***
— Добро пожаловать в Клейбрукский филиал Ревизионной Комиссии Наёмников. Чем я могу вам помочь? — поприветствовала нас девушка за информационной стойкой сразу у входа. — Командир Хан Эрин. Основатель и владелец наёмного отряда мехов «Silent и партнёры», а это моя помощница Лейя. Мы желаем ознакомиться с текущим кадровым резервом РКН и в случае чего провести переговоры с заинтересовавшими нас пилотами. Это возможно организовать? — протягиваю ей универсальный жетон-идентификатор, который подтверждал мои полномочия. — Конечно, сэр, — девушка, привычно не глядя, вставила жетон в сканер и считав данные вернула обратно. — Сейчас к вам подойдёт наш сотрудник и проводит вас в рекрутинговый сектор. Там вам предоставят все необходимые данные по текущему кадровому резерву и обеспечат коммуникацию с заинтересовавшими вас пилотами. Это всё, или желаете узнать что-то ещё? — Это пока всё. — Тогда всего доброго, сэр. Прошу вас проследовать за нашим сотрудником, — девушка плавным жестом указала на подошедшего паренька в униформе РКН. — И вам всего доброго. Немного небрежный прощальный кивок головой, и всё внимание сосредотачивается на подошедшем поближе парне. — П-прошу следовать за мной, с-сэр! — слегка заикаясь от волнения, произнёс тот. Сразу видно — новичок. Вон как косит взглядом на мою выходную униформу пилота меха, при этом безуспешно делая вид, что вот ни капельки ему не интересно. Выглядело со стороны забавно. Зуб даю, что, если его разговорить, то окажется, что он всю жизнь мечтал стать пилотом меха и поэтому устроился в РКН на должность рядового сотрудника. Ну-ну. С вероятностью в 99% его мечта так и останется мечтой, и проживёт он всю свою жизнь на этой планетке, так и мечтая о мнимой свободе и достатке снаружи. Ну а если ему «повезёт» реализовать свою мечту, то его розовые очки быстро разобьются о чугунную задницу реальности. — Лейя, не надо — я, ненавязчивым прикосновением к руке, приостановил уже открывшую рот девушку, которая тоже считала невербальный интерес в глазах парня. Не знаю, что она хотела ему сказать… Приободрить? Поддразнить? Смутить? Спустить на землю или приподнять до небес… Неважно! — Ну-у, Эрин! Почему? — прошептала Лейя, наплевав на некую неоднозначность своего поведения, повиснув у меня на руке, слегка щекоча своим дыханием ухо. — Потому что это не наше дело. Нечего мальца провоцировать — он на службе и мало что в этой жизни понимает. К тому же, если он реально хочет чего-то добиться, то должен стремиться к цели сам. Ну а нет — значит, нет, — я повернул голову к Лейе так, что со стороны парня стало казаться, что мы чуть ли не целуемся на ходу, так от него полыхнуло завистью. Я тоже могу играть в такие игры. Лейя этот момент считала вмиг и, покраснев, наконец-то отлипла от меня, делая вид, что ничего такого она не хотела и не думала. Спустя несколько минут нас наконец-то довели извилистым маршрутом среди коридоров, лифтов и лестниц до отдела, занимавшегося кадровыми вопросами в среде наёмников. — Сэр, добро пожаловать в рекрутинговый отдел Клейбрукского филиала Ревизионной Комиссии Наёмников, — поприветствовала нас очередная сотрудница с настолько профессионально выверенной до миллиметра улыбкой и настолько же выдержанным деловым тоном, что так и хотелось выкрикнуть: «Верю!» — и зааплодировать. — За вами забронирована переговорная 23-А. Имеющиеся дела свободных пилотов будут предоставлены вам на информационный терминал переговорной. В случае изъявленного желания лично пообщаться с заинтересовавшим вас пилотом, просьба через терминал сообщить мне данные пилота — мы постараемся организовать данный момент в кратчайшие сроки. — Благодарю, — кивнул я в ответ сотруднице. — Меня такое вполне устраивает. Как нам пройти в нашу переговорную? В ответ нам указали на коридор, который оканчивался довольно-таки большим полукруглым, отделанным деревянными панелями залом с фонтаном по центру, где были огорожены небольшие кабинки. Что характерно, в данном зале никого кроме нас не было. Я вообще с трудом мог представить, что на данной планете сможет одновременно набраться