***
Указанное в записке место представляло собой очредное просторное чистое поле в окружении лесной чащи. На заднем фоне, на севере, отлично просматривалось и весьма живописно выглядело Мертвецкое Высокогорье. На подходе к этому месту я заметил множество замаскированных големов, неплохо спрятавшихся среди деревьев и кустарника. Они были вооружены луками. Две сотни штук, примерно. В центре чистого поля торчал деревянный столб, к которому был привязан канатными верёвками Фред Накама. Фред пребывал без сознания. Выглядел невредимым. Спереди него сторожила высокая полная фигура, облачённая в коричневый балахон. Синий Ведун. Он не носил маски. Лицо было неопрятным, дёрганным и каким-то вымученным. Под глазами мешки и синяки. По бокам от Синего Ведуна присутствовали две фигуры. Красные ведуны. Они сцепили руки у живота и засунули под рукава. Со своей стороны, я был облачён в серый плащ. Надел маску тигра, сделанную из укреплённого фарфора. — Добрый день, свинья, — Синий Ведун вынул кинжал из-под пазухи, подошёл и поднёс его к горлу Фреда. — Докажи, что ты настоящий. Я сыт по горло твоим безвкусным маскарадом. Ты любишь пудрить мозги. Судя по той информации, которую я раздобыл, твои магические двойники исчезают от мельчайшего физического урона. Ущипни себя. Так чтобы мы всё видели. — Господа психопаты, — я приветственно кивнул, после чего оголил рукав плаща и демонстративно ущипнул себя за предплечье. — Выглядит убедительно? — Да, — Синий Ведун с облегчением кивнул. — Хорошо. Теперь падай лицом на землю, руки за голову. Сдавайся, давай. Я сохраню тебе жизнь. Обещаю. Не веришь? Клянусь Солнечным Кроликом. Да разразит меня гром, если я нарушу клятву. — Невозможно, — я тотчас отказался. — Меня это не привлекает. И слова никогда ничего не стоят. Где истинные гарантии? — Гарантии. Ты должен думать о том, что я могу распороть горло твоему лакею, дерьма кусок! — Синий Ведун сорвался на крик, но сразу остепенился и чуть смягчил тон. — Нет, кем ты себя считаешь, во имя Гегель? Пришёл без приглашения и создаёшь проблемы. Портишь наши прекрасные проекты. Тебя прислал негодяй Шипацу, верно? Шипацу гнусный манипулятор. Сколько тебе он заплатил, а? Ты в курсе, что я тоже из Райчардов. Я член богатого рода. Я могу позволить себе крайне существенные расходы. Как насчёт следующего. Я дарую тебе, наёмник, тридцать тысяч шинбергских йен. Ты соберёшь манатки и свалишь куда-нибудь. И своих собачонок забирай, коли привязался. Про Шипацу не думай. Он ничего тебе не сделает. Его дни сочтены. Когда мы тут закончим, мы отрубим ему голову на центральной площади Йоджинбукая. Затем придёт конец нашим общим заботам. Интересует? Ладно. Я дам ещё сверху тридцать пять тысяч шинбергских йен. Купи поместье в княжестве Эдоланд, наслаждайся, живи как король. Полагаю, ты это заслуживаешь. Как тебе моя идея, друг? — Что насчёт жителей Рокки-но-Мори? — я ровно уточнил. — Причём тут смерды? Что за глупости. Ты знаешь, как устроен наш мир. Мы разрешаем черни плодиться и существовать только для того, чтобы та служила нашим потребностям. Им суждено пахать поля, целовать барские сапоги, платить оброк и безропотно послушаться. Слабаки обязаны раболепно пресмыкаться перед могучими избранниками судьбы. Не согласен? Как так? А и Десятый Деном с ними. Ладно. Я поделюсь секретом. Если тебя это так заботит, благородный наёмник. Спешу успокоить. Мы в скором времени добьёмся главной цели, в связи с чем оставим эту пропащую дыру, зовущуюся Рокки-но-Мори. Культ Живительного Ручья изживает себя. Он был нам нужен только для того, чтобы