Достоин Тебя [ 配得上你。]

Их телега прошла уже большую часть лесной дороги вверх по склону холма. Бык лениво перебирал ногами, солнце начинало клониться к закату, пальцы рук Се Хуа начинали саднить от длительной игры на инструменте, и он отложил пипу в сторону. Не успел он сказать и слова, как девушка, а вместе с ней и проснувшийся мальчишка, с восхищенным “Ох!” уставились за спину Се Хуа. Он на мгновение застыл, а после обернулся. В тот же миг его дыхание перехватило. Кроны деревьев позади Се Хуа расступились и с холма, покрытого лесом, через который лежал их путь, открылся вид вниз, на прекрасные долины с рисовыми полями, в которых ещё работали люди, согнув спины, спасаясь от палящих лучей соломенными шляпами, текущими спокойным потоком реками, редкими деревьями и одинокой деревне вдали. Солнечные лучи блестели на глади рек, крона деревьев, произраставших внизу, окрасилась в золотой цвет от мягкого света, а лёгкий ветер, несущий с собой свежесть, пробежал над рисовыми полями, колыхая колоски, а после нежно потрепал волосы юноши. Се Хуа сначала смотрел с изумлением приоткрыв рот, а потом его губы растянулись в искренней улыбке, пока в его глазах блистало восхищение. — Братец Хуа, братец Хуа! — мальчик тут же подскочил к краю телеги, и Се хуа пришлось удержать его, чтобы тот не повис на борту, — Что там??? Ребёнок, пылая любопытством, устремил взгляд вдаль, и его сестра тоже подползла ближе. Спустя минуту, когда детский взгляд не нашёл ничего стоящего, он повернулся к двоим. — Ну и что такого? — обиженно надулся мальчик. Девушка закатила глаза и потрепала его по волосам: — Скажи, ведь красиво же? — Ску-у-учно! — протянул младший брат и плюхнулся на сено, скрестив худенькие ручки. Весь он напоминал воробья: всклоченные волосы, непослушно выбивающиеся из коротенького хвоста, одежда больше, чем он сам, висящая на нём, делающая его фигурку ещё тоньше, острый нос, любопытные, чем-то смахивающие на птичьи, глаза. Девушка поглядела на юношу, сидящего рядом, и они в унисон засмеялись, слыша, как мужчина впереди тоже подавил смешок. Старшая сестра покачала головой, а потом снова взглянула в глаза Се Хуа, при этом обращаясь к брату: ”Когда станешь старше, то обязательно найдёшь красоту в ветре, цветах, снеге и луне” Се Хуа тут же отвернулся, прочищая горло, а потом вновь повернулся к ней, уже со спокойный лицом и мягкой, но весёлой ухмылкой, и легко проговорил: ”О, боюсь с ним это случится не скоро, раз уж я до сих пор не нашёл” Девушка как-то разочарованно хмыкнула, снова переводя взгляд на надувшегося братца. Се Хуа мягко толкнул мальчика вбок, привлекая внимание: ”Стоит только присмотреться, ты обязательно увидишь.” Мальчик нехотя придвинулся к юноше, снова устремляя взгляд вдаль. Телега уже проехала немного, теперь далёкая деревня на горизонте стала чуть ближе. Или им лишь казалось, что так. Се Хуа ладонь указал на людей, что подобно муравьям стояли по колено в воде в рисовом поле. Мальчик сощурился, силясь разглядеть хоть что-то, а потом захихикал. Трое молодых парней задорно плескали воду друг-другу в лица. Точнее сказать: двое пытались утопить друг друга, пока третий пытался их примирить. Глядя на эту картину, Се Хуа невольно почувствовал, как в его сердце появилось это эфемерное родное тепло.

