Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Понедельник, 21 августа, был, мягко говоря, напряжённым днём для Нила. Это был первый день подготовительных занятий Аны в начальной школе Пальметто Парк. Нил занимался с ней этим в прошлом году, но школа в Милпорте была намного, намного меньше. Вид того, сколько людей было вокруг, заставил Нила так занервничать, что он почувствовал, как его собственное сердцебиение отдаётся в висках. Идея привести Ану сюда начала казаться ужасной.       Но сейчас у него не было времени пересматривать свой выбор. Если он потеряет самообладание, это привлечёт слишком много внимания. Ему пришлось напомнить себе, что, согласно исследованиям, это была хорошая школа. И, возможно, то, что количество учащихся увеличилось, сыграет им на руку — это поможет отвлечь учителей от ребёнка, которого всегда приводит её старший брат и никогда ни один из родителей.       Нил не знал, то ли из-за всех этих людей, то ли из-за его собственной нервозности, которая была слишком очевидна, но Анастасия практически отказалась отпускать джинсы Нила, когда пришло время прощаться. — Ана, милая, тебе пора идти, — Нил легонько подтолкнул её, но она только покачала головой.       — Я хочу остаться с Нилом! — Она заныла так, словно вот-вот заплачет. И если бы Ана заплакала, люди могли бы начать пялиться на них. У Нила внутри всё сжалось от страха. Он не хотел, чтобы Ана расстраивалась. И не хотел, чтобы люди уделяли им слишком много внимания. Подросток, провожающий ребёнка в школу, было достаточно необычным явлением — подросток, провожающий в школу заплаканного ребёнка? Да, это было бы гораздо интереснее.       Нил почувствовал, что не справляется. Всё, чего он хотел, это сделать Ану счастливой и не привлекать к ним внимания, и в настоящее время он терпел неудачу по обоим пунктам. Почему он думал, что сможет? Дело было не только в приезде в Пальметто — дело было во всём. Почему Нил думал, что для него нормально оставить Ану? Глупо было думать, что он создан быть чьим-то родителем. Он даже не мог обезопасить себя, как он вообще мог обезопасить Анастасию? Его мать избила бы его до полусмерти только за то, что он предложил это.       Нил глубоко вздохнул. Его мать избила бы его и за подобную сцену. Но он не был своей матерью. Он никогда бы не смог причинить Анастасии такую боль. Он даже представить себе этого не мог. Так что, возможно, с его стороны было глупо оставить её, но он разберётся с этим. Ана была счастлива и здорова, и Нил убережёт её от вреда, даже если это будет последнее, что он сделает. Ему удалось прожить три года без того, чтобы его отец догнал их, он мог справиться с тем, что Ана колеблется в свой первый день в новой школе.       — Эй, — Нил присел на корточки до её уровня. — Я знаю, ты хочешь остаться со мной, и я знаю, что перемены немного пугают, но я правда думаю, что тебе здесь понравится, если ты попробуешь.       — Почему? — Ана слегка шмыгнула носом, глядя на него своими огромными голубыми глазами.       — Ну, потому что здесь полно других детей, и я уверен, что они с удовольствием поиграют с тобой. — Нил должен вести себя так, будто всё было весело и возбуждающе, как будто он сам не был всеми руками и ногами за то, чтобы сбежать. — Я предлагаю тебе поступить так: почему бы тебе не пойти и не поиграть, а позже ты сможешь рассказать мне всё, что сможешь узнать о своих новых друзьях?       Нил знал, что ей нравилось делиться с ним тем, что она наблюдала, потому что он всегда был уверен, что поощряет её, когда она это делает. Для неё это был хороший навык. К счастью, она позволила себе отвлечься на это предложение без особого сопротивления и крепко поцеловала его в щеку, прежде чем позволить ему выскользнуть из класса.       Он наблюдал, как она присоединилась к другим детям, всего на минуту, чтобы убедиться, что с ней правда всё нормально. Затем ему пришлось бежать обратно в кампус, отчасти для того, чтобы просто не сдаться и не передумать оставить Ану, а отчасти потому, что он уже опаздывал на тренировку. Он знал, что опоздает, но это заняло больше времени, чем он ожидал.       Поскольку занятия для Лисов должны были начаться в четверг, утренние тренировки пока ещё были в 8:30. Это означало, что Нилу пришлось явиться на тренировку в спортзале на час позже. Ваймак ничего не сказал об этом, когда он вошёл, поскольку уже знал, что Анастасию нужно было отвести в 9:00. Его сокомандники, однако, не так быстро отпустили это.       Кевин мгновенно набросился на него. — Ты видел, который час? — Сегодня у Нила не было сил общаться с Кевином.       Нил посмотрел на часы. — 9:40.       — Тренировки начинаются в 8:30! — Кевин сверкнул глазами, как будто Нил ещё не знал об этом факте.       — Когда ты начнёшь заниматься своими делами? — Огрызнулся Нил.       — Нил, нам вроде как нужна причина, раз ты появился только на середине тренировки. — Вмешалась Дэн, не выглядящая слишком впечатлённой.       — Отвалите от Нила и возвращайтесь к тренировке, — проворчал Ваймак. — Я знал, что он опоздает. Он собирается наверстать упущенное, верно, Нил?       — Конечно, тренер. — Таков был план. На самом деле они это не обсуждали, но Нил сказал Ваймаку несколько недель назад, что занятия Анастасии начинаются раньше, чем у Лисов. Ваймак просто отмахнулся, потому что Нила не нужно было спрашивать, собирается ли он навёрстывать упущенное. Конечно, он будет.       — Почему новичок получает право появляться тогда, когда ему, чёрт побери, заблагорассудится? — Возмутился Сет.       — Потому что в начальных школах занятия обычно начинаются в понедельник, идиот. — Раздражённо сказал Нил. Ваймак уже сказал, что он тянет время, и никому не нужно было раздувать из этого проблему. — Ваймак мог бы либо заставить всю команду встать на три часа раньше, ещё до начала наших занятий, либо я мог бы просто остаться на час позже.       Сет немного поворчал, но отвалил от него. Кевин, однако, настаивал: — Ты опоздал на час и десять минут.       — Отвали, Кевин. — Нил отмахнулся от него и ушёл разминаться. Но он остался и на час, и на десять минут после того, как остальные ушли.       Вторник был в значительной степени повторением понедельника, за исключением того, что Анастасия отнеслась более спокойно к тому, что её отправили в подготовишки. Но в понедельник не было ничего от безумия среды. Приём прошёл абсолютно спокойно, но забирать её было чем-то схоже с безумием. Нилу нужно было поторопиться, если он хотел вернуться на корт Лисьей Норы ко времени дневной тренировки, но в среду у одного из учителей Анастасии были другие мысли.       — Извините, мистер Джостен? — Нил отвлёкся от помогания Ане надеть сумку, и увидел женщину, стоящую рядом с ними. Он узнал её, так как видел, когда приходил, чтобы зарегистрировать Ану в класс.       — Можете называть меня Нилом, мисс Джексон. — Нил вежливо улыбнулся ей и снова выпрямился.       — Я хотела спросить, могу ли я поговорить с вами несколько минут? — Нилу не понравилось, как это прозвучало, не говоря уже о том, что женщина улыбалась. Нил видел множество людей, совершающих невообразимые поступки с сияющей улыбкой на лице.       — Что-то не так? — Спросил он, пытаясь скрыть нервозность в голосе. У учителя Анастасии в Милпорте редко возникали проблемы, о которых нужно было поговорить с Нилом.       — Ох, нет, ничего не случилось! — Она отмахнулась с лёгким смешком. Нила это не утешило. Она сказала, что ничего не случилось, но чего она хотела?       — Простите, о чём вам нужно было со мной поговорить? — Нил спросил так вежливо, как только мог. У него не было на это времени.       — Ваши родители поблизости? — Спросила она. — В нашей школе учителям нравится представляться родителям всех наших учеников, но у меня пока не было возможности застать ни одного из них. — О, это был один из таких разговоров. У Нила не было времени ни на один из таких разговоров прямо сейчас.       — Нет, извините, сегодня только я. — Нил поднял Ану на руки, когда она потянулась к нему. — Расписание наших родителей не очень хорошо вписывается в школьные будни, поэтому я помогаю, где могу.       — Кто-нибудь из них будет свободен завтра? — Господи, такими темпами Нилу придётся заставить её написать грёбаную пояснительную для Ваймака.       — Я так не думаю, нужно будет спросить. — Нил покачал головой.       — Ты всегда занимаешься школьной? — По её лицу было видно, что её это беспокоит. Нилу нужно было убедить её, что всё в порядке, и быстро.       — Да, знаю, это странно, но я правда не возражаю, — Нил выдавил смешок, который, как он надеялся, был сносным. — Наши родители очень много работают, чтобы позволить мне поступить в колледж, поэтому отвозить Ану к няне после занятий — меньшее, что я могу сделать. — Нил солгал, надеясь, что упоминание о няне поможет сгладить ситуацию.       — А, понятно, — она одарила его той снисходительной улыбкой, которой люди часто одаривали менее удачливых. Это раздражало, но было не столько проблемой, сколько искренним беспокойством.       Нил демонстративно посмотрел на часы. — На самом деле мне правда нужно бежать, мне нужно отвести этого маленького гремлина и вернуться в кампус на позднее занятие. — Он легонько ткнул Ану в бок, чтобы заставить её хихикнуть.       — Извините, конечно, я вас не задерживаю! — Она помахала рукой. — Увидимся завтра, Анастасия.       — До свидания, мисс Джексон! — Ана с энтузиазмом помахала рукой, совершенно не подозревая о том, что чуть не промахнулась.       Нил застонал, как только они покинули территорию школы. — Мы так опаздываем.       Как ни странно, это заставило Ану приободриться. У неё появилась идея. — На ручки? — Она похлопала Нила по плечу.       На самом деле это было неплохая идея. Держать Ану на руках означало, что ему не нужно замедляться ради неё, но это рисковало утомить его руки прямо перед тренировкой. Посадив её себе на плечи, он сможет быстро пройти весь обратный путь, не беспокоясь об Ане или своих руках. — Хорошее решение, Тыковка.       — Уииии! — Воскликнула Анастасия, когда Нил посадил её к себе на плечи. Он придержал её за лодыжки, чтобы она не упала, и повёл их обратно в кампус.       В конце концов, он опоздал всего на пять минут. Учитывая все обстоятельства, это было не так уж плохо. Но, к несчастью для Нила, он не смог проскользнуть в раздевалку незамеченным. Ему пришлось высадить Анастасию с Ваймаком в раздевалке, прежде чем он смог переодеться.       — Ты опоздал, Джостен. — Ваймак держал свой планшет, скрестив руки на груди.       — Знаю, знаю, мне жаль, — Нил быстро спустил Ану со своих плеч и усадил её на их обычное место.       — Я перенёс тренировку, потому что ты сказал, что сможешь приходить к 3:30. — сказал Ваймак. Это был всего лишь третий день Аны в школе, а Нил уже приходил поздно на дневную тренировку. Прошло всего пять минут, но начало было не из лучших.       — Я могу, — настаивает Нил. — Учительница Аны хотела поговорить о наших родителях. Я прослежу, чтобы она знала, что с этого момента следует ограничиться перепиской или звонками. Этого больше не повторится.       