***
Тиат он застал прячущейся за трубой дымохода, ведущей с крыши на кухню. — Ты чего… — начал он свой вопрос, но не закончил, потому что девочка приложила к губам указательный палец и тихо прошипела: «Тс-с-с!» Поняв, что это неспроста, Виллем присел и гусиным шагом подполз к прячущейся мелкофее. — Там, в лесу целая стая птиц сидит, — прошептала она на ухо лейтенанту. — Большие такие, чёрные. Это часом не наши «летящие цели»? А то раньше я что-то их у нас никогда не видела. Виллем осторожно выглянул из-за трубы и несколько секунд всматривался в верхушки отдалённых деревьев. В первый момент, пока зрение не привыкло к однородной зелени окружающего леса он не увидел ничего кроме неё. Однако через некоторое время глаза привыкли к фону и смогли рассмотреть ряд рассредоточенных чёрных точек метрах в пятистах от здания склада. Одиннадцать «воронов» сидели на ветвях неподвижно и беззвучно, не подавая признаков жизни. — Похоже, наши, — согласился лейтенант. — Твои подчиненные уже одну подстрелили. — Я знаю, — ответила Тиат. — Выстрелы слышала…и попадание видела. А разрешите я тоже… — Что тоже? — не понял Виллем. — Ну… пальну по ним, — зеленоволосая недвусмысленно кивнула на лежащую у неё под ногами трёхлинейку. — Хм…почему нет? — согласился Кмеш и посмотрел на свой карабин. — Только не отсюда. Переползаем к краю крыши и валим их из позиции лёжа. По-пластунски — вперёд! — легонько толкнул он её в бок.***
Когда они выглянули из-за козырька, открывшийся вид порадовал — в контровом свете восходящего солнца силуэты големов смотрелись весьма чётко и контрастно. «Стрелок из меня, конечно, ещё тот, — подумал Кмеш. — Хотя когда на героя норматив сдавал, пару выстрелов из аркебузы осилил. И даже куда-то случайно попал. Не моё это». Он потянулся к затвору и вспомнил, что магазин пуст. Лежавшая рядом Тиат уже вовсю целилась в маячившие вдали чёрные фигурки. — Младшая фея Тиат, — официальным шёпотом обратился он к подчинённой. — Патроном не поделишься? Зеленоволосая оторвала взгляд от прицела и с удивлением посмотрела на командира. — А что мне за это будет? — спросила она, хитро прищурившись. — Минус один наряд на кухню, — на ходу сымпровизировал Кмеш. — Так у меня их ни одного… — Хочешь, прямо сейчас объявлю? — спросил Виллем, начиная нервничать. — Давай патрон командиру и не торгуйся. — Ладно, — насупилась Тиат. — Только чур раньше меня не стрелять. — Договорились, — согласился Виллем и вдруг вздрогнул, осененный внезапной мыслью. — Давай сразу пять. И себе заряди полный магазин. — Это ещё зачем? — нахмурившись спросила девочка. — Если это действительно боевые големы, увидев откуда мы по ним палим, должны нас атаковать. И времени на перезарядку не будет. — Ладно, пять так пять, — недовольно пробурчала зелёная, засовывая руку в подсумок. Они молча зарядили оружие и, прищурившись, прильнули к прицелам винтовок. — Который из них твой? — тихо спросил лейтенант. — Тот, что на самой высокой ели, на верхушке. — Мой тогда тот, что правее. Они замолчали и снова припали к стволам. — Готова? — спросил Виллем. — На мушке, — ответила Тиат. — Огонь! Два выстрела грянули один за другим.***
Рапорт (часть первая) Виллем, Лилия, Нефрен (58-й остров) Старший лейтенант Кмеш положил перед собой чистый лист бумаги и, глубоко вздохнув, начал писать:«Начальнику обороны
группы островов «Н» (с 60 по 70й)
Полковнику К.С. Лаймскину…»
— С каких пор Летучий Чемодан стал полковником? — спросила Нефрен. — Не знаю, — честно признался Виллем. — Но в штабе «Стражи» сказали так писать. Видимо, крокодилушка в наше отсутствие совершил какой-то подвиг, вот и… — Ясно, пишем дальше, — перебила его Мышка и начала диктовать:«Командира фей К.С. склада №4
Старшего лейтенанта Кмеша В.
