***
На просторном корабле собрались сливки городского общества, чьи лица светились лучезарными улыбками. Неприметный, словно тень, официант услужливо разносил шампанское, а палубу заливало яркое дневное солнце. Один из богачей, усатый мужчина в цилиндре, демонстративно прочистил горло громким кашлем, и все остальные одновременно посмотрели в его сторону. — Джентльмены, поднимем же бокалы за наше состояние, сколоченное на излюбленном нами способе зарабатывания денег... выкручивании яиц бедным! Гости мероприятия неловко рассмеялись, поняв, что их лидер шутит, но в следующий миг из открывшегося палубного люка выскочил Харли, вооружённый револьвером. — Вечеринка сворачивается, говнюки! Свалите нахрен! — приказал он тоном, не терпящим возражений. Богачи, испуганные всего на секунду, издевательски хмыкнули после оглашения требования со стороны юнца, похожего на циркового артиста в ярком костюме и с выкрашенными в два цвета светлыми волосами. — О-о-о, это же тот воришка из ювелирки! — Какой воришка? — Кажется, его зовут Арлекин. — Да что за чудик такой?.. — Не берите в голову, просто у Джокер новый фаллоимитатор. Харли сделал предупредительный выстрел в небо. — Заткнитесь, ублюдки, это ограбление! — Давайте сбросим его в море, — предложил кто-то из господ, однако мужчина, произнëсший речь в самом начале торжества, вдруг снял цилиндр и, обхватив руками голову, потянул вверх складки на лице. — А-А-А! — ужаснулась публика. Теперь всем стало ясно, что, помимо воришки с револьвером, на яхте присутствовала Джокер. Небрежно протерев со лба свежую кровь, она потрясла в воздухе своей «маской» — снятой с черепа человеческой кожей. Потрясëнные омерзительной сценой, богачи позеленели от рвотных позывов. — Та-ада-ам! Фокус, достойный мастерства старушки Джей, не правда ли? — Ха-ха, пироженка, твой голос было не узнать! — восхитился Харли. — Я хорошо подготовилась, слушая крики нашего покойного Руперта. — Джокер со смехом подëргала «маску» за щëки, передразнивая убитого мужчину: — «У-у-у, я дам тебе любые деньги, оставь меня...» Не-е-ет, сэр, деньги — это не весело! А знаете, что весело? Не дожидаясь ответа, она достала из цилиндра несколько предметов, по виду напоминавших водяные бомбочки, и бросила их в толпу. Люди, в панике вдохнувшие ядовитый газ, довольно быстро полегли один за другим, пока виновники трагедии, укрывшись в каюте, раскладывали по сумкам ценные вещи. — Любимый, у меня к тебе важное поручение, — неожиданно произнесла Джокер в процессе сборов. — Да, моя дорогая? — Сюда вот-вот прибудет Бэтмен — задержи его, чтобы я успела отправить сумки в штаб. Харли растерянно похлопал глазами. — Погоди, ты уйдёшь в одиночку?.. Мы же хотели сгрузить всё на лодку у корабля, вместе переправиться на другой берег и улететь на нашем воздушном шаре... — Он не выдержит веса! Кроме того, я сейчас поняла, что Бэтмен легко догонит нас с таким количеством вещей в лодке. — Джокер обняла его за талию и погладила вдоль позвоночника. — Пирожочек, ты смог бы остаться ради меня? — Но, золотце, я же почти безоружен по сравнению с ним! — И чего ты боишься? Тюрьмы? Всякий злодей однажды попадал в неё! Сбежать оттуда проще, чем кажется, да и разве я позволю