Ваймак на мгновение растерялся, прежде чем тяжело вздохнуть. — Переодевайся быстрее. Тренировка и так не будет продуктивна со всеми поездками в Редин.       Нил совсем запамятовал, что перед началом семестра Лисы обязаны посетить университетского психолога Бетси Добсон. — Да, тренер.       Ваймак не преувеличивал, тренировка была сплошным беспорядком. Ваймак разбил команду на пары и распределил посещения так, чтобы отсутствие игроков не сказывалось на тренировке. Первую пару составили Мэтт и Дэн, далее шли Аарон с Кевином, за ними — Сет и Элисон, потом Ники и Эндрю. Нил и Рене были последними.       Тренер вызвал их с поля, как только вернулись Ники и Эндрю. Миньярд ожидал Рене во внутренней зоне, чтобы вручить ей ключи от машины. — Спасибо, — сказала Рене, улыбаясь. — Я позабочусь о ней.       — То есть Кевину водить твоё авто нельзя, а Рене можно? — Спросил Нил.       — Забавно говорить Кевину нет, — сказал Эндрю со злой ухмылкой.       — Эндрю пускает за руль только Рене и меня, — объяснил Ники. Глядя, как Рене крутит ключи на пальце, он улыбнулся, но в глазах его стоял холод. Ники говорил о Рене лишь хорошее, однако Нил давно подметил, что никому в команде, включая Ники, не нравится ее дружба с Эндрю. По всей вероятности, Хэммик разделял мнение старшекурсников, считавших, что на добросердечную Рене Эндрю оказывает дурное влияние.       — А как же Аарон? — Спросил Нил с лёгким любопытством.       — Не заставляйте Би ждать, — сказал Эндрю и направился на корт. Ники только пожал плечами и последовал за ним.       Нил перевёл взгляд с Рене на Ваймака, но ответа на свой вопрос так и не получил. Рене лишь тепло улыбнулась и сказала: — Ну, идём?       Нилу потребовалось время, чтобы обдумать варианты. Он должен встретиться с Добсон, нравится ему это или нет, у него не было выбора. Вопрос заключался в том, что делать с Анастасией. Ему не нравилось, что она была рядом с командой без его присмотра. Он не доверял большинству из них, и ему не нравилось, что его не будет рядом, чтобы помешать ей проговориться о чём-либо, о чём Нил пожалеет. Но Нил определённо не хотел, чтобы она приближалась к психологу. Нилу нужно было поговорить с Добсон, но он, скорее всего, умел лгать лучше, чем Анастасия. Ни за что на свете Нил не взял бы Ану с собой.       — Ана, мне нужно ненадолго отлучиться, — Нил привлёк внимание Аны, когда она наблюдала за командой рядом с Ваймаком. — Я вернусь к обеду, держись рядом с Ваймаком и веди себя прилично, хорошо?       — Оки! — Анастасии, похоже, понравился Ваймак, поэтому она легко согласилась и послала Нилу воздушный поцелуй, когда он помахал ей рукой. Откуда у неё столько нежности, Нил не знал.       Они разошлись по раздевалкам, чтобы привести себя в порядок. Принимать душ смысла не имело — после обеда предстояла вторая тренировка — но появляться перед Бетси потными и грязными тоже не хотелось. Нил снял экипировку, обтёрся полотенцем и переоделся в спортивный костюм для дневной кардиотренировки. После он дождался Рене в комнате отдыха, и они вместе покинули стадион.       Как бы Нилу ни было любопытно, как у неё получается так хорошо ладить с Эндрю, он не горел желанием разговаривать с ней. У него сегодня уже был разговор с человеком, которого он предпочёл бы избегать, и он собирался провести ещё полчаса с Добсон. Он не хотел прямо сейчас вдаваться в подробности, поэтому предпочёл промолчать. К счастью, Рене, похоже, поняла намёк, и она заполнила их дорогу через кампус звуками радио.       Нил не ожидал, что стоянка окажется забита машинами, хотя удивляться, в сущности, не стоило: на носу учебный год, в Лисьей Башне, как и в других общагах, полно народу, так что и трафик в кампусе стал плотнее.       Днем Нил ходил на тренировки, а по вечерам не высовывал носа на улицу, а потому избегать и прятать Ану от лишних контактов ему пока удавалось, однако в комнату к ним всё чаще заглядывали какие-то знакомые Сета и Мэтта. Ваймак ещё не представил его комитету ни очно, ни заочно. И невидимкой Нил собирался оставаться как можно дольше, но знал, что у него быстро заканчивается время, чтобы придумать подходящую ложь, объясняющую присутствие Анастасии.       Медицинский центр был разделён на две половины: в передней находилось терапевтическое отделение, в глубине — отделение психологии. После того как Рене отметилась за обоих в регистратуре, они зашагали по коридору к кабинету Бетси. В холле Нил плюхнулся на бледно-голубую кушетку и постарался не смотреть на часы. С каждой минутой пружина в груди сжималась всё туже; Нил чувствовал, что вот-вот лопнет от напряжения, но расслабиться хоть убей не мог. Мысль о тридцати минутах наедине с мозгоправом сводила его с ума.       Прошла целая вечность, прежде чем Рене вышла из кабинета в сопровождении психолога. У доктора Бетси Добсон были светло-каштановые, слегка завитые волосы длиной до подбородка. Морщинки вокруг рта свидетельствовали о частых улыбках и сердечности натуры. Бетси производила впечатление женщины дружелюбной, но отнюдь не безобидной. Взгляд карих глаз, устремлённых на Нила из-под очков в тонкой оправе, был ясным и проницательным. Нил невзлюбил её с первой секунды — сказались взвинченное состояние и неприязнь ко всем представителям этой профессии.       — Ты, должно быть, Нил, — сказала она. — Здравствуй.       