Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Самопровозглашенный король экси поприветствовал Кэти лёгким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на её губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако и Нил, и Кевин прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть.       Вся злость, которую Нил испытывал к Кевину, затащившему его на эту программу, в мгновение ока рассеялась. Он больше не мог злиться на Дэя — не сейчас, не в эту минуту, когда здесь стоял Рико, бывший для Кевина таким же воплощением кошмара, каким для Нила был отец. Обычная неприязнь просто отступала в тень перед этим всепоглощающим ужасом.       Рико заговорил только после того, как зал успокоился: — Кевин. Давно не виделись.       С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Нил, чей взгляд был прикован к Морияме, всё же рефлекторно обернулся. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости, в то время как Ана казалась просто удивлённой и смущённой.       Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог её столкнуть. Одной рукой она всё ещё держала Ану у себя на коленях, другой зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Глядя на Лис становилось очевидно, что у Рене не было времени колебаться или даже передать Ану Эбби, прежде чем предпринять действия, чтобы остановить насилие, которое Эндрю собирался совершить. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. Никто никогда не говорил об этом, но было ясно, что Эндрю не любил, когда к нему прикасались — Нилу почему-то казалось неправильным видеть, как его вот так прижимают.       Рико шевельнулся, и Нил вновь устремил все свое внимание на него. Не замечая Нила, Рико протянул Кевину руку, словно побуждал к ответному действию. У Нила возникло странное желание оттолкнуть руку Рико от своего сокомандника, но Кевин несколько секунд Кевин безмолвно на неё смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в ответ.       Разжав объятья и отступив на расстояние вытянутой руки, Рико произнёс: — Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда.       Голос Кевина звучал неуверенно, когда он ответил: — Видимо, я сжигаю калории на поле.       — Какое чудо. — В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности.       Кэти явно пропустила это, ослепительно улыбнулась и встала между парнями. — Это на самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуемный пыл своих поклонников.       Она жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану. Кевин сверлил глазами его спину и не смотрел, куда садится, а потому, опустившись на диван, прижался к Нилу бедром, и тот почувствовал, как дрожат его колени. Внезапный контакт должен был быть слишком, но, как ни странно, это было не так — дрожь Кевина была какой угодно, только не угрожающей.       Кэти переключилась на Рико. — Из того, что я только что услышала от Кевина, можно сказать, что вы некоторое время не разговаривали. Это так?       — Это так, — легко подтвердил Рико. — Ты удивлена?       — Конечно, — сказала Кэти. — Я думала, вас водой не разольёшь.       — Год назад так оно и было, — Рико кивнул, — но нужно понимать, каким тяжёлым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее Воронов. Мы с Кевином выросли в Эверморе. Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что всё рухнуло, что нашим мечтам пришёл конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друг.       — На целых девять месяцев? — Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил каким-то потускневшим голосом:       — Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трёх команд, учёба в универе, постоянное внимание прессы — всё это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел. — Это звучало неправильно, голос Кевина потерял свою лёгкость ради чего-то более скучного.       Кэти кивнула. — Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе.       — В конце концов, мы живые люди, — сказал Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин?       — Идеальных семей не бывает, — тихо согласился Кевин.       Нил не был уверен, было ли это благодаря всем его годам обучения работе со СМИ, или он просто слишком боялся Рико, чтобы как-то противоречить, но мысль о том, что Кевин всё ещё называет этого человека семьёй после того, что он сделал, была совершенно отвратительной.       Ведущая снова сочувственно закивала. — Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и, только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает худшее.       — Худшее — это всё иметь и всё потерять, — заметил Рико. — В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придём к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку.       — Всё изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще.       — Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашел не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда?       — Не уверен, — Рико качнул головой. — Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально?       В тоне Рико сквозила озабоченность, однако Нил почти ощущал, как в груди Дэя проворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старался ранить его сильнее и глубже, и у него это отлично получалось. Нилу слова не предоставляли, но его терпение иссякло: он больше не мог выносить эту жестокость.       — Мне казалось, друзья должны быть друг для друга опорой, — вклинился он прежде, чем телеведущая успела ответить. — Ты мог бы и поддержать Кевина — сейчас это меньшее, что ты можешь сделать после того, как отвернулся от него прошлой зимой.       Часть зрителей отреагировала на высказывание Нила недовольным гулом. В противовес этому Мэтт и Дэн поддержали его одобрительными возгласами.       — Ах, прошу прощения, — обратилась к Нилу Кэти. — Я о тебе не забыла, просто отвлеклась. Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы оба прекрасно знаете, кто есть кто. Рико, это Нил. Нил, это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или лучше сказать — прошлое и будущее?       Рико впервые удостоил Нила взглядом. — Отвечу на твоё обвинение: наша связь с Кевином уникальна, и тебе этого попросту не понять. Не пытайся свести её к своим плоским представлениям о дружбе.       — Ваша связь была уникальна, — сказал Нил, подчеркнув: — Была. Я почти уверен, что ваша дружба прекратилась, когда он больше не мог поспевать за темпом команды.       — Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана, — сухо возразил Рико, как будто у Кевина был реальный выбор. — Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера.       — Только вот вы совсем не рады, что он снова взял в руки ракетку. Не из-за этого ли Вороны перевелись в наш округ? — Обвинил Нил. — Вы посчитали, что Кевину Дэю больше не место на поле, и решили убрать его в ходе игр. Вы пытаетесь не допустить его возвращения, хотите, чтобы он стоял и смотрел, как ваша команда поднимается на пьедестал. Ты просто тычешь его носом во всё, что он потерял, и, насколько я могу судить, получаешь от этого нехилое удовольствие.       — Прошу первый и последний раз: сбавь обороты. — Нил знал, что должен принять это предупреждение и отступить, но он не мог.       — Не могу, — огрызнулся Нил. — У меня с этим небольшие проблемы.       Улыбка Рико была ледяной. — Небольшие?       Кэти прервала его, пока ситуация не начала обостряться. — Кстати, Нил затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далек от истины, полагая, что переход Воронов связан с Кевином.       — Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — Рико вернул по крайней мере часть своего внимания Кэти. — И уж конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот мальчишка. Решение далось нам очень непросто, а потом на нас ещё и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, а на юге недовольны, что им придётся играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, Вороны — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа… мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг.       — То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для Лисов Кевин Дэй? — Подытожила Кэти.       — Да, — подтвердил Рико. — И всё же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону.       — В каком смысле? — Спросила Кэти.       — Кевин больше не может и не будет играть за Воронов. Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает Воронов, чтобы своей игрой тянуть команду вниз. — Объяснил Рико, и Нил почувствовал, как закипает его кровь, когда он продолжил: — Тем не менее это не означает, что Замок Эвермор перестал быть для него домом. Его работа с Лисами в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдётся место среди Воронов. Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров.       — Да-а, выбор действительно непростой, — Кэти снова повернулась к Кевину. — Оба варианта потрясающие. И всё же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъёмом Лисов, мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана.       — Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, а? — Спросил Нил. — Я в это не верю.       — Тебя это и не касается, — сказал Рико.       — Прекрати вести себя как эгоист, — Нил фыркнул, и  у Кэти от изумления расширились глаза.       