Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Оживлённая атмосфера четверга и близко не могла сравниться с лихорадкой, захлестнувшей университет в пятницу. К большому удовольствию Анастасии, за ночь всё корпуса украсили яркими оранжево-белыми растяжками. Ана восхищалась лентами и плакатами, которые свисали с каждого уличного фонаря по пути в ясли и обратно. Нил не возражал против всего оранжевого, если это делало её счастливой.       Однако он не обращал внимания на людей и шум. На площади сменяли друг друга студенческие музыкальные группы, а в свежем выпуске университетской газеты опубликовали подробную программу вечернего празднества. По кампусу порхали стайки чирлидерш, и их короткие юбочки и ослепительные улыбки немало способствовали общему приподнятому настрою. Нилу было бы трудно заметить какую-либо опасность, подстерегающую его, когда вокруг него происходило столько всего.       Повсюду были жуткие пробки: огромные толпы зрителей стекались в университет в эти выходные, чтобы одну за другой увидеть стартовые игры сезона. На победу в первом матче никто из Лисов не надеялся: против них играл давний соперник, университет Брекенриджа. До перехода Воронов команда Брекенриджа считалась самой большой и титулованной во всём округе. Футбольная команда Пальметто, по счастью, имела гораздо больше шансов на успех. Слить сразу оба матча-открытия было бы совсем уж обидно.       Полицию кампуса в этот день вывели на улицы в полном составе. Полицейские помогали регулировать дорожное движение и следили, чтобы гости не мешали занятиям. Нила передёргивало от одного вида синей формы, но он мирился с присутствием копов: уж лучше они, чем репортёры. Ему и без того было тошно, ведь с утра пришлось надеть джерси с эмблемой Лисов. В любой аудитории появление Нила вызывало ажиотаж. Больше всего ему хотелось смыться и до начала игры не высовывать носа из Лисьей башни, но спортсменам не разрешалось пропускать занятия без справки от врача. Представитель спортивного комитета весь день заглядывал в окна кабинетов, считая студентов по головам, и о прогуле Нила в первую очередь доложили бы Ваймаку.       На его счастье, Лисы предвидели трудности, с которыми он столкнулся. Когда Нил вышел из кабинета испанского, у двери уже ждал Мэтт; он и проводил его в следующую аудиторию. Сейчас было не важно, поддержат ли болельщики свою команду: все стояли на ушах из-за Нила, ведь тайное стало явным. Все, кто следил за новостями, уже знали: КРЭ поступился собственными правилами, чтобы сохранить анонимность Нила Джостена. Летом Нил то и дело сёрфил интернет, проверяя, работает ли тактика комитета. С сегодняшнего утра, однако, его имя звучало буквально из каждого утюга. Единственным утешением Нила было то, что он ничего не слышал и не видел об Анастасии.       Столь же неприятно было убедиться в том, что в мае Эндрю ему не соврал и в каждой статье, где упоминался скудный игровой опыт Нила, приводились слова Кевина Дэя о том, что Нила ждёт большое будущее в спорте. Кевин в самом деле сказал, что однажды Нил войдёт в состав национальной сборной, и это громкое заявление из уст бывшего чемпиона только добавило интриги образу таинственного десятого номера Лисов. От чужих взглядов Нила коробило, но Мэтт уверенно вёл его за собой.       После математики Рене проводила его на историю, аккуратно обойдя группу чирлидерш, слишком поздно заметивших, как мимо них промелькнула лисья форма. Далее шефство над Нилом перешло к Элисон. У неё выдалось окно, и она вместе с Сетом потащила его обедать. От волнения Нилу кусок в горло не лез, однако он покорно наполнил поднос и сел за стол.       Нил впервые оказался наедине с этой парочкой, но всё прошло лучше, чем он ожидал. Помогло и то, что сегодня отношения Сета и Элисон находились в мирной фазе. Болтали они в основном друг с другом, лишь изредка обращаясь к Нилу, которого вполне устраивала роль молчаливого зрителя. Его поразило, что Сет способен проявлять не только откровенную враждебность, но и другие эмоции, и всё-таки Нил не понимал, что в нём нашла Элисон. Девушка с такими деньгами и связями могла заполучить что угодно и кого угодно, а она выбрала своей командой Лисов, а своим парнем — Сета. Чёрт его разберёт, что там у неё в голове.       — Ну? — Спросила Элисон, вырвав Нила из задумчивости. — С кем пойдёшь?       За едой Сет и Элисон только и говорили, что о банкете в честь открытия сезона экси, куда приглашались все команды юго-восточного округа, в том числе Вороны. Нил на банкет не собирался, поскольку у него была Анастасия, и, честно говоря, он не хотел идти, но убедительную отмазку пока не придумал.       — Ни с кем, — Нил не потрудился сказать ей, что он вообще не планировал идти туда. Ему придётся поговорить об этом с Ваймаком.       — Не тупи, — сказала Элисон. — Даже у монстра есть пара.       Неожиданно. Впрочем, угадать, кто она, не составляло труда. — Рене?       — Она его ещё не приглашала, но скоро пригласит. — Разломав лепёшку на кусочки, Элисон принялась макать их в остатки салатной заправки. — Ставки мы делаем только на то, согласится он или нет. Куш набирается приличный, так что, если хочешь участвовать, поторопись.       Помимо экси и жизненных трудностей, Лисов объединяло только одно: необъяснимое пристрастие к денежным спорам по самым идиотским поводам. Примеры тому Нил увидел вскоре после начала тренировок — без спора не проходило и недели.       Нил перевёл взгляд с Сета на Элисон и обратно. — Эндрю и Рене…?       Сет скривился, как будто его затошнило. — Надеюсь, нет.       Элисон чопорно выпрямилась и повела плечами. — Рене клянется, что этого никогда не произойдёт. И я ей верю, — прибавила она, посмотрев на Гордона так, словно ждала возражений. Тот молча кромсал курицу на своей тарелке. Элисон нацелила на Нила кусочек лепёшки. — С выбором пары не тяни, время поджимает. Попроси Аарона познакомить тебя с Лисичками. Уверена, Кейтлин подберёт тебе симпатичную девчонку.       Чего Нилу хотелось меньше всего, так это мутить с чирлидершей. Милпортские девицы из группы поддержки оставили у него не самые хорошие воспоминания. — Кто такая Кейтлин?       — Неофициальная девушка Аарона, сегодня на игре её увидишь. Они сохнут друг по дружке на расстоянии — ужасно трогательное зрелище. — Элисон посмотрела на часы и отодвинула стул. — Всё, я побежала. У меня встреча с юристом. — Перегнувшись через стол, она чмокнула Сета в губы, забрала свой поднос и унеслась.       Несколько минут спустя парни тоже встали из-за стола. Сет отвёл Нила на риторику, а после его встретила Дэн и, проводив до перекрестка у Лисьей башни, пошла обратно на ещё одну пару.       — Отдохни, — напоследок посоветовала она, — вечер сегодня будет долгим.       Нил, взвинченный с самого утра, понимал, что совет бессмысленный, и у него был всего час или около того, прежде чем ему придётся отправиться за Аной, и всё же, вернувшись в общежитие, решил прилечь.       