***
— Да как у тебя, тварины, рука только поднялась?! — ревел Горын, нависая над скалящимся Финистом. Василиса оторопело глядела то на своего мучителя, то на Змея, который едва заметно дымился от злости. Воздух вокруг мечника заметно рябил от поднимающегося от него жара. Мгновением ранее он камнем рухнул с неба, обратившись в человека лишь у самой земли, чем перепугал всех дворовых и Василису. — Ты своих будто пряниками балуешь, Змей, — на скуле витязя наливался кровью набухающий синяк. Приземлившись Горын первым делом влепил Финисту такой быстрый удар по лицу, что тот и опомниться не успел. Перепуганная Василиса кубарем откатилась к ограде, выставив вперед свой щербатый от ударов меч. Благо успела вывернуться из хватки Сокола, а то бы и ее задело. — Ну ты… — Что? Кощей сам наказал тренировать ее хорошенько. — Ах ты паскуда, — на этот раз Горын саданул Финиста в живот, а затем с чувством приложил его лицом об колено, откидывая того назад. Витязь, ослепленный ударом, отлетел в мешки с соломой, лежащие под навесом. — Покукарекай мне тут еще. Змей резко обернулся на дрожащую Василису и рывком поднял ее на ноги. — Руки покажи, — скомандовал он, но девочка от испуга лишь оторопело дрожала, — Да не съем я тебя, глупая. Руки мне свои покажи! Он буквально вырвал из окостеневших пальцев меч и взвыл от увиденного. На некогда нежных розовых ладошках багровели лохматые волдыри мозолей, некоторые из которых слабо кровили. Финист запретил ей заматывать ладони, чтобы меч не выскальзывал из рук. Сердце мечника болезненно сжалось. Он нежно обнял девочку за плечи, но она тут же сдавленно зашипела. Горын в ужасе отпрянул, понимая, что все куда хуже, чем он представлял. Желание оторвать Финисту голову росло с каждым мгновением. — Он тебя по ногам не бил? Идти сама сможешь? Василиса коротко кинула и похромала в сторону Кощеевой крепости. По дороге им не попалось не души — все знали, как страшен Змей в гневе. Кощей в этот раз был в своей лаборарии, любовно склонившись над склянками и бурлящими жидкостями в них. Горын вышиб дверь в горницу ногой, не размениваясь на стук. — Горын?.. — Это как понимать?! — заревел мечник, кивком указывая на стоящую в дверях Василису, которая побагровела как маков цвет. — Не чаял тебя сегодня увидеть… — Ты совсем умом двинулся? Ослеп али, может, оглох?! Чернокнижник переводил взгляд с друга на дисципула. — Не понимаю, о чем ты? Вскипев от гнева, мечник схватил друга за грудки и хорошенько встряхнул, что у того едва не оторвалась с шеи голова. — В слепца играть вздумал?! Кощей потемнел лицом. — Прекрати. Меня. Трясти, — отчеканил он, стряхивая с себя сильные руки с вытянувшимися когтями. Горын будто опомнился и сделал шаг назад, чувствуя, как закипает флегматичный Кощей. — Если ты про тренировки Василисы и Финиста, то это — часть ее обучения. — ДА ЧТО ТЫ ЗАЛАДИЛ… — Она в любой момент сама могла сказать, что Финист с ней груб. Но она молчала. Все это время, — от ледяного тона навя по коже пробежал мороз. — Чего? — не понял Змей, удивленно округляя глаза. — Урок первый — всегда выбирай то, что идет на пользу твоей цели, — Кощей глубоко вздохнул и спокойно перевел взгляд с разгоряченного друга на девочку, которая понуро разглядывала каменный пол лаборарии. — Это… это как еще понимать? — Вы с Вигой такой шум на пустом месте подняли, что не удосужились спросить у самой Василисы, — снисходительный тон навя резал Змея без ножа. И ведь он прав. За все это время девочка ведь ни разу не пожаловалась, а лишь упорно возвращалась на площадку день за днем, снова и снова получая тумаки и подзатыльники от Финиста. — Василиса, — мягкий голос Кощея выдернул девочку из собственных мыслей. — Ты что-то хочешь нам сказать? Она сморгнула подступающие слёзы и мотнула головой, глядя Горыну прямо