добежать до мяча, в то время как конусы представляли собой неподвижные мишени. С первой попытки ему удалось сбить только один конус, Кевину — три из шести, однако следовало учесть, что бил он правой рукой, поэтому его промахи не доставили Нилу никакого удовольствия.       — У  тебя, видать, слишком много свободного времени, если ты выдумываешь такие упражнения, — раздражённо заметил Нил, безнадежно провалив вторую попытку.       — Оно из арсенала Воронов, — ответил Кевин. — Тебя просто не допустят до игры, пока ты не научишься сбивать все шесть конусов в любой последовательности, которую назовет Хозяин. Новички, бывает, по нескольку месяцев пыхтят, чтобы получить место в основном составе.       Нил не понимал о ком говорил Кевин. — Хозяин?       — Тренер Морияма, — чуть помолчав, пояснил Кевин. Нил почувствовал проскользнувшую в его голосе досаду, но не понял: то ли Кевину неприятно произносить это имя, то ли он разозлился на себя за то, что так откровенно облажался. Придя в себя, он перебросил клюшку в левую руку и сделал пробный замах. — Называй номера конусов от одного до шести. Вперемешку.       Нил подумал, что ему не стоило бы нагружать повреждённую руку, пускай после травмы и прошло полгода, однако возражать не стал. Он назвал цифры от одного до шести в произвольном порядке, делая между ними небольшие паузы. Не дожидаясь, пока он закончит, Кевин принялся хватать с земли мячи и посылать их в бортик. Все шесть мячей на отскоке сбили конусы ровно в той последовательности, которую озвучил Нил. От финального рикошета поваленный конус откатился в сторону.       За внутренней грызнёй, охватившей команду на прошлой неделе, и бесконечными придирками Кевина Нил почти успел забыть, за что всей душой любит экси. На тренировках он выкладывался по полной, но в основном чтобы не давать Лисам повода для насмешек.       Теперь же, при виде впечатляющего результата Кевина, он вновь воодушевился и почувствовал острый, неутолимый игровой азарт. — Я тоже так хочу, — признался Нил. Единственными хорошими вещами в его жизни были Анастасия и экси; наблюдение за Кевином напомнило ему, как отчаянно он хотел иметь возможность играть так же.       — Тогда начинай впахивать. — Кевин заново выстроил конусы в линию, переложил клюшку в правую руку и, слегка встряхнув левой кистью, вернулся на исходную позицию. — Это первое из восьми упражнений Воронов на меткость. Одолеешь его — перейдём ко второму и так далее. Будем тренироваться каждый вечер кроме пятницы, пока не научишься выполнять все восемь с закрытыми глазами.       — Почему ты до сих пор не показывал мне всё это? — Спросил Нил. — Почему мы не могли начать это в мае?       — Потому что ты без необходимости выводил Эндрю из себя, — раздражённо сказал Кевин. — Он сказал, что я не могу оставаться с тобой наедине, и он не позволил мне привести тебя сюда.       Собственное раздражение Нила усилилось. — Ох, мне жаль, я не понимал, что вторжение Эндрю в мою личную жизнь доставляет тебе столько неудобств.       — Просто заткнись и тренируйся. Мы на несколько недель отстали от того места, где ты должен быть на данный момент. — Нила так и подмывало послать Кевина, но смысла не было. Кевин помогал ему развивать навыки, необходимые для того, чтобы оставаться в Пальметто как можно дольше.       Следующие полчаса они посвятили отработке точности, затем перешли к упражнениям на скорость. В половине первого Кевин объявил, что тренировка окончена. Нил был разочарован — двух часов ему явно не хватило, но, помогая Кевину собирать мячи и конусы, вдруг почувствовал, как накатывает усталость. Покидая поле, он уже зевал.       Кевин отправился на трибуны к Эндрю, и Нилу выпала редкая возможность попасть в душ первым. Он ещё мылся, когда услышал, как Кевин включил воду. Обтеревшись полотенцем, Нил натянул одежду в липкой духоте кабинки и понёс форму в раздевалку. Потом дождался Кевина и вместе с ним зашёл в комнату отдыха за Эндрю. Миньярд на обратном пути не проронил ни слова, и в лифте общежития они тоже ехали в молчании.       Войдя к себе, Нил постарался не шуметь, но усилия оказались напрасными: Мэтт горбился за столом, сонно таращась на экран компьютера. Когда стукнула входная дверь, Бойд выпрямился, и в отблесках монитора Нил разглядел на его лице беспокойство. — Ты в порядке?       До Нила вдруг дошло, что Мэтт не ложился из-за него. Удивление и неожиданное чувство вины свились в груди тугим узлом. — Да. Он показывал мне упражнения Воронов.       — Утром взвоешь, — сказал Мэтт, закрывая ноутбук.       Не взвоет. Нил знал, что утром проснётся разбитым, что натруженные мышцы будут ныть, но он встанет с постели и снова отправится на стадион. — Тебе не нужно было ждать моего возвращения, — сказал ему Нил. — С ней всё было бы в порядке, если бы ты пошёл спать, я просто хотел убедиться, что в случае чего она не будет одна.       — Учту, — Мэтт устало усмехнулся и направился спать. Нил собрал свою одежду для сна, и к тому времени, когда Нил закончил переодеваться, Мэтт уже спал. Нил забрался по лестнице на свою кровать и отключился, как только голова коснулась подушки.       Казалось, прошло всего несколько секунд, и вот уже запиликал будильник. Нил поглядел на часы, перепроверил время, а после протёр глаза, прогоняя усталость, спустился по лестнице и пошёл собираться. Нил продолжал присоединяться к Кевину на ночных тренировках в течение двух недель, прежде чем КРЭ сделали официальное заявление о смене округа.       Ваймак звонком предупредил об этом Лисов, когда они вернулись в общежитие после тренировки. Мэтт включил телевизор и нашёл спортивный канал. Новость уже озвучили в эфире, и сейчас в студии как раз обсуждали реакцию публики. Нил прервал свою рутину с Аной перед сном, чтобы посмотреть, как ведущий бурно жестикулирует, говоря со скоростью мили в секунду. Один из приглашённых гостей с преувеличенным неодобрением качал головой, а остальные безуспешно пытались вставить хоть словечко.       — Ну, началось, — сказал Мэтт. — Теперь прохода нам не дадут. У тренера телефон от звонков разорвётся.       — Я не хочу выступать в этом цирке уродов, — заявил Сет, открывая очередную банку пива. — Отправим его обратно на север, и дело с концом.       — За что ты его ненавидишь? — Спросил Нил.       Сет посмотрел на Мэтта. — Говорил же тебе, он тупой как пробка.       — За что ты ненавидишь его так сильно? — исправился Нил. — Почему хочешь выгнать из команды?       — Меня бесит, что он имеет всё, чего ни пожелает, только потому что он — Кевин Дэй, — сказал Сет. — Ты, недоумок, хоть понимаешь, что даёт слава? Всё! Одно твоё слово, и тебе что угодно преподнесут на блюдечке. Неважно что, неважно кто. Весь мир жаждет угодить Кевину Дэю. — Мэтт хотел что-то возразить, но Сет жестом его остановил и продолжил:       — Когда он сломал руку и стал помогать тренеру, фанаты рыдали в три ручья и завалили Лисью нору цветами и письмами. «О горе, великий Кевин Дэй больше не может играть, наша жизнь кончена». Убивались по нему — что ты! А скажи-ка мне, — сказал Сет, наклоняясь вперёд на диване, чтобы посмотреть на Нила. — Когда в последний раз кто-нибудь проливал слезы по тебе? Никогда, верно? Ради Кевина фанаты готовы на всё, но где они были, когда мы нуждались в их поддержке?       — Так ты завидуешь, — сказал Нил, хотя не мог сказать, что не понимал чувств Сета.       Всё существование Нила было запятнано несправедливой жестокостью и болью, но никто, кроме матери, никогда не вставал на его сторону, и она была в лучшем случае сомнительным союзником. Ну, может, не никто — Ваймак, похоже, сейчас хотел поддержать Нила, но он не знал, с чем на самом деле столкнулся Нил.       Сет сделал вид, будто хочет запустить в него банкой. — Если он талантливее меня, это ещё не значит, что моя жизнь стоит меньше!       — Ну, с таким-то нравом ты сам отталкиваешь от себя людей, — Нил пожал плечами. — У вас с Кевином у обоих отвратительные характеры, но играет он лучше, вот его и любят.       — Послушай-ка, умник хренов, — свирепо начал Сет.       — Ты бы прислушался, — вмешался Мэтт. — Это твой последний год в универе, может, пора что-то в себе поменять? Стань лидером, поведи за собой, и ты завоюешь любовь публики.       — А смысл? — Сет снова откинулся на спинку дивана. — Мы — посмешище всей ассоциации, и осенью Вороны нас в труху перемелют. На хер рвать жилы, если ни одного Лиса всё равно не пригласят в сборную?       — Мотивация супер, Сет, — сказал Мэтт. — Отличный пример для команды. Так держать, Сет.       — Я прошу тебя, — кипятился Сет, — и всех вас: хватит тупить. Вы ничего не добьётесь, пока играете в этой команде.       — Ну, у тебя-то гайка слаба даже попытаться, — сказал Мэтт, — а мы с Нилом докажем, что ты ошибаешься. Так, Нил?       — Я здесь только для того, чтобы играть, пока могу, и, надеюсь, дать Ане лучший старт для жизни, — сказал Нил. — Мне важно её будущее, не моё.       Мэтт уставился на него. — Быть такого не может.       Нил пожал плечами. — Боюсь, что может.       Мэтт переводил взгляд с одного на другого. Сет поднял банку с пивом в молчаливом тосте; вид у него был одновременно сердитый и самодовольный. — Это ещё более удручающе, чем настрой Сета. Я даже не знаю, что на это сказать. — Наконец сказал Мэтт. Нил и Сет промолчали.       Мэтт поднял глаза к потолку в поисках ответа, затем сказал: — Я так понимаю, планы на вечер накрылись. Если журналюги вышли на охоту, в центр лучше не ездить. Выстави Чак полицию кампуса хоть в три ряда, нам это не поможет. Предлагаю заказать еды и посмотреть какое-нибудь кино. Короче, посидите пока тут и поупивайтесь мыслями о будущих провалах, а я пойду поговорю с Дэн.       Проводив Мэтта злобной ухмылкой, Сет повернулся к Нилу. — Может, ты и не такой тупоголовый, как я думал.       — А может, и такой, — сказал Нил и вернулся к приготовлению Аны ко сну, оставив Сета в одиночестве допивать пиво.