За годы в бегах он научился терпеть назойливое любопытство и подозрительность обитателей захолустных городков вроде Милпорта. Тем не менее в Пальметто Нил чувствовал себя особенно неуютно, возможно потому, что лисья форма и членство в команде автоматически делали его объектом всеобщего внимания. Слиться с фоном тут не получится — в форме, да ещё и после сегодняшнего матча это будет просто нереально. В университете двадцать одна тысяча студентов, и отныне Нил играет не за себя, а за каждого из них.       Из-за игры вечернюю тренировку в пятницу отменили. Лисам полагалось явиться на стадион в шесть пятнадцать, за сорок пять минут до начала матча. В половину шестого Мэтт забрал Нила и Ану из общежития для перекуса со старшекурсниками.       Первое, что сказал Сет, когда увидел Нила, было: — Выглядишь дерьмово.       — Не будь мудаком, Сет, — предупредил его Мэтт, вероятно, видя, как нервничал Нил перед сегодняшней игрой. Нил не считал, что защита была необходима — он чувствует себя так же, его не особо волновало, что Сет указал на это.       — Нет, в смысле, выкладывай! — Возразил Сет, тыча пальцем в Нила. — Какого чёрта ты запихнул столько занятий в пятницу? Ты не привыкнешь к нам на корте, если будешь еле стоять на ногах.       Нил немного ощетинился на это. — Это был единственный способ уместить шесть уроков, школу и тренировки.       — Ты же прикалываешься? — Дэн повернулась к нему. — С какой стати ты посещаешь шесть занятий?       Нил в замешательстве перевёл взгляд с неё на остальных членов их маленькой компании. — Это то, что предлагал каталог.       Дэн поморщилась, но Мэтт ответил. — Это расписание рассчитано на людей, заканчивающих университет через четыре года. Твой контракт рассчитан на пять лет не просто так. Все знают, что нельзя пройти полный курс обучения и играть в команде.       — Четыре занятия, — сказала Дэн, показывая ему свои пальцы. — Хватит, чтобы считаться студентом дневного отделения. Это максимум, который у тебя должен быть в семестре, хорошо? Выясни, какие два предмета делают твою жизнь сложнее, и избавься от них. Ты не оказываешь никакой услуги ни нам, ни себе, перегорая так рано.       — Я могу бросить занятия? — Удивлённо спросил Нил.       — В первые две недели — да, — Рене кивнула в подтверждение.       — Как ты ожидал придерживаться полного расписания занятий, тренироваться и присматривать за своей сестрой? — Элисон смотрела на Нила как на идиота, а он так устал всего за два дня, что, честно говоря, не винил её.       — Если ты не оставишь себе ни малейшей передышки, ты сломаешься. — сказала Дэн. — Когда я училась в старших классах, я подрабатывала по ночам, ходила в школу и была капитаном школьной команды экси. Это заставило меня возненавидеть всё в своей жизни. Я не хочу, чтобы с тобой случилось то же самое. Мэтт сказал, что у вас с Кевином помимо всего прочего есть ночные тренировки. Скажи мне: когда ты на самом деле планировал спать?       — Во время занятия, — признался Нил, пожав плечами.       Нил и Ана сидели на полу по другую сторону кофейного столика, и Дэн перегнулась через тол, чтобы стукнуть Нила по лбу. — Неправильный ответ. Тебе нужно поддерживать средний балл.       — У Дэн было пару лет, чтобы усовершенствовать эту речь, — сказал Мэтт со стороны Дэн, когда она снова села. — Если профессиональный корт — твоя конечная цель, тебе никогда не понадобится такое дерьмо, как математика или естественные науки. Университет — это всего лишь средство достижения цели и предлог поиграть в экси, так что не убивай себя из-за этого.       — Как мне бросить занятия? — Спросил Нил. Он не собирался с ними спорить; он хочет потратить столько свободного времени, сколько сможет получить.       — Я покажу тебе завтра, — пообещал Мэтт. — Мы можем помочь зарегистрировать тебя на сайте на моём компьютере, как только вернёмся из Роли.       — Это было бы классно, — честно сказал Нил, затем, обращаясь ко всей компании, добавил: — Спасибо.       Сет пробормотал что-то о глупости Нила, и они все вернулись к еде. Дэн закончила есть первой и пошла проверить компанию Эндрю. Когда она вернулась, выражение её лица было мрачным, но Мэтт ободряюще сжал её руку.       — Он выдержит. В прошлом же сезоне выдержал. — Сказал ей Мэтт.       — Кевин же не играл в прошлом году, — сказал Нил.       Старшекурсники переглянулись. Нил по очереди изучил глазами каждого, пытаясь расшифровать их безмолвный разговор. На лицах Сета и Элисон читались неодобрение и досада, Рене кротко улыбалась. Мэтт, раздражённо поморщившись, пожал плечами, точно уступая слово Даниэль. В конце концов Дэн вздохнула и посмотрела на Нила.       — Мы тебе кое-чего не сказали, — сказала Дэн. — Мы уже давно собирались посвятить тебя в это дело, но из-за ваших с Эндрю вечных разборок решили обождать. Не знали, как ты отреагируешь.       — Думали, проболтаешься, — перевела Элисон.       Дэн состроила недовольную гримасу, но отрицать не стала. — В общем, Эндрю официально предписан приём лекарств, так?       У Нила было чувство, что он догадался, к чему они клонят, хотя предпочёл не верить своей догадке. — Так. Это часть сделки.       — Но есть ещё отдельная договорённость между Эндрю и тренером, — сказала Дэн. — В команду Эндрю согласился войти по одной-единственной причине: Ваймак пообещал, что разрешит ему не принимать таблетки в дни матчей. Тренер поставил нас в известность, только потому что нам играть на поле с Эндрю, но больше об этом знать никто не должен. Даже Бетси не знает. Она ведь его лечащий врач, и ей пришлось бы что-то с этим делать.       — Как же Эндрю будет стоять на воротах, если ему станет плохо? — Спросил он. В Колумбии Миньярд глушил синдром отмены выпивкой и крекерной пылью, но здесь этот способ не прокатит. Нил хорошо помнил, как тогда, у обочины, Эндрю трусило и выворачивало наизнанку.       — Пока он в порядке, — сказал Мэтт. Он выставил руку на уровне глаз. — Процесс отмены у него проходит в три этапа. Представь, что ты целый день паришь в небе — так тебе кайфово, а потом пропускаешь приём лекарства. Сперва тебя как будто швыряет об землю. — Он опустил руку до уровня пояса. — Это первая стадия. А тошнота и всё прочее начинаются на второй.       — В день игры Эндрю подстраивает приём таблеток под начало матча, — объяснила Дэн. — Он пропускает ту таблетку, которую должен выпить за полчаса до стартового свистка, и стоит на воротах весь первый тайм. Обычно ему удается продержаться до перерыва. Потом принимает лекарство и вторую половину игры сидит в запасе.       Вот, значит, почему Эндрю проспал всю дорогу до Колумбии. Он почти продержался до того первого ресторанчика, но его накрыло по полной.       — Что происходит на третьей стадии? — Нил и Анастасия спросили одновременно. Хотя «три» у Аны прозвучало скорее как «тви».       — Либо Эндрю получает таблетки, либо ты получаешь ножом в табло, — сухо сказал Мэтт. — И смешного в этом мало. К счастью, в таком состоянии мы видели его только раз.       — Сегодня до этого не дойдёт, — заверила Дэн. — Кроме того, вы с ним вообще будете на разных половинах поля. Просто мы подумали, что тебя тоже нужно ввести в курс дела, пускай и с опозданием. Ты как, из-за этого не вздёрнешь?       — Это может повлиять на игру? — Спросил Нил.       — Не больше, чем всё остальное, — сказал Мэтт.       — Тогда мне по барабану, — Нил пожал плечами. — Пускай делает что хочет.       Нил сказал правду, хотя его не покидали сомнения, и как облечь их в слова, он не знал. Эндрю говорил, что ненавидит экси, так зачем он мучает себя, слезая с таблеток на время игры? Под ними матч проходит веселее, разве нет? Остаётся лишь предполагать, что лекарства Эндрю Миньярд ненавидит сильнее, чем экси. Мысль эта показалась Нилу интересной, но сегодня ему некогда было её обдумывать.       Покончив с едой, все быстро убрали за собой посуду и вышли в коридор, где встретились с братьями и Кевином. Эндрю, по обыкновению, выглядел весьма довольным и расслабленным, а Кевин, наоборот, был заметно напряжён. Сегодня он впервые после травмы выйдет на поле, сменит преобладающую левую руку на правую, и сегодня же дебютирует в роли нападающего Лисов. Если Кевин Дэй действительно рассчитывает вернуться в спорт, сегодня ему необходимо блеснуть. Как он собирается это сделать, играя слабой рукой в составе слабой команды, Нил не представлял.       Выехали они загодя, но из-за жутких пробок всё равно едва не опоздали. За несколько часов, прошедших после утренней тренировки, пустой стадион превратился в сумасшедший дом. Нил хотел взять Анастасию за руку, но не мог рисковать, чтобы их кто-нибудь заметил. К счастью, старшекурсники заметили эту проблему и сгруппировались вокруг неё, как только вышли из машины Мэтта.       На парковках яблоку было негде упасть; полицейские, расставленные на каждом шагу, помогали болельщикам найти свои места на трибунах и следили за порядком. Зрителей пропускали через все ворота, и каждого проверяли ручным металлодетектором. Вереница полицейских машин и две кареты скорой помощи отгородили коридор для проезда спортсменов. У служебного входа дежурили двое охранников. После стандартной проверки — нет ли у них запрещённых веществ или предметов — Лисов пропустили внутрь.       Ваймак, ожидавший в комнате отдыха, сразу отправил их переодеваться. Но не успел Нил ступить на порог мужской раздевалки, как Кевин вдруг сгрёб его за шиворот, поволок по коридору к задней двери, распахнул её и вытолкнул Нила вперёд себя. Тот пошатнулся, восстановил равновесие и в следующую секунду шагнул во внутреннюю зону стадиона.       Лисья нора была вторым университетским стадионом, где довелось побывать Нилу (помимо Вороньего гнезда в университете Эдгара Аллана), но в день игры он оказался на стадионе впервые. Восхищаться пустыми, уходящими на головокружительную высоту трибунами — это одно, а видеть эти же трибуны, забитые зрителями — совершенно другое. Из шестидесяти пяти тысяч мест заполнены были уже три четверти. Стадион гудел от топота десятков тысяч ног. Смех и крики толпы оглушали, а ведь матч ещё даже не начался. Нил представил, как взорвется толпа, когда Лисы забьют. Наверное, от этого рева у него затрещат кости.       Появление Нила и Кевина во внутренней зоне очень скоро заметили. Ближайшая трибуна встала на уши, и крики фанатов волной побежали вверх. Музыканты Рыжих нот, университетского оркестра, ещё рассаживались по местам, однако на воодушевление публики отозвались незамедлительно. Послышалась яростная барабанная дробь, и трубачи заиграли командный гимн Лисов. Болельщики моментально подхватили песню, выкрикивая слова на пустое поле и в лицо друг другу.       — Не разочаруй их сегодня, — крикнул Кевин ему на ухо. — Они пришли посмотреть на тебя, так подари им надежду.       — Они здесь не ради меня, — сказал ему Нил. — Они хотят видеть великого Кевина Дэя.       Кевин положил руку ему на плечо и слегка подтолкнул его. — Иди переодевайся.       Бросив последний взгляд на трибуны, Нил пошёл в раздевалку. Между тем, как Кевин повёл его посмотреть на толпу, и тем, что ему нужно было переодеться наедине, Нил вышел последним. Он присоединился к остальным в комнате отдыха как раз вовремя, чтобы увидеть, как Анастасия собирается встать перед Эндрю.       Нил собирался позвать её, опасаясь Эндрю даже в полутрезвом состоянии, но Ана заговорила прежде, чем он успел. — Дрю?       Эндрю моргнул и посмотрел на неё сверху вниз, казалось, удивлённый тем, что она приближается к нему. Эти двое не часто общались, поскольку старшекурсники и Ники гораздо чаще выбирали общение с ней. — Анастасия?       — Ты заболел? — Ана слегка склонила голову набок, как будто это помогло бы ей лучше разглядеть его. Ана, должно быть, была обеспокоена после разговора за ужином, но Нил был удивлён, что она не сказала об этом до сих пор. Ему стало интересно, думала ли она об этом всё это время.       — Нет, — Эндрю покачал головой, глядя на неё. В тот момент все в комнате смотрели на них двоих.       — Но твои табле-ки… — Тон Аны подсказал Нилу, что между её бровями появилась небольшая недовольная морщинка. Эндрю не присутствовал при объяснении Мэтта о ломке Эндрю, поэтому он неправильно истолковал беспокойство Аны.       — О, я принимаю их не потому, что чувствую себя плохо, — Эндрю всё ещё улыбался, как будто это было забавно для него, наркотики ещё не полностью подействовали. — Я должен принимать их, потому что я страшный, и некоторые люди думают, что я болен.       — Почему они так думают? — Спросила она. Нил подошёл и встал у неё за спиной, но пока не двинулся с места, чтобы прекратить их разговор. Он не стал бы так сдерживать её любопытство, если бы мог помочь этому. В худшем случае, он мог бы просто устранить ущерб позже, если бы Эндрю переведёт этот разговор в то русло, которое ему не понравится.       Эндрю промычал, казалось, обдумывая, как объяснить случившееся. — Потому что я причинил боль некоторым людям.       — Почему? — Спросила Ана с искренним любопытством.       — Они не были хорошими людьми, — сказал ей Эндрю почти заговорщицким тоном. — Они причинили Ники боль.       — Почему? — Снова спросила Ана, внезапно придя в ярость.       — Им не понравилось, что Ники любит целоваться с парнями, — просто сказал ей Эндрю.       — Но в этом нет ничео плохого! — Сказала Анастасия, и Нил почувствовал небольшой прилив гордости.       — Я тоже так думаю, — Эндрю покачал головой. — И Ники — моя семья, поэтому я должен был убедиться, что они больше не смогут причинить ему вреда.       Нил краем глаза заметил, что Ники выглядел искренне шокированным. Любопытно. Он отложил на потом.       — Это не делает тебя страшным! — Заявила Анастасия. — Они больные и страшные, они причинили боль Ники!       — Не многие люди согласны с тобой, — Эндрю пожал плечами.       — Но это несправедливо, — настаивала Анастасия. — Они должны принимать противные таб-ле-ки, а не ты!       — Боюсь, жизнь не часто бывает справедлива, малышка. — Эндрю рассмеялся. — Не волнуйся, маленький кролик, скоро мне разрешат прекратить принимать эти противные таблетки.       