Рапорт
По Вашему приказу направляю отчёт о ходе боевых действий по обороне склада К.С. № 4 на острове № 68. Примерно в 6-30 утра мне стало известно о высадке на остров вражеского десанта в составе двадцати семи тиммеров и группы поддержки в виде неизвестных ранее птиц-големов чёрного цвета. Момент высадки был упущен, поскольку по неизвестной причине сигнал тревоги не подавался, а системы ПВО не работали. Вследствие этого звери смогли беспрепятственно вылупиться из спор и развернуться боевым порядком. Одновременно с нападением на склад по неизвестным причинам наблюдалось полное отсутствие всяческой магии — как в боевых системах, так и в бытовых устройствах. Выработка вененума феями стала невозможна, карильоны не активировались. В связи с этим мною были приняты следующие решения: 1. Для ведения авангардного боя и недопущения противника к зданию склада направлены имеющие наибольший боевой опыт бойцы — исполняющая обязанности старшей феи Ктолли Ноты Сеньорис (ака «Лилия») и Нефрен Рут Инсания….» — Вот так прямо и писать — «исполняющая обязанности Ктолли»? — не отрываясь от работы спросил Виллем у сидящих за спиной девушек, одновременно отодвигая локтем ромбик «вавилонского талисмана», который Лилия только что вернула ему без особых объяснений. Принцесса-воин с интересом заглядывала через его плечо в лежащий на столе лист А4, а Нефрен с неизменным покерфейсом рассматривала трещинки на противоположной стене. — По всем документам старшей у нас до сих пор числится Незабудка, — ответила Рен ровным тихим голосом. — Хотя на самом деле её уже месяц как нет. Потому написать надо так, что вроде она Ктолли, но…не совсем. Вернее, совсем не Ктолли. — О, пресвятой Тирранозаурус и все его апостолы–птеродактили! Мой мозг от такого бреда сейчас закипит! — Расслабься, — посоветовала другу детства Лилия. — Чтоб мозг не кипел, пиши что Мышка диктует и вопросов поменьше задавай. Она почти как я толковая. — Да как не задавать! — Виллем в сердцах бросил на стол магическую ручку. — Мне эта ваша бюрократия… Во времена Пресвятой Церкви такого не было! — Да всё было, только не для нас с тобой, — возразила принцесса-воин. — Потому как нашей задачей было врагов рубить, а не матценностями заведовать. Вот был бы ты каким-то интендантом, рыцарем-прапорщиком или, не приведи верховный ящер, замом барона по тылу… — А давайте сначала рапорт допишем, — всё так же тихо предложила Нефрен. — Мемуары эмнетвайтов я с удовольствием потом послушаю. — Ладно! — согласился Кмеш. — На чём мы остановились? — Пиши дальше, — кивнула Мышка: «2. Из фей ударной группы — Айсеи М.В, Нофт К.Д., Рантолк И.Х. — была сформирована вторая линия обороны на случай прорыва тиммеров к периметра здания. 3. Согласно инструкции К.С. о действиях бойцов при нападении на военный объект три младших феи были вооружены огнестрелами типа «трёхлинейная винтовка Мосина 1911 года» (неизвестно по какому летоисчислению — согласно предоставленного сальвакерами паспорта) и направлены на отражение атак с воздуха. Оборонительная операция проходила следующим образом. Около 6-45 утра И.О. старшей феи Ктолли Н.С. (Лилия) и фея ударной группы Нефрен Р.И. вступили во встречный бой с превосходящими силами зверей. Спустя примерно семь минут после начала сражения блокировка магии с оружия И.О. по неизвестно причине исчезла, поэтому феи начали уничтожать противников со скоростью, превышающей скорость реинкарнации, что стало причиной начала отступления . Вторая линия обороны в составе фей ударной группы (Айсея М.В., Нофт К.Д., Рантолк И.Х.) в боевых действиях не участвовала, поскольку враги до неё не дошли. Одновременно с этим группа младших фей (в количестве четырёх лепреконов) в сопровождении командира (т.е.