Ночная охота (приквелы)

Артур стоит на обочине у самой кромки шоссе. Его черная одежда сливается с темной стеной леса, подступающей почти вплотную к дороге. Безлунная ночь окутывает пространство непроницаемой пеленой, плотной, как саван. Редкие огоньки мелькают в отдалении, за поворотом, ведущим к ближайшей деревне. Раскинув руки, Артур вдыхает влажный ночной воздух, пытаясь распознать знакомый запах своим тонким нюхом. Ожидание вызывает скуку, но не раздражает. Артур знает, что скоро оно закончится. Аредиан уже получил послание и не сможет не откликнуться. «Ты должен принести им жертву, тогда тебя примут в стаю», – сказал Сэм, новый друг Артура, бродяжка без определенных занятий и постоянного места жительства. Все справедливо. Это как в корпорации его отца – твое положение зависит от активов, которые за тобой числятся. Утер там главный акционер, и его воля диктует все. А Сэм – волк-одиночка, неприкаянный свободный странник леса. «Я слишком слабый и не умею подчиняться», – это его собственное признание. Его главная проблема. Артур не слабый и умеет подчиняться. Но ему семнадцать, и он больше не хочет жить по чужим правилам, а устанавливать свои пока не умеет. Не та весовая категория. Поэтому ему нужна жертва, его пропуск в корпорацию. И он уже знает, какой она будет. Несущаяся навстречу машина ослепляет светом фар. Водитель явно не ожидает, что на этой пустынной дороге кто-то бросится ему под колеса. За секунду, за полсекунды, милисекунду до того момента, как его собьют, Артур отлетает в сторону. Когти взрывают влажную землю, клыки почти пробивают нежные – человеческие – десны. В нос ударяет запах свежей крови, страха и отчаяния. Вылетевшая в кювет машина врезается в дерево, металл корежится, трещит и раскалывается на куски лобовое стекло. Тело Артура трансформируется так быстро, что его человеческое сознание не успевает поглотиться звериной натурой. На какой-то момент сострадание и банальное «что же я наделал» сдерживает стремительный бросок. Но все быстро проходит. Его жертва находится в сознании, когда зубы Артура впиваются в горло. Аредиан не успевает понять, почему желтые волчьи глаза кажутся такими знакомыми. Милосердие, привитое долгими годами жизни в социуме, мешает Артуру растянуть удовольствие. Себе он оставляет только голову, остальное оттаскивает в лес. Это его вступительный взнос. Солидная заявка на будущее. Сэм обязательно скажет: «Ты крут, чувак!» – и посмотрит осуждающе. Но Артуру все равно. Ему не нравится эта стая, но ему только семнадцать, и у него есть еще года четыре, чтобы научиться тому, чему остальные учились с рождения. Он не намерен упускать ни дня. Голову Аредиана, упакованную в плотную подарочную бумагу, он отсылает отцу с запиской: «Следующим будешь ты, если не оставишь меня в покое. Считай, у тебя больше нет сына». В ответе Артур не сомневается, как и в том, что их с Утером родственная связь восстановлению не подлежит. Он только надеется, что жертва будет не напрасной.