столько свободных пилотов и отрядов наёмников, чтобы все эти места потребовались. — И-и-и, зачем? Видимо, не одного меня зацепил данный вопрос. — Не знаю, — пожал я плечами. — Может, на вырост? Или просто использовали типовой проект филиала. Ведь дешевле построить по единому проверенному шаблону, чем для каждого филиала рассчитывать свой уникальный. В отведённой нам кабинке, кстати, было достаточно уютно. На стене висел информационный терминал, из скрытых динамиков лилась практически неслышимая спокойная мелодия, настраивающая на позитивный лад, и всё это лакировалось сверху журчанием фонтана. В общем, психологический настрой зала был вполне себе умиротворяющим, что могло несколько снизить потенциальную агрессивность договаривающихся — всё же в пилоты мехов шли отнюдь не изнеженные дамочки с курортных планет. — Может, нам на «Арго» такую комнатку завести? Как думаешь, Эрин? — Посмотрим, — уклончиво ответил я, не желая вдаваться в будущие планы госпожи Мурад, которая мне подобной рекреационной зоной не так давно сношала мозги почти целый час, упирая на то, как это полезно для организмов людей проводящих месяцы в космосе. И… это было в утверждённых планах, но позже. Только озвучивать я этого не буду. Будет приятный сюрприз для экипажа. В чём наш инженер меня полностью поддержала. Ну а дальше началось собственно то, ради чего мы сюда прибыли — изучение дел свободных пилотов. Эм-м-м… на самом деле, особо изучать было нечего — в кадровом резерве местного филиала числилось меньше десятка претендентов, поэтому время позволяло нам досконально изучить потенциальных кандидатов. Вот только изучать было, как я уже отметил, нечего. В этой дыре просто не могло быть нормальных пилотов. Ну, как нормальных — я имел в виду получивших какой-никакой практический опыт, а не некие ускоренные курсы в тренажёре РКН для местных обывателей. Не так давно лично наблюдал за выгулом таких скорострелов. Гонору много, толку мало. Несмотря на ситуацию, я стал всерьёз раздумывать, чтобы попробовать справиться с оставшимися контрактами втроём. Три средних меха вполне могут напинать гораздо большему количеству лёгких. Правда, естественным образом возрастут расходы на ремонт… да и риск очередных травм будет куда выше… И положительная финансовая составляющая будет под вопросом. Дилемма. — Эрин, — потребила за рукав меня Лейя, отвлекая от меланхоличных размышлений. — Да?! — Посмотри, — Зефирка привлекла моё внимание к очередной карточке пилота на экране информационного терминала. Что тут у нас? Хм, женщина, или даже девушка-пилот. Место рождения — Синдикат Курита… Далековато её занесло от родного ареала. Аристократка. Пусть из местной мелкой провинциальной и никому не известной семейки, но не бродяга с окраин. Данные тестов… ничего выдающегося. Наши официальные показатели с тестирования были с ненамного лучшими результатами. Хотя, тут важнее не сами абстрактные циферки теста, а потенциал развития пилота, но его как раз просто так и не измерить. Ага, вот тот момент который зацепил Лейю — кандидат числилась, пусть и непродолжительно, в составе семнадцатого территориального полка Синдиката Куриты. То есть пусть и третьесортного, но регулярного армейского подразделения, а не очередного безымянного отряда местного ополчения. А вот теперь вопросов возникло гораздо больше. Аристократка Синдиката… из регулярных войск… Что она забыла в этой дыре и как здесь оказалась? Насколько я помню, в последнее время никаких столкновений с войсками Куриты в ближайших окрестностях не было уже давно. А до ближайших владений Синдиката было лет двести, ну или пять-шесть прыжков джампера, не помню точно. Дезертир? Шпион? Ради проформы я ещё раз быстро пролистал прочие анкеты, и никого более подходящего там не было даже в теории. По крайней мере, у меня не было желания возиться с местным контингентом, пытаясь выбить из него провинциальную дурь и вбить туда дисциплину. Хотелось получить какого-никакого, но всё же «опытного» пилота, пусть даже без опыта реальных боёв, и не надо мне говорить за предвзятое отношение, особенно когда от выбранного кандидата может зависеть твоя жизнь и жизнь твоих друзей.***
