Тогда
— Морган мне этого не простит. Оставайся здесь, — Рик был непреклонен в своем решении, но и Джули умела быть настойчивой. — Рик, — она ухватилась пальцами за его локоть. Он замер и мимолетно покосился на девичью ладонь. — Я умею сражаться. И могу вам пригодиться. Морган обучал меня не для того, чтобы я отсиживалась в запасе. Я хочу помочь Мэгги. Джули искренне переживала за состояние девушки, как и все. В случае трагедии их ждала чудовищная потеря. — В случае, если все покатится к черту, оборона Александрии будет приоритетной задачей. — А если с тобой что-то случится? Если погибнешь? Александрия без тебя не выстоит, — продолжала убеждать лидера Джули. — Ты и Мэгги нуждаетесь в защите. — Нет, — он мягко накрыл запястье Джули и снял ее ладонь со своего локтя. — Это вы нуждаетесь в моей защите. Джули хотела ему что-то сказать вдогонку, но Рик развернулся и сел в трейлер. — Ну и упрямец, — протянула Джули, сложив на верхнем конце палки ладони, облаченные в перчатки без пальцев. Она сжала дзе сильнее, печально смотря вслед уезжающей машине. Джули поджала губы, увидев задвигающиеся ворота. Она слегка вздрогнула, почувствовав на плече тепло. — Все будет в порядке, — успокаивал отец Гэбриэль. — Ты знаешь Рика совсем немного. Он силен. Я бы даже сказал, неубиваемый. Практически ни одна вылазка не проходит без происшествий и смертей, а Морган и Кэрол и вовсе пропали. Джули держалась стойко, но неведение ее убивало. Морган был ее наставником и другом. Он был тем, кто научил ее не поступаться принципами во времена их кажущейся эфемерности. Мужчина всегда был собран и спокоен, как удав, а его улыбка, которой он давал волю гораздо чаще, чем все остальные, приносила душе тихую радость и осознание того, что жизнь продолжается. Жизнь продолжается и продолжаются мысли, волнения, страх за грядущие перемены. Грегори хоть и был трусом, но он наверняка не просто так называл их идиотами, раз они решили перейти дорогу спасителям. Нужна была торговля с Хилтоппом, и спасители этому мешали, «собирая дань». Джули нахмурилась и взглянула на Гэбриеля. — Творится черти что, в Александрии практически не осталось никого, кто сможет отстоять город. Дэрил, Кэрол, Морган, Рик, Розита, Абрахам и остальные – все разъехались кто куда. — Без них будет тяжко, — Габриэль пригласил идти рядом, когда он развернулся в обратную сторону от ворот. — Но у нас есть оружие. И много. Мы не беззащитны. — Надеюсь его хватит, если на нас пойдет армия. — Я обещал Рику в случае беды возглавить оборону Александрии. И я сдержу свое слово. Джули кивнула и погрузилась в раздумья. Сложно было предугадать, что их ждало в дальнейшем. Опыт борьбы с ходячими сделал александрийцев пусть не бесстрашными, но чрезвычайно уверенными в своих силах. Она слышала по рассказам, через какие испытания довелось Рику провести свою группу и понимала его стремление как можно скорее избавить перспективу выстроить торговые отношения от препятствия в лице спасителей. Считалось, что со спасителями было покончено после того, как Рик с группой уничтожили базу со спутниковыми тарелками, но… не могло же быть все настолько чисто и легко? — Рик рассказал мне, — вдруг произнес Гэбриэль, прервав ее мысли. — О чем? — сделав непонятливый вид, спросила она, хотя было очевидно, какой была первая закравшаяся мысль. — О том, что тебе дан дар быть защищенной от обращения в чудовище, — ответил священник, убрав руки за спину и продолжая вышагивать с одухотворенной улыбкой. — Что ж, — усмехнулась Джули. — Кажется, в ближайшее время об этом будут знать все. — Я не собирался кому-то об этом рассказывать. — Даже если соберешься, то не думаю, что это кого-то воодушевит. Или вообще заставит что-либо почувствовать. — Отчего же? — удивился Гэбриэль. — Я был поражен. И преисполнился надеждой. — Надеждой на что, Гэбриэль? — затормозив на месте, раздраженно спросила Джули, —Я знаю, что могла бы помочь, отдав свою кровь или… что-нибудь другое, если нужно. Но у нас нет на это ресурсов, и вряд ли они появятся с ближайшее время. Джули досадливо закусила нижнюю губу и сжала в пальцах палку. — А со смертью единственного врача стало все только хуже. Гэбриэль, несмотря на ее слегка ощетинившийся вид, снисходительно