эксплуатировать смердов. С чем мы добывали чистый философский эликсир… для решения некольских задач. Главные работы практически вот-вот завершатся. Если ты перестанешь вставлять палки в колёса, дорогой дружище, то мы ускоримся на несколько порядков. Понимаешь ли, мы тратим на тебя ужасно много времени и ресурсов. Смерды попашут ещё чуть-чуть. Мы их оставим. Затем вернутся обратно к низменному волочению, как они любят. Продолжат плескаться в дерьме и радоваться хрени. Слабоумные пустышки забудут про пережитые тяготы через поколение. Обычная динамика. Нарожают новых смердов. Безнадёжные идиоты ничего не запоминают. Чернь везде и всегда одинакова. Не стоит волноваться по мелочам. Всё-таки ты и я могучие люди, друг. Мы гораздо выше правил и невзгод, которым подвержены обречённые смерды. — Меня огорчает такая варварская точка зрения, — я рассердился. — И предложение с деньгами никуда не годится. Отпусти Фреда. И сам сдавайся. — Дружище, почему ты такой сложный и поспешный? У меня заложник. Не видишь? — Синий Ведун показал головой на Фреда. — Понимешь ли, я именно здесь диктую условия. — Нет. Ты не убьёшь Фреда. При нашей прошлой встрече я вдруг необъяснимо пропал из твоей предыдущей западни. Ты должен опасаться такого странного исхода, — я констатировал. — Жизнь заложника является той единственной причиной, которая сдерживает меня. Разве нет? — Хм. Я могу поранить его, — Синий Ведун отметил. — Например, отрежу нос или сниму скальп. — Некритично. Твои шпионы наверняка рассказали о чудесном выздоровлении Карло, — я парировал. — Я мастер целебного ремесла. Покуда заложник будет жив, я точно поставлю его на ноги. — Ах, вы поглядите. Нам попалась продуманная свинья. Я был разумен и очень конструктивен, — Синий Ведун поморщился, убрав кинжал. — Ты не знаешь цивилизованные манеры, недоумок. Кстати. Раньше я допускал, что ты являешься карликом. Однако сейчас мне понятна истина. Невысокий рост, наивное мировоззрение, писклявый голос. Ты избалованная малолетка родом из какой-то пурпурной семьи, подозреваю. Мелюзга едва получила кристал могущества и возомнила себя непобедимым героем. Хочешь быть борцом за праведность из сказки про рыцарей. Молодец. Так храбро суёшься во взрослые дела. Пора бы вырасти, мелюзга. Смерды наши инструменты. А ты… ты так серьёзно нарвался. Я научу тебя правильным манерам, малолетка. О, ты расплатишься кровью. Обратного пути уже не дано. Я вырву твоё сердце. Твой камень могущества будет моим. Уберите его! Красные ведуны наставили ладони на меня. — Аэромантия: Налёт Тайфуна! — они выкрикнули. С их рук со свистом сорвался поток экстремального ветра. Я срочно прикрепился чакрой к опоре под ногами, однако меня все-равно снесло. К подошвам кроссовок даже прилипли обрывки дёрна. «Зачётно дунуло». Синий Ведун расторопно стукнул по столбу, нажав скрытую кнопку, в результате чего из верха столба выросла медная антенна. Над вершиной антенны образовался сгусток электричества, который выстрелил наверх и превратился в знакомое силовое поле. Купол электрического барьера огородил Синего Ведуна и заложника от внешнего мира. Красные ведуны, между тем, остались снаружи. «Переговоры провалились, так и быть». Перед тем, как явиться сюда, я создал сотню мглистых клонов. Мои неосязаемые иллюзорные двойники передвигались под поверхностью земли, ориентируясь в целом интуитивно. Под землёй, как не подступись, ничего невидно и неслышно. Я не владею оборудованием или техниками для решения данной проблемы. Но у мглистых клонов имелась на уме карта местности и моё натренированное