Маленький кролик? Нил отстранённо задался вопросом, откуда, чёрт возьми, это взялось — Эндрю, похоже, был не из тех, кто любит милые прозвища.       Анастасия всё ещё не казалась довольной, поэтому Нил решил, что пришло время переключить её внимание. — Пойдём, Тыковка, тренер собирается рассказать нам всё о команде, с которой мы играем сегодня.       Оглядевшись, Нил понял, что вся команда тоже была полностью сбита с толку этим небольшим разговором. Нил задумался, было ли это больше из-за того, что они были шокированы тем, что Эндрю потрудился объяснить Ане причины того, что он принимает таблетки, или потому, что никто из них раньше по-настоящему не рассматривал ситуацию с точки зрения Эндрю. Или, возможно, они были шокированы тем, что Ана так легко решила, что Эндрю не тот, кого ей нужно бояться, и зашла так далеко, что оправдала его действия. Какова бы ни была причина, все послушно последовали за Ваймаком, когда тот позвал их в фойе и передал состав Брекенриджских Шакалов.       Пробежав глазами список игроков, Мэтт скривился. — Эй, Сет, а Горилла-то вернулся.       — Вот дерьмо. — Сет протянул руку, требуя список.       — По крайней мере, они с самого начала отнеслись к нам серьёзно, — сказал Аарон.       — Защите легче говорить. — Элисон забрала список у Мэтта и отдала Сету.       — Горилла? — Одновременно спросили Нил и Анастасия.       — Шестнадцатый номер, Хокинг, — сказал Ники. — Кличка Горилла. Шесть с половиной футов роста и триста футов чистого уеб— ой, тупицы. Увидишь его — ни с кем не спутаешь. Похож на футболиста, который по ошибке забрёл не на то поле.       — Он ещё и тупой как пробка. В прошлом году пропустил весь чемпионат из-за неуспеваемости, — сказал Мэтт. — Для него это уже что-то типа традиции.       — Он защитник, — сказала Дэн, смотря на Нила. — И обожает силовые приёмы. Не дай тебе бог оказаться между ним и бортиком, Нил. Если зазеваешься, он переломает тебе все кости.       — Но особо не переживай, — сказал Мэтт. — Горилла будет так стараться замочить Кевина с Сетом, что тебя и не заметит.       — То-то мне полегчало, — сказал Нил, указывая на своё пустое выражение лица, и Ана захихикала.       — Хватит зря тратить кислород, — вмешался Ваймак. — Шевелите задницами. Выходим на разминку. Начинаем с простых бросков по воротам. Эндрю, Рене, меняетесь по очереди. Эндрю, мячи отбивай так, чтобы они оставались на нашей половине поля. Хоть один улетит во время разминки к Шакалам, и до второго тайма просидишь на скамейке.       Нил покосился на Эндрю. С одной стороны, Миньярд был свеж как огурец, но с другой, до начала игры было далеко и лекарство ещё действовало.       Ваймак продолжил. — Стартовый состав: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю. В каждом тайме будет по три замены, так что передохнуть успеют все, кроме голкиперов. Кевин: только в руке кольнет — и уходишь с поля. И чтобы без глупостей.       — Уже восемь месяцев прошло, — запротестовал Кевин.       — Не стоит рисковать в первом же матче, — мягко заметила Эбби.       Кевин недовольно поморщился, но промолчал. Удовлетворённые, Ваймак и Эбби отправили Лисов за шлемами и ракетками. Вскоре игроки в полной боевой готовности выстроились у дверей согласно расположению на поле. Колонну возглавляла капитан Даниэль Уайлдс, номер первый. В ухе у Ваймака торчал наушник, через который он слышал диктора, и, когда объявили Лисов, тренер вывел команду к скамейкам запасных. Шлем частично заглушал крики болельщиков, но, когда Нил вместе с остальными шёл по полю, в ушах всё равно звенело.       Он знал, что Лисы — самая малочисленная команда в НССА, а брекенриджцы — самая большая, и всё же такой впечатляющей разницы не ожидал. Шакалы в своей песочной с чёрным форме, казалось, занимали всю противоположную половину поля, и группка Лисов на их фоне смотрелась жалко и убого. Нил постарался успокоиться, но не сумел и решил полностью сосредоточиться на разминке. Двадцать минут пролетели как одна, и вот уже судьи дали сигнал игрокам покинуть поле и вернуться на скамейки: Шакалам через северную дверь, Лисам — через южную.       Разобрать, что говорит диктор, в общем гомоне было почти невозможно, однако ближе к началу игры кто-то догадался прибавить его микрофону громкости. Когда пришло время назвать стартовые составы команд, голос диктора уже эхом отзывался от стен стадиона. Услышав своё имя, каждый Лис вскидывал ракетку, безмолвно приветствуя зрителей. Толпа радостно ревела в ответ, а барабанщики Рыжих нот что есть силы молотили палочками.       — В составе Брекенриджских Шакалов сегодня играют... — диктор зачитал фамилии соперников. Фанаты Лисов встретили этот список гулом неодобрения и слабыми аплодисментами, однако брекенриджцы тоже не остались без поддержки болельщиков, занимавших почти всю северную трибуну. Как только прозвучало последнее имя, оркестр Шакалов заиграл гимн, но Рыжие ноты быстро заглушили их гимном Пальметто.       Открыв двери с обеих сторон, на поле вышли шестеро судей. По их знаку Дэн и капитан Шакалов встретились в центре поля, чтобы обменяться традиционным рукопожатием и подбросить монетку. Главный судья показал рукой на ворота Лисов, а следующим жестом дал понять, что первое вбрасывание делают Шакалы. Разбившись на тройки, судьи проводили каждого из капитанов с поля и заняли свои места вдоль линий разметки.       Ваймак замахал руками, подгоняя Лисов, играющих в первом тайме. — Идите и заставьте их пожалеть, что вообще сюда явились. Запасные, стойте у щитов и подбадривайте товарищей, но, если начнете вопить на судей, я вам головы поотрываю. Вперёд.       Дэн отвела команду к двери, а остальные заняли место вдоль стены, с Анастасией, устроившейся между Ваймаком и Эбби в конце. Когда Нил забирал её в тот день из школы, он предложил ей новую игру: если она всю игру будет оставаться на расстоянии вытянутой руки от Ваймака или Эбби, она получит в награду немного шоколада. Таким образом, если кто-нибудь узнает о её нахождении на корте, они бы видели её с Нилом не чаще, чем с другими Лисами.       Когда Дэн постучала кулаком по стене, показывая, что они готовы, диктор объявил фамилию и позицию каждого игрока, начиная с нападения и заканчивая защитой. Кевин вышел на поле первым, и при его появлении весь стадион просто взревел от восторга. Неважно, за кого сегодня пришли болеть фанаты, главное, что Кевин Дэй снова надел форму после восьмимесячного отсутствия. Все как один предсказывали, что Кевин больше никогда не сможет играть, но вот он вновь уверенно стоит на средней линии с ракеткой в руке, как будто и не сомневался в своём возвращении.       Вслед за Кевином на среднюю линию вышел Сет. Дэн как атакующий полузащитник встала между средней линией и линией первой четверти, на которой расположились Аарон и Мэтт. Наконец на ворота встал Эндрю.       