Кевин предостерегающе ущипнул его за руку, однако Нил только отмахнулся. Весь гнев и горечь, которые Нил держал глубоко внутри, вырвались наружу. Все люди, которые причинили Нилу боль в его жизни, были либо мертвы, либо слишком опасны для Нила, чтобы срываться на них — но Рико был достаточно близко, чтобы он мог ударить.       — Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так по какому праву ты лишаешь его этой мечты? — С вызовом спросил Нил, на мгновение забыв позаботиться о последствиях. — С какой стати заставляешь довольствоваться меньшим? Лисы дают ему возможность играть, а Вороны хотят отодвинуть на задний план. Кевину нет смысла возвращаться.       — В Пальметто он просто зарывает свой талант в землю. — Рико был очень близок к тому, чтобы насмехаться над Нилом, но сумел сдержаться перед аудиторией.       — Не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, — парировал Нил. В зале послышались смешки — бойкий на язык гость Кэти Фердинанд неплохо развлекал публику. — Твоя команда на первом месте в рейтинге? Поздравляю! Только удержаться наверху гораздо проще, чем заново начинать всё с нуля, а Кевин именно этим сейчас и занят. Он попал в совершенно другую команду, он учится играть другой рукой, и когда восстановит своё мастерство — а он это сделает! — то будет играть гораздо лучше, чем играл у вас.       — А знаешь почему? — Спросил Нил, но не стал дожидаться ответа. — Потому что дело не только в его врождённых способностях, а ещё и в том, что он — один из нас. В этом сезоне у Лисов всего десять игроков, лишь по одному запасному на каждого. Задумайся об этом. Вчера мы играли против брекенриджских Шакалов. У них в составе двадцать семь человек. Они могут размениваться игроками почём зря — в очереди на скамейке ведь целая толпа. Лисы не могут позволить себе такой роскоши. Мы обязаны защищать свои позиции до самого конца.       — Ничего вы вчера не защитили, — Рико усмехнулся, перекрывая аплодисменты Лисов. — Вы проиграли. Над вашей командой смеется вся Студенческая ассоциация. Вы понятия не имеете, что такое взаимодействие и слаженность.       — На твоё счастье, — сказал Нил, излучая расслабленную уверенность, которая, как он знал, только разозлит Рико. — Если только Лисы сплотятся, вам против нас не выстоять.       — Вы слабаки, и такое ничем не обоснованное высокомерие просто оскорбительно для всех команд, которые по праву заслужили место в первом дивизионе. — Маска Рико была хороша, но Нил мог видеть скрывающуюся под ней ярость. — Всем отлично известно, что Лисы попали туда только благодаря своему тренеру.       — Забавно, — Нил издал лёгкий смешок. — То же самое я могу сказать про Воронов.       — Мы тысячу раз подтвердили, что наша репутация заслуженна. — Возмущение Рико было очевидным — он не привык, чтобы ему перечили. — В то время как вы заслуживаете лишь жалости и презрения, чего в спорте быть не должно. А такой дилетант, как ты, вообще не имеет права высказываться по этому вопросу.       — А я всё-таки выскажусь, — Нил позволил улыбке появиться на своём лице. — Я убеждён, что ты задвигаешь Кевина вовсе не по состоянию здоровья. Просто ты знаешь, что этот сезон станет для тебя катастрофой. Вы с Кевином всегда играли в тени друг друга, всегда выступали в тандеме, а теперь вам впервые придется сойтись на поле в качестве противников, и всем наконец станет ясно, кто из вас сильнее. Люди поймут, что вот это совсем не так. — Нил указал на своё лицо, имея в виду татуировки Рико и Кевина.       Рико был не единственным, кто знал, как использовать нужные слова, чтобы вонзить нож поглубже. Нил тоже знал эту игру. — Думаю, ты боишься.       Улыбка Рико могла бы сковать льдом адское пекло. — Я не боюсь Кевина. Я хорошо его знаю.       — Скоро ты возьмёшь свои слова назад, — пообещал Нил. — Ты ими подавишься.       — Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, бросив быстрый взгляд между ними. — До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчёт. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но всё же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или чёрный? Какого цвета твоё будущее?       Кевин стиснул руку Нила с такой силой, что она онемела до кончиков пальцев. Нил позволил дополнительный контакт ради Кевина, не желая видеть, как кто-то другой сдаётся из-за страха перед своим обидчиком.       — Я уже ответил, — сказал Кевин, не глядя на Рико. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно.       Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику. Нил еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершён. Кэти прикрыла рукой микрофон, закреплённый на воротнике блузки, и обратилась к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой:       — Парни, вы сделали мой день, — сказала она со своей самой широкой улыбкой. Все трое поднялись на ноги, и Нил наблюдал, как остальные пожимали Кэти руку. — Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала.       — Спасибо, — Кевин вежливо кивнул.       Нил, не имевший ни малейшего желания задерживаться в студии, окинул взглядом зрительный зал. Ваймак провёл ладонью по горлу и указал большим пальцем себе за плечо. Нил понадеялся, что не ошибся, расшифровав сообщение тренера как: «Сваливаем отсюда на хрен». Обойдя Кевина, он поставил нетронутый стакан с водой на стол Кэти. Кевин, казалось, застыл на месте, поэтому, втиснувшись между ним и Рико, Нил подтолкнул его к кулисам.       Рико тоже покинул подиум и вёл себя прилично, пока они не оказались в коридоре. Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы проверить, всё ли в порядке у ведущей, и подправить декорации. Нил рассчитывал, что кто-нибудь из них задержится и отвлечёт Рико, но, видимо, время для них было дороже автографов.       Терпеть Рико у себя за спиной было невыносимо. Нил развернулся, и в этот момент Морияма нагнал его, схватил за плечи и швырнул к стене. Их глаза встретились, и Нил замер, пригвождённый к месту не столько крепкими пальцами, до синяков впившимися в кожу, сколько взглядом, в котором стояла смерть. Так же смотрел на Нила отец: смотрел и видел лишь кусок плоти, из которого может вытекать кровь.       —  Кевин, он мне не нравится, — пальцы Рико оставляли синяки на плечах Нила. — Избавься от него поскорее.       — Ты видел вчерашний матч, — тихо сказал Кевин. — У него есть потенциал.       — Потенциал. — Рико ещё раз ударил Нила о стену и крутанулся к Дэю. Тот, бледный и напряжённый, выдержал его взгляд. — Ты про того вратаря тоже говорил, что у него есть способности, а когда я его к тебе привёл, ты заявил, что от него толку — ноль. Этого ты спишешь со счетов так же быстро, поверь.       Кевин поджал губы и отвернулся. Рико издал глухой, низкий звук, исполненный отвращения, и выплюнул несколько слов на непонятном языке — Нил догадался, что это японский — слов колючих и злых. Кевин вздрогнул, точно от боли, и промямлил ответ. Рико гневно наставил на него палец, точно в чём-то обвиняя, и затараторил быстрее, с каждой секундой распаляясь всё больше. Под гнётом ярости своего брата — нет, хозяина — Кевин совсем поник.       Попрощавшись с инстинктом самосохранения, Нил сгрёб Рико за рубашку и оттащил в сторону: — Оставь его в покое!       Уродливая злоба исказила лицо Мориямы до неузнаваемости. Он замахнулся на Нила, но Кевин перехватил его руку. Реакция Рико была мгновенной; он ударил локтём в лицо Кевина, не сбиваясь с темпа. Нил убежал от Рико так быстро, как только мог, но ему оставалось лишь немного, прежде чем он снова окажется на сцене. Он начал спотыкаться о провода, отчаянно пытаясь оказаться вне досягаемости Рико, когда перед ним возник Эндрю.       — Рико, — Эндрю развёл руки, как будто намеревался обнять Рико в знак приветствия. — Давненько не виделись.       От неожиданности Рико отпрянул, попытался придать лицу человеческое выражение, но, сообразив, кто появился в коридоре, бросил притворство. — Мы как раз о тебе вспоминали.       — Ага, при помощи кулаков, — неодобрительно пробормотал Эндрю. — Не трогай моё, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться.       Не оборачиваясь, он вытянул назад руку и толкнул Нила в плечо. Нил намёк понял и проскользнул мимо них. Он почти ожидал, что Рико его остановит, однако всё внимание Мориямы было устремлено на Миньярда. Схватив Кевина за руку, Нил потащил его по коридору, ища глазами выход.       На лестнице они столкнулись с командой. Рене держала Ану на руках, и Нилу отчаянно хотелось схватить дочь и сбежать. Но пока это было небезопасно, не тогда, когда люди всё ещё могли наблюдать за ними. Вместо этого Нил наблюдал, как Эбби, преодолев последние ступеньки бегом, подлетела к Кевину и крепко прижала его к себе. Дэй вцепился в неё так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь. Лисы молча обступили их кругом.       Ваймак накинулся на Нила. — Тебя в детстве на пол не роняли? Надо было всё-таки оставить тебя дома.       — Не ругай его, Дэвид, — приглушённо произнесла Эбби, уткнувшись в плечо Кевина.       — Когда я сказал, что мы с Эбби о тебе позаботимся, я не имел в виду, что тебе позволено затевать свару с Рико в прямом эфире! — продолжил Ваймак, ничуть не смутившись. — Это тоже надо было проговорить заранее?       — Возможно, — Нил пожал плечами, как будто его кожа не горела при воспоминании о Рико, прижимающего его к стене.       — Всё в порядке, тренер, — сказал Эндрю, догоняя их.       