улыбнулся. Он действительно сейчас походил на… посланника божьего. Только без вычурного ангельского свечения и крыльев под лопатками. — Зачастую надежду невозможно воплотить в жизнь. Но она дает нам силы строить планы на будущее. В твоих силах спасти множество жизней, просто нужно дождаться момента. Поверь, он настанет. — И приложить для этого охренеть как много усилий. — Само собой, — сквозь усмешку, согласился Гэбриэль. — Но тебе не придется справляться с этим одной. Джули вздохнула и посмотрела вверх, на небо. Через облака пробрались слабенькие лучи солнца. Улыбка непроизвольно расцвела на лице Джули. Это мало походило на исповедь, но она почувствовала нечто вроде… очищения? Пусть не навсегда, пусть ее воцарившегося умиротворения хватит, дай бог, на ближайшие десять минут, но в кои то веки ей не приходилось раздумывать о будущем исключительно в негативном ключе. — Если вдруг почувствуешь, что тебе нужно выговориться или помолиться, то приходи в церковь, — буднично произнес Гэбриэль, возобновив путь. — Помолиться? — усмехнулась Джули, последовав за священником. — Не серчай за богохульство, но я не верю. — Значит, просто выговориться. Джули посмотрела на Гэбриэля и мысленно поблагодарила за то, что тот не стал навязывать ей свою веру. Она была уверенна, что если бог и существовал, то он был слеп и глух на оба глаза и уха, учитывая происходящее вокруг. А это все равно, что его нет. Окончательно и бесповоротно она в этом убедилась, когда на следующий день Рик вернулся с вестями о гибели Гленна и Абрахама, а через неполную неделю в Александрию заявились спасители.Сейчас
Погрузка была закончена, спасители расходились по машинам. Джули смотрела на Нигана, что с искренним наслаждением дергал за нервы Рика у ворот Александрии. Он с улыбкой чеширского кота втаптывал Граймса в грязь, заставляя глотать ее комки. Гнусное чувство беспомощности перед лидером спасителей, казалось, лишит разума с минуты на минуту. Но Джули терпела. Рик терпел. Все терпели. После того, как Ниган закончил читать свою проповедь Граймсу, он взял из его руки Люсиль и открыл дверь военного грузовика «AM General». Он уже почти сделал шаг, чтобы сесть внутрь и уехать отсюда, но вдруг замер на месте. — Ох, какой я временами беспечный, — протянул Ниган, продолжая удерживать дверь открытой. Он улыбнулся и посмотрел на Джули, что стояла немного позади Рика. — А вы стоите и молчите оба в тряпочку. Нельзя же так. Прошу, дамы вперед! Джули второй раз понадеялась на удачу, и она повернулась к ней задом. Он мог забыть про нее и не забыл. Более того, она совсем не ожидала, что Ниган соберется ее куда-то увозить, потому что в окрестностях и так было достаточно ходячих, чтобы Джули могла предоставить все нужные доказательства. — Но… зачем? — она беспомощно по очереди смотрела то на Нигана, то на Рика. — Ходячие бродят неподалеку, можно сходить в лес и… — О-о, да брось! — выразительно протянул Ниган. — Ты меня за дебила держишь? Нам больше нечего делать, кроме как сейчас идти и искать гнилых уебков? К тому же я знаю место, где ты точно сможешь выбрать любого понравившегося. — Мы можем подождать… — пыталась убедить Джули. — Залезай уже, блять, не трать время. Присутствие Рика хоть как-то ее успокаивало. Его негласная поддержка, даже забота, не давали ее духу пасть ниц перед зловещей аурой Нигана. А сейчас ее хотят лишить единственной опоры и против воли увести в другое место! И нет никаких гарантий, что после предстоящей увеселительной поездки она вернется обратно в Александрию. Живой. Джули проглотила вязкий комок слюны. Она не знала, что сейчас нужно сказать на прощание Граймсу. «Не волнуйся, я вернусь?». «Когда вернется Морган, скажи ему, что я буду в порядке?». Но Джули сама не была в этом уверена и не привыкла давать ложных обещаний. Поэтому она больше ничего не придумала, кроме как слабо улыбнуться и кивнуть Рику. Но прежде чем она сделала шаг в сторону грузовика, она почувствовала тяжесть на плече. — Как только она докажет свою правоту, верни ее обратно. — Ты не в том положении, Рики, чтобы торговаться со мной. — Вы убили двоих моих людей. Забрали припасы и оружие. Я сполна тебе отплатил. И я имею право потребовать с тебя ее безопасность. У Нигана напряглись