Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Когда в девять вечера Нил вернулся в Лисью Башню, там царило непривычное оживление. Их с Аной уход примерно совпал со временем окончания футбольного матча, и теперь, отметив праздник, студенты группами стекались обратно в общежитие.       Мэтт предложил подвезти их, когда он сказал, что ему нужно навестить Эбби, но он отказался. Он всё ещё не был полностью уверен, собирается ли возвращаться. Волнение Аны по поводу очередной ночёвки у командного медика в конце концов всё уладило — здесь она была счастлива, Нил не мог отнять это у неё.       В коридорах стоял шум и гам, из распахнутых дверей неслась громкая музыка. Нил не без труда пробрался сквозь толпу в ту часть коридора, где располагались комнаты Лисов. На всём этаже закрыты были только эти три двери. Он остановился перед комнатой братьев, но никак не находил мужества постучать. Посмотрел на свои трясущиеся пальцы, сжал их в кулак. Он уже почти собрался с духом, как вдруг дверь открылась.       — Надо же, явился, — Эндрю ухмыльнулся. — Интересно.       Он потянулся к шее Нила, но Нил отбросил его руку, сделав полшага назад. Эндрю принял отказ и вместо этого схватил Нила за запястье. Нил бы и эту руку стряхнул, но Эндрю использовал свою хватку только для того, чтобы проверить его пульс.       Его улыбка была слабой и свирепой, когда он наклонился почти вплотную. — Запомни это чувство. С этой минуты ты перестаешь быть загнанным кроликом.       Нил был так поражён, что всё, что он смог сказать, было: — Так вот почему ты называешь её крольчонком?       Эндрю не ответил, просто рассмеялся, скользнув ему за спину и не ослабляя хватки на запястье, он потащил Нила в коридор, а там отпустил и, сунув руки в карманы, принялся ждать остальных.       Из комнаты вышел Ники. При виде Нила его лицо озарилось широкой улыбкой. Аарон появился следом, метнул на Эндрю скептический взгляд, но ничего не сказал. Последним, закрыв за собой дверь, в коридор шагнул Кевин, и лицо его было непроницаемо. Нил посмотрел на него, потом на Эндрю, который по-прежнему наблюдал за ним, как будто чего-то ждал.       Движение чуть дальше по коридору заставило Нила отвлечься. У его двери стояло сразу пятеро незнакомцев. Сет открыл на стук и поздоровался с гостями, похлопав каждого по спине или дав пять. Вскоре из комнаты выглянула Элисон. Прижавшись к Сету сзади, она тщательно обшарила карманы его штанов и вытащила на свет всё содержимое. Улов оказался небогат: зажигалка и мятая пачка жевательной резинки.       Сет недовольно покосился на нее через плечо. — Послушай, я не идиот.       Элисон закрыла ему рот поцелуем и вернула зажигалку на место, а жвачку бросила за спину, как бесполезный мусор, при этом едва не попав в Мэтта, который как раз вышел из комнаты вместе с Дэн. Машинально уклонившись, Мэтт заметил Нила, и его лицо неожиданно просветлело от облегчения.       — Нил, ты вернулся! — Громко воскликнул он, заставив обернуться Сета и Элисон. Нил обвёл взглядом всех Лисов по очереди, соображая, что же пропустил. — А где...?       — Останется на ночёвку у Эбби. — Неопределённо ответил Нил. — Думаю, сегодня здесь будет шумно.       Мэтт кивнул. — Элисон с Сетом сегодня хотят прошвырнуться по барам центре, ну а мы собираемся устроить киномарафон. Пожелания или предложения будут?       — Уезжаете из кампуса? — Спросил Ники у Элисон. — Серьёзно?       Элисон состроила злую гримаску и ещё крепче обняла Гордона за пояс. — Не твоё собачье дело.       Мэтт смерил её суровым взглядом, но продолжил разговаривать с Нилом. — Рене сейчас вернётся с бухлом, а для вас двоих обещала взять что-нибудь безалкогольное.       — Напрасная трата денег, — вмешался Эндрю. — Сегодня Нил пьёт за мой счёт.       Когда до остальных дошёл смысл его слов, Дэн почти целиком высунулась из дверного проёма с жёстким: — Надеюсь, ты сейчас пошутил?       Эндрю рассмеялся над её возмущением. — Хочу тебя разочаровывать, вот и нет.       — В  прошлый раз, когда Нил попёрся с вами, ему пришлось добираться домой автостопом! — Дэн нахмурилась, из-за чего приятели Сета начали глазеть на обоих с нескрываемым любопытством, однако Даниэль этого словно не замечала. Наставив палец на Эндрю, она прошипела: — Никуда он с вами ни поедет. Не хватало ещё, чтобы он коньки отбросил.       — Господи, Дэн, — с досадой проговорил Ники. — Когда ты говоришь подобное, появляется ощущение, что ты нам совсем не доверяешь.       — Вам никто не доверяет, — решительно заявил Мэтт. — Что вы затеили?       — А вот тебя это точно не касается, — подал голос Аарон.       — Я сказала, что он никуда не поедет, — отрезала Дэн и обратилась к Нилу: — Нил, не позволяй им помыкать тобой.       