Нил заставил себя подняться с кушетки и подойти к ней. Бетси протянула руку для приветствия, и он энергично её пожал. Рене тихонько улыбнулась — наверное, хотела его приободрить — и отошла в сторонку. Подавив желание вытереть ладонь о штаны, Нил зашагал по коридору первым. Открыта была лишь одна дверь, и на табличке сбоку значились имя и фамилия Бетси.       Нил заставил себя войти и огляделся: кресло и напротив — небольшой диванчик, разделённые журнальным столиком; в центре столика — растение в горшке; на диванчике и кресле аккуратно разложены декоративные подушки, а на письменном столе в углу кабинета — ничего, кроме электроплитки и чайника; у стены — невысокий стеллаж, три нижних полки которого заняты книгами, а верхняя целиком отдана под стеклянные безделушки; безделушек хоть и много, но на них ни пылинки, и рассмотреть можно каждую — так удачно они расставлены.       — У вас обсессивно-компульсивный синдром, — сказал Нил, когда Бетси появилась в дверях позади него.       — Виновна по всем пунктам обвинения, — весело сказала Бетси. — Меня зовут Бетси Добсон. Но ты можешь звать меня как угодно; я откликнусь практически на что угодно, от Бетси до Док и Эй, ты. Мне называть тебя Нилом, или ты предпочитаешь мистер Джостен?       — Как пожелаете, — Нил пожал плечами. Пока это не было его именем, данным при рождении, ему было всё равно.       — Тогда пускай будет Нил. Если вдруг почувствуешь дискомфорт или решишь, что я переступаю личные границы, просто скажи, и мы сменим формат. Идёт? — Она дала ему минуту, затем сказала: — Устраивайся поудобнее, а я пока приготовлю горячего какао.       Нил сел на краешек дивана и сказал: — Но на дворе ведь август.       — Шоколад хорош в любое время года, разве нет? — Сказала Бетси.       — Не люблю сладкое, — сказал Нил.       Бетси достала из ящика стола кружку и банку с какао. — Как понимаешь, сегодня мы просто познакомимся. Это не обычный сеанс, где я анализирую всё, что ты рассказываешь, а потом даю советы и рекомендации, так что расслабься. Ты когда-нибудь ходил к психологу?       — Нет, — ответил Нил. — И не понимаю, что вообще тут делаю.       — Несколько лет назад в Пальметто ввели такое правило, — сказала Бетси. — Администрация университета возлагает большие надежды на всех студентов, а на спортсменов — особенно. Наши беседы — способ разгрузиться, снять психологическое напряжение.       — Вы имели в виду, ректорат следит, чтобы их инвестиции окупались, — с горечью заявил Нил.       — Можно и так сказать. — Бетси размешала напиток, взяла кружку и села в кресло напротив Нила. — Хотя, насколько я понимаю, от тебя ожидают даже большего, чем от среднестатистического студента-спортсмена, не так ли?       Сердце Нила на мгновение остановилось. Добсон знала об Анастасии. Нил испытал краткую вспышку паники, задаваясь вопросом, откуда Бетси могла знать о его дочери, прежде чем понял, что это, очевидно, было чем-то, чем с ней поделятся. Она была членом штата Лисов, и, конечно, ей сказали о дополнительном ребёнке, с которым пришёл Нил Джостен.       — Я не буду обсуждать с вами мою сестру. — Нил немедленно прервал её. Он не мог говорить здесь об Анастасии — это было слишком рискованно. У него не было возможности узнать, будут ли другие Лисы когда-нибудь говорить с ней об Ане, и не было возможности узнать, как они потенциально могут опровергнуть любую из его лжи. Не обращая внимания на риск того, что она напишет что-нибудь об Ане в любых заметках, которые она может сделать. Говорить об Ане здесь было небезопасно.       — Хорошо, — она и глазом не моргнула. — Расскажи мне немного о себе, Нил.       — Что вы хотите знать? — Спросил Нил, всё ещё сохраняя бдительность.       — Откуда ты? — Спросила она. Это был раздражающий вопрос — если она знала о Ане, она наверняка должна и знать ответ на этот вопрос.       На самом деле это не имело большого значения, так что Нил всё равно ответил ей. — Милпорт, Аризона.       — Не слышала о таком. — Сказала Бетси.       — Маленький городишко, — сказал ей Нил. — Местные жители либо слишком стары, либо слишком юны для того, чтобы свалить оттуда. Делать там совершенно нечего, разве что спортом заниматься или играть в лото. Мы, например, переехали в Милпорт только потому, что он расположен на полпути между Тусоном и Финиксом. Мать работала в Тусоне, отец — в Финиксе.       — Чем занимаются твои родители? — Нил не был уверен, почему это имеет значение, но он был готов смириться с этим сейчас, если это поможет скоротать время.       В Милпорте Нил особо не распространялся о своей семье, но в Аризону приехал с готовой историей о том, кто такие и чем живут Джостены. От одноклассников и тренера он её всё-таки придержал, но для Бетси легенда вполне годилась.       — Мать инженер, — сказал Нил. — Отец учится на курсах для водителей грузовиков.       — Они придут на твою первую игру? — Поинтересовалась она.       Нил изобразил удивление. — Нет, а с какой радости? Они спорт не любят.       — Но ведь в твоей жизни экси занимает очень важное место, а ты их ребёнок, — сказала Бетси. — Твои последние результаты просто поразительны. Вполне естественно, если мама с папой приедут тебя поддержать.       — Нет. Они… — Нил покрутил в воздухе рукой, как будто бы подбирая слова. — Мы не настолько близки. Когда я учился в школе, они следили за моим здоровьем, проверяли оценки и всё такое, но учителей по именам не знали и на матчах за меня не болели. Так что и в университете не будут. Они живут своей жизнью, я — своей. Нас всех это устраивает.       — Уверен? — Спросила она с небольшим вызовом.       — Если сказал — значит, уверен, — сказал Нил, решив, что дал ей достаточно поводов для продолжения. Скрытность в отношении своих родителей соответствовала как лжи Нила, так и его реальности. — Я не хочу обсуждать своих родителей.       Бетси невозмутимо перешла к следующему вопросу. — Как у тебя складываются отношения с товарищами по команде?       — По-моему, большинство из них больные на всю голову. — По крайней мере, это было честно.       — Хочешь сказать, они тебя пугают? — Слишком много для того, чтобы не анализировать всё, что он говорит.       — Хочу сказать, что они с приветом, — сказал Нил, — и вам это известно лучше, чем мне. В пятницу мы скорее всего позорно продуем, но вряд ли это кого-нибудь удивит.       — Ты готов к игре? — Спросила она, и Нил подумал, сможет ли он сосредоточиться на экси, а не на себе до конца встречи.       — И да и нет, — сказал Нил. — Я знаю, что не дотягиваю до команды первого дивизиона, и всё равно хочу попробовать. Я часто смотрел игры по телику, но ни разу не был на настоящем стадионе, на настоящем матче. В Аризоне мы играли на футбольном поле с трибунами, которые едва вмещали две тысячи зрителей. Тренер сказал, на первую игру сезона все билеты уже распроданы. Я мечтаю увидеть Лисью Нору, забитую болельщиками под завязку. Уверен, это будет офигенно.       — К тому же в пятницу твой дебют, — добавила Бетси. — Комитет пошёл на большую уступку, позволив Дэвиду не раскрывать карты до начала сезона. Представляю, что начнётся, когда тебя представят публике.       Нил не сразу понял, о ком идёт речь, ведь по имени Ваймака звала только Эбби. Непринуждённость, с которой Бетси назвала его Дэвидом, намекала, что их связывает нечто большее, нежели отношения тренера и командного психолога. Возможно, конечно, причина лишь в том, что Бетси уделяет подопечным Ваймака особенно много времени, однако Нил в этом сомневался. Он смутно припомнил свой первый ужин в Южной Каролине, когда Эбби упомянула, что пригласила и Бетси. Видимо, троица дружна, а для Нила это может быть опасно. Как часто они обсуждают Лисов? Обсуждали ли они Анастасию?       — Вы дружите с тренером, — сказал Нил, это был не совсем вопрос.       — Мы с Эбби учились в одной школе в Чарльстоне и с тех пор продолжаем общаться. Это она познакомила меня с Дэвидом, — подтвердила Бетси. — Да, мы друзья, но как врач я соблюдаю конфиденциальность в отношении своих пациентов. Всё, о чём мы с тобой беседуем, останется между нами. Эбби и Дэвид никогда не зададут неэтичных вопросов, и я тоже им ничего не скажу. Ты мне веришь?       — С чего бы? — Спросил Нил. — Я вас впервые вижу.       — Что ж, твоё право, — Бетси кивнула. — Будем надеяться, со временем я завоюю твоё доверие.       В любом случае дальнейших свиданий с Бетси Нил не планировал, поэтому отделался нейтральным: — Будем надеяться.       Он бросил взгляд на часы, прикинул, долго ли здесь сидит, и подавил вздох. Бетси если это и заметила, то никак не прокомментировала и до конца встречи болтала всякую ерунду про грядущий игровой сезон и учебный год. Нил продолжал выдавать отрепетированные ответы, которые должны были утолить любопытство психолога, а сам мысленно считал минуты до конца. Когда отведённое время вышло, Нил встал и покинул кабинет.       Бетси проводила его по коридору, а потом остановилась и пожала ему руку. — Приятно было познакомиться.       — Взаимно, — солгал Нил.       Рене встала с кушетки, ещё раз попрощалась с доктором, и они вдвоём вышли на улицу. Отперев с брелока двери, Рене посмотрела на Нила поверх крыши авто: — Всё прошло неплохо, да? А Эндрю утверждал, что для тебя это будет катастрофа. Мы с ним даже поспорили на деньги, что ты возненавидишь Бетси.       — Вы двое ставили на это? — Спросил её Нил.       — Да, — сказала Рене. — Кроме нас, никого не знал о нём.       Нил провёл всё лето, скрывая правду от товарищей по команде, но полчаса в обществе Бетси окончательно его вымотали, и сил держать оборону уже не осталось. Утешало лишь то, что в данном случае его честность обернулась для Рене проигрышем. Эндрю, конечно, псих, но его раскусить легче, нежели Рене с её вежливой улыбкой.       — Надеюсь, ты не много потеряла, — сказал Нил. — Кстати, как вы с Эндрю вообще уживаетесь? По идее, вам стоило бы ненавидеть друг друга.       — Ты либо слишком хорошо думаешь обо мне, либо слишком плохо — об Эндрю, — сказала Рене, усаживаясь за руль. Нил занял пассажирское сиденье рядом. Когда оба пристегнулись, Рене повернула ключ зажигания. — Вера не всегда позволяет мне разделять его мнение, но мы с ним понимаем друг друга.       Наверняка за приветливостью Рене и её крестиком на шее крылось что-то серьёзное, раз уж Ваймак взял её в свою команду отбросов, но что конкретно? Нил перебрал самые разнообразные варианты, начиная от раздвоения личности и заканчивая клиническим безумием. Все его теории казались маловероятными, но хотя бы помогли скоротать обратную дорогу.       Когда они вернулись на корт, Нил поприветствовал Ану, нежно проведя рукой по её кудрям, и почувствовал, как у него на сердце немного полегчало. Их возвращение на стадион послужило сигналом к перерыву на обед. Лисы перекусили прямо на трибунах, поделившись на несколько групп. Иногда Нил и Ана присоединялись к группе Дэн за обедом, но после разговора с мисс Джексон и доктором Добсон ему нужно было побыть наедине с Аной, чтобы успокоиться.       