скулы. Он раздраженно пялился на лицо Рика. — Ты уже забыл, что твой сынок сегодня знатно скосячил, открыв пальбу по моим людям? Джули почувствовала, как рука Граймса напряглась. Она в порыве накрыла его ладонь своей. Разговоры Рика и Нигана напоминали игру в «дурака». Один подкидывает, другой кроет. Самое хреновое то, что у Нигана всегда каждая его карта оказывалась выше по старшинству. — Так что ее «безопасность» будет зависеть от ее поведения. Считаю до трех, и если ты, детка, не успеешь забраться в ебучую машину, я пойду и кого-нибудь убью. Раз… Джули напоследок сжала пальцы Граймса. — Два… Разжала, скользнув по ним, и почти бегом устремилась к машине. Не глядя на Нигана, она запрыгнула в салон. — Три, — досчитал Ниган и победно ухмыльнулся Граймсу. Ниган забрался в салон следом и хлопнул дверью.***
Джули сидела между водителем и Ниганом. Лидер спасителей разместил биту в горизонтальном положении у себя на ногах, и ее верхняя часть накрыла правую ногу девушки. Она предпочла никак это не комментировать во избежание самых жутких санкций, которые мог придумать Ниган. Они уже выехали за пределы окрестностей Александрии, и мысли набатом звенели у Джули в голове, попадая под ритм пульса. Сохранят ли спасители ей жизнь? Если да, то что будет потом? «Не думай и не поддавайся страху. – вспомнила она занятия с Морганом. – Излишние мысли собьют тебя с курса, и ты промахнешься. Оставь их и просто наблюдай. Глаза скажут тебе, когда можно бить и когда затаиться, подбирая момент». Джули прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Утерла капельку пота, сбежавшую по виску. Помимо ощущения присутствия Люсиль на бедре, Джули чувствовала тепло от ноги и плеча Нигана. Сам он пребывал в абсолютно расслабленном состоянии и даже периодически прикрывал веки, погружаясь в дрему. Вот уж точно тяжелая работенка – быть предводителем огромной стаи говнюков. Грех лишний раз не поспать. Если задуматься, то Джули тоже не помнила, когда она в последний раз высыпалась. Ей и остальным александрийцам пришлось пережить сильнейший стресс за последний месяц, и визит спасителей стал апофеозом их головной боли. Джули за несколько глубоких вдохов и выдохов привела себя в равновесие настолько, насколько это было возможно в данный момент. Голова опустела, слабо покачивающийся салон грузовика убаюкивал. Постепенно Джули начала клевать носом, стараясь не заваливаться ни на один из боков. Ее растормошил Ниган, когда они начали подъезжать к Святилищу: — Проснись и пой, детка! — громко обратился он, от души тряхнув ее за плечи, что та аж перепугалась. — Спокойно, мы приехали. Ниган открыл дверь и спрыгнул на землю. Джули быстро протерла глаза, подвинулась на сидение Нигана к выходу, и опешила, когда увидела протянутую ей руку в черной кожаной перчатке. Не став перечить, она приняла его помощь. — Спасибо, — сухо произнесла она, встав ногами на землю. — Я херов джентльмен, согласись? — Для того, кто недавно хватал меня за лицо, вполне сгодится за вежливость. — В следующий раз схвачу тебя за другое место, если хочешь. — Не хочу. — Раз не хочешь, тогда помалкивай и дуй за мной, — Ниган закинул биту на плечо и пошел в сторону ограды, за которой… были насажены на колы ходячие. — Будем проверять тебя и кретина Рики на вшивость. Джули послушно побрела вслед за спасителем. Она периодически терла свои предплечья ладонями. Показываться на людях (еще и врагам) в таком виде было некомфортно и, чего уж таить, небезопасно. Но теперь об этом узнают все обитатели Святилища, когда в Александрии в ее тайну был посвящен лишь узкий круг лиц. — Дэрил, сукин сын! — отсалютовал Ниган Диксону, когда тот вылез из кузова, подталкиваемый со спины одним из спасителей. — Хочешь посмотреть на шоу? Да чего я спрашиваю, естественно хочешь. Идем, будет чертовски весело! Джули хотела дотронуться до плеча Дэрила, чтобы хоть как-то намекнуть ему, что он больше не в одиночку варится в этом котле. Но Ниган среагировал молниеносно, и проволочная часть Люсиль грозно нависла над запястьем Джули. — Не смей так больше делать. Не прикасайся к нему и не заговаривай с ним. Он пленник. Ясно? Джули свела брови на переносице и сжала челюсть так, что еще чуть-чуть и начали бы трескаться