чувство, выполнявшее роль датчика пройденной дистанции. Мглистые клоны рассредоточились под землёй, они залелги буквально под чистым полем и под приселком. Самое актуальное из этого. Один мглистый клон расположился примерно под Синим Ведуном. Он был внутри электрического барьера. Я планировал воспользоваться техникой подмены и поменяться с ним местами. Так я смогу нанести внезапную атаку и вызволить Фреда. Однако активация барьера странным образом повлияла на мглистого клона. Там внизу, безусловно, базируются различные механизмы и баки философского эликсира. В активном состоянии там явно циркулирует масса духовной и физической энергии. В таких условиях чакра мглистого клона нестабильна. Я не могу сосредоточится на ней. Без дополнительного и довольно длительного усилия ничего не выйдет. В этом плане техника подмены пока что была недоступна для использования. «Чёрт». Синий Ведун выставил руки перед собой. Вокруг его фокусирующих перчаток задрожал воздух, после чего между ладонями возник вихрь ветра. В следующий момент вихрь выпрыгнул вперёд, прошёл сквозь барьер и многократно увеличился. — Аэромантия: Барражирующий Режущий Смерч, — Синий Ведун произнёс название заклинания. «Знакомая гадость». Десятиметровое завихрение ветра покрылось дисками сжатого воздуха, которые предназначены для того, чтобы разрезать всё, до чего дотронется это странное миниатюрное торнадо, в стиле циркулярной пилы. В прошлый раз, когда я забрёл в предыдущую ловушку, Синий Ведун чуть не прикончил меня этими чарами. На этот раз я хотел верить, что всё будет по-другому. Меня по-прежнему несло прочь Налётом Тайфуна. Я сумел приземлиться и срочно прыгнул в сторону, чтобы избежать столкновения с Режущим Смерчем. Синий Ведун резко повёл рукам и синхронно направил Режущий Смерч на меня. «Старое доброе дистанционное управление», я посетовал, спешно сложил ручные печати, коснулся руками поверхности земли и вырастил толстую Стену Земли. Режущий Смерч врезался в двухметровую толщу камня и стал уверенно бурить его, раскидывая камни по сторонам. Синий Ведун махнул руками и торопливо оттащил назад Режущий Смерч. Красные ведуны ринулись на меня. сняв с пояса кинжалы. Они итак долго прохлаждались без дела. Я довольно легко избежал их атаки. Сейчас я превосходил их по навыкам и по физическим характеристиками. Однако вскоре на меня опять обрушился нервирующий Режущий Смерч. Я уверенно разорвал дистанцию, вновь ощущая контраст. В прошлом сражении я неимоверно напрягался, уворачиваясь от этой гадости. Смерч и ведуны погнались за мной. Я блокировал кунаем нападки ведунов и уворачивался от настырного завихрения, которое, к слову, весьма напоминало Технику Пронзающего Клыка из клана Изунука. Однажды я отшагнул назад рывком Телесного Мерцания, сложив ручную печать Змеи и коснулся поверхности земли. Ведунов и смерч в мгновение ока изолировало Земляным Куполом. К сожалению, смерч проделал дыру, вырвался на волю и выпустил красных ведунов. «Скверно». Я вызывал трёх теневых клонов, которые взяли ведунов и смерч на себя. Я-настоящий переместился рывками Телесного Мерцания на другую часть поля и стремглав сложил ручные печати. Баран, Кабан, Бык, Собака, Змея. Отдельно остановился на печати Змеи. Я попытался сосредоточится на чакре мглистого клона, который затаился внутри электрического барьера и не отсвечивал. — Лучники! — Синий Ведун взревел, с тенью истерики глянув на меня-настоящего. — Огонь туда! Мать вашу! Големы разразились стрельбой. Огромные стрелы вылетели из лесной чащи. Возвысились целыми тучами. Стрелы были похожи на