в глаза. От ее прямого и ясного взгляда у Змея внутри все сжалось. Ему хотелось броситься к ней и оградить от Кощеевых задумок, от проклятого Финиста, от всего того, что могло бы причинять ей боль. Но она этого не желала. — Я могу идти, домиус? — решимость в ее звонком голосочке стегнула змея плетью. — Ступай. И извинись за случившееся от меня перед Финистом. — Как прикажете, — дисципул коротко поклонилась и вышла за порог, чуть прихрамывая. Горын чувствовал, что его будто помоями ледяными окатили. — Видишь? Неведающий мог бы сказать, что Кощей был как всегда непроницаем и холоден, но Горын знал, что сейчас тот буквально ликовал. — Узнаю, чем ты ее так застращал — голову отверну, не посмотрю, что мой друг, — злость от бессилия жгла изнутри похуже навьего огня, которым Вига его прокляла пару месяцев назад. Змей едва сдерживался, чтобы из вредности не дыхнуть пламенем на драгоценные Костины склянки. Вига уже ждала его во дворе, обмениваясь с обеспокоенным Иваном короткими фразами. — Ну? — она едва не приплясывала на месте от нетерпения. — Баранки гну. Она сама отказывается менять ратника. Берегиня и оборотень округлили глаза и переглянулись. — Чего?! — хором выпалили они. — Того! — рявкнул раздосадованный Змей, сплевывая себе под ноги и глядя, как Василиса снова хромает в сторону площадки. — Да как же это, — выдохнул Иван, которому от всего этого хотелось выть и скулить. Горын полностью разделял боль в его голосе, стоило лишь взглянуть, как девочка упрямо идёт к своему мучителю. Делать было нечего, оставалось только наблюдать…***
После очередного дозора в Навь, Горын возвращался в крепость Кощея с докладом, а заодно проведать Василису. С прошлого визита, когда он разбил лицо Финисту, прошло почти три месяца. Сокол, по словам Ивана, совсем озверел. Он тренировал девочку от зари до глубокой ночи, делая перерывы лишь на еду и сон. Стоило мечнику въехать во двор, как он тут же услышал звон металла о металл. Теперь Василиса тренировалась со стальным не заточенным мечом. Сути это не меняло — она продолжала уступать Финисту и в силе, и в мастерстве владения клинком. Благо, у того хватало ума теперь ограничиваться лишь пинками, да легкими тычками. — Шевелись, Васька, ползаешь, как сонная муха! — прикрикнул Финист, отпивая воду из чарки. Девочка тяжело дышала, опершись об оградку и утирая с перетянутого тесьмой лба пот. Штаны и рубаха были уже серыми от пыли и грязи. Хоть на дворе и стояла уже почти зима, но на заговоренной площадке тепло стояло как летом. Змей встретился с дисципулом Кощея взглядом и оробел. В серо-голубых глазах не было ни капли сожаления, лишь холодная решимость. Это было интересно. Доклад Кощею мог и подождать. — Чего встала? Неужто перед Змеем решила хвостом покрутить? Ты смотри, он эт дело любит! — оскалился довольный своей шуткой Финист. На мгновение Горыну почудилось, что глаза Василисы полыхнули навьим огнем, но то был лишь блик от ее клинка на солнце. — Скажи Кощею, что не твое это все, избавь меня от этой мороки? Вон, к Змею пойдешь, ложе ему греть. Горын досадливо сжал зубы. — Ты меня, Финька, учить будешь, али языком двор мести? — вдруг подала голос Василиса. Ратник удивлённо вскинул брови и тут же злобно оскалился. — Ну точно, перед Змеем выкаблучиваешься, вона как запела… Ну, как Вам будет угодно, домиус? — из издевательского поклона Финист сразу пошел в атаку. Выпад слева. Выпад справа. Разворот. Удар. Еще удар. Подсечка. Снова выпад… Горын завороженно смотрел, как Василиса не отразила ни единого удара. Она и меч-то перехватила так, чтобы он не мешал ей двигаться. Девочка ловко уворачивалась от каждой атаки витязя, словно предугадывала его действия. Нет. Она их знала. Змей восхищенно оскалился в предвкушении. Кощей был прав — не проста девка, ой как