зубы. Она ахнула, когда Ниган опустил Люсиль ниже, и металл немного поцарапал кожу. Джули резко убрала руку, будто ошпарила ее. — Ясно? — с нажимом повторил он вопрос. — Ясно! — ответила Джули. — Впредь не тупи и отвечай на вопрос сразу. Усекла? — Усекла. — Вот, вижу, начало получаться, — он ободряюще хохотнул, потянул Джули на себя и подтолкнул ее чуть вперед. — Шевели булками, детка, мы с Дэрилом, да и остальные, уже заебались ждать представление. Джули вышла за ограду там, где они только что заехали на машинах. Она начала озираться по сторонам и старалась не вслушиваться в какофонию из хищных хрипов мертвецов. Они все были насажены на штыри и прибиты к линии забора, и на данный момент Джули не грозило быть поваленной на землю толпой ходячих, но опасения все равно закрадывались. С палкой в руках она бы чувствовала себя уверенней. Ее бесила та беспомощность, на которую обрек ее Ниган. Нет, не Ниган. Честер. Она оглянулась назад и заметила, что в воротах собрался народ. Ниган стоял по центру с Люсиль на плече, справа от него стояли мужчина с обожженным лицом и Дэрил. Прочих спасителей она не знала, за исключением Честера и Дилана, которые предпочли наблюдать за ней через прутья ограды. Джули поймала взгляд Честера, и ее передернуло от того, насколько он был преисполнен торжества с ее палкой в руке. Вот сукин сын. Все настолько были увлечены происходящим, что никто не заметил, как один из мертвецов, насквозь гнилой и разваливающийся, сантиметр за сантиметром продвигался к краю штыря. — Долго ждать еще? — снова поторапливал Ниган. — Мне нужно что-то острое, — сообщила она, глядя на клацающие зубы одного из ходячих. — Это зачем? — с искренним недоумением спросил лидер спасителей. — Еще минуты не прошло, как решила сознаться в пиздеже? — Нужно, чтобы ходячий прокусил, а не откусил целый ошметок, — пыталась убедить его Джули. — Если укус будет слишком глубоким, то я подхвачу какую-нибудь заразу и могу умереть. Я должна вовремя его остановить. После нескольких секунд молчаливых гляделок, Ниган скомандовал мужчине с ожогом: — Дуайти. Дуайт вытащил из ножен охотничий нож и кинул его Джули под ноги. Она нагнулась, чтобы поднять оружие, и это спасло ей жизнь. Джули находилась слишком близко к ходячему, который незаметно для всех сполз с кола, и навалился на девушку сбоку. Ходячий неуклюже запнулся о ее тело, и они оба свалились на землю, подняв пыль. Джули упала на спину, и ходячий разлегся поперек нее. — Стоять на месте! — послышалось со стороны ворот. При жизни ходячий был тучным человеком и весил не менее центнера. Джули пыхтела, пытаясь выбраться из-под тела мертвеца, помогая себе обеими руками, и в этот момент она заметила, что ножа нет. Она одновременно старалась сдержать ходячего и найти взглядом оружие. Джули увидела его на земле у себя над головой на расстоянии вытянутой руки. Она тянулась к нему одной рукой, другой сопротивлялась конвульсиям ходячего. Джули смогла протиснуться чуть вверх между землей и телом, но прежде чем она успела обхватить пальцами рукоять охотничьего ножа, ее глаза в ужасе расширились. Зубы ходячего уже вонзились ей в бок. Джули вскрикнула от неожиданности, от испуга, от боли. Еще немного, и он начнет доставать зубами ее кишки! Прежде чем, ходячий прогрызся до органов, на его голову обрушился удар от биты. В три размашистых шага Ниган успел добраться и раскроить ходячему череп. Лицо и грудь Джули окропились маленькими сгустками черной, давно свернувшейся крови. — Какой долбоеб в последний раз крепил гнилых уебков!? — бесился Ниган, чуть ли не брызжа слюной. Он схватил труп за воротник сгнившей рубахи и откинул его в сторону, вдогонку пнув. Джули, будучи избавленной от лишней массы, осторожно приняла сидячее положение, ухватившись за окровавленный бок. Она увидела севшего подле нее на корточки Нигана. — Покажи. Джули дрожащими пальцами подвернула край коричневой майки, показывая кровоточащий след от укуса. Зубы прокусили кожу и ткани достаточно глубоко, чтобы внушить беспокойство. — Хреново выглядит, — констатировал Ниган. Он обратился к парню с ожогом. — Дуайти! Помоги ей. Аккуратно. Дуайт быстро оказался рядом. Он взял Джули под руку и потянул за собой вверх. — Ведем ее к Карсону.