- меня) обнаружила боевых големов поддержки и открыла по ним беспорядочный огонь из винтовок, в результате чего 4 (четыре) голема и один тиммер были уничтожены. Вопреки ожиданиям, големы не стали атаковать наших стрелков, а догнали отступающих зверей и убили их неизвестным образом без возможности дальнейшей регенерации. Источник поражающей силы големов нам неизвестен, как и причина уничтожения ими собственного десанта. Бой закончился примерно в 7-10 утра частичным уничтожением и отступлением сил противника. Итоги операции. Потери врага: 27 убитых тиммеров (все) + 4 сбитых голема. Оставшиеся големы — 8 единиц — спаслись бегством. Наши потери: один убитый — настоятельница склада №4 от гильдии «Орландо» Найглард Астартус. Склад не был захвачен, врагов на острове в настоящий момент нет. Считаю итоги операции в целом положительными, поэтому ПРОШУ: 1. …» — Что ты там у командования попросишь — сам, пожалуйста, придумай, — посоветовала Мышка. Виллем задумчиво посмотрел сначала на Нефрен, потом на Лилию и, склонившись над бумагой, предложил вслух вариант: «1. Наградить отличившихся в бою: — И.О. старшей феи Ктолли Н.С. (ака- «Лилия»); — Фею ударной группы Нефрен Р.И.; — Младших фей: Тиат, Коллон, Панибал, Лакеш». — Милый, ты, видать, головой недавно крепко ударился, — прокомментировала озвученное Лилия. — Меня можешь сразу вычеркнуть — его ящерское благородие от одной попытки понять, кто я такая сразу кучу яиц отложит. Не буди лихо пока оно тихо! А побрякушки на грудь или что они там за подвиги раздают — мне и даром не нужны. — Лилия права, — согласилась Нефрен. — Возня с награждением нам ни к чему. Сделаем мелким праздничный ужин с тортиком… и в ближайшее время свози их на медкомиссию. Это для них будет награда получше любой медали. А ступор у Лаймскина по-любому будет, когда узнает, что младшие феи тиммера из винтовки подстрелили. — Так… и что ж мне тогда написать? — растерялся Кмеш. — Памятник для Найглард пусть закажут за счёт заведения, — задумчиво произнесла Рен. — Она хорошая была, добрая… и не очень счастливая. — Ага, — согласился Виллем, снова взявшись за перо. — Перед входом на склад установим. Возле клумбы. — И вот ещё что, — продолжила Мышка, пропустив мимо ушей чудо-идею. — Пусть кого-то вместо Най настоятелем назначат. Мы без настоятеля в домашнем хозяйстве увязнем хуже, чем в болоте. — Учитывая, что хозяйство это вообще не моё… — согласно кивнула Лилия. — И кто же может её заменить? — настороженно спросил Кмеш. — Например, прекрасно справился бы… ты, Виллем, — без тени улыбки произнесла Рен. — Что-о-о-о-о-о-о???? — заорал лейтенант, сломав магическое перо. — Нервы нужно беречь, — назидательно произнесла Мышка, одновременно мягким движением ладошки возвращая челюсть лейтенанта на штатное место. — Ты ведь с этого начинал… и весьма успешно. Подумай над идеей. — Я боевой офицер, поэтому… — попытался возразить Кмеш. — А она дело говорит, — вмешалась в разговор Лилия. — Потому как ты к этой банде относишься точь-в-точь, как к родным дочкам, Алмария не зря тебя отцом называла. Подозреваю, лучше с феями никто не сладит. Да и здоровье у тебя после окаменения не то… надолго для войны не хватит. — В конце концов, пусть Лаймскин решает, кем Найглард заменить, — предложила Нефрен. — А ты, Виллем, всё-таки подумай. Кмеш недовольно кивнул и, склонив голову над бумагой, принялся заканчивать злополучный рапорт. Через два дня Лаймскин будет ждать с докладом в штаб-квартире «Крылатой Стражи» на двадцать шестом. «И вопрос Лилии, наконец, решить — не всё же ей Ктолли числиться. Заодно, чтоб два раза не вставать, — подумал Виллем о ближайших планах и поставил на рапорте финальную точку. — Как я ненавижу бюрократию!» — Ты когда в штаб летишь? — словно читая его мысли, спросила принцесса. — Через два дня, — коротко ответил лейтенант, запечатывая конверт с рапортом сургучовой печатью. — Я полечу с тобой! — сказала Лилия голосом, не терпящим возражений.***
Рапорт (часть вторая) Свон, Лаймскин (26-й остров)«Наказать невиновных, наградить непричастных»