Оставался почти час, чтобы переварить пищу, который Нил провёл, играя в в пятнашки с Аной в надежде сжечь часть её энергии. Он хотел, чтобы она сегодня вечером достаточно устала, чтобы уснуть, но немного сожалел об этом в течение двух часов изнурительных кардиотренировок, которые команда делала в конце дня. Обычно они тренировались до самого ужина, но, поскольку завтра стартовал учебный год, Ваймак отпустил всех пораньше.       Выйдя из душа последним, Нил обнаружил, что команда собралась в комнате отдыха и все ждут только его. Ваймак жестом пригласил его сесть, поэтому Нил подошёл туда, где сидела Ана, и поднял её, чтобы усадить её к себе на колени. Она играла с его мокрыми волосами, пока он покрутил головой по сторонам, недоумевая, что происходит. Остальных, как видно, этот неожиданный сбор нисколько не встревожил.       Компанию Эндрю гораздо больше занимал сам Эндрю, который дрых без задних ног, хотя каких-то пять минут назад ещё бодрствовал. Всю неделю он сдвигал приём таблеток, приспосабливаясь к новому режиму, однако его организм ещё не перестроился, и время от времени Эндрю просто вырубался. Ваймак мирился с этим как мог.       — Слушайте сюда, засранцы, — Ваймак щёлкнул пальцами, привлекая к себе все взгляды. — С завтрашнего дня начинается учёба, а стало быть, меняется и время тренировок. По утрам в шесть часов мы встречаемся в зале; с пятнадцати ноль-ноль тренируемся на стадионе. Ваше расписание я видел, все всё прекрасно успевают, поэтому опозданий я не потерплю. Это ясно?       — Да, тренер, — сказали все, включая Ану. Нил мог бы поклясться, что заметил, как уголки губ Ваймака слегка приподнялись при этих словах.       — В университете вы теперь не одни, — продолжал Ваймак, — все факультеты в сборе. Соответственно, придётся уживаться с большим количеством народа. Штат полиции кампуса увеличен вдвое, но на неё особо не рассчитывайте. Не совершайте глупостей, будьте бдительны. Если кто-то пытается до вас доколебаться, зовите на помощь. Если начнут липнуть репортёры, отвечайте, что не имеете права давать комментарии до субботнего шоу Кэти.       — Кэти? — Переспросила Дэн.       — Кэти Фердинанд. — Ваймак скользнул взглядом по недоуменному лицу Даниэль и раздраженно бросил Кевину: — Ты что, им не сказал?       — Не было повода, — буркнул Кевин.       — Вы про утреннее шоу с Кэти Фердинанд? — Спросил Мэтт.       — Именно, — Ваймак кивнул. — Пора, в конце концов, о себе напомнить. Плюс это часть соглашения с Чаком и комитетом. Кевин выбрал Кэти, потому что она согласилась подождать, пока мы отыграем первый матч. Так что в субботу утром дружно едем в Роли на эксклюзивное первое интервью.       — Она, наверное, грохнулась в обморок от счастья, когда ты сказал да, — глядя на Кевина, Мэтт ухмыльнулся. — Ты вообще когда в последний раз появлялся на публике?       — Четвёртого декабря, — сказал Кевин.       — Чего же вы раньше не сказали? — Спросила Дэн. — Я специально встану пораньше, чтобы посмотреть.       — Лучше поезжай в студию вместе с нами, — предложил Ваймак, проигнорировав мрачный взгляд, посланный ему Кевином. — Кэти пригласила на передачу всю команду, обещала посадить нас в первый ряд. В любом случае, едем на автобусе, так что мест хватит.       — Ты хочешь, чтобы мы были там? — Спросила Рене Кевина.       — Да без разницы, — сказал Кевин.       Ники с ухмылкой потянулся через спящего Эндрю к Кевину и похлопал его по плечу. — Просто он понимает, что перед камерой придётся притворяться душкой, и не хочет, чтобы вы узнали, каким он может быть воспитанным. А представляете, что случится с фанатами, если они увидят настоящего Кевина Дэя?       — Улыбаться-то не разучился? — Мэтт усмехнулся. Кевин хмуро зыркнул на него исподлобья, но Мэтт лишь расхохотался. — Пожалуй, на это стоит посмотреть. Лично я поеду.       — Я куплю нам пончиков в дорогу, — Дэн улыбнулась. — Рене? Нил?       — Спасибо, я пас, — сказал Нил.       — Я наложил вето на твой выбор в этом вопросе, — отрезал Ваймак. — В пятницу утром комитет обнародует информацию о твоём переходе. Пока не уляжется шумиха, от меня ни на шаг.       — Я сам могу о себе позаботиться, — упирался Нил.       — Страшно за тебя горд. — Ваймак невозмутим. — Теперь твоё дело — играть, а заботиться о тебе будем мы с Эбби. Будь добр, разберись с приоритетами.       — У меня на самом деле чёткие приоритеты, — раздражённо упрямился Нил. — Анастасия всегда будет моим главным приоритетом, вы знали это, когда подписывали со мной контракт, тренер.       — Именно поэтому твоя сестра тоже едет с нами. — Ваймак вздохнул. — Послушай, ребёнок, эти идиоты уже рассказали тебе, как плохо обстояли дела в прошлом семестре. Если ты хочешь обезопасить её, тебе придётся смириться с тем, что иногда я говорю тебе делать дерьмо не просто так.       — Почему везти её на шоу безопаснее, чем просто остаться здесь?       — Интервью будет у Кевина, если Ана будет сидеть в зале, это не причинит ей никакого вреда. — Указал Ваймак. — Ты либо едешь с нами, где мы сможем присматривать за вами обоими, либо остаёшься в своём общежитии с Сетом.       Нил ненавидел этот план. Ещё больше он ненавидел то, что понимал логику Ваймака. Он абсолютно не хотел увязываться за ним, но знал, что Ваймак прав. Ваймак дал ему секунду, чтобы продолжить спор, затем удовлетворёно кивнул, когда он этого не сделал, и оглядел всю команду.       — Вопросы, предложения, просьбы? Нет? Отлично, тогда выметайтесь. Всем как следует выспаться! — Сказал Ваймак. — Кевин, разбуди этого ненормального, только осторожно, а то самому прилетит в бубен. Не хватало ещё, чтобы ты заявился на первый урок с фингалом.       — Я разбужу. — Состроив недовольную мину, Хэммик энергично встряхнул Эндрю за плечо.       Эндрю, мирно проспавший всё собрание, моментально вскочил на ноги. Он ещё не проснулся, а его кулак уже влетел в грудь Ники с такой силой, что Нила при виде этого зрелища чуть самого не скрутило от боли. Хватая ртом воздух, Ники захрипел и привалился к подлокотнику дивана. Эндрю поёрзал на подушке, открыл глаза и уставился на Ники. Нил не рассчитывал прочесть на лице Миньярда раскаяние, но и такого оторопелого удивления тоже не ожидал.       — Ники, ты умираешь? — Осторожно спросил Эндрю.       — Всё хорошо, — прохрипел Ники.       — Мы закончили, — сказал Кевин. — Идём.       Эндрю обвёл взглядом помещение и товарищей по команде. — Я  пропустил всю говорильню.       — Кевин потом тебе перескажет, — сухо отозвался Ваймак. — Валите, пока я не заставил вас пробежать ещё с десяток кругов.       Раздевалка опустела за считанные секунды.       На следующее утро Нил поднял себя и Анастасию и покинул общежитие до того, как проснулись Мэтт или Сет. Было достаточно рано, и Ана почти полностью заснула на руках у Нила, когда он вёл их через кампус в ясли. Нил искренне подумал, что это ошибка, когда прочитал на веб-сайте колледжа, что их ясли открываются в 5:30 утра, но когда он добрался туда, они действительно были открыты.       Там была пара человек, которые, по-видимому, были преподавателями, со своими детьми — Нил предположил, что команда экси была не единственными, кто начинал день ни свет ни заря. Из-за того, что он был единственным учеником, человек за стойкой регистрации странно посмотрел на него, но, честно говоря, он слишком устал, чтобы обращать на это внимание. Он просто уложил Ану в специально отведённой «зоне сна» и потащил свою задницу в спортзал. У Нила было смутное подозрение, что рано или поздно у него разовьётся кофеиновая зависимость.       Когда остальные пришли в спортзал, Нил не ожидал, что Сету будет что сказать по поводу раннего прихода Нила. — О, новичок наконец добрался вовремя! — Заявил он, казалось, удивлённый присутствием Нила. — Куда ты дел отродье?       — В яслях, — Нил зевнул, отмахнулся от Сета и принялся за упражнения. У него не было сил задаваться вопросом, почему именно Сет спрашивает об Ане. Однако он не осмелился сократить свои тренировки — если он собирался остаться в Пальметто, чтобы играть в экси, одновременно обеспечивая безопасность Анастасии, он собирался поработать.       К счастью, к концу тренировки он почувствовал себя немного бодрее. Он пошёл забирать Ану из яслей и одел её для подготовишек в их ванной, уложив одежду в её сумку накануне вечером. Её ночная одежда легла в сумку Нила, и они захватили завтрак, который могли съесть по дороге. У Нила не было запланировано никаких занятий до 10 утра, так что у него было достаточно времени после того, как он оставил Ану, чтобы заскочить в общежитие, переодеться и захватить учебники.       Нил разработал довольно основательный распорядок дня, если не учитывать, сколько он спал. Он немного гордился собой, когда присоединился к небольшой толпе студентов, направлявшихся вниз по холму. Большинство из них в честь начала учебного года оделись в традиционные цвета Лисов, поэтому от обилия оранжевого и белого на тротуаре у перехода рябило в глазах. Нил, планировавший оставаться незаметным как можно дольше, традицией пренебрёг. Правда, уже завтра выбора у него не будет: в день игры Лисы обязаны носить цвета команды.       На английский Нил пришёл сильно загодя, благодаря чему сумел занять местечко в дальнем углу. Преподавательница влетела в кабинет со звонком; за спиной у неё подпрыгивали кудри. Бойкая молоденькая аспирантка с порога дала понять, что для первокурсников нет ничего важнее её предмета — и быть не может. Выслушав учебный план, Нил решил, что училка эта определённо ненормальная. Вместо экзаменов в середине семестра они будут сдавать сочинения, сочинения, сочинения. Хорошо хоть, Нил записался на дополнительные. Конечно, пришлось заморочиться, чтобы втиснуть их в своё расписание, а потом ещё побегать, оформляя заявку, но без них он вряд ли справится. Писателем Нил был в лучшем случае посредственным, а посредственный уровень, судя по всему, у этой мадам не прокатит.       Сегодня, однако, она лишь познакомила студентов с программой и попросила каждого коротко представиться, а потом всех отпустила, бодро попрощавшись до следующего вторника. Второй парой стояла химия. Группа оказалась многочисленная, так что занятие проходило в потоковой аудитории. Нил устроился на самом верхнем ряду. Доски оттуда видно не было, зато никто не дышал в затылок.       В отличие от англичанки, химик изложил учебный план буквально за пару минут и сразу перешёл к вводной лекции. От его монотонного бубнения неудержимо клонило в сон, и Нил колол себя ручкой всякий раз, когда чувствовал, что вот-вот отключится. По-хорошему, вчера следовало бы отказаться от ночной тренировки с Кевином, правда, Кевин вряд ли бы ему это позволил. Нил понимал, что отныне в универ будет приходить вечно невыспавшимся.       Семьдесят пять отупляющих минут спустя Нил наконец обрёл свободу и вышел на солнечный свет. За это время кампус пришёл в оживление. «Совы» встретились с «жаворонками», и это означало плотные толпы на тротуарах в перерывах между парами. Больше половины студентов были одеты в оранжевое и белое; Нил даже разглядел несколько ободков с лисьими ушами.       