***

Следующим утром Се Хуа прощался с этим семейством. Он спрыгнул с телеги, отряхивая пыль с простеньких серых одежд и беря в руки пипу. Девушка тоже спустившаяся на землю свела руки и согнула спину, а после разомкнула губы, как будто хотела что-то сказать, пока её бледные щёки заливал румянец. Но она не успела. Её младший брат соскочил вниз и бросился на прощающегося юношу. Се Хуа удивлённо ахнул, сначала отшатываясь от того, с какой скоростью мальчик влетел ему в ноги, а потом опуская пипу, прислоняя её к колесу телеги. Ручки мальчишки схватили край серых одежд, и он поднял тёмные глаза на Се Хуа. — Ты правда уходишь? — начал он, недоверчивым тоном, — Правда-правда? — Боюсь, что так, дружок, — неловко улыбнулся Се Хуа. — Но.. Но ты говорил, что ты один! Оставайся с нами, — жалобно сказал мальчик, а после оглянулся на сестру и отца, — Ведь можно же гэгэ останется??? Отец, поивший быка из деревянного ведра, посмотрел на сына, потом на стоящего рядом с ним Се хуа, и кивнул: — Разумеется. Только если молодой господин захочет. Се Хуа и этот старик уже успели сблизиться. Мужчина рассказал, как потерял любимую жену, как на их деревню сошло несчастье и демон погубил весь скот, а они спешно бежали. Се Хуа за эти три дня, проведённые с ними, вновь почувствовал себя ребёнком. По правде говоря, где-то глубоко внутри он сравнил этого старика со своим отцом, но образ Великого Государя Империи Сяньлэ и простого человека никак не сливались воедино. Се Хуа вздохнул, опустил глаза вниз, положив руку на макушку мальчика, взъерошив непослушные волосы ещё сильнее. — Нет, диди, ты уж извини, но я не могу. Мальчик сильнее вжался в ногу Се Хуа, и юноша присел на корточки, поравнявшись с лицом мальчишки. — Мы ещё встретимся, правда? Куда ты пойдёшь? — О, ну конечно мы встретимся снова. Я.., — Се Хуа помедлил минуту. Он шёл к деревеньке, возле крепости на берегу реки, чтобы узнать больше о слухах про появившегося там злого духа, но говорить это мальчику было нельзя, — Знаешь, всё таки меня ждут. Когда я говорил, что у меня нет кровной родни, я не солгал, но семья у меня всё-таки есть. Мальчик нахмурил брови и выпрямился: — Пообещай! — решительно сказал он. Се Хуа растерялся. Он прежде никогда не давал ложных обещаний, ценя слова больше, чем что-либо. Оглянувшись на сестру и отца мальчика, которые наблюдали за сценой с горько-сладким выражением лиц, он задумался. Они тоже привыкли к нему. Кажется, он действительно стал для них ‘братцем’ и ‘сынком’. Наконец он собрался с мыслями. — Ох.. Ну хорошо. Обещаю тебе, как мужчина мужчине, что мы обязательно ещё увидимся. Мальчик восторженно дёрнулся, а потом помявшись ещё немного, пересилил себя, чтобы не кинуться на шею Се Хуа, поскольку мужчины так не делают, и со всей серьёзностью отвесил ему малый поклон. “Пусть вас преследует удача.” Даже если Се Хуа был низвергнут, он всё равно мысленно благословил семью на счастливый путь, надеясь, что в нём осталась хоть толика былой удачи. Се Хуа встал и тоже согнул спину, сложив руки в прощальном жесте, а после забрал свою пипу, уходя по одной из тех дорог, что они видели, пока ехали по дороге на холме. Обернувшись в последний раз, он увидел, как мальчик прижался к сестре, а та смотрела вслед уходившему юноше. Спустя два дня пути, Се хуа наконец оказался в деревне на берегу реки под названием Сышуй. На скромных улочках не было видно никого. Се Хуа дважды обошёл деревню, чтобы убедиться, что улицы пусты. Внутри него поселилась тревога. “Неужели я опоздал?” От мыслей его отвлёк скрипучий голос старушки, дёрнувшей его за рукав. — Чего же ты стоишь посреди улицы? — с волнением в голосе спрашивает сухенькая старушка, опираясь на тросточку. Се Хуа пару раз моргает, а потом поворачивается к ней, чтобы поприветствовать поклоном. — Я мимо проходил, во и решил заглянуть в вашу деревушку. А здесь так.. Пусто.. — в подтверждение своих слов он оглянулся и развёл руками. Старушка горестно покачала головой. — Так вы, юноша, не местный? Тогда понятно. Ступайте отсюда поскорее, не попадайтесь никому на глаза. — А-и , подскажите, что же здесь всё-таки случилось? — растерянно спросил Се Хуа, снова глядя через плечо, — Что происходит? Она помедлила, а потом проскрипела жалобно: — Война. Вражеские воины уже совсем деревню обобрали-то. Вот все и ушли отсюда. Одни мы, старики да вдовы, остались. Се Хуа с сочувствием посмотрел на старушку, а потом запустил руку в рукав, выудив оттуда свёрток с парой паровых булочек, протянув его женщине. Булочки эти достались ему от той семьи. Он надеялся растянуть их на подольше, но теперь, зная, что мог бы отдать их тем, кто нуждался, он бы не смог взять в рот и кусочка. Старуха тут же воспротивилась, но Се Хуа всё же вручил ей в руки свёрток. — А сам-то? — Ничего. Мне идти недалеко. От голода не умрёшь за один день. Она охнула и, насколько могла, склонилась. Се хуа тут же поспешил выровнять её. — Знаете что, юноша? К югу отсюда на берегу ещё быть может не ушла последняя лодка. Можешь попытать удачу. Он с благодарностью кивнул. Снова кланяясь, снова проходя по пустынным улицам.

***

Старуха не соврала. На юге действительно был причал, да вот только ни одной лодки, ни одного человека здесь не оказалось. Он подошёл поближе, разглядев на влажной земле след от чужого сапога, ещё совсем свежий. “Кажется, поторопись бы я и мог успеть.” посетовал он в душе, как вдруг его снова хватают за рукав. На сей раз уже не легонько, а с силой дергая, разворачивая лицом. Теперь над юношей высится мужчина с луком и колчаном за спиной и кинжалом в руке. — Кто такой!? Отвечай, подлец! Се Хуа прочистил горло, и мягко с неловкой улыбкой сказал: — Бродячий артист?.. — как доказательство, он постучал по своей пипе, пристроенной у него на спине. Воин немного осёкся, замолчав на долгое мгновение, а потом снова подал голос: — Что бродячий артист делает подле воинской крепости? — тон мужчины потерял враждебность, теперь в нём была растерянность и любопытство. Се Хуа не понял: ”..Крепости?..”. Он начал вертеть головой и.. Действительно. Вдали на берегу стояла крепость, выложенная из камня, с 3 башнями и мхом на стенах. Видя замешательство юноши, воин вздохнул тяжело. — Вот же ж горе. Лет мало, ума нет, так ещё и жизнь тебе не дорога. Пойдём, выведу тебя на рассвете, иначе точно кто-нибудь убьёт по ошибке, — усмехнулся он, гладя бородку, кивая в сторону крепости. Се Хуа не слишком горел желанием идти туда, но это был шанс узнать о ситуации получше и, как и сказал его новый знакомец, не умереть глупой смертью.