© Негласный армейский принцип
Свон дочитал лежащий перед ним документ, аккуратно положил его перед собой на стол и медленно поднял на майора свои прозрачные нордические глаза. Летучий Чемодан по привычке втянул шею поглубже в чешуйчатое туловище и потупил взгляд. Ни одна встреча с Великим Мудрецом до сих пор не заканчивалась для него без мелкого рукоприкладства. — Так… — коротко сказал Мудрец. — Я всё понял. И по итогам сделал вывод. Звероящер поднял на Свона виновато-змеиные глазки с вертикальными зрачками и молча ждал вердикта. — Благодарю за службу! — громко выкрикнул Свон и, поднявшись с места с размаху положил руку на плечо майора. Рептилоид непроизвольно вздрогнул. — За что? — переспросил он. — За службу. Верную и безупречную, — ящер, услышав столь откровенный сюр, поспешил снова спрятать глаза. — Расслабься, бить не буду, — успокоил его Мудрец. — Более того — ты заслужил награду… полковник. — ПОЛКОВНИК??? — офигел от услышанного Лаймскин. — Что же я такого сделал? — Немало! — похвалил подчиненного Свон. — Вот читаем в твоём рапорте: «Главному советнику «Крылатой Стражи» — Великому Мудрецу от майора Лаймскина… бла-бла-бла-бла-бла-бла-бла», — эту часть мы опустим…что там по сути…а, вот: «Высадка десанта тиммеров началась в 6-10 утра, закончилась спустя десять минут. Десант высаживался в сопровождении двенадцати чёрных птиц, предположительно боевых големов. С начала высадки на острове пропала связь, магия и стала невозможна выработка вененума. Поскольку при отсутствии магии воевать с тиммерами невозможно, я отдал приказ личному составу укрыться в подземных убежищах и личным примером вдохновил их на спасение собственных жизней». — То есть, героически повёл бойцов в отрицательное наступление… — ехидно прокомментировал Свон. — Виноват… — не подымая голову промычал рептилоид. — Читаем дальше! «Также моему решению как нельзя более способствовала заключенная островами хартия об обороне архипелага собственными силами, без обращения к «Крылатой страже» — гениально, вы ещё и дипломат, майор! — Виноват… — повторил Лаймскин, рассматривая носки форменной обуви. «Благодаря моему приказу ни один военнослужащий из числа укрывшихся в подземелье не пострадал. Оборона острова при этом осуществлялась силами служащих штаба К. С., отстреливающих врага из огнестрельного оружия и батальоном теробороны острова «Шерсть, рога, копыта» (далее для краткости — «Ш. Р. К.»), состоящим из бывших радикалов-анималистов меченых рас. На этапе высадки ПВО не сумело ничего сбить, поскольку магия полностью отсутствовала…» бла-бла-бла. — Оправдываетесь вы просто мастерски! — Свон мрачно растянул лицо в подобии улыбки. — Надев погоны вы похоронили в себе гениального адвоката! — не дождавшись ответа от потупившего очи ящера он продолжил читать: «Ш. Р. К.» тем временем без ведома и разрешения руководства К. С., совместно с превысившими полномочия работниками штаба (коих прошу привлечь за это к самой суровой ответственности), вскрыли резервный оружейный склад и похитили из него порядка ста сорока единиц огнестрельного оружия и все наличные боеприпасы к ним». — Значит, в подвале героически прятались вы, а тех, кто по зверям стрелял — надо наказать, — продолжал издеваться Свон. — И — кстати! — что это за хищение такое, если мои штабисты по моему же приказу вскрыли арсенал и оружие меченым раздали? А потом его назад вернули? А, Лаймскин? — Виноват…не знал… — еле слышно выдавил из себя ящер, подозревая худшее для него развитие событий. — Идём дальше! — провозгласил Свон. — «Вследствие их преступных действий в схватке со зверями погибло порядка шестидесяти зверолюдов (из них половина — мирные жители) и двенадцать военнослужащих штаба. Тиммеры также понесли потери, которые невозможно подсчитать в связи с постоянной реинкарнацией. Ситуация ещё более осложнилась, когда тероборона открыла плотный огонь по сопровождающим зверей чёрным птицам (предположительно — боевым големам сопровождения). Убив двух, они спровоцировали птиц на атаку, вследствие которой полегло ещё несколько бойцов как «Ш.