Проходя мимо, Эндрю коснулся пальцами плеча Нила сзади, достаточно легко, чтобы у Нила побежали мурашки по коже, но не замедлил шаг по пути к Кевину. Нил не был уверен, имел ли Эндрю в виду прикосновение для утешения или небольшое проявление благодарности, но замешательства от такого нехарактерного действия было достаточно, чтобы отвлечь его. Внимание Нила переключилось с Рико на Эндрю.       Эндрю приблизился к Кевину и накрыл ладонью руку Эбби в молчаливом требовании подвинуться. — Кевин, нам пора. Уходим, слышишь?       Кевин отстранился от неё, и Миньярд вытолкал его на стоянку.       — Не слушай тренера, на самом деле у тебя стальные яйца. Не знал, что ты на такое способен, ребёнок, — произнёс Мэтт, удивлённо разглядывая Нила, как будто всё лето чего-то в нём не замечал. — Обычно ты такой тихий, но ты точно знаешь, как разозлить кого-то, когда тебе хочется подраться. Сначала ты нанёс ответный удар Эндрю, теперь замахиваешься на Рико?       — Будь он тихоней, Эндрю не повёз бы его в Колумбию. — Сказала Рене.       — Точняк, — согласился Мэтт.       Когда Нил окинул обоих недоумённым взглядом, Рене с улыбкой пояснила: — Приветственная вечеринка Эндрю — это его способ оценить и устранить угрозу. Приглашение получает далеко не каждый.       — Вас приглашали? — Спросил Нил, не веря в это, но почему-то зная, что он прав.       — Мы трое были там, — сказала Рене, указывая на Мэтта и Дэн, что вызвало только больше вопросов. — А потом до тебя — больше никого.       — Поехали, — скомандовал Ваймак. — Высажу вас у общежития и пойду напьюсь. Разбор полетов устроим завтра.       Компания Эндрю уже стояла возле автобуса. Ваймак отпер дверь, запустил Лисов внутрь и не мешкая выехал в обратный путь. Нил пытался уделить Ане своё внимание, но в итоге большую часть поездки он провёл уставившись в окно, пытаясь осознать последствия того, что он натворил. К счастью, старшекурсники занимали большую часть внимания Аны. Нил знал, что безобидный разговор с членами команды и Аной был бы лучше, чем его мрачные мысли, но он был слишком напряжён, чтобы вести себя вежливо. Рене, казалось, понимала и мягко отвлекала от него внимание, позволяя ему отойти на второй план в любом их разговоре.       Они преодолели уже почти половину расстояния, когда Эндрю снова пришло время принимать лекарство. Эбби направилась в конец автобуса лично убедиться, что он проглотил таблетки. Нил был почти уверен, что после скандального эфира Эндрю взбунтуется, однако тот вёл себя на удивление покладисто.       Ваймак остановился только один раз, на заправке, и совсем скоро они вернулись в Пальметто. При виде университетских корпусов у Нила от радости заныло в груди. Нил не знал, когда он так привязался к своей жизни с Лисами — он не хотел этого.       Подъехав к Лисьей Башне и не глуша мотор, Ваймак молча дожидался, пока все выйдут. Когда к двери подошёл Эндрю, Ваймак загородил проход рукой. — Думай головой.       Эндрю отмахнулся. — Да знаю я, знаю.       Поверил ли тренер Миньярду, судить было трудно, однако он удовлетворённо кивнул и убрал руку. Эндрю вышел из автобуса и резво направился к общежитию. Ваймак уехал только после того, как все Лисы скрылись за дверью. Команда поднялась на третий этаж. Возле комнаты Эндрю Дэн остановилась.       — Послушайте, — сказала Дэн, когда Эндрю отпер дверь. — Давайте все вместе пообедаем. Обсуждать сегодняшнее утро необязательно.       Эндрю изобразил напряженную работу мысли, потом качнул головой. — Не-а. — Открыв дверь, он отошёл в сторону и многозначительно посмотрел на Кевина. Тот шагнул за порог.       — Кевин, не переживай, — попыталась утешить его Дэн. — Мы как-нибудь все разрулим.       Кевин обернулся, но ответить не успел — Эндрю положил руку ему на плечо и затолкал его внутрь. Дэн состроила раздражённую гримасу. Аарон и Ники вошли в комнату вслед за Кевином, и Эндрю с ухмылкой захлопнул дверь прямо у Дэн перед носом.       — Вот козлина, — буркнул Мэтт.       — Они расстроены, — мягко заметила Рене. — Они ведь не смогли ему сегодня помочь.       — И не надо было, — сказал Мэтт. — Нил справился без них.       Все четверо вошли в комнату парней и застали там Сета с Элисон, которые почти голышом в обнимку валялись на диване и смотрели какой-то фильм. Появление товарищей по команде их ничуть не смутило. Старшекурсники тоже сделали вид, что ничего особенного не происходит, в то время как Нил закрыл Ане обзор рукой, тогда как сам сконфуженно отвёл глаза.       — Серьёзно? — Возмутился Нил, когда стало ясно, что единственное, что потрудилась сделать Элисон, дабы соблюсти приличия — это прикрыть бёдра, обтянутые крошечными розовыми трусиками, диванной подушкой. — Я правда должен указывать, что люди должны быть одеты, когда в общежитии настоящий ребёнок?       Сет немного поворчал, но пара, к счастью, смягчилась. Хотя максимум, что Сет сделал, это снова натянул джинсы.       — Какой модник, — заметила Элисон, неопределённым жестом указывая на Нила, когда снова надевала платье.       — Неожиданный гость на шоу Кэти Фердинанд, — объяснила Дэн. — Кэти был нужен эксклюзивный материал, а Кевину — реклама. Записалось нормально?       — Не знаю, не проверяла. — Элисон пожала плечами. — Мы были заняты.       — Да ну? — Многозначительно спросил Мэтт.       Дэн пихнула его локтём в бок. — Сет, поставь кино на паузу, надо поговорить. Кое-что пошло не так.       — Мы же Лисы, у нас постоянно что-нибудь идёт не так, — лениво заметил Сет, но всё же выудил из недр дивана пульт и выключил телевизор.       Дэн сразу перешла к сути. — Рико тоже был на шоу.       Сет несколько секунд изумлённо таращил глаза, а потом хрипло расхохотался. Кинув в него подушкой, Элисон полюбопытствовала: — И как это было?       — Кэти усадила его в семи футах от Кевина и спросила, почему они прекратили общаться.       Сет отпихнул подушку в сторону. — Жаль, я не поехал. И что, у него очко сыграло? Готов поспорить, сыграло!       — Сет, заткнись, — осадила его Дэн. — Это ни разу не смешно.       — Он нервничал, но после того, как Нил поставил Рико на место, взял себя в руки, — сказал Мэтт. — Нашему парнишке палец в рот не клади. Он выставил Рико тупым мудаком, который предаёт друзей чуть ли не каждый день. Вам стоит посмотреть запись.       Сет выглядел почти впечатлённым. — Сначала монстр, теперь Рико?       Элисон покосилась на Нила, недоверчиво изогнув бровь: — Что насчёт монстра?       — Под таблетками, — сообщила Дэн. — Эбби позаботилась, чтобы он и на обратном пути не буянил, но до конца недели советую с ним не связываться.       — Ничего нового. — Сет закатил глаза.       Воцарилась тишина. С минуту выждав и решив, что серьёзные разговоры окончены, Рене предложила: — Может, перекусим? Я просто умираю с голоду.       Они согласились, а Мэтт решил спросить Анастасию, что она хочет. С большим энтузиазмом она ответила: «Пиццу!». Её юношеского азарта было достаточно, чтобы немного ослабить напряжение Лис, и они заказали пару пицц, которые должны были доставить в общежитие.       Пока они ждали, Нил прокрался в спальню, чтобы переодеться из одежды с шоу. Вида синяков в виде пальцев Рико на плечах было достаточно, чтобы желудок Нила снова подкатил к горлу. Он спрятал её в нижнем ящике комода, забросав сверху более практичными вещами, и влез в старенькие джинсы и растянутую футболку.       Они потратили несколько часов на еду и фильм для детей, который, по мнению Мэтта, «обязательно нужно посмотреть». Нил никогда раньше его не смотрел, но Ане, похоже, нравилось. Потом разговор зашёл о начавшемся сезоне, хотя обсуждать Воронов старшекурсникам хотелось так же мало, как Нилу — думать о них. Видя, что все приуныли, Элисон отвлекла товарищей по команде, переключившись на тему предстоящего банкета.       — Завтра едем по магазинам. Идеальное платье сразу не купишь. А вы, — она показала пальцем на Мэтта и Сета, — отвечаете за подбор нормальной одежды для Нила. Я видела весь его шмот; сам он вряд ли выберет что-то подходящее.       — Я могу просто не идти на банкет, — предложил Нил, поскольку у него уже не было намерений присутствовать.       — Не можешь, — настаивает Дэн. — Это командное мероприятие.       У Нила не было возможности указать на свою довольно очевидную проблему с уходом за ребёнком, потому что раздался стук в дверь. Даниэль, сидевшая ближе всех к выходу, пошла открывать. В коридоре стоял Ники — и, несмотря на улыбку, было заметно, что он напряжён.       — Насколько всё плохо? — Спросила Дэн.       Ники поморщился. — Твой красавчик знает, как вставлять оконные стёкла?       Мэтт оглянулся через плечо на окно спальни. — Попробовать можно, но сегодня я к чудовищу и близко не подойду.       — Ладно, завтра нас тоже устроит, — Ники немного оживился. — Только, это, надо бы успеть до того, как тренер заглянет проведать Кевина. Три сотни баксов, если справишься до обеда.       — Уведи Эндрю, и я посмотрю, что можно сделать. — Согласился Мэтт.       — Крутяк. — Ники перевёл взгляд на Нила. — Эндрю хочет тебя видеть.       Нил посмотрел на часы и прикинул в уме: если Миньярд вовремя принял дневную дозу лекарства, он вот-вот должен закинуться следующей таблеткой. Но сделает ли он это? Хоть бы, рассеянно подумал Нил. С ясной головой — если, конечно, его не накроет ломка — Эндрю обязательно отреагирует на события этого утра и без химии в крови озвереет вконец. Не хотел бы Нил сегодня оказаться на месте Кевина.       