Далее пришёл черёд брекенриджцев. Ники указал пальцем на Гориллу, как только тот появился на поле, однако Нил узнал бы его и без посторонней помощи. — Не забудь потом сказать спасибо Сету и Кевину за то, что приняли этого дуболома на себя.       Ники, скорее всего, пошутил, и всё же Нил на всякий случай кивнул. Ему вовсе не улыбалось встретиться на поле с типом, на фоне которого Мэтт Бойд выглядел малышом.       Ники покосился на Нила. — Послушай, — сказал он, звуча нехарактерно нерешительно. — Мы так и не поговорили после того… Короче, я собирался извиниться, но всё как-то стрёмно было. Мир?       Нил не был уверен, как на это ответить. Он уже понял, что Ники на самом деле не представляет для него угрозы, но всё ещё был зол из-за того, что произошло. — Ты перешёл черту, Ники.       — Теперь я осознаю это, — Ники выглядел так, словно искренне сожалел о содеянном, что немного помогло. — Этого больше не повторится.       — Этого вообще не должно было произойти, — сказал ему Нил. — Но я понимаю, что ты не хотел причинить мне вреда или чего-то такого. Ты ступил, но это не было сделано с плохим умыслом. Я просто пока не знаю, что я чувствую по этому поводу.       Ники минуту обдумывал это, затем вздохнул и сказал: — Ну хоть так.       Судьи с тяжёлым лязгом захлопнули двери и заперли их на задвижки. Вытяжные отверстия и вентиляторы, расположенные под плексигласовой крышей, обеспечивали циркуляцию воздуха на поле. Отверстия пропускали наружу звуки подач, ударов мяча и столкновений, но игроков почти не было слышно, если только они не кричали. О чём они переговаривались перед началом игры, Нил разобрать не мог, но вряд ли это были комплименты, учитывая, что Сет показал одному из Шакалов средний палец. Несколько секунд спустя Сет адресовал тот же жест Кевину.       — Боже, — сказала Эбби рядом с Нилом. — Ну хоть бы на время игры притворились дружной командой.       — И не мечтайте! — Ники засмеялся. — Ставлю десятку, что через пятнадцать минут они вцепятся друг другу в глотки.       — Я пас, — Элисон покачала головой.       — Может, проявите капельку оптимизма? Первая игра в сезоне как-никак, — сказала Рене, но она тоже не стала ставить против него.       — Ты что, не видишь, против кого мы играем? — Ники указал на соперников. — Думаешь, оптимизм нас спасёт?       — Ну, уж точно не помешает, — ответила Рене с улыбкой.       Элисон начала было что-то говорить, но её заглушила сигнальная сирена. Подняв голову повыше, Нил мог увидеть четырёхстороннее электронное табло, закреплённое под потолком в самом центре поля. На его экранах отображались игровое время, количество ударов по воротам и счёт, а также повторы важных моментов и крупные планы. Прямо сейчас шёл отсчёт последних секунд до начала матча, однако Нил не стал задирать голову и продолжал неотрывно смотреть перед собой. Прижавшись облаченными в краги руками к прозрачному щиту, он подался вперёд, стараясь охватить взглядом всё поле. Сердце бешено стучало в груди, пуская по телу волны жаркой дрожи. Нил затаил дыхание, ожидая первой подачи.       Снова зазвучала сирена, и игра началась. Атакующий полузащитник брекенриджцев подбросил мяч в воздух и ударил по нему ракеткой. Характерный треск заставил Шакалов и Лисов разбить строй и броситься на свои позиции. Волнение, которое испытывал Нил, полностью улетучилось под напором зрительского энтузиазма. От криков толпы вибрировала кожа; сотни тысяч ног стучали в такт биению его сердца. Раздался хруст столкнувшихся тел — игра с самого начала стала грубой. Трибуны одобрительно взревели, и Ана присоединилась к ним. Нил беспокоился, что шум для неё будет слишком сильным, но она наслаждалась каждой минутой происходящего.       Мяч ударил в борт перед скамейкой запасных и срикошетил. Дэн успела подхватить его на отскоке, отдала пас Сету и, продолжая двигаться по инерции, врезалась в стену. Секундой позже в неё влетел полузащитник Шакалов, и стенка сотряслась от силы их столкновения. Дэн оттолкнула противника и поспешила вновь вступить в игру. В ответ Лисы одобрительно застучали по плексигласу.       Взгляд Нила скользнул туда, где нападающий Шакалов пытался обойти Аарона. Задачей Аарона и Мэтта было оттеснять нападающих соперника подальше от своих ворот, но при этом не слишком далеко отходить от Эндрю. Тот одиноко стоял на белой линии, маркирующей вратарскую зону, и наблюдал за ходом игры. Ракетку он расслабленно вращал в руке, словно издеваясь над Шакалами.       Нил переключил внимание обратно на мяч, который ударился о борт на другом конце поля. Дэн, снова оказавшись у мяча первой, послала его высокой дугой над головой у Сета. Сет и Горилла наперегонки помчались вперёд, пытаясь перехватить мяч на отскоке. Гордон был быстрее, но мяч удержать не смог. Не успел он сделать и шага, как Горилла ударил по его ракетке. Со стороны могло показаться, что стукнул он слегка, и тем не менее ракетка Сета отлетела в сторону. Горилла поймал мяч, развернулся и мощно пробил через всё поле. Мяч попал в стену в нескольких сантиметрах от прямоугольника ворот и отскочил в сторону. Эндрю проводил его взглядом.       Один из нападающих Шакалов обошёл Мэтта и помчался за мячом. Перестав вращать ракеткой, Эндрю подвинулся в сторону — и как раз вовремя. Соперник быстрым движением ударил по воротам, и Эндрю с силой отбил мяч на середину поля. В попытке его поймать полузащитник брекенриджцев подставил ракетку, но мяч двигался с такой скоростью, что отскочил от сетки, и им завладела Дэн. В ответ Шакал сбил её с ног, и мяч покатился в сторону. В ярости стукнув рукоятью ракетки об землю, Дэн вскочила и бросилась вдогонку. Шакал уже поймал мяч и нёсся к воротам Лисов.       — Молодец, девочка, — сказала Эбби. — Держи его.       Помешать Шакалу сделать пас Дэн уже не могла, поэтому пошла на него тараном, так что оба рухнули на поле. Фанаты Шакалов негодующе взвыли, требуя наказать Даниэль карточкой, но судьи на это никак не отреагировали. Силовые приёмы разрешалось применять только игрокам, владеющим мячом, или против таких игроков, однако штраф не накладывался, если столкновение имело место в первые две секунды после потери мяча. Арбитры понимали: порой скорость спортсменов настолько высока, что они физически не успевают остановиться. Это оставляло лазейку для грубых приёмов вроде того, который применила Дэн, но одновременно делало игру более зрелищной.       Тем временем юркий Аарон вынырнул из-под руки другого нападающего: с невероятной ловкостью он перехватил мяч, развернулся лицом к своим воротам, на ходу посылая мяч Эндрю, и тут же снова поднялся на ноги. Приняв мяч снизу, Эндрю выбил его со своей половины поля. Снаряд свечой ударил в потолок и упал в самую гущу игроков.       — Лисы, не спать! — Заорал Ваймак.       — Да! — Крикнула Анастасия рядом с Ваймаком. — Лисы, не спать!       — Лисы, вперёд! Лисы, вперёд! — Начали скандировать Лисички.       Болельщики подхватили кричалку, вторя девушкам. К ним присоединилась и скамейка запасных, а Ана аплодировала, однако Нил, оглушённый скоростью и накалом игры, молчал. Благодаря Нилу Ана постоянно была окружена экси, но, вероятно, она не до конца осознавала серьёзность того, чему они стали свидетелями сегодня.       