тебе там находиться? Даже если тебя упекут сегодня, завтра ты будешь на свободе. «А ведь точно, — подумал Харли, пристыженный собственной трусостью, — Дженни больше не на кого положиться...» — Я ничего не боюсь, не говори ерунды. Твоё решение было... слишком молниеносным, что ли, вот я и удивился. Конечно, мне несложно остаться. — Какой ты храбрый! Я тебя обожаю, — воскликнула Джокер, чмокнув его в губы на прощание. Харли окончательно перестал сомневаться в своём выборе; лишь неприятное чувство одиночества сдавило ему грудь, стоило девушке отдалиться от него на расстояние. Он с тяжестью на душе проводил её преисполненным грусти взглядом, но времени на тоску не было: очень скоро возле корабля послышался шум мотора. — Джокер, ты здесь? — раскалился по окрестностям знакомый бас. Не теряя ни секунды, Харли перегнулся через борт и несколько раз выстрелил в лодку Бэтмена, чтобы вода, попавшая в пробоины, утянула её глубоко в море. Прибывший герой, конечно, сразу покинул средство передвижения, а заодно нашёл способ вскарабкаться на палубу корабля. — Хэ-э-эй, сколько лет, сколько зим! — нервно рассмеялся Харли при виде соперника. Револьвер более ни на что не годился, и в качестве оружия оставалось использовать только фирменную бейсбольную биту. — Мне кажется, или ты поправился на пару килограмм? — Где Джокер? — сухо спросил Бэтмен, игнорируя колкость. — Ты про мою Джей-Джей? Как бы тебе сказать... она не заинтересована в беседах с тобой. Ему пришлось уклониться от мощного удара, когда Харли, выпрыгнув вперёд, взмахнул битой почти перед его носом. «Движения предельно точные, координация отличная, техника на высоком уровне, — отметил про себя Бэтмен. — Быть не может, чтобы Джокер обучила этого мальчишку подобным умениям за минимальный срок». — Неужто ты из числа спортсменов, Квинзель? — крикнул он в процессе драки. Харли оборонялся изо всех сил, а если ему предоставлялась возможность пойти в наступление, то ни в коем случае не упускал её. — Как ты догадался?! Верно, у меня второй разряд по шахматам! Силы, однако, постепенно покидали злодея, и Бэтмен вовремя развидел его осторожные попытки отступления. Всё ещё разыгрывая бой, Харли снова приблизился к борту, чтобы в подходящий момент скрыться в воде, но промедлил с решением, опасаясь за безопасность Джокер. Он понятия не имел, сумела ли она добраться до противоположного берега. Бум! — бита вдруг улетела в море, прежде чем парень успел отразить атаку. — Дальше дороги нет. — Бэтмен наконец пригвоздил к поручню его запястье и щëлкнул наручниками. — Ты арестован, Квинзель, — вот и вся цена твоим стараниям. — Ха-ха... Ха-ха-ха! Скрывшийся за облаками фиолетовый шар воодушевил павшего духом Харли. Никому не дано было понять, сколько счастья испытал он в тот миг, осознав, что пожертвовал свободой вовсе не напрасно. — Чему ты смеëшься? — грозно продолжал Бэтмен. — О, ты слишком строг ко мне! Арлекину не нужен повод для смеха. — А по-моему, шутки кончились: поскольку ты невменяемый псих и помощник Джокер, тебя запрут в Аркхэме до лучших времён. Харли с издëвкой приподнял уголки кровоточащих губ. — Стра-а-ашно — аж жуть... И дня не пройдёт, как Джей-Джей вытащит меня оттуда.***
Месяц спустя...
