Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Когда ровно в час ночи раздался звонок будильника, Нил целую минуту бессмысленно таращил глаза, пока не вспомнил, зачем нужно вставать. Сунув будильник под подушку и пожелав Ваймаку с Кевином поскорее сдохнуть, он заставил себя свесить ноги с кровати. Едва Нил спустился с лестницы, как сработал ещё один будильник. Мэтт не сразу отключил назойливое пиликанье, а потому Сет на другом конце комнаты грубо выругался. Мэтт промычал что-то в ответ, и, хотя слова заглушала подушка, тон его явно был недружелюбным.       Нил покачал головой и снова поставил ноги на нижнюю ступеньку, чтобы добраться до Анастасии. Бойд наконец-то нашёл и отключил свой будильник. Сет сердито засопел, шумно перевернулся на другой бок и опять захрапел как ни в чём не бывало. Мэтт какое-то время сонно взирал на него с другого конца комнаты, а потом посмотрел на Нила, который теперь держал Ану на руках, как слегка великоватого ребёнка.       Выглядел Бойд так же паршиво, как Нил себя чувствовал. Ваймак вчера предупредил о раннем подъёме, и всё же Лисы не могли не отметить начало сезона небольшой вечеринкой. Компания Эндрю, понятное дело, праздник проигнорировала, а Нил и его соседи завалились в комнату девушек. Они старались не шуметь ради Аны, но старшекурсники всё равно выпили почти целую бутылку водки, причём без помощи Нила и Рене. Вечером всем казалось, что веселье того стоит, но теперь, поспав всего час, Нил уже в этом сомневался.       В дверь постучали, и он поплёлся открывать, всё ещё держа на руках спящую Ану. Свет, падающий из коридора, был неожиданно ярким, поэтому он быстро заслонил лицо Аны от яркого света, устало прищурившись, посмотрел на Ваймака. Невероятно, но в этот поздний час Ваймак выглядел свежо и бодро.       — Хватит зевать, пошевеливайся, — сказал Ваймак, щёлкнув пальцами перед лицом Нила. — У нас расписание. Через пять минут чтобы все сидели в автобусе.       Нил захлопнул дверь, оставив тренера за порогом, и пошёл одеваться. Анастасия каким-то образом всё ещё находилась в полусне после того, как Нил одел их обоих, поэтому он позволил ей спать у себя на плече, когда вынес её в коридор. Нил знал, что не должен радоваться этому, но часть его стала умиротворённее, зная, что Ана ещё не научилась чутко спать.       Жуткая усталость никуда не исчезла, однако сознание уже переключилось в автономный режим. Рене поприветствовала его вымученной улыбкой и слабым взмахом руки. Дэн на заплетающихся ногах добрела до Мэтта, закинула руки ему на шею и практически сразу задремала. Трое братьев и Кевин выползли в коридор последними. Стоило Нилу увидеть бандаж на запястьях Дэя, как остатки сна мгновенно улетучились.       Ваймак наставил на Кевина палец. — Как, чёрт возьми, им удалось тебя разбудить?       — Они вообще не давали мне спать. — Кевин угрюмо покосился на Эндрю, но тот словно не заметил его взгляда.       — Умно, — сказал Ваймак и махнул им в сторону лестницы. — Идёмте.       Эбби ждала их на улице возле автобуса. Нил видел его впервые — автобус всё время стоял в закрытом гараже, чтобы его не попортили вандалы. Раскрашен он был так же, как стены стадиона: яркая оранжевая полоса и отпечатки лисьих лап на белом фоне. Внутри вместо обычных двух рядов сидений обнаружился только один. В широких креслах свободно умещались два человека, а в одиночку можно было даже прилечь и вздремнуть. Измождённому Нилу показалось, что это лучший в мире автобус.       Эндрю повёл свою компанию к задним местам; Эбби села в самом первом кресле, Мэтт и Дэн — сразу за ней, а позади них расположилась Рене. Пропустив одно место, Нил с Аной сели в пятом ряду. Пока Ваймак устраивался в кабине водителя, Нил прислонился головой к стеклу и устремил взгляд на спинку переднего кресла. Послышалось мерное урчание двигателя. Боковым зрением Нил заметил, как за окном проплывает здание общежития, а затем осторожно переместился, пока не растянулся на сиденье.       Он забрался с ногами на сиденье и упёрся коленями в спинку. Ана осталась у него на груди, как будто он нёс её на руках, её ноги были по обе стороны от него, а его руки обнимали её в защитном жесте. Они постоянно спали в таких автобусах, и её вес на нём был привычным утешением. Нил заснул ещё до того, как автобус выехал на шоссе.       