Всё лето он наблюдал, как Лисы грызутся между собой, и только сейчас впервые увидел команду как единое целое. Несмотря ни на что, ненависть к противнику была сильнее неприязни, которую Лисы по временам питали друг к другу. Им пока не хватало слаженности, чтобы выглядеть настоящими профи, и всё-таки играли они здорово, до мурашек. Теперь Нил понял, каким образом Лисы в прошлом сезоне добрались до третьего места и прошли отбор в чемпионат.       К сожалению, брекенриджцы были сильнее. На двенадцатой минуте первого тайма они наконец пробили защиту Лисов. Нападающий Шакалов поймал мяч в сетку и сшиб Аарона с ног, в прямом смысле расчистив себе путь к воротам. Остальные Шакалы вслед за ним ринулись к линии первой четверти. Оказавшись в опасной близости от ворот, нападающий нанёс удар. Эндрю отразил его — и мяч, отрикошетив от шлема нападающего, угодил в сетку атакующего полузащитника брекенриджцев. Подбежавшая Дэн опоздала лишь на долю секунды, и мяч снова полетел в ворота. Эндрю отбил и его, но перед воротами собралось слишком много Шакалов, и высоченный Горилла оказался так близко, что с лёгкостью поймал снаряд в воздухе.       — Выносите мяч! — Рявкнул Ваймак из технической зоны.       Анастасия тоже закричала, идеальное маленькое отражение Ваймака. — Выносите мяч! — Нил подумал, делала ли она то же самое на тренировке, но игра почти мгновенно отвлекла его от этой мысли.       Горилла отшвырнул двоих Лисов, словно они ничего не весили, и помчался к воротам. Мэтт с отчаянием смертника бросился ему наперерез, и мгновение спустя они оба покатились по полу. Однако оставшийся без внимания Мэтта нападающий Шакалов перехватил мяч и нанёс прицельный удар. За спиной у Эндрю загорелась красная лампочка. Сигнальная сирена обозначила первый забитый гол, и фанаты Брекенриджа впали в неистовство. Сыпля проклятьями, Ваймак метался туда-сюда по технической зоне, не находя, куда выплеснуть гнев. Анастасии, имитирующей действие, было почти достаточно, чтобы заставить всех, кто находился на скамейке, рассмеяться, несмотря на потерянное очко. Она слишком увлеклась — в конце концов, она была дочерью Нила.       — Неплохая попытка, Лисы! — Крикнула Рене, аплодируя и с явным усилием сдерживая хихиканье.       Радостно похлопав друг друга по спинам, Шакалы двинулись на свою половину поля. Последним уходил Горилла. Поднявшись с того места, где они рухнули вместе с Мэттом, Горилла вошел во вратарскую зону и что-то сказал Эндрю. Однако что бы это ни было, на лице Эндрю не дрогнул ни один мускул, и он продолжил безмятежно стоять, опираясь руками и подбородком на головку ракетки. Небрежно махнув рукой, Горилла потрусил к себе. Дэн подбежала к Мэтту и наскоро проверила, цел ли он.       Они уже почти вернулись на исходные позиции, как вдруг защитник Шакалов толкнул проходившего мимо Кевина. Кевин толкнул его в ответ — и защитник едва устоял на ногах. Развернувшись, он сказал что-то в спину Кевину, а потом к нему присоединился и Сет, выразительно жестикулируя. Шакала Кевин проигнорировал, а вот Сету ответил, после чего получил от него кулаком.       — Я выиграл, — констатировал Ники. — Всего тринадцать минут прошло.       — С тобой никто не спорил, — устало сказала Эбби, наблюдая за стычкой Кевина и Сета.       — Нехрен ставить на этих недоумков! — Ваймак покачал головой. Ана решила не повторять, за что Нил был благодарен. Ему не хотелось объяснять мисс Джексон, почему трёхлетняя девочка использует оскорбления в её классе.       Тем временем Дэн подбежала к парням и грубо растолкала их в стороны. Нацелив на Сета указательный палец, она отругала его, потом Кевина. Наконец оба нападающих вернулись на свои места в центре поля. Арбитры, стоявшие за дверьми, ещё немного подождали, затем сочли, что Дэн вполне уладила конфликт и вмешательства не требуется.       Матч возобновился. Вбрасывание опять делали брекенриджцы, но пропущенный гол обозлил Лисов, и теперь они смотрелись решительнее. Кевин, видимо, принял этот гол на свой счёт и жаждал мести. Получив мяч от Даниэль, он снёс опекавшего его защитника, помчался вперёд, нашёл идеальный угол атаки и ударил по воротам. На стене Шакалов вспыхнула красная лампочка, болельщики Лисов повскакивали с мест. В восторженном рёве толпы Нил различил и свой голос. Рыжие ноты грянули командный гимн, и фанаты принялись выкрикивать слова, будто боевой клич.       На середине гимна Кевин сцепился всё с тем же защитником Шакалов. Чтобы разнять их, потребовались усилия Мэтта, Дэн и трёх брекенриджцев. Едва драчунов растащили в стороны, как на поле выскочили два арбитра. Шакал — зачинщик драки — схлопотал жёлтую карточку, и зрители бурно одобрили решение судей. На экранах табло появилось изображение мультяшного шакала, которого бьёт по голове огромный молоток. Болельщики Шакалов встретили эту картинку возмущённым свистом, но их недовольство потонуло в радостном гуле домашней публики.       После того как игроки вновь заняли исходные позиции, арбитры покинули поле. Даниэль поспешно ввела мяч в игру.       Уже на двадцатой минуте Горилла размазал Сета по бортику. Болельщики остервенело взвыли. Горилла беспрепятственно побежал к мячу. Нил ожидал, что Сет бросится следом, однако тот стоял, беспомощно прислонившись к стенке, а потом сполз на пол.       — Дэвид, — встревоженно произнесла Эбби, но Ваймак уже спешил вдоль борта к тому месту, против которого на поле корчился Сет, Ана последовала за ним. Один из судей склонился над ним, а потом жестом показал на него тренеру. Ваймак и Ана забарабанили по плексигласу, чтобы привлечь внимание Сета. Превозмогая боль, тот встал на четвереньки. Нил в отчаянии переводил взгляд с Сета на поле и обратно. Пока он не подаст судьям знак, что не может играть, матч не остановят, а значит, Кевина будут пасти сразу два защитника.       Дэн очень скоро заметила трудное положение Дэя. Теряя драгоценные секунды, она выпустила из поля зрения мяч и завертелась на месте в поисках пропавшего нападающего. Тем временем на другом конце поля Кевин оказался зажат между двумя защитниками Шакалов. Он потерял мяч, лишился ракетки, но каким-то чудом удержался на ногах.       — Подай знак, Сет! — Заорал Ники, пиная стенку.       Сет наконец поднял ракетку, оповещая арбитров, что не может продолжать игру. Сигнальная сирена возвестила об остановке матча. Бойд, только что завладевший мячом, на время паузы перебросил его Эндрю. Притихшие трибуны наблюдали, как Сет с трудом поднимается с пола. Еле держась на ногах, он тяжело привалился к бортику, пытаясь передохнуть и восстановить равновесие, прежде чем покинуть поле. Дэн тут же бросилась Сету на помощь, а Элисон поспешила к нему с другой стороны ограждения. Обогнав её, Эбби встала возле выхода на поле.       Ваймак хлопнул Нила по плечу. — Двигай.       