Эндрю подтолкнул Нила локтём в бок и произнёс на немецком: — Эй, Нил. Разве это не удивительно? Разве это не трогательно? Посмотри, как они пекутся о тебе. Ах, такая неуместная забота. Скажи им, что ты можешь позаботиться о себе.       Эндрю мягко принуждал его переступить черту, чуточку приоткрыть завесу обмана, звавшегося Нилом Джостеном, и это шло вразрез со всеми его принципами. Однако он сам выбрал Эндрю, а потому затолкал страх поглубже и ответил на немецком: — Они не настолько тупые, чтобы считать, будто мы едем просто выпить.       — Ох ты ж, твою налево, — Ники снова вмешался, мгновенно переключая язык. — Ты и по-немецки чешешь! Эндрю, ты знал? А почему нам не сказал?       — А надо было? — Эндрю пожал плечами. — Вам полезно время от времени узнавать что-то самостоятельно.       — О, как будто ты сам это понял? — Нил с вызовом поднял бровь.       Ники помахал рукой Аарону. — Вспоминай, быстро. Мы за последние месяцы обсуждали что-нибудь компрометирующее?       Нил ответил за него. — Кроме твоих многочисленных жутких комментариев, думаю, что нет.       — Похоже, тебе удалось спалиться на обоих языках. — Сказал Аарон Ники, у которого хватило здравого смысла, чтобы, по крайней мере, выглядеть справедливо наказанным. — И когда же ты собирался нам сообщить?       — Я не собирался, — сказал Нил. — После всего, что я от вас натерпелся, я решил, что ничем вам не обязан.       Аарон на это лишь равнодушно пожал плечами и промолчал. Ники потёр лоб и что-то пробормотал себе под нос. Старшекурсники таращились на Нила, онемев от удивления.       Мэтт первым обрёл дар речи, но сумел лишь промямлить: — А я думал, ты по-французски говоришь. Это же французский был утром, на шоу Кэти?       — Увидимся завтра, — сказал Нил на английском.       — Погнали, — Эндрю пошёл по коридору, Кевин последовал за ним по пятам.       — Нил, это плохая идея, — забеспокоилась Дэн.       — Знаю, — Нил повернулся вслед за Кевином и Эндрю, не сказав больше ни слова. Аарон и Ники последовали за ним.       Гуськом они спустились по лестнице, все в черном, кроме Нила, который маячил посередине светлым пятном. В машине, как и в прошлый раз, он сел сзади, зажатый с обеих сторон близнецами, но Эндрю и Аарон снова поменялись местами. Едва он пристегнулся, как Ники, обернувшись с переднего сиденья, кинул ему на колени пакет. Заглянув внутрь, Нил увидел чёрную ткань, и отложил её как временно несуществующую.       Было кое-что ещё, более важное, на чём ему нужно было сосредоточиться в первую очередь. Он думал обо всём, что Эндрю сказал ранее, с тех пор как он ушёл, чтобы увезти Ану, и была одна вещь, которую ему нужно было исправить, если они собирались остаться. Ему не хотелось просить о чём-то этих людей, но иначе он не мог остаться.       — Мне нужно, чтобы вы, ребята, кое-что сделали для меня, — заговорил Нил, когда Ники вывез их на дорогу.       — В чём дело? — Поинтересовался Ники. Нил предположил, что ему не терпелось окончательно остыть после сурового напоминания о его предыдущих поступках.       — Если кто-нибудь спросил вас об Анастасии, мне нужно, чтобы вы сказали, что она ваша кузина или на подобии этого. — Сказал им Нил.       — Рене уже сделала это, — указал Кевин, взглянув на Нила в зеркало заднего вида.       — Я попрошу всех старшекурсников сделать то же самое. — Сказал Нил.       — На кой хер тебе нужно, чтобы вся команда объявила её кузиной? — Спросил Аарон. — Мы можем просто сказать, что она кузина Рене, ты всё слишком запутываешь.       — В том-то и дело, что запутывает, — промурлыкал Эндрю, быстро сообразив. — Если это говорит только один человек, проверить факты слишком легко. Если все будут так говорить, они слишком сильно намутят воду, чтобы люди могли получить чёткое представление о том, что происходит.       — Именно, — Нил постарался не выдавать своего впечатления от того, что Эндрю так легко следует его логике. — Если все в команде, включая меня, говорят, что она их кузина, это, по сути, очень большое и сбивающее с толку «пошли вы, мы вам ни хрена не скажем».       Последовала небольшая пауза, пока остальные обдумывали это. В конце концов, Кевин кивнул в знак согласия. — Это может сработать. Возможно, пресса даже отступит, когда поймёт, что никогда не получит прямого ответа.       — На самом деле это могло бы быть довольно забавно, я за. — Ники усмехнулся. — Ставлю пятьдесят баксов на то, что сторонники теорий заговора решат, что она — тайное дитя натуральной любви Элисон и Сета.       — Они вообще были вместе настолько долго, чтобы это имело смысл? — Спросил Нил, аккуратно обходя стороной то, что их с Анастасией разница в возрасте означала, что многие люди сочли бы странным, что они были родными братом и сестрой. Хотя это было более правдоподобно — большинству людей никогда бы не пришло в голову, что они вообще могут быть родителем и ребёнком.       — Думаешь, прессу это волнует? — Ответил Кевин. — Большая проблема в том, что она не похожа ни на одного из них.       — Ну и что? Я совсем не похож на своего отца, — заметил Ники. — И слава богу.       — Но ты правда похож на тетю Марию. — Возразил Аарон. — Она буквально мини-Нил, если сменить причёску и снять контактные линзы.       Нилу потребовались все силы, чтобы не замереть и не протестовать против этого. Он не хотел, чтобы Кевин слишком много думал о голубых глазах, которые Анастасия делила с Нилом и Балтиморским Мясником. Она была ещё слишком мала, чтобы выглядеть в точности как та маленькая девочка, с которой Кевин познакомился в Эверморе несколько лет назад, но Нил не мог рисковать, позволяя кому-либо тянуть за эту нить. К счастью, таблетки Эндрю заставили его вернутся в диалог до того, как кто-либо отреагировал на этот вопрос.       — Я с Кеви, — сказал Эндрю, позаимствовав его прозвище у Аны, которая произнесла это утром. — Ставлю на то, что большинство людей подумают, что она дочь Ваймака.       Нил отключился от остальной части их спора в пользу переписки с старшекурсниками. В последний месяц или около того он начал чаще пользоваться своим телефоном, поскольку половина команды со странной настойчивостью отправляла ему сообщения о самых случайных и обыденных вещах, несмотря на то, что он чаще всего игнорировал их. Дэн ответила первой, повторив первоначальное замешательство Аарона и Кевина. Но, повзрослев на глазах у общественности, Элисон с лёгкостью поддержала идею Нила ввести всех в заблуждение, пока пресса не сдастся. Как только это было объяснено, все согласились, и этот чат также быстро превратился в ставки.       Нил убрал телефон, но не присоединился к разговору в машине. В прошлую поездку почти весь путь компания проделала молча; на этот раз обстоятельства поменялись: таблетка обеспечивала Эндрю ещё примерно час бодрости. Ники и Эндрю всю дорогу болтали про кино и музыку, при этом Эндрю из духа противоречия горячо оспаривал каждое слово Хэммика. Уже на самом подъезде к Колумбии Эндрю сделался вялым, и говорил теперь в основном только Ники, а паузы между ответами Эндрю становились всё длиннее.       В ресторанчике У красотки сегодня было так же людно, как в их прошлый приезд, но им повезло: выезжавший автомобиль как раз освободил место на стоянке. Припарковавшись, Ники победно вскинул кулак, и все пятеро вошли внутрь. В очереди к столикам перед ними стояло еще две компании. Кевин назвал хостес своё имя. Эндрю посмотрел на Нила.       — Нужно определиться с количеством крекеров. Ты будешь?       — На этот раз у меня есть выбор? — Спросил Нил совершенно не веря.       — С сегодняшнего дня есть, — сказал Эндрю, и хоть Нил и не поверил, но всё равно отрицательно покачал головой.       Эндрю указал ему на пакет с одеждой, а сам направился к стойке за крекерами. Нил поискал глазами табличку уборной, однако Ники похлопал его по плечу и повёл за собой.       В туалете он вывалил вещи из пакета на полку перед зеркалом и сразу заметил, что одежда не та, что в прошлый раз. — Тут всё новое.       — Дважды выходить в свет в одном и том же — дурной тон.       — Больше не покупай мне шмотки. — Нил нахмурился.       — Да, конечно. В следующий раз, когда Эндрю прикажет тебя одеть, я отвечу ему: нет, мол, и всё. Уже вижу, как мило закончится наша беседа. — Ники закатил глаза.       — Тогда давай я отдам тебе деньги. — Настаивал он. Нил не хотел быть чьим-то должником.       — Как бы это выразиться… — Ники на секунду задумался, подбирая слова, потом решил сказать напрямую: — Ты, конечно, можешь потратить своё бабло, но, если Эндрю хочет покупать тебе вещи, не дёргайся. Так-то он не слишком щедрый на подарки; считай, для него это по приколу.       — У меня есть деньги, — сказал Нил. — И подачки мне не нужны.       — Да ну? — Ники смерил Нила многозначительным взглядом.       Нил замер в недоумении. Получается, Эндрю умолчал не только о его познаниях в немецком, но и о деньгах? То есть не выдал ни одной тайны, за исключением цветных линз. Хотя, если верить Ники, это с самого начала не было большим секретом. Тем не менее заначку Эндрю обнаружил ещё до перемирия, которое они заключили в гостиной Ваймака, и в то время у Миньярда не было причин защищать Нила, так почему же он помалкивал?       — Правда, — наконец сказал Нил. — Я немного подкопил перед переездом.       — Отлично, — сказал Ники. — Тогда завтра же пойдём и купим тебе новый прикид. Тренер давно бесится, что мы этого до сих пор не сделали. Ему, как и нам, осточертело каждый день видеть тебя в обносках.       — Это не обноски. — Нил раздражённо фыркнул.       — Это ты так думаешь. Теперь, когда ты с нами, мы о тебе позаботимся. В первую очередь нужно обновить твой убогий гардероб. — От выбора слов Ники у Нила волосы встали дыбом.       — Я не ваш. — Выпалил Нил.       — Эй, нет, я не это имел в виду. — Улыбка Ники немного поблекла при виде выражения лица Нила, и он поднял руки вверх, защищаясь. — Ты же в курсе, зачем мы тебя сегодня с собой взяли? Эндрю хоть что-нибудь объяснил или, как обычно, нёс всякую чепуху?       — Вроде того, — сказал Нил. — Он сказал, что ответы на вопросы я получу позже.       — Блин, ты, наверное, шутишь. — Ники выглядел огорчённым. — Это значит, что Эндрю тебя принял. Так же, как Кевина. Теперь ты часть семьи.       — Мне не нужна семья. — Нил скрестил руки на груди.       — Я знаю, что у тебя есть ребёнок, но просто порадуй нас, ладно? — Ники вздохнул. — Семья для нас значит кое-что другое, потому что так должно быть. Дело не в крови.       Странно было слышать такое от Хэммика, учитывая, что вместе с ним в команде играли его кузены. Это напомнило Нилу вопрос, который он отложил вчера перед игрой. — Так вот почему вчера вы выглядели такими удивлёнными, когда Эндрю сказал, что вы его семья?       — Ну, да, на самом деле он никогда раньше не признавал меня членом семьи. — Ники пожал плечами, выглядя немного потерянным. — Когда я впервые встретил Эндрю, он сказал мне, что родство не делает нас семьёй. Я понимаю, почему Эндрю так считает и почему они с Аароном терпеть друг друга не могут, но я не сдаюсь. Я хочу всё исправить и доказать им, что они ошибаются. Вчера был первый признак того, что я действительно помогаю, но я понятия не имею, как и когда он передумал.       — Они ненавидят друг друга? — Удивлённо спросил Нил.       Он порылся в памяти, пытаясь вспомнить проявления этой ненависти между близнецами, но в голове было пусто. Внезапно до него дошло: именно эта пустота и есть главный признак. Эндрю и Аарон не враждовали в открытую, они просто-напросто не общались. В присутствии Нила близнецы и разговаривали-то всего пару раз. Они никогда не садились рядом, между ними обязательно находился кто-то — или что-то — ещё. Эндрю даже не пускал брата за руль своего авто.       — Я бы не назвал это ненавистью, но разногласия у них довольно серьезные. А у тебя на их месте не было бы? — Риторически спросил Ники. — У нас особое понятие семьи. Главное — не кровное родство и даже не то, кого мы любим, а то, кого Эндрю готов взять под свою защиту.       От очередного «а что, если…» Нила снова прошиб холодный пот. — И он включает в семью Ану и меня из-за сегодняшнего утра?       — Отчасти, — ответил Ники. — А отчасти из-за того, что благодаря тебе Кевин согласился остаться в Лисах. Эндрю прикрывает спину Кевина, а Кевин явно заинтересован в тебе. Ты так же помешан на экси, как и он, поэтому для Эндрю ты бесценен. Кроме того, вы, ребята, своего рода комплект, но Ана чертовски очаровательна, что автоматически даёт ей бонусы.       Нил молча обдумал услышанное, потом сгрёб пакет с одеждой и повернулся к кабинкам. Прежде чем он успел отойти, Хэммик положил ладонь ему на плечо.       — Послушай, я знаю, в прошлый раз всё вышло херово. Пожалуйста, поверь, Эндрю тогда просто старался всех нас защитить. Он не хотел рисковать. — Объяснил Ники. — Но теперь всё по-другому. Ты один из нас, а значит, мы не будем тебя заставлять делать что-либо против твоей воли. Окей?       — А что насчёт тебя? — Спросил Нил. — Не пойми меня неправильно, я всё ещё зол на вас всех, но рассуждение Эндрю я, по крайней мере, понимаю.       — Мне правда жаль, Нил. Честно говоря, я не до конца понимаю твою позицию «не интересуюсь», но это не оправдывает моего поведения. — Ники вздохнул, немного ссутулившись, как будто чувство вины состарило его лет на десять. — Когда я вышел из шкафа, я поклялся, что никогда не позволю запугивать себя, чтобы я стал уменьшенной версией самого себя. Но я вижу, что зашёл слишком далеко в другом направлении и полностью отвлёкся — я полностью перешёл границы, на которые ты имеешь полное право, только потому, что я их не понимал, и я знаю, что это нехорошо.       — Я понимаю, что у тебя нет причин доверять мне, — Ники одарил его грустной улыбкой, которая, казалось, совершенно не соответствовала его обычному поведению. — Но я надеюсь получить шанс доказать тебе, что я больше никогда не буду заниматься подобным.       Нил подумал об этом и неуверенно предложил: — Посмотрим. — Прежде чем запереться в кабинке, чтобы переодеться.       