Было почти шесть, когда Ана решила, что выспалась, следовательно, и Нил тоже. К тому времени они добрались до Роли, Северная Каролина, и Ваймак остановился у придорожной закусочной, и Эбби с Рене отправились за кофе и завтраком для всей команды. Как только девушки вышли из автобуса, Ваймак встал в проходе лицом к Лисам.       — Итак, — начал Ваймак, но, хорошенько рассмотрев задние ряды, тут же забыл, что собирался сказать. — Хэммик, чёрт тебя дери, ты же должен был разбудить их ещё километров пятнадцать назад!       — Я что, самоубийца? — Отозвался Ники.       Дэн прыснула, но замаскировала смех кашлем. Ваймака её уловка не обманула; гневно протопав через весь салон, он метнул на неё сердитый взгляд. Ничуть не смущаясь, Даниэль весело улыбнулась в ответ. Нил, заинтересованный происходящим, сел вполоборота. Заметив его интерес к происходящему, Ана тоже повернулась, чтобы посмотреть.       Ваймак подошёл к последнему ряду, вытащил из заднего кармана бумажник и запустил им в Эндрю. Судя по глухому стуку, пробуждение Миньярда, как обычно, было резким. Нил не был уверен, следует ли ему приписывать метод Ваймака для пробуждения вратаря тому, что он был достаточно умён, чтобы избежать удара, или тому, что он помнил о довольно сильном отвращении Эндрю к прикосновениям без предупреждения.       Ваймак требовательно вытянул руку. — Дай сюда.       Послышался скрип кожаного сиденья. Несколько секунд спустя Эндрю выпрямился в кресле и вернул Ваймаку бумажник. Тренер сунул его обратно в задний карман и переместился к Кевину. Упёршись ногой в ту часть Дэя, которая находилась к нему ближе всего, он энергично потряс спящего.       — Подъём, подъём, — повторял он громче и громче и в конце концов почти перешёл на крик: — А ну быстро поднял жопу!       Из-за спинки кресла показалась рука — Кевин пытался отпихнуть тренера. Тогда Ваймак ухватил его за локоть и силой выволок в проход. Прежде чем Кевин успел рухнуть на пол, Ваймак толкнул его обратно в кресло. Кевин сполз по спинке, определённо намереваясь снова вырубиться, и Ваймак влепил ему подзатыльник.       — Ненавижу, — с чувством пробормотал Кевин.       — Новость дня: мне плевать. Вообще-то поездка была твоей гениальной идеей. — Невозмутимо напомнил Ваймак.       Эндрю прижался к окну и обвёл глазами стоянку. — Мы приехали?       — Почти, — ответил Ваймак. — Ты знаешь, что делать.       Эндрю промолчал, но Ваймак уже отвлёкся на Кевина, который снова начал засыпать. Не проснулся он, даже когда тренер с силой тряхнул его за плечо. В конце концов Ваймак опять стащил Кевина с кресла и заставил ходить туда-сюда по салону. Нил молча наблюдал за этим зрелищем; Кевин переставлял ноги, почти не разлепляя глаз.       — Доброе утро, солнышко, — жизнерадостно поздоровался с ним Мэтт.       — Иди на хуй, — отозвался Кевин.       Дэн зевнула, прикрыв рот ладонью. — Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой.       — И ты на хуй вали. — Кевин добрёл до водительского сиденья и направился обратно; он хотел было плюхнуться в своё кресло, однако Ваймак развернул его, положив руку ему на плечо. Кевин понял намёк и продолжил разминку, хотя бодрее от этого не стал и мимо Нила с Анастасией всякий раз проходил как сомнамбула.       — Доброе утро, Кеви, — прощебетала Ана после пары кругов, казалось, её забавляло его сонное состояние.       Кевин взглянул на неё, но не остановился. — Доброе утро, Ана, — недовольно пробормотал он, что вызвало хихиканье остальных членов команды.       — Кевин, — позвал Эндрю, впервые подав признаки жизни с тех пор, как залип у окна.       Кевин дошёл ещё только до середины салона, но, заслышав своё имя, повернул назад. Ваймак посторонился, пропуская его к Эндрю. Кевин вытащил из кармана пузырёк с таблетками и передал Миньярду. Под пристальными взглядами Кевина и Ваймака тот вытряхнул в ладонь одну таблетку и проглотил, не запивая. Нил почти ожидал, что Эндрю вернёт лекарство Кевину, однако тот поёрзал в кресле и спрятал пузырёк в собственный карман.       Странно, подумал Нил, что таблетки Эндрю вообще оказались у Дэя. Кстати, так было и в клубе. Спросить бы, только ведь ни один, ни другой не ответят.       