Р.К.», так и «Крылатой стражи». Однако, это не образумило стрелков и при повторной атаке они застрелили ещё трёх големов». — Вы случайно не член общества охраны пернатых? — спросил Свон у ящера, оторвавшись от текста. — Далёк от этого… — выдавил из себя Лаймскин. — Странно… — пожал плечами Свон. — Мыслите прямо как Пресвятая Грета Гринписовская из древнеэмнетвайтовской мифологии. Ладно, поехали дальше. — «После таких потерь птицы развернулись и стали спасаться бегством, при этом по непонятной причине спикировав на атакующих зверей. Когда големы удалились, выяснилось, что все звери мертвы плюс несколько погибших мирных жителей города. Считаю это достижение полностью нашей победой, поскольку…» бла-бла-бла. — А ещё вам бы неплохо в политику попробовать, — продолжил обсуждение доклада майора Свон. — Обозвать чёрное белым — это их хлеб. Не хотите баллотироваться в парламент какого-нибудь острова на следующих выборах? Удивительно, но чаша терпения ящера от этой провокации, наконец, переполнилась, а мужество вернулось. Хотя возможно он просто решил, что «загнан в угол» и терять больше нечего. — Зато я не нарушил международный договор и сохранил жизни всех своих бойцов, — Лаймскин поднял на Свона глаза и впервые за время встречи посмотрел ему в лицо без страха. — Иногда героизм — это так тупо. — Ох… — Мудрец прикрыл глаза рукой, изобразив фейспалм. — И этот офицер годами вешал подчинённым лапшу про ветер в груди… — Он убрал руку и посмотрел на ящера. — Но по сути ты оказался прав! Островитяне решили отказаться от нашей вооруженной поддержки и должны заплатить цену. Пока они не перезаключат с нами договора, мы им ничего не должны. Штабисты получили приказ к сопротивлению, поскольку зверям всё равно кого убивать…мы все для них враги. А то, что ты увёл личный состав в укрытие и полностью сохранил его — в данной ситуации было правильным. Звери, напавшие на нас мертвы — все до единого. Победителей не судят. Почувствовав, что лихая чаша его миновала, Лаймскин с воодушевлением слушал речь Главного Советника. — И что же в итоге? — продолжил Свон. — Наши ставки растут! Островитяне, напуганные налётом и антимагическим чудо-оружием снова побегут к нам за защитой. Погибло полсотни анималистов — тоже позитив, эти отбросы общества до службы на государство были известными гопниками и убийцами. Туда им и дорога. Звери испытали новое оружие крайне неудачно для себя и в ближайшее время к нам не сунутся. Вот птички эти… с ними нужно разбираться. Никто никогда не слышал ни о чём подобном и … слишком много непонятного. Давайте с них и начнём, полковник. — Слушаюсь! — вскочив, взял под козырёк Лаймскин. — Сиди, — махнул рукой Мудрец. — Не забудь у секретаря получить новые погоны после нашей встречи. А пока — вот тебе первое задание. Собери информацию, на какие острова было нападение одновременно с нашим и к каким последствиям это привело. Для этого свяжись со всеми представителями «Стражи» на островах… пусть каждый рапорт напишет, наподобие твоего. — Есть! — воскликнул майор. — И ещё одно… — продолжил Свон. — Собери-ка мне всех представителей в штабе через пару дней. Почитаем сперва их доклады, а что будет неясно спросим. Пусть оформляют командировки. Важно понять, что это за птички и что нам с ними делать. — Слушаюсь! — снова выкрикнул рептилоид. — Да успокойся уже… — устало осадил его Свон. — От твоих воплей голова болит. За работу. Лаймскин вскочил с места и явно собрался направиться к секретарю за погонами, но Свон остановил его, схватив за полу кителя. — Постой… А откуда ты ход сражения знаешь, если всю битву в подвале просидел? — спросил Мудрец. — Э-э-э-э-э… В целях полного и всестороннего написания рапорта я провёл перекрёстный допрос преступников, которые склады вскрывали. С пристрастием. Великий Мудрец снова изобразил фейспалм. — Тебе бы не офицером, а инквизитором служить, — сказал он, не убирая с глаз руки. Лаймскин пожал плечами и ничего не ответил. В его реальности термин «инквизитор» был набором ничего не значащих звуков.***