Взгляд Ники был скорее одобрительным, чем благодарным, когда Нил вернулся, и на этот раз он держал рот на замке. Нил шагнул было к двери, потом снова вернулся к зеркалу. Вынул из глаз цветные линзы, бросил их в урну, поднял голову. Из зеркала на него смотрели ярко-голубые глаза. Быть самим собой ему нельзя, но, возможно, у него получится быть тем Нилом, которого он открыл Эндрю Миньярду в гостиной Ваймака.       Когда Ники и Нил возвратились в зал, остальные уже сидели за столиком. Официантка приняла заказ и отошла в сторону, чтобы пропустить парней. Хэммик уселся первым, великодушно уступив Нилу место с краю.       Аарон выгнул бровь, глядя на Ники. — Утонул в сортире?       — Мы просто разговаривали, — Ники закатил глаза, снова ведя себя более игриво, теперь, когда остальные смотрели. — Я держал свои руки при себе — не мог бы ты разжать кулаки?       Аарона это не убедило. — Уж прости нас за то, что не доверяем тебе в этом после—       — Я почти уверен, что в прошлый раз Нил доказал, что без колебаний вытащил бы мне лёгкие через рот, если бы я дал ему повод, — сказал Ники. — Знаешь, если бы ты разок вдул Кейтлин, то перестал бы быть таким дерганым.       Увернувшись от полетевшей в него скомканной салфетки, Ники закивал. — Правда-правда. Она ведь идёт с тобой на банкет?       — Я ещё не предлагал ей. — Аарон нахмурился.       — Надо подослать к ней Эндрю и проверить, заметит ли она разницу. — Ники с радостью продолжил разговор.       Губы Эндрю медленно растянулись в улыбке. — Я согласен.       — Очень смешно, — раздражённо сказал Аарон. — Заткнись уже.       Мороженое они съели молча. Денег, которые Аарон оставил на столике, для одного десерта было слишком много, из чего Нил сделал вывод, что крекерную пыль они уже получили.       Очередь за пределами Райских Сумерек была вдвое меньше, чем в прошлый раз. Ники винил в этом синие законы Южной Каролины. Очевидно, продажа алкоголя была запрещена в воскресенье, что означало, что бары должны были прекратить продавать его в полночь субботы. У компании было всего полтора часа на выпивку, но Ники пообещал, что в «доме» есть заначка.       — Чей это дом? — Спросил Нил.       — По бумагам он мой, но я считаю его нашим общим. — Ники махнул рукой, приглашая всю компанию к участию в разговоре. — Я уехал из Германии, чтобы получить опекунство над Аароном и Эндрю. Ты знал об этом? Выбор был невелик: либо я, либо мои сверхнабожные родаки, ну, я и подумал, что у меня больше шансов выжить рядом с Эндрю. Я купил дом, чтобы было где кинуть кости. Документы оформили на нас с отцом, а с деньгами помог Эрик. Теперь я ежемесячно выплачиваю ипотеку из стипендии.       — Если у вас есть где жить, зачем вы оставались на лето у Эбби? — Спросил Нил, поскольку семье Эндрю это явно было не нужно.       — Эндрю не захотел каждый день возить Кевина туда-сюда через весь штат на тренировки, — Ники усмехнулся.       Ники притормозил у тротуара перед клубом, чтобы получить пропуск на VIP-стоянку. Пока он отгонял автомобиль, остальные вошли внутрь. Благодаря урезанным часам продажи спиртного занять столик оказалось проще, но народу в клубе всё равно было многовато. Эндрю оставил Аарона и Кевина сторожить места и отправился за выпивкой, прихватив с собой Нила. В этот вечер за барной стойкой снова работал Роланд. Судя по выражению лица, Нила он узнал и не мог поверить, что видит его снова.       — Он отказался, — сказал Эндрю вместо приветствия. — Ему без добавок.       Нил был почти уверен, что Миньярд сказал это лишь для того, чтобы усыпить его бдительность, однако Роланд подал ему пустой бокал и запечатанную банку газировки. Как только бармен отвернулся и начал готовить напитки для остальных, Нил потёр стенки и дно бокала, проверяя, нет ли там порошка.       — Параноик, — передразнил Эндрю.       — Одного воспоминания в глухом переулке было достаточно, спасибо. — Огрызнулся на него Нил. — Я даже не понимаю, зачем ты пьёшь, если ты так помешан на контроле.       — Я знаю свои пределы, — сказал Эндрю. — И не собираюсь их испытывать.       — А пыль? — Нил не мог понять, почему кто-то вроде Эндрю добровольно ослаблял свой контроль подобным образом.       — При том количестве химии, что у меня в крови, пыль большой роли не сыграет. Мы подсели на неё в основном из-за Аарона. Ему надо было перейти на что-то безопасное после той гадости, на которую его подсадила мать. — Эндрю показал пальцем на своё лицо, потом на лицо Нила. — Помнишь эту игру? Мы опять играем в честность — по крайней мере, пока мне не надоест. Прямо сейчас честно и откровенно скажи мне, чем я могу тебя удержать.       — Ладно, вот тебе честный ответ, — Нил бросил на Эндрю быстрый взгляд, не то чтобы его это волновало. — Ты мне не нравишься, и я тебе не доверяю.       — Взаимно, — Эндрю пожал плечами. — Это ничего не меняет.       — Ники сказал, что ты оставил нас только из-за Кевина, — пояснил Нил. — Что, если Кевину со мной станет скучно?       — Сделай так, чтобы он не скучал, — посоветовал Эндрю, хотя прозвучало это совсем не как совет.       Нил молча смотрел на него, размышляя, каким отчаявшимся безумцем нужно быть, чтобы полагаться на человека вроде Эндрю Миньярда. — Ты можешь защитить нас от моего прошлого?       — От босса твоего отца, — догадался Эндрю, как будто в этом не было ничего особенного.       Правда жгла язык Нилу, отдавая острым металлическим привкусом, словно свежая кровь. Правда была названием этой игры, но Нил не мог рисковать, играя честно. Сглотнув, он произнёс: — Да. Я слышал, его люди вышли из доверия у семьи Морияма, а бизнес окончательно накрылся. С тех пор он охотится за мной. Недавно его упрятали в тюрьму за какую-то мелочь, но скоро он оттуда выйдет. Ты говорил, в этом году Морияма не тронут меня из-за Кевина, но отцовского босса это не остановит. Никто не догонял меня после тех людей, о которых тебе рассказывал, так что они не знают где я, но если они узнают... я не знаю, что случится с маленьким кроликом при таком развитии событий.       — Да-а, дела. — Сухо сказал Эндрю. — Хотя решаются на раз-два..       Какая-то компания протиснулась к барной стойке, прижав Нила к Эндрю, однако Миньярд даже не шелохнулся. Нилу показалось, будто он прислонился к железобетонной опоре — надёжной, крепкой, неколебимой. Он уже и не помнил, что это такое — чувствовать чью-то поддержку. Его захлестнул страх и одновременно ощущение невероятной свободы. Собственная жизнь больше ему не принадлежит, он отдаёт её в руки Эндрю и надеется, что тот её сбережёт. Он доверял Эндрю в том, что тот поможет ему сохранить жизнь Анастасии.       Бармен поставил на стойку поднос с напитками. Миньярд забрал его, дёрнул подбородком, показывая, что пропускает Нила вперёд, и поднял свою ношу над головой. К тому времени, когда он выставил бокалы на столик, как раз подтянулся и Ники. Нил считал, что в прошлый раз парни упились довольно быстро, но сегодня время было ограничено полуночью, и скорость, с которой они поглощали спиртное, просто изумляла. Потягивая свою газировку, Нил наблюдал, как остальные надираются в хлам. Крекерной пылью они закинулись ещё раньше, так что вскоре Аарон и Ники переместились на танцпол. Собрав пустые бокалы, Эндрю понёс их на стойку.       Впервые после утреннего эфира Нил и Кевин остались наедине. Несмотря на все события этого дня, сказать друг другу им было нечего. Полчаса, пока отсутствовал Эндрю, они провели в неловком молчании, избегая встречаться глазами. Нил уже решил, что Миньярд заблудился, когда тот вернулся с полным подносом выпивки. Нил открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и продолжил безмолвно наблюдать, как остальные заливают в себя алкоголь.       Последний заход компания, включая Аарона и Ники, сделала за десять минут до полуночи. Чтобы вылезти из-за столика после тринадцати коктейлей, выпитых за полтора часа, Кевину пришлось опереться на Эндрю. То, что он вообще держался на ногах, по мнению Нила, было чудом. Поскольку за Дэем присматривал Эндрю, Нил взял на себя заботу о Ники, который брёл на заплетающихся ногах, норовя вывалиться с тротуара на проезжую часть. Нил вызвался повести машину, однако Эндрю его проигнорировал и сел за руль сам.       В прошлый раз дорогу из клуба Нил не запомнил, поэтому сейчас внимательно смотрел в окно. Выяснилось, что дом расположен в семи минутах езды, в компактном жилом райончике. Эндрю уже свернул на подъездную дорожку, когда у Аарона зазвонил мобильный. Аарон принялся шарить в карманах и нащупал его только после четвертого звонка. Открыв телефон, он тупо уставился на экран, потом недовольно скривился.       — Тренер, — пояснил он, потом произнёс в трубку: — Вы вообще на часы смотрели? Что?.. Постойте, что?! Не может быть. Ерунда какая-то. Не верю!       Он отдёрнул руку с телефоном от уха и сунул мобильник Эндрю. Прежде чем взять его, тот неторопливо прикурил сигарету, затем, прижимая телефон к плечу, спрятал пачку сигарет в карман.       — Что вы хотели? — Спросил он , выслушал Ваймака и наконец спросил: — Передоз? В смысле?       — В который раз… — Ники скептически покачал головой. — Вот же урод тупорылый!       — В последний, — бросил Эндрю через плечо. — Он умер.       На секунду повисло оглушительное молчание, потом Хэммик резко рванул Эндрю за плечо. — Что?       Миньярд стряхнул его руку и произнёс в трубку: — Нет, это плохая идея. Я перезвоню, как только мы вернёмся в город.       Обессиленно сгорбившись на сиденье, Ники хрипло простонал. — Дерьмо, вот дерьмо… Ну как так-то!       — У кого передоз? — Нил не понял.       — У Сета. — Эндрю нажал на кнопку отбоя и захлопнул телефон о бедро. — Его нашли в барном сортире, лицом вниз, в луже блевоты. Я предупреждал, что этим он и кончит. Конечно, зачем было меня слушать.       Нил не верил своим ушам. — Сет передознулся?       — Следи за разговором, — Эндрю звучал скучающе.       — Я подозревал, что он на чём-то сидит, но ни разу не видел, чтобы он употреблял, — Нил не позволил бы Ане остаться в общежитии, если бы думал, что у Сета действительно были при себе наркотики.       — Сет слез с наркоты несколько лет назад, — сказал ему Эндрю, — и в последнее время ничего, кроме антидепрессантов, не принимал. Любопытно.       — Кажется, меня сейчас стошнит, — жалобно проговорил Ники.       Нил посмотрел на него, удивлённый тем, насколько тяжело Ники и Аарон восприняли новость. Ему самому тоже полагалось бы испытывать что-то ещё помимо шока. Нил прислушался к себе, но в душе было пусто. Он вырос в окружении смерти. Для него смерть — это лишь холод в жилах, напоминание о том, что нужно двигаться, бежать дальше. Гибель Сета должна была отозваться в его сердце, ведь они прожили вместе не один месяц, однако Нил всегда его недолюбливал. Иногда ему удавалось не быть полным мудаком по отношению к Ане, но в целом он всё равно оставался мудаком.       — Возвращаемся? — Спросил Нил, не зная, что будет лучше сказать.       — Сейчас, когда вы по самые брови накачаны бухлом и пылью, а я пропустил таблетку? Да меня упекут за решётку быстрее, чем ты успеешь сказать «угроза обществу». Утром поедем. — Эндрю вышел из машины, но больше никто не двинулся с места.       — Что будем делать с нападающим? — Вяло произнёс Кевин.       Ники поморщился. — Кевин, человек мёртв. Типа, навсегда.       — Невелика потеря, — сказал Кевин, вызвав в памяти Нила случайное воспоминание.       — Его жизнь была не менее важна, чем твоя, независимо от того, насколько ты талантливее. — Нил говорил без жара, скорее просто повторяя то, что сказал Сет. Его апатия не оставляла ему возможности по-настоящему критиковать Кевина. Он догадался, что они собирались проверить теорию Сета, хотели они того или нет.       Ники вышел из авто и принялся мерить шагами подъездную дорожку, сцепив руки в замок на затылке. Нил перевёл взгляд с Аарона на Кевина и скользнул в открытую переднюю дверь. Когда он поднялся на крыльцо, Эндрю возился со связкой ключей. Закончив, он убрал её и нацелил на Нила сигарету.       — Полное отсутствие эмоций. Интересно, — заметил Эндрю. — Смотри, а то крыша поедет.       — Не понимаю самоубийц, — Нил пожал плечами. — Я только и делаю, что изо всех сил стараюсь остаться в живых. Даже не представляю, как можно осознанно лишать себя жизни.       — Сет не самоубийца, — пояснил Эндрю таким тоном, точно разговаривал с дурачком. Он отпер дверь и вошёл внутрь, но зажечь свет не потрудился. Нил двинулся за ним в тёмный коридор, оставив входную дверь открытой. — Он просто хотел расслабиться, на пару часов выбросить из головы мысли, отключить чувства. Проблема в том, что он выбрал опасный способ и эта ошибка стоила ему жизни.       — Ты поэтому пьёшь? — Поинтересовался Нил. — Тоже хочешь отключить чувства?       Эндрю резко развернулся, и Нил от неожиданности чуть на него не налетел. Эндрю ткнул пальцем в ямку на его шее в безмолвном предупреждении. С такого близкого расстояния Нил ощутил исходивший от Миньярда запах алкоголя и табака и вдруг вспомнил погребальный костёр на пляже, в котором похоронил мать. Нил машинально протянул руку и вытащил изо рта Эндрю тлеющую сигарету. Тот почему-то не стал ее отбирать.       — У меня нет чувств ни к кому и ни к чему, — сказал Эндрю, несмотря на то, что это полностью противоречило его нынешней реакции. — Не забывай об этом.       — Так Кевин для тебя просто развлечение? — С вызовом сказал Нил.       Эндрю проигнорировал его. — Сет не убивал себя. Он не мог этого сделать.       Это только сбило Нила с толку. — В смысле?       — Он жрал свои антидепрессанты, только когда ссорился с Элисон, — объяснил Эндрю. — В остальное время обходился без них. Сегодня Элисон поехала с ним, а значит, убедилась, что он оставил таблетки дома. Она знает, что Сет любит мешать их со спиртным.       Нил вспомнил, как она рылась в карманах Сета. — Да, она проверила, я сам видел.       — Я тоже, — Эндрю слегка кивнул.       — Если Сет не брал с собой таблетки, как он мог получить передоз? — Нил не был уверен, к чему клонит Эндрю, но был уверен, что ему бы это не понравилось.       — Не по своей воле, — прямо сказал ему Эндрю. — Думаю, этот раунд остался за Рико.       От изумления у Нила расширились глаза. —  Ты на самом деле считаешь, что Рико мог на такое пойти?       — Слишком уж все сходится, чтобы принять это за несчастный случай, — легко заявил Эндрю. — Рико покалечил Кевина за то, что Кевин его превзошёл. Рико сменил округ только потому, что Кевин снова взял в руки ракетку и вернулся на поле. Как думаешь, что он сделает с тобой после того, как ты опустил его на глазах у всей страны? Ты говорил, наша главная сила в том, что нас мало. Ну и как тебе сейчас, когда мы снова отброшены к минимальному составу? Чувствуешь себя сильным? Сможете вдвоём с Кевином привести нас к чемпионскому титулу?       — Это меня ты называл параноиком? — Тихо произнёс Нил.       — Сегодня вечером Сет и Элисон не должны были покидать кампус, — Эндрю не обратил внимания на уклончивость Нила. — После твоего ухода Рене спросила, как скоро прилетит ответка от Рико. Кевин ответил, что можно ждать уже сегодня. Жаль, ты не видел, как всполошились старшекурсники, узнав, что тебя нет в общаге. Я сказал, что ты обещал вернуться к девяти, поэтому они решили присмотреть за тобой вечером.       Нил помнил, с каким облегчением Мэтт посмотрел на него, увидев в коридоре. Более того, он помнил, как Мэтт почувствовал необходимость проверить Ану, несмотря на то, что друзья Сета явно подслушивали. Но он также помнил недоверие Ники к тому, что Элисон и Сет уходят. Ники редко обращал внимание на этих двоих, и его не должно было волновать, что они общались — он отреагировал, потому что они отклонились от плана.       Волна страха пробежала по спине Нила, гнев быстро отступил. — Ты знал, что Рико придёт за нами сегодня вечером, и ты позволил мне оставить Ану?       — О, не смотри так устрашающе, — Эндрю усмехнулся. — Ане безопаснее там, где она не может быть связана с тобой, помнишь?       Нил мог разорвать ему горло. — Ты сумасшедший, Эндрю.       — Я делаю то, о чём ты меня просил. Ты был тем, кто сказал, что Мориямы не могли узнать о ней. Если Рико готов перейти к убийству, лучшим вариантов было разлучить вас. — Указал Эндрю. — Я не могу доказать, что он стоял за передозировкой Сета, но я знаю, что прав.       — Если это так, то что тогда? — Спросил Нил. — Я готов рискнуть своей жизнью, если это обеспечит безопасность Аны, но я не буду рисковать ими. Они этого не заслуживают.       — А тебе и не придется, — сказал Эндрю. — Вместо тебя это сделаю я, и скорее всего больше никто не пострадает. За Лисами тянется слава вечных лузеров, но даже самая чёрная полоса когда-нибудь кончается. Одна смерть может сойти за несчастный случай. Вторая выбьет нас из чемпионата из-за недобора игроков. Тренер Морияма жаждет дуэли Рико и Кевина, поэтому Рико не может подвести Лисов под дисквалификацию.       Нил ничего не сказал. Эндрю вцепился пальцами в воротничок рубашки Нила и чуть притянул его к себе. — Я знаю, что делаю. Я знал, на что иду, когда принял сторону Кевина. Знал, чего нам это будет стоить и как далеко придется зайти. Понимаешь? Ты никуда не уйдёшь. Вы оба остаётесь здесь.       Дождавшись от Нила кивка, Миньярд разжал пальцы и коснулся его руки. Забрал сигарету, сунул в зубы и вложил в его пустую ладонь теплый ключ. Нил поднёс ключ к глазам: логотип мастерской указывал на то, что это дубликат. От чего он, Нил не знал, но быстро догадался. Эндрю отпер им входную дверь, а потом снял со связки и отдал ему.       — Твой маленький кролик в безопасности, так что поспи немного, — Эндрю отпустил его. — Завтра мы возвращаемся домой, и тогда уже со всем разберёмся.       Он прошёл мимо Нила к двери. Эндрю Миньярд не питает сочувствия к своей семье, которая скорбит о безвременной смерти Сета Гордона. Он не может их утешить, но может стоять здесь, у двери, и охранять, пока они не придут в себя. Оторвать взгляд от Эндрю оказалось неожиданно трудно, однако в конце концов Нил всё-таки двинулся вдоль по коридору. Прошел мимо какой-то комнаты, потом вернулся и устроился в одном из мягких кресел.       Что бы там ни обещал Эндрю, вполне вероятно, что университет Нил покинет в гробу, причём ещё до весны. Что ж, его это устраивает, пока Анастасия жива. Оставшиеся месяцы он проведёт под именем Нила Джостена, нового нападающего Лисов, команды государственного университета Пальметто. Его запомнят как протеже Кевина Дэя, паренька с блестящим будущим, и его смерть станет трагедией. Об Анастасии нужно будет позаботиться, но, по крайней мере, им позволили провести первые несколько лет вместе — это было больше, чем он когда-либо думал. Это звучало намного лучше, чем умереть в страхе где-то на другом конце света, где он утащил бы Ану за собой.       Нил посмотрел на ключ в своей руке. — Дом, — прошептал он, чувствуя, что должен произнести это вслух. Дом. Нечто для него незнакомое. Несбыточная мечта, пугающая и прекрасная одновременно. Сердце бешено заколотилось, чуть не выскакивая из груди. — Добро пожаловать домой, Нил.