Минутой позже возвратились Эбби и Рене, нагруженные пакетами с едой и напитками в картонных подставках. Лисы навалились на сэндвичи с котлетами и обещанные Дэн пончики. Нил и Ана, конечно, ели вместе, и Нил разделил с ней пончик. Взбодриться помог не только кофе, но и напоминание о том, что их ждёт участие в одном из самых рейтинговых телешоу страны. Когда автобус снова вывернул на дорогу, Даниэль, Мэтт и Рене прямо-таки дрожали от нетерпения.       Спустя четверть часа они подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съёмки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковал автобус у ворот и вышел переговорить с охраной. Нил и Ана наблюдали в окно, как он показывает их удостоверения и оформляет разрешение на въезд. Вскоре тренер вернулся с талоном на парковку и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и автобус въехал на служебную стоянку.       Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздал Лисам бейджи. Нил шёпотом попросил Ану, чтобы она оставалась с Эбби, когда та вышла вслед за ними и заперла за собой двери автобуса. Едва команда двинулась к зданию, как навстречу им показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак. Нил приписал это чудо макияжу, потому что никто без дополнительных ухищрений не может выглядеть так в шесть утра.       — Кевин, — сказала Кэти, протягивая ему руку. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался.       — Я тоже рад встрече, — Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку.       За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту, и Нил догадался почему. За все четыре месяца знакомства Нил от силы пару раз видел, как Кевин улыбается, однако улыбка его всегда была холодной и жесткой. В папке у Нила хранились фотографии Кевина из газет, и на некоторых, стоя подле Рико, он даже улыбался, однако снимки эти, сделанные, как правило, после матчей, запечатлевали лишь триумф и снисходительное добродушие победителей. Сейчас же Кевин улыбался иначе, демонстрируя свой публичный образ. Эта улыбка предназначалась журналистам, телеведущим и фанатам, которым вовсе не нужно было знать о надменной и безжалостной натуре чемпиона страны. Кевин лучился обаянием, являя собой типичную звезду, и это сбивало Нила с толку.       Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули её безупречные зубы, какие бывают только за деньги. — Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила.       — Ребята начали прибавлять еще до меня, — сказал ей Кевин. Впервые на памяти Нила Кевин похвалил Лисов — обычно он замечал только их косяки. Нил попытался уловить в интонации Кевина фальшь, но тот был слишком хорошим актером и не выдавал своего истинного отношения к команде. — Они по праву заслужили своё место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это.       — Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Нила. В её глазах вспыхнули хищные огоньки. От них у Нила мгновенно побежали мурашки по коже. — Нил Джостен, доброе утро. Слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу?       Внутри у Нила всё сжалось от волнения. — Не обязательно было мне об этом сообщать.       — Ты с ним разве не поговорил? — Кэти перевела взгляд на Кевина.       — А зачем?  — Кевин пожал плечами.       — О чём речь? — Нил нахмурился.       — Я хочу взять у тебя сегодня интервью, — объявила Кэти. Нил подумал, что ослышался, и тупо смотрел на телеведущую, ожидая, что она обратит все в шутку.       — Болельщики хотят узнать о тебе побольше, — Кэти развела руками. — Ты — тёмная лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждёт место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе.       — Нет, — произнёс Нил. Теперь пришёл черёд Кэти смотреть на него с недоумением. Он покачал головой. — Меня это не интересует.       Улыбка Кэти Фердинанд едва заметно дрогнула. Она протянула руку, словно хотела коснуться его плеча, но он отстранился. Эбби жестом призвала Нила не забывать о приличиях, но он проигнорировал её безмолвный укор — он не обязан позволять этой женщине прикасаться к нему.       — Не надо стесняться, — Кэти вела себя так, как будто пыталась его успокоить. — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришёл в игру, чего надеешься достичь, всё в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше.       — У меня нет поклонников, и знать они ничего не хотят, — упрямо сказал Нил. Её неспособность принять нет в качестве ответа начинала действовать ему на нервы.       — Будь умницей, Нил, — произнесла Кэти с видом умудренной жизнью особы, повидавшей гораздо больше какого-то там подростка. Нилу захотелось влепить ей пощёчину. — Если играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не получится.       — Я сказал нет. — Быть на телевидении во время игры — это одно, а то, что предлагала Кэти, было совершенно другим. Нил не мог сидеть прямо перед камерами без своего снаряжения, за которым можно спрятаться.       Нетерпение, наконец, отразилось на её лице. — Ты не видишь картины в целом. Этот год может стать для тебя судьбоносным. Если хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя всё складывается крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти. Кевин, ты ведь понимаешь, о чем я, да?       — Он даст интервью, — отрезал Кевин, как будто это даже не должно обсуждаться.       — Он сказал нет! — Заговорила Ана со того места, где стояла рядом с Эбби. — Нет значит нет.       — О, привет, — к ужасу Нила, глаза Кэти устремились на Анастасию. Она была слишком отвлечена Кевином, чтобы заметить маленького ребёнка, спрятавшегося среди Лис. — И кто эта маленькая милашка?       В груди Нила вспыхнула паника. Он не знал, что делать — он всё ещё не придумал, как объяснить присутствие Анастасии прессе. Все были так сосредоточены на вчерашней игре и слишком устали, чтобы вспомнить, что нужно обсудить это по дороге. Было уже слишком поздно. Нил даже не мог говорить. Нельзя было считать, что у него есть преимущество в этой ситуации, это сделало бы вещи слишком очевидными, что бы он ни сказал.       К шоку и замешательству Нила, заговорила Рене. — О, она моя кузина. — Её обычная безмятежная улыбка не дрогнула, когда она подошла к Ане сзади. — Она приехала посмотреть на вчерашний матч, и моя тётя просто в восторге от вашего шоу. Надеюсь, ничего страшного, что я привела её с собой, обещаю, с ней не будет никаких проблем.       — Чем больше, тем веселее, полагаю, — Кэти выглядела так, как будто собиралась спросить что-то ещё, возможно, имя Аны, но Кевин вмешался прежде, чем она успела.       — Думаю, Нил просто немного нервничает из-за своего первого интервью, — сказал Кевин Кэти, успешно отвлекая её внимание от Аны. — Возможно, мне не стоило вываливать это на него в конце концов, но я уверен, что он почувствует себя лучше, как только я обсужу с ним вопросы.       — Во что ты играешь? — Яростно выпалил Нил на французском и, только поймав на себе пристальный взгляд Ваймака, сообразил, что прокололся. Близнецы, Ники и Кевин в курсе, что он владеет французским, а объяснение для старшекурсников он без труда придумает позже. Однако Ваймак также слышал, как Нил бегло говорил по-немецки. Скрипнув зубами, Нил отвернулся. — Это не тебе решать, Кевин. Я не буду давать никакого интервью!       Продолжая улыбаться, Кевин холодно ответил — тоже на французском: — Ты ведёшь себя как полный придурок.       — Мне нельзя светиться на экране. — Настаивает Нил. — Это слишком рискованно для маленького лисёнка.       — Ты там уже засветился. Она будет спрашивать только о нас, это отвлечёт внимание от маленького лисёнка. — указал Кевин. — Либо ты это сделаешь, либо я умываю руки. Барахтайся среди посредственностей в одиночку. Вернёмся в общагу — сдашь тренеру ключи. Тебе они больше не понадобятся.       Это было похоже на удар кулаком в грудь. — Так нечестно.       — Ты обещал мне, что будешь стараться, так ведь? — Спросил Кевин.       Он бил Нила только в те два места, благодаря которым можно было причинить ему реальную боль: Анастасия и экси. — Но это не… Я не хочу…       — Обещал или нет? — Все невысказанные доводы и возражения комом встали в горле. Казалось, завтрак вот-вот полезет наружу.       Мысль о том, чтобы дать интервью и крупным планом появиться на экране, пугала Нила, но не так сильно, как мысль о том, что Кевин выкинет его из команды. Нил не знал, сколько ему ещё можно будет играть с Лисами, прежде чем он снова потеряет экси, в этот раз с концами. Каждый раз, когда он думал об этом, какая-то частичка его души умирала. Он не мог отказаться от экси, если они не в секунде от того, чтобы снова сбежать. Он не переживёт потерю единственного, что ему нравилось и за что он эгоистично цеплялся, не так скоро.       Кивнув Кэти, Кевин снова перешёл на английский. — Всё улажено.       Лицо телеведущей вновь озарила улыбка. — Вот и прекрасно.       Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию. Ухватив Нила за плечо, Кевин подтолкнул его вперёд. Нил резко вырвался и шлёпнул его по руке. Кевин потянулся снова, но подскочивший Мэтт отпихнул его в сторону. Эбби сердитым шёпотом велела всем троим успокоиться, однако ни Мэтт, ни Кевин, пытавшиеся испепелить друг друга взглядом, её не слышали.       Теперь, когда Кевин наконец отцепился, Нил оказался в поле зрения Эндрю. Склонив голову набок, Миньярд внимательно его изучал, и Нил опрометчиво встретился с ним взглядом.       Очевидно, таблетки уже подействовали, потому что ухмылка Эндрю была широкой и насмешливой. — Ну ты и дебил.       Эндрю был прав, поэтому Нил не стал зазря оправдываться. Больше всего на свете он хотел схватить Ану и уйти, но он не мог опровергнуть ложь Рене. Рене взяла Ану за руку, чтобы отвести её внутрь, так что у Нила не было другого выбора, кроме как довериться ей. Он повернулся и направился вслед за Кэти.       Вскоре его нагнала Дэн. — Нил, ты не обязан это делать.       В ответ обозлённый Нил лишь мотнул головой.       На студии Кэти препоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. Лисов повели в одну сторону, к зрительским местам, а Кевина с Нилом — в другую. Пройдя по коридору и завернув за угол, они оказались в гримёрной. Сопровождающий ловко снял с них несколько замеров, пока Нил внимательно следил за тем, чтобы руки не пытались проникнуть туда, где им не рады. Как только они закончили, их сопровождающие исчезли.       И без того паршивое настроение Нила сделалось ещё хуже, когда он сообразил, что в однокомнатной гримёрке негде укрыться от Кевина. Одну стену целиком занимали зеркала с подсветкой, а напротив размещалась стойка с шестью высокими стульями. В центре комнаты стояла пустая напольная вешалка. Нил скрестил руки на груди, крепко стиснув себя, словно хотел загнать шрамы под кожу.       Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил её на вешалке, пообещал, что гримёры будут через десять минут, и снова ушёл. Как только дверь за ним закрылась, с лица Кевина исчезла улыбка. Он перебрал все комплекты одежды и перебросил один Нилу, однако тот ловить не стал, и вещи упали ему под ноги.       — Одевайся, — скомандовал Кевин. Видя, что Нил не сдвинулся с места, он прибавил: — Да пофиг мне на твои шрамы, уймись уже. Гораздо больше меня волнует, как бы ты не запорол съемки.       Нил смерил Кевина мрачным взглядом. Когда тот начал переодеваться, Нил поднял одежду с пола и повернулся к нему спиной. Он надел новую кофту поверх той, что была на нём, потом вывернулся из старой и вытащил её через ворот. Пришлось повозиться, зато почти получилось не показывать биндер и голое тело. Со штанами было проще, поскольку большая часть шрамов приходилась на торс. Тщательно разгладив кофту, Нил отнёс свою старую одежду на стойку и встал как можно дальше от Кевина.       — Прекрати вести себя как ребёнок, — сказал Кевин.       — Зря я согласился. — Снова начал спорить Нил. Это было слишком рискованно.       — Нет, не зря. И будь добр, постарайся произвести хорошее впечатление. — Кевин оглядел своё отражение в зеркале и расправил манжеты. Подумав, он снял бандаж, фиксировавший запястья, и отложил в сторону. — Отвечай на вопросы Кэти, но не позволяй ей перетягивать одеяло на себя. Этот эфир — о нас, а не о ней, и она не звезда, а всего лишь телеведущая.       — Ври и улыбайся, — сказал Нил своему отражению.       — Врать совсем не обязательно, — возразил Кевин. — Разговор будет только об экси.       — Не обязательно? — Эхом отозвался Нил. — И это говорит человек, который пять минут назад на голубом глазу втирал Кэти Фердинанд, какие молодцы Лисы… Который убедил комитет в том, что… — Он запнулся, не находя в себе сил произнести это вслух. Потом наклонился и прижался лбом к прохладному зеркалу. Силясь отогнать приступ паники и выровнять дыхание, Нил начал считать про себя, но желудок скрутило от волнения. Нил вцепился обеими руками в угол стойки и замер.       — Убедил комитет в чём? — Переспросил Кевин, когда Нил не продолжил.       Нил зажмурился. — Почему ты наплёл КРЭ, что в будущем меня ждёт место в сборной?       — Затем, что, когда ты прекратишь выёживаться и начнёшь делать то, что я скажу, так оно и будет. — Значит, Эндрю не обманул. И газеты тоже.       