Он сказал Ане подождать со старшекурсниками и последовал за Ники пошел в комнату братьев. Он не заходил туда с тех самых пор, как впервые позволил своему рту открыться, и Кевин придушил его, поскольку он не был заинтересован в повторении того инцидента, а после этого их дверь всегда была надёжно заперта. Было странно снова войти внутрь.       Первым он увидел Кевина, который лежал в огромном кресле-мешке, подтянув ноги к груди и уткнувшись лицом в стену. Аарон мыл посуду на кухне и даже не повернулся, когда Хэммик с гостем прошли мимо. Ники показал рукой на коридор, а сам присел на кресло к Кевину. Нил в одиночестве вошёл в тёмную спальню и закрыл за собой дверь.       Кузены сделали перестановку, сдвинув два комода к стене под окном, и сейчас Эндрю восседал на одном из них, уложив локти на согнутые колени. Нил почувствовал запах крови и посмотрел на окно у него за спиной. В гостиной Эндрю снял с окна москитную сетку, чтобы курить, но на этом окне она была, и, вероятно, спасла его кулак, когда он пробил стекло.       Эндрю смотрел не на него, а на свою болтающуюся кисть, залитую кровью. Время от времени он шевелил пальцами, словно проверяя, насколько сильно поранился.       Эндрю не поднял взгляд, когда Нил подошёл ближе, но лёгкий наклон головы сказал Нилу, что он слушает. — Ты так вообще мог расхерачить руку, — сказал ему Нил.       Эндрю засмеялся. — Ой-ёй-ёй, и где бы я тогда был?       — Ой-ей-ей, и где бы я тогда был, — сказал Нил. — Другой вопрос: где бы тогда был Кевин?       Молчание Эндрю было красноречивым. Нил пересёк комнату, чтобы встать перед ним, но Эндрю не поднял глаз.       — О, этот Нил, невероятный и непредсказуемый, — Эндрю во весь рот ухмыльнулся. — В прошлый раз ты боялся, что Рико обратит на тебя внимание. Либо ты мне соврал, либо круто поменял мнение. Я бы предпочёл второй вариант. Ненавижу, когда мне врут.       — Я не менял мнения, — признал Нил. — Просто у меня не было выбора.       — Выбор есть всегда. — Отрезал Эндрю.       — Я должен был что-то сказать. — Нил знал, что это было глупо, но он не мог просто сидеть там, пока Рико ковырялся в ранах, которые нанёс.       — И высказался, да ещё как! Наехал на Рико в прямом эфире на всю страну. Имей в виду, он этого просто так не оставит. — Указал Эндрю, прежде чем спросить: — Как оно тебе — ходить с мишенью на спине?       — Знакомо, — Нил пожал плечами.       Эндрю вытянул ноги и привалился к москитной сетке. Нил окинул взглядом повреждённую кисть, но запёкшаяся кровь мешала рассмотреть порезы.       — Через пару дней он будет знать о тебе всё, — сказал ему Эндрю, и кровь Нила застыла в жилах. Когда Нил снова посмотрел ему в глаза, Эндрю улыбнулся. — Деньги смазывают колёса мира лучше, чем кровь, а Рико способен и заплатить, и убить. Он до тебя доберётся, и очень скоро. Как думаешь, сколько времени потребуется человеку с его связями, чтобы раскопать правду?       От приступа тошноты у Нила закружилась голова. — Заткнись.       — И что ты тогда будешь делать? Сбежишь? — Насмешливо спросил Эндрю.       — Сбегу, и ты это знаешь. — У Нила не было выбора — если Рико узнает правду, Нилу придётся бежать.       — Знаю, — согласился Эндрю. — По глазам же видно, что ты просчитал все пути отступления из общаги.       Нил развернулся, чтобы уйти, однако Миньярд оказался проворнее. Подавшись вперёд, он схватил Нила за воротник и удержал на месте. На затылке у Нила остались липкие кровавые отпечатки его пальцев.       Нил попытался отцепиться, но Эндрю держал крепко. — Эй, Нил. Нил, послушай. На этот раз бегство тебя не спасёт.       — Пусти. — К удивлению Нила, Эндрю подчинился. Он снова потянул Нила за воротник, явно требуя оставаться на месте, но затем ослабил хватку.       — Не врубаешься? Убегать можно, только если за тобой никто не следит. Ты это понимал ещё в июне, поэтому и хотел свалить до октября. Если ты планировал исчезнуть, надо было делать это раньше, чем Рико узнал о твоём существовании, и уж тем более до того, как ты зацепил его на глазах у целой армии фанатов. Теперь делать ноги поздно. Рико обязательно захочет узнать, кто посмел на него тявкнуть, и, поверь, узнает. Прошлое всё равно тебя догонит.       Часть Нила знала, что Эндрю прав, но он не мог просто сдаться. — Я обязан хотя бы попробовать.       Эндрю хмыкнул в притворном неодобрении. — Ничего и не обязан. Ты опять упираешься рогом, считая, что выход только один. А мне казалось, ты не хочешь уходить из команды.       — Не хочу, — сказал Нил. — Но Анастасия…       — Какое отношение к этому имеет кузина Рене? — Это заставило Нила замолчать. Эндрю на самом деле думал, что сообразительности Рене будет достаточно, чтобы скрыть связь Нила с Анастасией?       Когда Нил застыл, Эндрю снова заговорил: — Что могло бы заставить тебя остаться?       