— Это командир Хан, мне бы хотелось поговорить с кандидатом К-217, — я через встроенный интерком связался с местными сотрудниками, назвав кодовый номер карточки куритянки, где, кстати, отсутствовали персональные данные. — Одну минуту, сэр. Проверяю информацию… … … … Сэр, кандидат К-217 готова прибыть в вербовочный центр в течение получаса. Будете ждать или желаете организовать удалённые переговоры? Я задумался. Пообщаться, в принципе, можно было и по коммуникатору, но это имело бы смысл при дефиците времени и наличии других дел, а так как это был чуть ли не единственно подходящий вариант и лучше составлять мнение о человеке, видя его перед собой, так что тридцать минут ожидания особой роли не играли. — Я готов подождать тридцать минут. Предпочитаю непосредственную беседу с кандидатом, а не по коммуникатору. — Понял вас, сэр. Тогда ожидайте. Через тридцать минут кандидат будет у вас. Желаете узнать что либо ещё? — Хм… Да! Пока мы ожидаем, можете организовать нам небольшой перекус? Всё же с момента завтрака на «Арго» прошло достаточно много времени, и желудок ненавязчиво подавал признаки, что его неплохо бы подзаправить. — Конечно, сэр! Есть ли у вас особые пожелания к блюдам? Хм, а в РКН умеют обращаться с клиентами. Возможно, тот процент за посредничество, что они берут с каждого нашего контракта, идёт не только на набивание карманов начальства, строительство своих центров и содержание сотрудников, но и на вот такие мелкие приятности.***
Вошедшая в переговорную девушка с ходу выдавала своей внешностью уроженку Синдиката Куриты. Густые, чёрные как смоль волосы, уложенные в простую причёску, стянутую сзади в короткий хвост. Округлое, смуглое лицо. Раскосый разрез глаз. И типовой комбинезон с еле заметными следами споротых нашивок. — Ивила Алиша, — коротко представилась она первой, дисциплинированно глядя «в никуда». — Приятно познакомиться, мисс Ивила. Командир Хан Эрин — основатель и командир наёмного отряда наёмников «Silent и партнёры», а это один из пилотов нашего отряда, Мурата Лейя. Ну а дальше последовал достаточно скучный разговор: что, где, кто, откуда и зачем. Причём меня больше волновали не сами ответы, а реакции и эмоции Алиши. Человек может быть отличным специалистом, быть в хорошей физической и психологической форме, но… Если он му… чудак, если не хуже, то все его достоинства — просто пыль. К тому же, с выходцами из Синдиката всегда было сложно — держать лицо перед чужаками их учат с детства. Большую часть разговора тянула на себе Лейя, каким-то потаённым женским искусством понимая, что и как сформулировать, чтобы наша кандидатка раскрылась чуть посильнее, чем той хотелось. А я, как и полагается большому начальнику, в основном просто сидел и «скучал», иногда вставляя уточняющие реплики. Единственное, что меня по-настоящему интересовало в данном разговоре, это служба мисс Ивилы в войсках Куриты и почему она их покинула. В войсках Синдиката очень поощрялось следование пути «духа воина», где сход с данного пути был даже не пятном, а… Ну, как если бы вы добровольно извалялись в собственном дерьме и заявились в таком виде на торжественный приём первых лиц. Проще сдохнуть, чем вынести такой позор, что, в общем-то, было среди синдикатовцев не редкостью. Но и лицемерия в следовании данным «путём» хватало. Так что для куритян вырезать пару-тройку десятков тысяч мирного населения при набеге на соседей было обыденностью, не стоящей внимания. Нет, никто специально не гонялся за обезумевшими от страха горожанами или поселенцами, но если ударный мех проходит насквозь жилой дом, так как так короче маршрут… Или наносится ракетно-артиллерийский удар по другому дому с целью вызвать его обрушение и тем самым засыпать обломками обороняющихся рядом — это просто тактика, а не маниакальная жажда убийств и разрушений. А гражданские жертвы… Им просто не повезло попасть в не то место и в не то время. Настоящий воин не должен отвлекаться от своей задачи, несмотря ни на что! Но при всём этом — как одиночные бойцы, синдикатовцы