Несмотря на всю свою грубость и раздражительность, Кевин Дэй верит в потенциал Нила; он намерен его тренировать, вместе с ним выходить на поле и однажды слепить из него чемпиона, каким некогда был сам. И Кевин не простит Нила, если в середине осени тот тайком покинет команду. При одной мысли об этом хотелось выть. Как бы Нил ни относился к Кевину, бесспорно было одно: меньше всего он хотел, чтобы Кевин его возненавидел.       — Так что ты собираешься сказать Кэти? — Поинтересовался Кевин.       — Что я тебя ненавижу, — пробормотал Нил.       — Неправда. — Кевин легко отмахнулся.       — Тебе-то откуда знать? — Раздражённо спросил Нил.       — Если бы это было так, Эндрю бы тебя и близко ко мне не подпустил, — сказал ему Кевин, и Нил открыл глаза повернувшись к Кевину.       — Ах да. — Нил усмехнулся. — Чуть не забыл про твоего сторожевого пса. Кстати, как тебе удалось его приручить?       — Человеком легко управлять, когда знаешь, что ему нужно. Вот тебе наглядный пример, — Кевин обвёл жестом Нила и гримёрную, в которой они стояли.       Гнев вспыхнул в груди Нила. — Если ты когда-нибудь снова используешь её против меня, наша сделка будет расторгнута. Её безопасность не разменная монета, которой ты можешь разбрасываться, чтобы добиться своего!       Он понизил голос и снова перешёл на французский, опасаясь, что их подслушают, но яд сочился из каждого слова. Он не позволит Кевину поставить под угрозу безопасность его дочери из-за какой-то игры.       К удивлению Нила, Кевин смягчился, совсем чуть-чуть. — Господи, Нил, я не это имел в виду. Рене уже прикрыла тебя, и Кэти не будет спрашивать о ней. — Кевин тоже переключился на французский, хотя они были одни. — Твоё обучение зависит от того, выполнишь ли ты то, что я прошу — это зависит не от безопасности маленького лисёнка.       Возможно, это было в основном для его собственной выгоды, но возможно, что Кевин также пытался помочь, отвлекая Кэти снаружи. Он не был уверен, доверил ли он этому. Нил, однако, не спорил, а Кевин не утруждал себя дальнейшей защитой.       Гримеров они дожидались молча, и, когда те постучали в дверь, Кевин с улыбкой открыл дверь, являя собой сплошное обаяние и любезность. После грима спортсменов проводили в комнату отдыха. На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение студии, пока пустой. Нил покосился на настенные часы: до эфира оставалось десять минут. Он провёл это время, изучая подготовленные для него вопросы. Большинство были простыми — вроде тех, что в июне задавали ему товарищи по команде. Пока Кэти придерживалась сценария, Нил будет в состоянии пройти через это без каких-либо серьёзных катастроф.       Перед началом эфира за Кевином пришёл ассистент. Нил проводил обоих взглядом, потом снова переключил внимание на экран. Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию.       — Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас ещё спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будут четверо невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». — После отведённой на аплодисменты паузы Кэти продолжила: — Однако начнём мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги!       Публика захлопала ещё громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму. — Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома?       Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей!       — Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший нападающий национальной сборной, игрок балтиморских Диких котов и Воронов университета Эдгара Аллана, нынешний нападающий Лисов — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — Её последние слова утонули в восторженных криках зрителей.       Самые преданные фанаты экси встрепенулись ещё на словах «девять месяцев», а уж когда ведущая начала перечислять регалии Кевина, с мест вскочил весь зал. Камера оператора неотрывно следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и прошёл на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съёмок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал её в щеку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Этот жест немного смутил Нила, поскольку он размышлял, стоит ли ему повторять его.       Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике. Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. Наверное, уже прикидывает рейтинги, подумал Нил.       — Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты всё ещё половинка целого.       — По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — отшутился Кевин, ловко уклоняясь от реального ответа. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждёте, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися?       Кэти со смехом вскинула руки. — Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно.       Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся. — Спасибо.       Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться. — Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и всё же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришёл туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю?       — Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвёл. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами.       Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала: — Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернёшься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твое возвращение заслуживает аплодисментов.       Зрители с радостью поддержали Кэти.       Ещё раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь. — В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принёс команде три гола, пятикурсник Сет Гордон — два, и ещё два забил ваш новенький, Нил Джостен. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нём.       — Не возражаю. — Кевин кивнул, не обращая внимания на то, как сердце Нила подскочило к горлу. Это была ужасная идея, и Нил знал это.       — Кевин, ты определённо умеешь взбудоражить публику, — игриво пошутила Кэти. — Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца?       — Нил — именно то, что сейчас нужно Лисам, — уверенно ответил Кевин. — Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль нападающего не подошёл никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло ещё, что его не успела перехватить другая команда.       — Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — ввернула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так?       — Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы всё равно что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошёл нам навстречу.       — Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации? — Спросила Кэти.       Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ. — Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь.       Нил знал, что этот урок Кевин Дэй усвоил на собственной шкуре. Именно трёп в кругах КРЭ привёл к тяжелейшей ссоре между Кевином и Рико. Но Нил нашёл намёк Кевина на тренера Морияму интересным. Он был достаточно невинным, но для Кевина не было строгой необходимости высказывать свою точку зрения. Возможно, за всем этим страхом и медийной стороной в Кевине было больше бунтарства, чем Нил предполагал.       — Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь.       Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом пригласил Нила следовать за ним. — Ваш выход через минуту. Идёмте.       Нил встал и прошёл за ним по коридору за кулисы. Там его уже ждала другая ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Когда та оглядела Нила и удостоверилась, что с его внешним видом всё в порядке, он заговорил: — Скажите ей, чтобы она не прикасалась ко мне.       Она кинула на него странный взгляд, на который ему, откровенно говоря, было наплевать. Кевин хотел, чтобы он произвёл хорошее впечатление, и он не думал, что то, что он ударит ведущую в прямом эфире приведёт к этому, поэтому трогать его было нельзя. Когда Нил не сдвинулся с места, она передала его слова Кэти.       — Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — Воскликнула Кэти. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Джостен, новоиспечённый Лис из команды университета Пальметто!       Нил стиснул зубы, но потом усилием воли заставил себя расслабиться. Зрители встретили гостя радушными аплодисментами, Дэн скандировала его имя. Нил провёл достаточно времени во лжи, чтобы стать достаточно приличным актёром, поэтому он, затолкав сомнения поглубже, пересёк подиум и подошёл к столу Кэти. Ведущая привстала, чтобы пожать ему руку, и жестом указала на место рядом с Кевином. Уселись они одновременно. Кэти налила стакан воды и передала Нилу через Кевина.       — Какая интересная картина, правда? — Обратилась она к аудитории. — Кевин снова в тандеме.       Подперев подбородок рукой, она подалась вперёд и улыбнулась. Её пристальный взгляд насторожил Нила, но он не подал виду. —Нил, сегодня твоё имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлёк внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь?       — Что не заслуживаю всего этого, — признался Нил. — В Милпорте я выкладывался на всю катушку, потому что знал: местный уровень — это мой потолок. Меньше всего я ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя.       — К нашей общей радости, он тебя нашёл, — вставила Кэти. — Ты — прирождённый талант. Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты достиг бы, если бы пришёл в экси на насколько лет раньше. Возможно, сейчас ты уже играл бы за Воронов, а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает твои способности. Почему ты ждал так долго?       Нил вспомнил себя в Малой лиге и бессовестно соврал: — Раньше я не интересовался командными видами спорта. И в Милпорте я вышел на поле, только потому что недавно приехал в город и хотел завести друзей. Я и не предполагал, что всё так обернется.       — Если тебе некомфортно сидеть рядом с Кевином, я охотно займу твоё место, — Кэти игриво подмигнула ему. — Я совсем не прочь с ним подружиться.       — Не страшно оказаться между двумя нападающими? — Пошутил Кевин, и Нил был рад, что он ответил вместо него, потому что поведение Кэти вызывало у него отвращение.       — А что такого? — Делано удивилась Кэти. — Кстати, думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и нападающими Лисов не всё было гладко. И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но с Нилом у вас, кажется, всё иначе.       Нил покосился на Кевина, однако тот спорить не стал. — В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да в этом и нет необходимости. Нил, напротив, только пришёл в команду. У нас впереди масса времени.       Кэти моментально ухватилась за эту фразу. — То есть ты твёрдо намерен остаться в Лисах? Неужели ты с концами покинешь Воронов? Будет ли твоё решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?       Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нила звоном. — Я планирую играть за Лисов столько, сколько сочтёт нужным тренер Ваймак.       Недовольный этим уклончивым ответом, Нил снова бросил быстрый взгляд на Кевина. Казалось, Кевин не мог решить, есть ли у него характер.       — Ох, Воронов наверняка расстроит эта новость, — Кэти вздохнула. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостаёт.       — Осенью мы ещё увидимся. — Напомнил ей Кевин, всё ещё каким-то образом умудряясь скрыть свой дискомфорт.       — О  да. Вы ведь теперь играете в одном округе, — Кэти кивнула. — Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод?       — Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы. — Кевин издал дружеский смешок, которому Нил мог бы поверить, если бы не проводил так много времени с Кевином в последние несколько месяцев.       — Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально.       — Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается. — Кевин улыбнулся и пожал плечами.       — Ну что ж. — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз!       Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжёлыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» Нил обвёл глазами студию; мелодию он узнал, но разум отказывался её воспринимать, отказывался верить крикам фанатов. Он легко различил в зрительской массе Лисов — в неистовствующей толпе они одни сидели неподвижно, остолбенев от шока. Даже Ана замерла, сидя на коленях Рене, вероятно, сбитая с толку тем, как внезапно напряглась вся их компания. Нил вновь оглянулся на Кевина и обнаружил, что его лицо побледнело.       Нил, уловив боковым зрением тень, перевёл взгляд на кулисы. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в чёрное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав чёрной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд.       Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесённым сюрпризом, бурно ликовала, но даже её восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал над ухом у Нила, больше всего походили на отчаянную молитву.