Небольшая площадь в центре кампуса пестрела палатками всевозможных студенческих объединений. Волонтёры раздавали атрибутику и охотно указывали дорогу заблудившимся новичкам. Энергии, скопившейся в воздухе вокруг столиков, хватило бы, чтобы обеспечить электричеством небольшой городок, причём народ здесь главным образом обсуждал либо пятничную игру Лисов, либо футбольный матч, назначенный на субботу. Шагая, Нил рассматривал пачку магнитиков, которую ему таки всучили волонтёры. На каждом из них была изображена эмблема той или иной студенческой команды и расписание игр осеннего сезона.       Нил выбросил их в урну, оставив себе лишь магнит с символикой экси, да и его засунул поглубже в карман, чтобы не смотреть на числа. Две недели назад Ваймак получил утверждённое расписание: команды университетов Пальметто и Эдгара Аллана играют друг против друга в пятницу 13 октября. Неизбежное воссоединение Нила с Рико Мориямой казалось настолько близким, что могло задушить его.       Лавируя в толпе, Нил направился к трём университетским столовым. В двух кормили обычных студентов, в третьей — только спортсменов; объяснялось это якобы сложным расписанием тренировок и необходимостью в особом рационе. Все три столовые работали в режиме буфета, однако в меню спортивной столовой присутствовало лишь одно нездоровое блюдо в день, тогда как две другие ежедневно хвастались богатым выбором пиццы и десертов. По условиям контракта, Нил мог питаться в любой из трёх столовых без каких-либо ограничений, однако Ваймак настоятельно рекомендовал посещать только спортивную.       В обеденном зале было людно, хотя, возможно, Нилу так лишь показалось, потому что зал вмещал всего-то сотню человек. Приложив карточку питания к терминалу, Нил взял поднос и навалил на него еды с тем расчётом, чтобы продержаться до восьми вечера. Пока он ел, до него дошло, что его неограниченный доступ в столовые решил ещё одну проблему, которую он пытался решить.       Нил уже был вынужден перенести время отхода Анастасии ко сну на девять из-за тренировки, но матчи будут проходить ещё позже, поскольку они даже не начинались раньше семи. Скорее всего по пятницам он даже не сможет раньше девяти приступить к её распорядку дня. Она могла бы провести одну ночь без ванны, но если бы она могла поужинать во время игр, это сделало бы жизнь намного проще. Всё, что ему нужно было сделать, это купить для неё несколько подходящих контейнеров для еды, и он мог использовать свою карточку питания, чтобы купить ей ужин перед играми. Она по-прежнему поздно ложилась спать и часто заканчивала тем, что спала в автобусе команды, но это, по крайней мере, немного улучшало ситуацию.       Как только он поел, он мог вернуться в общежитие, поскольку большинство своих занятий он запланировал на понедельник, среду и пятницу. Когда он дошёл, его комната была пуста, поэтому Нил устроился за столом с конспектами. Первый учебный день, и уже три задания: подготовить небольшой реферат, прочитать пятьдесят страниц текста и ответить на целую страницу вопросов о прочитанном. Он было задумался, что из этого проще, но прошло пять минут, а вдохновение его так и не посетило, и он устало положил голову на стол.       Нил понял, что уснул, только когда его разбудил грохот выстрела. Он подскочил так резко, что толкнул локтём стопку книг и тетрадей, которые с громким стуком упали на пол. Он запоздало сообразил, что слышал вовсе не выстрел, а просто щелчок дверного замка. На пороге с озадаченным лицом стоял Мэтт.       — Вижу, ты уже усердно работаешь, — сухо заметил Мэтт.       — Типа того. — Нил застонал, когда его сердце начало успокаиваться, но затем его снова тряхнуло. — Пиздец, который час?       — Эээ, без четверти три? — Мэтт проверил время, и Нил вскочил на ноги.       — Дерьмо, я опаздываю! — Нил выругался, уже доставая свой телефон. Даже если бы он побежал, ему потребовалось бы не менее двадцати минут, чтобы добраться до школы Аны. Мэтт, казалось, мгновенно понял, в чём, должно быть, проблема Нила.       — Воу, эй, не переживай, — сказал Мэтт. — Я могу тебя подвезти.       Нил приостановил свои попытки набрать номер школы Аны, одновременно натягивая ботинки. — Правда?       — Да, правда, — Мэтт усмехнулся и слегка покачал головой. — Ничего страшного, я просто напишу девочкам, чтобы Элисон отвезла их сегодня.       Нил не знал, как относиться к тому, что Мэтт так легко предложил ему помощь, но он был не в том положении, чтобы колебаться. — Спасибо.       — В любое время, чувак. — Мэтт улыбнулся, и они вдвоём быстро вышли из общежития.       Мэтт снова заговорил, когда они были в пути. — Хотел бы я сказать, что дальше будет легче, но... — Мэтт пожал плечами. — Заканчивал бы ты с ночными тренировками.       — Я в порядке, — Нил знал, что никогда не откажется от этих тренировок, пока они не оказывают негативного влияния на Анастасию.       Если бы ему пришлось выбирать между учёбой и экси, то ответ очевиден. Анастасия и экси были всем, что у Нила на самом деле было. Анастасия была его семьёй, она была его миром, но быть родителем порой было невероятно тяжело, а экси было единственной вещью в жизни, за которую Нил держался исключительно для себя. Это заставляло его чувствовать себя настоящим. Он не собирался терять ни секунды своего времени на корте, независимо от того, насколько он устал.       — Слишком часто я это от тебя слышу, — произёс Мэтт. — Кажется, ты сам не вполне понимаешь, что это значит.       Возразить Нилу было нечего, поэтому он промолчал. К счастью, Мэтт не стал развивать тему, и они успели вовремя, а Нил ещё и успел погладить Анастасию по волосам.