непроста. Вместо того, чтобы учиться у этого охальника бездумно махать мечом — она запоминала каждое его движение. Куда он смотрит, как двигается, как говорит. Василиса лихо уклонялась от начинающего терять самообладание Финиста. — Ты чего, Васька, удумала? Дерись, как велено! — в ответ девочка лаской проскочила у того промеж рук и легонько толкнула в бок. В такой позиции у Финиста не было шансов, и собственный вес, утяжеленный мечом, повел его в сторону. Подсечка, и вот уже витязь неловко плюхается на спину, не успев среагировать. — Значит, все-таки двор, — скругленное острие меча смотрело Финисту точно в лицо, а сама дисципул склонилась над наставником так, чтобы он не смог достать ее при рывке. — Ах ты стерва малохольная, — прошипел Финист, медленно поднимаясь на локтях и не сводя внимательного взгляда с ученицы. — Сочту за похвалу. — Впечатляет, Василиса, — тихие хлопки разнеслись по двору, звонко отражаясь от стен детинца. Появившийся словно из воздуха Кощей заставил Горына испуганно вздрогнуть. Хотя, вероятно, змей сейчас кого угодно бы не заметил. Все его внимание было приковано к девчонке в простой темной рубахе и штанах, которые больше подошли бы какому-нибудь кузнецу или пахарю, нежели хрупкой девице. Она вытерла пот со лба и дернула подбородком, не сводя с витязя глаз. — Домиус, мне нужен другой ратный наставник. Этот меня боле ничему не научит, — Василиса со звоном швырнула меч на землю, развернулась на пятках и ловко перемахнула через оградку. Поравнявшись с навями, девочка учтиво поклонилась, а затем направилась в сторону небольшого сруба в дальнем углу двора, в котором угадывалась баня для челяди. Купальня, причем немаленькая, была внутри замка, но девочка напрочь игнорировала ее существование, по привычке купаясь там. — Я тебя услышал, дисципул. Спасибо за помощь, Финист. В ответ тот лишь отборно выматерился, сплюнул на землю и поднялся, меча в дворовых грозные взгляды. Горыню же распирала гордость. Эк она этого петуха недощипанного уделала, а? — Не передумал еще? — внезапно огорошил его Кощей. Змей опешил. — Чего? — тонкой девичий силуэт скрылся в дверях баньки, и Горын лишь тогда понял, что Кощей смотрит на него почти не моргая. — Тренировать Василису сам. Думаю, ты бы многому ее научил. — Не поднимется у меня рука на неё, сам знаешь. Да и не горел он желанием свою нареченную хоть даже ноготком трогать. — Тогда я вынужден буду просить Линку, ты же не против? — Белку, что ль? — Ее самую. — А чего сразу не позвал? Она всяко поразумнее Финиста, да и баба она юркая, — Змей почесал затылок, вспоминая, как ушлая наемница однажды уложила его на лопатки. Белкой ее звали неспроста. Бойкая и смешливая Линка никогда не носила тяжелой брони, да и вообще брони как таковой, зато любила орудовать ножами и била так, что противник и опомниться не успевал. Силу она компенсировала скоростью и ловкостью. А уж о том, как она в лесу по деревьям схорониться могла — наемники по всему Царству токмо так судачили. — Надеялся, что Сокол не будет таким слепым и обидчивым.***
Наемница явилась как раз в тот день, когда уезжал Финист. Недовольный витязь окинул женщину брезгливым взглядом и сплюнул под ноги ее коню. — Здравствуй, Соко́л, до́вненько не видалися! — Еще б тебя столько же не видеть… — Ты чаво это смурной такой? — Не твое дело! — прорычал витязь, пришпоривая коня и посылая того в галоп. Женщина проводила его смешливым взглядом, подъезжая к перевязи. На ступенях крепости ее уже ждали: Кощей с Вигой, Иван и чуть поодаль Василиса, закончившая отрабатывать пассы. — Кощей, берегиня-матушка, — наемница легонько поклонилась навьям, не сводя глаз с рослого оборотня у них за спинами. — И тебе здравствуй, Линка. — Прибыла по твоей просьбе, домиус. Де́вицу Василису ратному делу обучать. — Спасибо