Вопрос был настолько неожиданным, что Нил изумлённо обернулся. — Чего?       Эндрю усмехнулся себе под нос и наклонился вперёд. — Только скажи, и ты это получишь. Что бы это ни было, я всё устрою при условии, что ты останешься с нами.       — Я не могу. — Если Рико сейчас охотился за ним, риск того, что Ану обнаружат, был слишком высок.       — Можешь. — Настаивает Эндрю. — У тебя есть всё необходимое, чтобы выжить, просто ты боишься открыть глаза.       — Не понимаю. — Нил покачал головой.       Эндрю вздохнул, как будто Нил нарочно строил из себя дурачка. — Рико узнает правду, но брату ничего не скажет. Во-первых, братьям запрещено взаимодействовать, поскольку они принадлежат к разным ветвям семьи. Во-вторых, что важнее, этого не допустит тренер Морияма. Главное в этом сезоне — разборки между Кевином и Рико, понимаешь? Новости о тебе не должны отвлекать зрителей от главного противостояния. Люди Мориямы превратят твою жизнь в ад и обязательно попытаются использовать правду против тебя, но мочить пока не станут.       — Используй это время, чтобы сузить след, по которому они могут выйти до тебя. Лисы готовы лгать, чтобы защитить твоего маленького кролика, так что позволь им. Предположительно, между вами двумя практически нет бумажных следов, и Рико не сможет найти то, чего не существует. Пусть другие вводят общественность в заблуждение, пока не станет невозможно узнать, чей она ребёнок на самом деле. — В устах Эндрю это звучало так просто, но, конечно, это не могло быть таким. — Что касается тебя; Кевин хочет сделать из тебя звезду, так не сопротивляйся. Бери то, что он даёт, и пусть это будет твоей броней. Трудно убить человека, на которого смотрят тысячи глаз. Заставь фанатов тебя полюбить — или возненавидеть, без разницы. Главное — привлекай внимание. В твоем распоряжении год.       Эндрю ткнул пальцем в лицо Нила. — Если ты поддержишь Кевина, то на этот год я встану между тобой и кланом Морияма. Через год твоя жизнь снова станет только твоей заботой, понял?       — Зачем? — Ошарашенно спросил Нил. — Зачем тебе помогать нам?       — Спроси как-нибудь в другой раз, — Эндрю побарабанил измазанными кровью пальцами по своим губам и улыбнулся. — Лучше обсудить это, когда нам ничего не будет мешать, правда же? Ты получишь ответы на все свои вопросы в Колумбии. А, тебе ещё не сказали? Вечером ты едешь с нами.       — Ни за что. — Нил отказывается возвращаться в Колумбию после того дерьмового шоу, которое провалилось в прошлый раз.       — Тише, Нил, тише, — насмешливо успокаивал Эндрю. — Если ты остаешься с нами, встречаемся в девять. А если ты настолько туп, что хочешь смыться — собирай вещи и вали. У тебя в запасе три часа. Решай. И оцени моё великодушие.       Эндрю не мог говорить серьёзно. — Слишком мало времени.       — Думаю, тебе не привыкать к быстрым решениям, когда речь идёт о твоей шкуре. — Эндрю был совершенно невозмутим. — На поле ты доверился Кевину; так доверься мне в том, что касается твоей защиты.       Эндрю достал из кармана пузырёк с лекарством и вытряхнул одну таблетку на поверхность комода. Потом закрутил крышку, швырнул пузырёк в угол и взял таблетку окровавленными пальцами. Поднеся к глазам, он покрутил её так и эдак, словно впервые видел, и наконец закинул в рот.       Сглотнув, Эндрю уронил руку и хищно осклабился, глядя на Нила. — Тик-так, часики идут. Выметайся.       Нил выбежал так быстро, как тольно мог, но добежал только до коридора. Как только он закрыл за собой дверь, его ноги подогнулись, и он отчаянно схватился за стену. Всплеск паники скрутил его желудок и подкатил к горлу. Он так сильно прижал ладонь к своему рту, что почувствовал вкус крови.       Он должен был искренне думать, что какой-то бешеный вратарь сможет их защитить? Его мысли непрошенным образом вернулись к противостоянию на шоу Кэти. Эндрю появился вовремя, чтобы защитить Нила. Ему следовало пойти прямо к Кевину, поскольку Кевин казался центром его странного мира, но вместо этого он встал между Рико и Нилом. Эндрю точно знал, кто такие Мориямы, и он знал намёки на то, во что был вовлечён Нил, но он думал, что всё равно сможет встать между ними.       Взгляд Нила остановился на двери его общежития, сердцебиение громом отдавалось в ушах, когда он думал об Анастасии по ту сторону двери. Что, если бы они могли остаться? Что, если подростка-психопата действительно было достаточно? Что, если Эндрю был прав, что дурная слава Лисов могла защитить его и Аны личности?       Нилу следовало бы знать, что не стоит верить таким опасным обещанием, но он всё равно потянулся за телефоном. — Эбби, если я пообещаю не путешествовать автостопом через весь штат, не могла бы ты присмотреть за Аной вечером?