копья. В скором времени они обрушились на то место, где присутствовал я-настоящий. Я лопнул белым дымом, спокойно подменялся на ближайшего мглистого клона. Потом на области поражения в одночасье образовались заросли стрел. Мглистый клон, очутившийся среди сего зрелища, немного поплыл и затеребился от «ран». Затем его облик стабилизировался. Синий Ведун вытаращился на клона, совершенно не понимая сути произошедшего. Оно неудивительно. Ведь я его точки зрения противник испустил белый дым и почему-то обрёл неведомую форму физической неуязвимости. — Ни царапины? Что это за магия?! — Синий Ведун обомлел. С другой стороны. Я-настоящий расположился под землёй. К счастью, техника подмены была организована таким образом, что я появился из одной точки и затем как бы увеличился. Я раздвинул толщу земли своим телом. Весьма жёсткий процесс. Теневые клоны такое не переживут. Говоря иначе, я не возникал буквально внутри самой земли. Это послужило бы смертельным опытом: молекулы земли и молекулы организма мгновенно бы перемешались воедино, отчего я бы помер. В дальнейшем я-настоящий дополнительно утрамбовал землю, сделав нормальное помещение, снова сложил ручные печати Техники Подмены, ну и продолжил концентрироваться. Несколько секунд спустя я-настоящий уловил чакру нужного мглистого клона достаточно отчётливо, благодаря чему успешно поменялся с ним местами. В итоге я проник вовнутрь непреступного барьера. Я аккуратно выкопался из-под земли и осмотрелся по сторонам. — …да какого дьявола происходит, во имя Кролика?! — Синий Ведун сходил с ума, до сих пор будучи в растерянности. Он по инерции продолжал преследовать моего теневого клона Режущим Смерчем. Ведуны и другие теневые клоны дежурно орудовали клинками. Големы-лучники бесконечно обстреливали неуязвимого мглистого клона. «Думаю, ты исчерпал свои возможности», я подытожил, с чем уверенно выбрался наружу. В дальнейшем я оглушил Синего Ведуна стремительным тайдзюцу. Всё-таки он учёный маг. Они драться не умеют. — Это было просто, — я прокомментировал с толикой разочарования. Я-настоящий запечатал Синего Ведуна и Фреда в свиток хранения, а после отключил электрический барьер, нажав скрытую кнопку на фальшивом деревянном столбе, и создал ещё пятнадцать теневых клонов. Вся толпа теневых клонов ринулась в чащу, разобралась с лучниками-големами и красными ведунами. Остальные мглистые клоны в этих событиях не пригодились. Точней говоря, они даже не знали о том, что творилось наверху. А я не мог обмениваться с ними информацией. Как им приказать выкопаться? Никак. Небольшая загвоздка. Я изначально хотел их использовать как мобильные метки для Техники Подмены. В этом они, конечно, не подводили мои надежды.***
Я отпустил Фреда и послал с ним теневых клонов. Они потом избавились от шпионов. При детальном рассмотрении красные ведуны оказались высококлассной разновидностью големов. Гомункулами. По книгам, взятым из Обители Кайбатистов, гомункулы создаются с помощью Камня Гелель, становящегося сердечником, и некой сложной матрицы личности. Гомункулы похожи на людей, но разумностью не обладают. Срок их жизни неограничен. Эти гомункулы были ненормальными. Красный и Синий Ведун применили необычный набор технологий в сфере големостроения. Они сумели обойтись маленькими осколками полноценного Камня Гегель при конструировании сердечника, главный аспект. Как они это сделали? Секрет производства кроется в древней скрижали, найденной на руинах эры Пурпурной Империи, с момента основания которой, вообще-то говоря, на континенте Теватол до сих пор ведётся