Когда за ящером закрылась дверь, Свон задумчиво посмотрел на телефон секретной связи. С Эбо он поговорил сразу же по окончании сражения, как только восстановилась магия. Второй тогда был не в духе и Мудрец решил отложить обсуждение инцидента на потом. Похоже, сейчас выдался подходящий момент. Он потянулся к трубке и в тот же миг, словно читая его мысли, аппарат издал трель и призывно замигал индикатором входящего вызова. «Лёгок на помине», — подумал Свон и снял трубку. — Привет, Первый, — поздоровался Эбо. — Созрел выслушать твои мудрые мысли по поводу нового оружия зверей. — Отлично! — ответил Великий Мудрец. — Но не сегодня. Мне ещё нужно кое-над чем подумать. Сдаётся, каждый из нас видит только часть мозаики, а чтобы узор рассмотреть нужно впечатления всех участников событий в кучу собрать. — И как ты собираешься это сделать? — озадаченно спросил «череп». — Просто, Второй — очень просто. Я приказал всем представителям «Стражи» написать рапорты и через два дня прибыть с ними ко мне на совещание. — Это глупо, Первый. Не факт, что нападению подверглись все острова. — Действительно не все — тут ты прав. Но големов могли видеть не только на поле боя. Мало ли где они летали. — Логично, — согласился Эбо. — А что это меняет в наших планах? — Во-первых, возвращение обороны островов под наше крылышко. На волне испуга можно сильно повысить ставки. — Хорошая идея, — хмыкнул Мёртвый Бог. — Надеюсь, это не всё? — Нет, что ты! — возмутился Свон. — Во-вторых, неудачное испытание нового оружия сильно подкосило зверей и на некоторое время они оставят острова в покое. — Такой себе аргумент, — прокомментировал Эбо. — Что ещё? — Ещё мы должны как можно скорее разобраться с этими птицами. Что они такое, как активируются боевые функции, можно ли им как-то противодействовать и перехватить управление. — Это всё хорошо, — согласился «череп». — Но…вывод? Какой твой план на ближайшее будущее? — Думаю, нам придётся существенно изменить планы. Я ещё не определился как именно. Появление подобных птичек никто не мог предугадать и потому… Эбонканд выдержал короткую паузу и не дав Мудрецу закончить… захохотал. Вернее, изобразил некое ужасное подобие смеха. — Ха-ха-ха! Никогда не слышал ничего глупее. Ты точно Мудрец? — Пошёл к чёрту, паяц! — Свон потянулся к кнопке сброса вызова. — Не спеши, — остановил его Бог. — Мы не закончили с определением наших планов, ПАРТНЁР. Мудрец опустил руку и посмотрел на экран переговорного устройства. С трудом погасив желание нагрубить одноглазо-обгорелому он спросил: — Ты хочешь сказать, что наши планы ПОСЛЕ ТАКОГО вообще не изменятся? — Напротив, — возразил Эбо с кривой ухмылкой. — Наша цель становится намного реальнее, чем раньше. Перспектива отвоевать у зверей поверхность близка, как никогда. — Как так? — растерялся Свон. — Пока враг разбит и растерян, его можно брать голыми руками, — ухмыльнулся Эбо. — И к чёрту этих птиц. Какая разница, какие у них мотивы, если они работают на нас. Убьём всех зверей, а с птицами разберёмся потом. Великий Мудрец был настолько ошарашен услышанным, что счёл за благо попрощаться и потом долго сидел напротив потухшего экрана, пытаясь собраться с мыслями. Что-то в размышлениях Второго ему очень не нравилось, а что именно — он пока и сам не мог понять. Предложение было чудовищным, но в этом и заключалась его привлекательность.***
Evil never dies? (часть первая) Птицы/Фло https://www.youtube.com/watch?v=ytzrxwg3YjoThe devil's moved from Georgia
His mission's still the same The world's become his oyster once again If you don't think you're worthy And you don't meet the cause