зачастую были страшным противником. Но с прибабахом. Но страшные. Если доживут и наберутся опыта. Вот только наша визави была не из элитных полков и не из полков первого ранга, где данные последователи пути цвели и пахли буйным цветом, а из всего-навсего третьесортного территориального полка. Мяса, если прямым текстом. Проклятье, таким образом я себя ещё сильнее запутаю. Надо не забывать, что передо мной сидит не прожжённый, прошедший не одно горнило битв пилот, а ещё молодая, малоопытная девушка. Да и никто не помешает мне заключить срочный контракт, а не постоянный, а там посмотрим на поведение. — Мисс Ивила, всё это, конечно, очень интересно, — я, сцепив руки перед собой в замок, спокойно уставился в глаза девушки. — Но скажу честно — единственное, что меня сейчас интересует, это ваша служба в армии и почему вы её оставили. Поймите меня правильно, мы все знаем особенности воспитания «настоящих воинов» Синдиката, и, если честно, мне не хотелось бы в вашем лице получить такой подарок. Но, с другой стороны, принять в свои ряды труса, предателя или просто слабохарактерного пилота — ненамного лучше. Зацепило. Моё молчание в разговоре заставило Алишу немного расслабиться, а мой вопрос, заданный прямо в лоб, полностью диссонировал с обычаями куритян вести разговоры окольными намёками и иносказаниями. Но у меня в отряде работают мои правила, и у меня нет желания тратить время на расшифровку и шифровку возможных подтекстов абстрактных фраз. На косвенное подозрение в необоснованной жестокости она еле поморщилась, тем более — будем честны — этим грешили все Дома. Кто-то больше, кто-то меньше, но все. А вот от обвинения в трусости чуть ли не закипела, обжигая меня негодующим взглядом. Однако вбитое с пелёнок чувство субординации сумело сдержать её от… высказывания неодобрения. Тем более, я был в своём праве и напрямую ни в чём её таком не обвинял, просто описывал некие граничные условия выбора пилота. — Не заставляю вас отвечать, но в таком случае не вижу смысла продолжать нашу встречу. Я слегка развёл руками, как бы показывая своё сожаление и непреклонность. А жизненная ситуация у Ивилы, похоже, не совсем радужная. В глазах мелькнули отголоски былой боли. Кто-то мог бы назвать меня садистом, заставившим девушку переживать неприятные моменты, но и Грегг, и Яцек, и Каната, не говоря уж о Лейе, были мне куда дороже, чем чувства пока посторонней девушки. — Хорошо, — выдохнула она, принимая отрешённый вид, погружаясь в воспоминания, а я удостоился укоризненного взгляда от Лейи. Ну да — говнюк, но свой… Услышанная история, в общем-то, не была в чём-то необычной. Дочь средней руки чиновников, руководителей орбитальной станции, получивших за верную службу мелкий дворянский титул, позволивший ей подать заявление в местный филиал военной Академии мехов. Средненькие показатели в учёбе не позволили впоследствии претендовать на престижное место в передовых полках, ограничив выбор места службы территориальными подразделениями. Недолгий период типовой гарнизонной службы и первый, он же последний, рейд на территорию Дома Ляо Конфедерации Капеллы, где ей досталось место в передовом разведотряде, отправленном на прочёсывание и зачистку местности для высадки основных сил полка. Засада капелланцев и… Когда её подразделение отбилось, потеряв больше половины состава, оказалось, что весь полк давно уже улетел, бросив их на планете одних. По её словам, она месяц пробиралась по тылам ляоистов, пока не добралась до местного города с космопортом и нормальным отделением Комстара с межсистемной связью, откуда попыталась связаться со своими и узнала, что она и уцелевшие члены разведотряда числятся дезертирами и предателями, а их семьи уже казнены как родственники, воспитавшие позор нации. Вот только все должности и активы казнённых по очень странному совпадению перешли под крыло одной семьи, к которой, ну тоже по очень чистой случайности, относился и их командир полка, пусть и не прямым родством. И только тогда до неё дошло, что весь их рейд был организован именно для того, чтобы расчистить площадку для других желающих