Внутри у Нила все похолодело. Увидев Лисов в деле, он окончательно убедился, что не готов играть в команде такого уровня. Впрочем, выбора у него не было, поэтому он стиснул рукоять ракетки и вслед за Элисон побежал к дверям.       — Вдуй им! — Крикнул Ники ему вслед.       Элисон забрала Сета у Дэн на выходе с поля и помогала ему держаться на ногах, пока Эбби снимала с него шлем. Потом усадила Сета на скамейку, а Дэн жестом позвала Нила на поле. Диктор объявил о замене: — Вместо Сета Гордона на поле выходит игрок под номером десять — первокурсник Нил Джостен, из Милпорта, Аризона.       Дверь за Нилом с грохотом закрылась. Как крышка гроба, — промелькнуло у него в голове.       — Готов? — Коротко спросила Дэн.       — Готов попробовать, — ответил Нил.       — Тогда вперёд, — сказала она, стукаясь с ним ракетками.       Они трусцой выбежали на поле. Во время остановки игры обе команды находились за линией первой четверти на лисьей половине поля. Дэн встала рядом с одним из защитников Шакалов. Поскольку Нил вышел на замену в середине тайма, ему полагалось занять место у борта почти возле самых ворот.       — Это правда? — Окликнул его полузащитник Шакалов. — Тренер сказал, ты первогодка.       — Прикалываешься? — Раздался звонкий голос, и Нил удивлённо повернул голову. Защитником, против которого всю игру ожесточённо бился Кевин, оказалась девушка. — Чемпион страны и салага-любитель в одной команде? М-да, Южная Каролина окончательно слетела с катушек.       — Салага и инвалид, — уточнил полузащитник.       Эндрю вдруг хрястнул клюшкой по стене, отчего близстоящие игроки так и подпрыгнули на месте, а ещё несколько покосились на него с явной опаской. Выражения лица Миньярда Нил разглядеть не мог, но надеялся, что Эндрю хотя бы пытается изобразить улыбку. Если Шакалы прознают, что Эндрю не в адеквате, то не моргнув и глазом заявят об этом арбитрам, лишь бы Лисы попрощались со своим голкипером. Нил замер, ожидая худшего, однако Эндрю просто сделал два шага назад во вратарскую зону. Когда все встали по местам и успокоились, прозвучал сигнал к продолжению игры. Эндрю поднял руку с мячом.       — Эй, Пиноккио, — окликнул он Нила, глядя куда-то в сторону. Бодрость в его голосе была натужной, однако заметить это могли только Лисы. — Пора тебе побегать. Этот мяч твой.       Он ударил снарядом о землю, а затем с размаха отбил его, вложив в удар всю свою силу. Нил не стал дожидаться броска и на максимальной скорости понёсся к воротам соперника, юркнув мимо вражеских защитников и нападающих, которые едва успели прийти в себя. Опекавшая Кевина защитница бросилась Нилу наперерез, но он оказался быстрее, чем она ожидала, и ей пришлось гнаться за ним через всё поле.       Мяч ударился в дальний борт и на рикошете описал широкую дугу. Нил подпрыгнул, перехватывая снаряд у себя над головой, и в этот миг защитница Шакалов оказалась у него за спиной. Нил отскочил в сторону, взмахнул ракеткой и побежал с мячом, машинально считая шаги. Защитница замахнулась, пытаясь отобрать мяч, её ракетка просвистела в миллиметре от пальцев Нила. По правилам, игроку с мячом разрешалось пробежать не более десяти шагов, шесть из которых Нил уже сделал. Понимая, что за оставшиеся четыре противника ему не обойти, он крутанулся на месте и отдал пас Дэн. Уже в следующую секунду в него врезалась защитница Шакалов, и он заскользил юзом, выбросив в сторону руку и волоча по полу ракетку в попытке сохранить равновесие.       Дэн сделала передачу на Кевина. Горилла был огромен, а потому медлителен; Кевин вынырнул перед ним и поймал мяч, потом извернулся и послал его вперёд, выигрывая время для обхода вражеской защиты. В ответ разъярённый Горилла выбил ракетку у него из рук. Кевин выругался и, морщась, резко встряхнул кистями. Выйдя из ворот, голкипер Шакалов отправил мяч на дальний конец поля. Мэтт принял снаряд и «свечой» запустил вверх так, чтобы, срикошетив от потолка, он приземлился в зоне досягаемости нападающих. Поймав его, Кевин успел сделать два шага и ударить по воротам, и в эту секунду в него пушечным ядром влетел Горилла. Дэй грохнулся с такой силой, что кубарем покатился по полу.       Вратарь вернул мяч Горилле, и тот снова пульнул его в стену Лисов. Когда мяч отскочил от неё, защита Шакалов рванула за ним, вынуждая Нила и Кевина вернуться на свою половину поля. Шакалам удалось оттеснить их за линию первой четверти, и Нил вдруг осознал, что стратегия «навались-всем-скопом-на-вратаря» его просто выбешивает. Смотреть — тем более издали — как Шакалы толпой бомбят ворота Миньярда, было невыносимо, однако Нил не мог вмешаться, пока оставался шанс, что Лисы перехватят мяч и пойдут в контратаку, так что ему оставалось лишь глядеть, как брекенриджцы раскатывают Эндрю. На четвёртом ударе атака соперников увенчалась успехом.       — Вы никогда у нас не выиграете, — бросила Нилу защитница. — Слабачьё.       — Лучше быть Лисами, чем Шакалами, которым для победы приходится ломать кости соперников, — спокойно ответил он. — Вы просто тупоголовые уроды.       Она шагнула к нему вплотную. — А ну повтори.       Наезд не вызвал у Нила никаких эмоций — большинство детей вели себя лучше, чем она. Равнодушно поглядев на девушку, он ткнул её пальцем в плечо. — Валила бы ты, а? Одна карточка у тебя уже есть. Ещё раз полезешь в драку — просидишь остаток игры на скамейке.       — Леверетт! — Рявкнул ей полузащитник. — Отойди от него!       Презрительно скривив губы, защитница демонстративно отступила на два шага, потом развернулась и побежала к своей исходной позиции. Как только все встали по местам, Шакалы ввели мяч в игру. Вскоре Леверетт снова преградила путь Нилу и, толкнув плечом, вынудила отступить к средней линии. На другом фланге Кевину удалось завладеть мячом, однако мгновение спустя Горилла опять грубо вышиб у него ракетку. То ли Горилла действительно всякий раз бил так сильно, то ли Кевин просто разжимал руки, прежде чем ударная волна пронзит их до самых локтей, сказать было трудно, и что в этом случае хуже, Нил не знал. С одной стороны, он вовсе не хотел, чтобы Кевин опять получил травму, но с другой — нельзя, чтобы его психологические проблемы влияли на игру.       Мэтт увёл мяч у нападающего Брекенриджа и передал пас Аарону. Тому ничего не оставалось, кроме как отдать мяч Эндрю и таким образом выиграть несколько секунд, чтобы оторваться от Шакала-преследователя. Отбитый вратарем мяч ударился в стенку и вернулся прямо под ноги Аарону.       Аарон поймал его и сделал мощнейшую передачу в центр поля. — Нил!       Сообразив, что пас предназначается ему, Нил побежал вперёд, следуя траектории броска. Леверетт с размаха ударила его по ракетке, стараясь сорвать подбор, и Нил скрипнул зубами от резкой боли, обжёгшей запястья. Вывернув ракетку, он, в свою очередь, попытался обезоружить противницу, и это стоило ему драгоценной секунды. Нил всё-таки поймал мяч, но при этом едва не вывихнул руку. Леверетт боднула его в живот, пытаясь сбить с ног, однако он успел прижать ракетку к груди, удерживая мяч между сеткой и своим телом. Леверетт дернула его ракетку, попробовала снова выбить мяч. Нил отступил на шаг, ища опору, позволил защитнице Шакалов завладеть снарядом, а потом двинул ей плечом так, что она осела на землю. Подхватив оброненный мяч, Нил рванул вперед.       — Ебаная шлюха! — Крикнула она ему в след. Никто не называл Нила так уже много лет, и его немного потрясло услышать это сейчас. Но у него не было времени выносить свои психологические травмы на корт, поэтому он использовал вызванный ею страх, чтобы бежать быстрее.       После десяти положенных шагов Нил сделал пас на Кевина. Тот на лету поймал мяч и тут же в очередной раз лишился ракетки. Горилла, словно танк, пронёсся мимо него вслед за снарядом.       Прижимая левую руку к животу, Кевин огляделся в поисках Мэтта. — Убери его от меня!       Бойд не ответил, но задачу понял. Как только команды снова сгрудились у ворот Лисов, Мэтт бросил вражеского нападающего, которого пас всю игру, и подскочил к Горилле. Отбросив ракетку и освободив руки, он с размаха врезал громиле под дых — как раз туда, где заканчивался нагрудник. От удара Горилла пошатнулся; пронзительный сигнал сирены возвестил о нарушении правил. Всего секунду спустя Горилла очухался и кинулся за Мэттом. Тот дал стрекача, уворачиваясь от гигантских лап и стараясь затеряться среди других игроков. Разъярённого Гориллу это, впрочем, не остановило: на ходу он расшвыривал в стороны как Лисов, так и Шакалов.       Когда Мэтт пронёсся мимо ворот, путь громиле преградил Эндрю. По сравнению с нависшей над ним тушей Миньярд казался до нелепости хрупким, однако его это, по-видимому, не смущало: он спокойно глядел на противника, отставив в сторону ракетку. Горилла небрежно махнул ручищей, требуя убраться с дороги, но Эндрю не сдвинулся с места. Нил затаил дыхание, ожидая, что Шакал применит силу. Эндрю, конечно, поехавший, но ведь он вполовину меньше противника, который способен размозжить ему черепушку одним ударом.       К счастью, судьи вмешались прежде, чем что-то случилось. Мэтт безропотно принял жёлтую карточку и показал Кевину поднятые вверх большие пальцы. Сквозь открытые двери Нил слышал свист и рёв толпы, возбуждённой этим коротким инцидентом. Мэтт трусцой покинул поле, уступая место Ники. Болельщики Лисов проводили Бойда бурной овацией, как настоящего чемпиона. Чуть погодя через другую дверь с поля ушёл и Горилла. Сквозь прозрачное ограждение Нил видел, как тот, прихрамывая, удалился в раздевалку.       — А Мэтт умеет бить, — сказал Нил.       Дэн улыбнулась. — Его мама профессиональный боксёр. Она научила его паре трюков. Так, теперь что…? — Нил проследил за её взглядом и увидел у двери на поле Ваймака, который чего-то ждал. Близилось время плановой замены Даниэль на Элисон, однако рядом с тренером стояла не только она, но и Сет. Показав на обоих, Ваймак предоставил выбор Дэн. Та мгновенно сообразила, в чём дело, и развернулась на сто восемьдесят градусов, ища взглядом Кевина.       Кевин стоял во вратарской зоне рядом с Эндрю, вытянув левую руку, а Миньярд помогал ему снять верхнюю перчатку. Ослабив шнуровку, Эндрю стащил крагу с руки Кевина, сунул её себе под мышку и взялся за защиту. Чёрную матерчатую перчатку он снимать не стал, а только расстегнул петлю, крепившуюся к среднему пальцу, чтобы сдвинуть ткань на запястье. Кевин осторожно размял пальцы, не отрывая взгляда от шрамов, затем перевернул кисть тыльной стороной вверх и проделал то же самое.       — Кевин! — Окликнула его Дэн, указывая в сторону двери.       Дэй и Миньярд обернулись одновременно. Слов Эндрю Нил не расслышал, однако в ответ Кевин отрицательно покачал головой. Эндрю всучил Дэю его экипировку и отступил назад, а Кевин побрёл к выходу с поля. Когда он проходил мимо Дэн, та ободряюще стиснула его плечо, но едва он удалился на достаточное расстояние, как она крепко выматерилась себе под нос и смерила Гориллу испепеляющим взглядом.       Трибуны приветствовали Кевина с не меньшим ликованием, чем Мэтта. Дэй отыграл всего тридцать минут, и всё же для первого матча зрителям было достаточно уже того, что он просто вышел на поле.       — Строимся на штрафной, — скомандовала Дэн, когда на замену Кевину вышел Сет.       Судьи заперли выходы на поле. Лисы и Шакалы расступились, позволяя игроку, сменившему Гориллу, занять позицию для удара по воротам. Прозвучал сигнал. Ещё пару секунд нападающий прикидывал варианты, а затем пробил в угол белого прямоугольника ворот. Эндрю отразил удар с такой силой, что мяч отлетел в дальнюю стену.       Нил помчался через всё поле. Сейчас он как никогда жаждал победы Лисов в этой игре. Он знал, что это невозможно, но грязная игра Шакалов приводила его в бешенство. Не успел Кевин выйти на поле, как Горилла попытался сломать ему руку — что за нечеловеческая жестокость! Нил очень надеялся, что хук Мэтта оставил на рёбрах Гориллы приличные синяки.       Поймав летевший на него мяч, Нил бросился к воротам соперника. Через пять шагов на хвост ему села всё та же Леверетт. Нил нанёс удар по воротам, отразить который голкиперу Шакалов стоило большого труда. Вскоре Сет перехитрил опекавшего его защитника и завладел мячом, однако, не имея возможности забить со своей позиции, был вынужден сделать передачу назад, на Нила.       Леверетт подпрыгнула и попыталась перехватить мяч, но Нил не позволил ей этого сделать и хрястнул ракеткой по её так, что оба снаряда едва не разлетелись в щепки. Брекенриджская защитница разжала руки, выругавшись от досады, и теперь уже ничто не отделяло Нила от цели. Подхватив мяч, он устремился к воротам, отмеряя десять заветных шагов, на ходу высчитывая угол атаки и пытаясь угадать, в какую сторону кинется вратарь. На последнем, укороченном шаге он подался вперёд, размахнулся и пробил со всей силы, на какую был способен.       На стене вспыхнули красные лампочки: Нил попал точно в цель. Над головой прогудела сирена, и Лисы возликовали. Нил развернулся и пошёл к центру поля. Он ухмыльнулся, увидев, как Ана подпрыгивает от возбуждения.       Неожиданно перед ним возникла Леверетт. — Тебе просто повезло.       — Кажется, ты подустала, — ответил Нил.       Девушка подняла руку, словно для удара, но сдержалась, вероятно, вспомнив о жёлтой карточке. Нил грубо оттолкнул её и двинулся дальше, не обращая внимания на поток нецензурной брани, которой она сыпала ему вслед. Однако Нила в этот момент больше занимал Сет Гордон: тот пересёк поле и от всей души хлопнул его по плечу. Они стукнулись ракетками, а потом заняли свои места в центре поля.       Дэн за спиной у Нила радостно гикнула: — Давайте ещё один, Лисы!       Забить снова Нилу удалось только во втором тайме. Двух голов было недостаточно, чтобы считаться достойным игроком команды, и всё же благодаря им Нил почувствовал себя на поле увереннее и не так сильно расстроился, когда Лисы всё-таки потерпели от брекенриджцев поражение со счётом семь — девять. В конце концов, сезон только начался, и до октября он ещё успеет подтянуться.