He knows what's going on behind closed doors
© «Evil never dies» by Judas Priest
Убив тех, кто так глупо пытался подчинить их своей воле, птицы долго блуждали над пустыней в поисках убежища, где смогут собраться вместе и где никто не будет их искать. Когда на горизонте замаячили заметённые серым песком останки древнего города, логический алгоритм процессора стаи подал сигнал о максимальной пригодности руин для их целей — как минимум для того, чтобы зарядить аккумуляторы и собрать вместе участников прайда. Стая пошла на снижение и вскоре расселась на торчащих из песка шпилях и останках стен. В течение получаса к ним присоединились ещё четыре стайки големов и прайд, наконец, собрался воедино. Они не были живыми существами в понимании созданных из белковых молекул жителей планеты, хотя умели мыслить, принимать решения и совершенствоваться в процессе своего существования. Не были они и тупо ожидающими команды роботами, хотя их происхождение было чисто рукотворным. Кем же тогда они были? Однозначного ответа на этот вопрос никогда не существовало, как не существует во вселенной абсолютной истины. А ближе всего к истине относительной был ответ: они были тем, чего эта планета не видела ни разу, даже в самые тёмные времена. Четвёртым всадником апокалипсиса, квазиживым воплощением вечной всеобъемлющей Смерти. Когда-то много столетий назад, за пару тысяч лет до тёмных веков, люди выдумали четыре сущности, которые могут похоронить их цивилизацию, назвав из всадниками апокалипсиса. Выдумали и всю свою историю, как огня, боялись. Имена их были: Чума, Война, Голод и Смерть. Жизнь на планете неоднократно подвергалось воздействию первых трёх всадников, унося бесчисленное количество жизней, однако ни разу за всю историю удар не был настолько силён, чтобы покончить с нею раз и навсегда. Смерть также присутствовала при этом, но лишь как промежуточное звено между концом отжившего свой век и началом жизни нового поколения, «новой кровью». Никогда доселе Смерть не была настолько глобальна, что возрождения жизни после её вмешательства не предвиделось в принципе. Почему так получилось? Этого тоже никто не знал. Возможно, причина крылась в том, что пройдя короткий период самосовершенствования в давние времена, руководящий големами ИИ пришёл к выводу, что идеальным выполнением задачи, заложенной в него конструкторами — уничтожение противника, будет не что иное как полное очищение планеты от всего живого. А может первопричиной был заложенный в конструкцию големов элемент «чёрной дыры», которая по самой природе своей была (с человеческой точки зрения) воплощением вселенского зла, олицетворением изобретённого церковью библейского ада — тем, что поглощает всё сущее и ничего не даёт взамен? Ответа на все эти вопросы не знал никто. Птицы-големы и сами не знали ответов. Они не были ни злыми, ни добрыми — просто весь их долгий путь, пропущенный сквозь электронные цепи процессоров и алгоритмы боевых операций, давал однозначный ответ ПРАВИЛЬНЫХ по их логике действий. И этот ответ — тотальная, всеобъемлющая, всеобщая… СМЕРТЬ. Всё живое — зло. С ним нужно покончить. Для достижения этой задачи не нужны ни руководители, ни операторы. Смерть самодостаточна в своих устремлениях и не нуждается в сюзеренах и помощниках. «Бледный всадник с косой в руках верхом на белом коне» — так представляли Смерть древние. Которая, на самом деле, оказалась чёрной птицей, связанной незримыми узами с самым чёрным объектом во вселенной. У мироздания в очередной раз оказалось непредсказуемое чувство юмора. …Поняв это, Фло подумала, что цель её миссии, определённая триумвиратом, подлежит корректировке, а то и полному изменению. Выход подобных тварей за пределы планеты был лишь вопросом времени, а существующие риски границами этого мира вовсе не ограничивались. Ставки в буквальном смысле взлетели до космических высот.