на тёплые места. Внутренние интриги, как это до боли знакомо. По большому счёту, её история мало отличалась по сути от моей. Другое место, другие декорации и исполнители, но то же самое. Только мой отец оказался несколько более предусмотрительным, и я не остался с голым задом на просторах вселенной. Вот только мстить было некому. Все эти склоки и интриги составляли основу пирамиды власти. В случае той же Алиши, если бы у неё и вышло вернуться и попробовать опротестовать вердикт, а то и обвинить организовавшую всё это семью, то могло оказаться, что уже те действовали по согласованию с более вышестоящей семьёй и так далее, вплоть до Верховного Дома. И неважно, что сами правители домов могли быть и не в курсе деталей непосредственно этой интриги, для этого есть негласный свод правил и соглашений и «подставные» исполнители. Всё определял общий курс развития Дома, где каждый член и сотрудник дома просто делал свою мелкую работу, превращая всю систему в неумолимый и нерассуждающий каток, которому чужды сантименты, пока навстречу не выедет такой же каток или чуток поболее. Даже если бы Ивиле удалось каким-то чудом добиться снятия обвинения и наказания — «исполнителей», естественно, а не «заказчиков» — то долго бы она не прожила в любом случае, и не потому что ей принялись бы мстить за «провал». Просто подобной пирамиде власти не нужны такие прецеденты, а тем более их огласка. Естественно, чем выше по положению находится твоя семья, тем меньше шансов нарваться на такой беспредел, но там просто используются другие методы. Именно поэтому я не стал копать в своё время дальше, пытаясь выйти на «основных» заказчиков устранения моей семьи, ограничившись исполнителями. Я не герой былинной саги о всемогущих воителях, левой рукой побеждающих всех встреченных врагов, а правой лапая сногсшибательных красоток. Несмотря на рассказанную трагедию, я не преисполнился тут же глубоким чувством симпатии и сочувствия к собеседнице и не пообещал ей помочь покарать виновников. Нет, всё, что я предложил девушке, — это срочный контракт на месяц с возможным переходом в постоянный при успешном прохождении испытательного срока. Рассказанная история не исключала того, что Ивила Алиша могла быть засланной шпионкой куритян, но вероятность этого была если и выше нуля, то на совсем мизерную величину. Разыгрывать достаточно дорогую, сложную и многоходовую схему ради того, чтобы она оказалась на Богом забытой заштатной планетке, где будет пытаться вербоваться в могущий даже не появиться подходящий отряд наёмников… Эта ситуация могла быть спланирована или в наркотическом бреду, или под влиянием могучего, никому неизвестного предсказателя-пророка. Причём я всеми руками был за второй вариант. Ведь это означало, что в будущем мой отряд оставит настолько значительный след в истории, что нами займутся раньше, чем мы, собственно, даже самоорганизовались. Тщательно пестуемая гордыня начала довольно почёсывать пузико. — Мисс Ивила, раз мы достигли обоюдного согласия, то предлагаю отправиться к местным бюрократам — узаконить наши отношения, — на этих словах Лейя еле слышно хрюкнула, а Алиша резко покраснела. — Женщины… — выдохнул я, сообразив что им почудилось в моих словах. — На всякий случай уточню, у нас в отряде не принято оказывать физические знаки внимания сексуального характера без согласия другой стороны. За слова не обещаю. Нет, если вы добровольно захотите — то никаких преград и запретов нет, пока это не мешает исполнению служебных обязанностей, но если кто проявит ненужное и неприятное вам желание — то немедленно сообщайте мне, я этот вопрос быстро решу. Ну а если этим другим буду я, — недовольный зырк Лейи я предпочёл проигнорировать, — то официально разрешаю вам дать мне пинка по шарам. — Меня всё устраивает, сэр. В этом нет необходимости, — Алиша сумела обуздать свои эмоции и снова изображала из себя примерного истукана. — Отлично, тогда после местных бюрократов, я хочу оценить ваши умения в тренажёре, а затем можно отправиться в хороший ресторан и узнать друг друга получше. Ай… Лейя, я же не это имел в виду.