за скорый визит. Отдохнешь или сразу к делу? — А чаво, можно и отдохнуть! — Белка улыбнулась широкой улыбкой и лихо подмигнула Ивану, который мгновенно вспыхнул от такого внимания, что Василиса аж прыснула в кулачок со смеху. — О! А ты, видать, и есть та де́вица-кросавица, да? Окающий говор наемницы не давал сосредоточиться на всей серьезности дела, и Василиса то и дело сдерживала улыбку. — Все верно, — кивнул Константин, выступая вперед и протягивая руку в приглашающем жесте. — Прошу, проходи. Явства подали в северной палате. Отдохнешь, осмотришься и можешь приступать. Иван тебе поможет устроиться. Стол едва не ломился от кушаний. Линка поблагодарила девок и принялась сама накладывать себе явства под удивленно-восхищенный взгляд Василисы, которая все время сравнивала гостью с Финистом. Если тот все время кичился тем, кто он и гонял всех почем зря, то Линка производила впечатление едва не заядлой гостьи, которая знала всех и вся лично. Наемница громко смеялась шуткам Виги, то и дело хлопала по плечу сидевшего рядом Ивана, сама себе подкладывала в тарелку съестного и даже умудрилась рассмешить Константина. Хоть перед ней и стоял ее любимый медовый пирог с брусникой, Василиса почти не притронулась к еде, наблюдая за Линкой. В какой-то момент она просто спросила позволения выйти из-за стола и направилась во двор, чтобы проветриться и подумать. Свежевыпавший снег серебрился в свете половинки луны, невольно притягивая к себе взгляд, будто россыпь самоцветной пыли. Девочка спустилась к одному из сугробов и зачерпнула снега ладошкой, углубившись в размышления. Простота подкупает. Линка производила впечатление простой как медный пятак бабы, чуть не деревенщины, но это было напускное. После Финиста она научилась видеть. Проскальзывали в движениях наемницы сила и ловкость. Даже то, как она накладывала мясо, ловко орудуя столовым ножом. Таким и от мякоти-то кусок отпилить умудриться надо, а эта одним движением гусю ногу отхватила. И взгляд. Глаза так и бегали от лица к лицу без остановки, запоминая и анализируя. — Эх, душне́нько там у Кощея-то! — раздалось за спиной Василисы. Значит, верно подметила. — Да, печи в подклетях жарко топят, чтоб на ночь хватало, — снежок в руке подтаял и превратился в рыхлую ледышку. Линка стояла, подпирая каменный косяк плечом, по-кошачьи щурясь. В сумерках зеленые глаза женщины потемнели до черноты, а теперь и вовсе превратились в бездонные щелочки. Василиса выбросила талый комочек обратно в сугроб, стряхнула с руки капли воды и едва успела увернуться от выпада. Линка двигалась проворно и бесшумно, проверяя на прочность. Дисципулу осталось только отбиваться, но недолго. Резкий и короткий тычок в живот выбил из гуди весь воздух и опрокинул Василису навзничь. — Тихо-тихо-тихо, — тут же запричитала наемница, склоняясь над покрасневшей девочкой. — Напряги живот и медленно дыши. Все хорошо. Но напрячь не получалось, как и вдохнуть. На лицо Василисе словно подушку положили. — Давай, медленно, — окающий говор пропал, как и вся напускная простота. Сейчас Линка больше походила на Кощея, — вот так, поджимай живот к ребрам и плавно вдыхай. Морозный воздух приятно резанул горло, стоило ей послушать совета Белки, которая мягко давила где-то около пупка ладонью, а потом помогла подняться. — Двигаешься неплохо, но дышать не умеешь. — Ды… шать? — Ага, — кивнула женщина, все еще придерживая Василису за живот. — Тут вся твоя сила, в дыхании. Будешь дышать — всегда в выигрыше будешь. — И все? — Ну нет, конечно! — фыркнула она, — Но это — основа. Сегодня ты отдохни, а завтра начнем. Буду учить тебя. — Чему? — Всему, — Линка заговорщически подмигнула девочке и, взяв ее под руку, зашагала обратно в крепость, — А пока пойду вашего волчка постращаю. Уж больно любо он краснеет у вас.