— Квинн, отгадай загадку: что общего между тобой и Беном Джонсоном? При упоминании имени знаменитого легкоатлета Харли в негодовании стиснул зубы. Даже спустя годы ему не хватало терпения спокойно относиться к тем, кто добивался успехов в области спорта. — Надеюсь, ничего, — он угрожающе направил на собеседника заострённую ложку, — иначе эта штука окажется в твоих внутренностях. Загадочник, сидевший напротив него, лишь хитро усмехнулся. Обеды в Аркхэме проходили под наблюдением охраны, и вряд ли Харли стал бы продлевать себе срок дракой при свидетелях. — Вы оба установили мировой рекорд, Квинн. Я никогда ещё не видел, чтобы человек ждал чего-либо дольше, чем грёбаный Хатико! Ты каждый день будешь выскабливать на столе имя Джокер? Она не собирается тебя спасать. — У меня для тебя тоже есть загадка: какой предмет трудно достать из задницы? — Харлс, признай, в его словах есть правда, — встрял в начавшуюся ссору Пами. После задержания Харли он попытался пробраться в тюрьму, чтобы освободить друга, но потерпел неудачу и стал новым заключëнным. — По-моему, если бы Джокер хотела помочь тебе, она давно бы пришла на выручку. — Однако у неё есть дела поважнее тупицы-приспешника, — подытожил Загадочник. Безобидные приборы наподобие ложек для еды пациенты Аркхэма умело превращали в орудия убийства, затачивая их до нужной формы. Не побоявшись ни охранников, ни санкций за негативное поведение, ни предупреждений Пами, Харли метнул в Загадочника металлическое остриё, и от неминуемой смерти того спасла исключительно быстрая реакция. — Тупицей он меня назвал... — буркнул парень, когда за ним закрылись двери в одиночную камеру для бунтовщиков. — Да у меня докторская степень!.. В самом деле, ситуация складывалась ироничная: раньше ему приходилось посещать Аркхэм в качестве врача, теперь же его держали здесь насильно, признав сумасшедшим. Как-то раз к Харли даже заглянула студентка-практикантка, готовившаяся стать психиатром, а через пятнадцать минут выбежала в слезах: пациент не только догадался о её влюблённости в жениха собственной матери, но и указал ей на комплекс неполноценности. «Надо признать, ты не теряешь хватку, — похвалил его Пами. — Просто удивительно, что с таким талантом можно не видеть дальше своего носа в личной жизни». Единственному другу Харли прощал и саркастические замечания, и назойливые советы, поскольку уровень доверия между ними уже достиг максимума. Он прекрасно понимал, что Пами любит его и за придирками старается скрыть заботу о товарище, чего нельзя было сказать об остальных. С тех пор как Харли очутился в Аркхэме, его не покидала уверенность относительно обещания Джокер, и эта непоколебимая вера давно превратилась в шутку для местных, которую, помимо сумасбродного Загадочника, мало кто решался бросить ему в лицо: всë-таки влиятельная злодейка Готэма не торопилась объявлять во всеуслышание о разрыве с Харли Квинном. Вот почему положение его становилось ещё более неопределённым. «Почему же ты не приходишь, Дженни? — размышлял Харли, лëжа на холодной скамье и абсолютно не ощущая неудобств. — Я ведь делал то, чего ты хотела. Я не верю, что ты забыла обо мне». Раздавшийся за стенами грохот словно пробудил его от длительного сна. Харли не знал, сколько времени прошло с момента, как ему довелось оказаться в полном одиночестве, но чутьё подсказывало, что суматоха была вызвана значительным событием, произошедшим в период, пока он предавался отчаянию. Внезапный треск — и железная дверь упала на пол, открыв путь на свободу, где заключëнные уже устроили настоящий переполох. Сигнализация, ни на минуту не замолкая, светилась ярко-красными лучами, а вокруг валялись мёртвые тела охранников, окрасившиеся алой кровью. — Дженни?.. — машинально выпалил Харли и сразу закрыл себе рот ладонью — имя Джокер не следовало произносить на людях. К счастью, никто даже не посмотрел в его сторону. — Эй, чувак! Ты чего стоишь, как истукан? Подняв взгляд к потолку, он увидел обвитого зелёными путами Пами, умело управлявшего ими с высоты; растения удерживали его тело в воздухе, опираясь на предметы внизу. Ядовитый Плющ победно ухмылялся, впервые за долгое время чувствуя себя в своей тарелке. — Айви? Где ты взял росток?.. — Я высрал семечко! — громогласно прокричал появившийся в поле зрения Загадочник, и Пами скривился при воспоминании о способе завладения оружием. — Какая разница, где я его взял? Пора уходить, Харлс, мы немного задержались в этой дыре.