отсчёт летоисчисления. Хотя этой самой Пурпурной Империи давным-давно нет в реальности. Ибо она сгинула две тысячи лет назад из-за буйства Десятого Демона, напавшего на древний мир. Я считаю, что под этим зловещим прозвищем подразумевается Десятихвостый и Кагуя. Мифология совпадает. В конце Десятый Демон был побеждён Земным Кроликом и Лунным Кроликом, которые подходят под описания Мудреца Шести Путей и его брата. Далее Земной Кролик восстановил одну половину разрушенного мира. Лунный Кролик восстановил другую половину разрушенного мира, которой был континент Теватол, и вернулся в норку на луне. В отличии от своего брата Хамура, Лунный Кролик, не стал разбрасываться чакрой. Он оказался менее щедрым. Или более разумным. Сегодня был 4014 год эры имени Пурпурной Империи. Я покопался в памяти Синего Ведуна, или же Эдварда Райчарда. Шесть лет тому назад Зоруи, Эдвард и Шипацу проводили раскопки на территории Рокки-но-Мори. Они были друзьями и выходцами из дома Райчардов. Райчарды возглавляют коалицию торговцев и ремесленников, доминирующую на севере Республики Фукинто. Затем Зоруи, Эдвард и Шипацу раскопали сокровенные скрижали, на которых были отрывки из сакральной Книги Гелель. Надо сказать, что Книга Гелель является легендарным и статусным сокровищем. Ибо там рассказывается вся информация про Гелель и про Генергию. Только самые влиятельные организации и личности владеют Книгами Гелель, за счёт чего сохраняют статус-кво. Шипацу утратил самообладание, увидев скрижали. На поводу жадности и амбиций Шипацу смертельно ранил Зоруи и Эдварда со спины, выбросил в реку, а затем забрал скрижали и сделал ноги. Рыбацкая семья нашла Зоруи и Эдварда в состоянии полусмерти. По счастливой случайности в данной семье испокон веков передавался осколок Камня Кайбатитов, по воле той же самой случайности найденный на побережье моря. С помощью живительной энергии осколков рыбацкая семья постепенно вылечила тяжёлые травмы Зоруи и Эдварда. Они наставали воду, окунув туда кристаллик, поили пациентов этой водой и обрабатывали ей раны. В благодарность Зоруи и Эдвард запытали спасителей, потребовав рассказать, откуда у нищей черни взялась бесценная гелель-материя. В последующем Зоруи и Эдвард поняли, что речь шла про Камень Кайбатистов. Они решили собрать его по осколкам и отомстить Шипацу. Рыбаки, испуская последний дух, сообщили правильное место для поиска. Зоруи и Эдвард запомнили часть текста с древних скрижалей, перед предательством Шипацу, благодаря чему однажды сумели применить добытые знания и сделать уменьшенные сердечники для гомункулов. Они также использовали местные поверья про чудесный ручей, исцеляющий от болезней, про ведунов-кудесников, помогающих нуждающимся, и таким образом основали культ Живительного Ручья. Перед чем они распространили по району Скальную Чуму и ввергли местный народ в отчаяние, чтобы тот поскорей им покорился ради лекарства. Несколько позже их очень удивил и взбесил тот факт, что некоторые простолюдины обнаглели и не захотели присоединяться к ним, поэтому они приказали карать и истреблять «еретиков». «Типичные чокнутые мясники».***
Я вселился в тело Эдварда, усыпив его разум, и без труда взял командование над пленёнными гомункулами. Они были относительно примитивны и следовали практически любым командам, исходящим от Эдварда, пусть прекрасно понимали, что тот не управлял собой. Мы втроём отправились на базальтовые острова, где Зелёный Ведун свил себе личное гнездо. За нами укромно тянулась десятка теневых клонов. «Настала пора положить конец тирании злого душегуба».