***
- Да-а, - протянул волшебник, осмотрев достопримечательности на подготовительном поле. Солдат хмыкнул и скривился. - Хоть бы заставили кого-нибудь здесь прибраться, - буркнул наёмный мечник, соглашаясь с его благородием. Хотя последнего впечатлил инвентарь - неподвижные мишени для лучников, пугала в жести для воинов. На самом деле этим жмотам стоило бы нанять Солдата инструктором и дуэлянтом. Хоть и не очень умелый, он всё-таки был гораздо лучше неподвижного дерева. - Займись пока, - кивнул маг. - Заодно поищи кедровую или тростниковую веточку, сделаю быстро волшебную палочку в перерыве. - Могу я этого не делать? - попросил солдат. - Мой статус всё-таки несколько выше вашего теперешнего, твоё благородие. - Ну, может, но веточку всё-таки принеси, - согласился волшебник. - Будет очень скучно. Он показал Солдату нужное. - Вот такую. - Эм... Мастер, она же в лаке, - проговорил Солдат. - Лак ей для волшебства не нужен, это от влаги защита, - отметил Волшебник хмуро. - Ингредиенты у меня есть, свиток с печатью приготовил ещё в университете. Солдат всегда реагировал на магию, как пёс на кусочек сала. Поэтому вопросов больше не имел - побежал выполнять. Маг побродил по полигону, осматривая новичков. Он подходил к ним и вежливо здоровался, спрашивая про погоду и товары, про завтрак - и уходил от тех, кто не понимал или отвечал через силу. Эти его не интересовали. Особенно его не интересовали женщины - девушек, однако, на тренировки приходило много. Даже побольше, чем юношей: похоже, что все вменяемые и достойные по здоровью уходили в солдаты, как и знакомый мага, и учили их там профессионалы своего дела, настоящие знатоки. Хотя этого было мало, чтобы оказаться воином. Особое внимание мага привлекла дева меча - так называли служительниц церкви Матери Земли, способных носить меч. Это была благородная леди, лишившаяся достатка, носила положенные статусу бело-синие одеяния. - Дева, - кивнул ей маг. - М? - удивилась та. - Волшебник, я полагаю? Маг улыбнулся и сделал над собой небольшое усилие - глаза его засветились, как у играющейся кошки. - О, я, - она встала тут же. - Извините, лорд... - Не нужно, я тут инкогнито, - улыбнулся маг. Девы меча были одной из категорий статусных леди, ходить с ней в свите считалось почётным до женитьбы. На деле же мечом они владели посредственно, и могли отбиться в основном от бандита. Гораздо лучше были паладины - это почти профессиональные рыцари и неплохие воины, с ними были проблемы, но поддержать воина на поле боя они могли, особенно всякими благословениями, это очень полезно и в целом освежает. - Тогда всё-таки Волшебник? - уточнила девушка с чёрными волосами. У неё в ножнах лежал тонкий клинок, не приспособленный для боя с нечистью. - Да, - кивнул маг, - так будет лучше. Особенно мага устраивало, что людишки гильдии авантюристов совсем не пользовались именами - давали прозвища или называли по профилю. Такая была текучка. - Оружие вам кто выдал? - спросил маг удивлённо. - Церковь, конечно, - удивилась та. - В данном случае я всё-таки рекомендую взять искривлённый клинок, саблю или шашку, можно двуручную, - посоветовал волшебник. - Хотя не уверен, что вы ими владеете. - К сожалению, только прямыми клинками, - чуть расстроилась дева меча. - Но почему? - Гоблины - самая частая причина смерти начинающего авантюриста, - проговорил волшебник. - Самое частое их вооружение - метательные копья и камни, но особенно они любят дешёвые шкурные или связанные щиты. Вы, милая леди, не проткнёте такое шпагой, хотя это и самое лучшее вооружение из городского. - Да? - удивилась та снова. - Волшебник уже участвовал в охоте на гоблинов? Тот вздохнул. - С тринадцати вёсен. Лучшее оружие против гоблинов - лук. И дёшево, и эффективно, моя дорогая, - проговорил маг, поправив широкополую шляпу. - Жарко сегодня, не находите? - Полагаю, дары солнца на полях нуждаются в этом, любезный маг, - ответила дева задумчиво. - Но как мне купить другое оружие и научиться им владеть? Кстати, любезный, не могли бы вы помочь мне с ремнями? Вдруг попросила девушка. Из снаряжения у неё оказался нагрудник, прикрываемый бело-синим сюрко, и маг был удивлён: и что? Это всё, что ли? А шлем, хотя бы? Но ни его, ни даже подшлемника не нашлось. Похоже, девушку готовили только разгонять ворьё в городах, и не более того. А раз она здесь, то её род был очень низким в лестничной системе власти. - Скажите милостиво, а ваша семья?.. - М-м, - девушка для красоты замялась. - Погибла от мора, который занесли гоблины. Нам кто-то продал отравленный болезнью провиант. Мне и самой было очень плохо. Ненавижу этих тварей. - Гоблинов или торговцев? - уточнил маг. - Всех! - В этом мы похожи, - кивнул маг. Хотя он не очень понимал, как такое могло произойти - ладно бы горожане, но благородная семья? Он ждал скорее чудовищного разорения. Впрочем, это могла быть земля местного земельного воина, и тогда всё понятно - они тоже хорошо обучались, но не могли сравниться с настоящим владетелем земель. Хотя маг побаивался себе представить, что именно и в каких количествах употребляют в королевской семье. На его памяти Принц работал в тренировках перед турниром скорее какой-то большой наковальней, нежели двуручным молотом. Маг шёпотом спросил у Девы её имя, и тогда понял, что оказался неправ. Семья была довольно богатой и известной, и скорее их чем-то магическим убили, чем обычными средствами. Какая-то политическая возня. Хотя легенда ей подана правильно. - М-м, а какими у вас были волосы до событий? - О, обычные пшеничные, - ответила девушка. Правильно. Значит, это было проклятье, а не болезнь. Порча волшебного типа, скорее всего, и тогда Дева была очень сильной и выносливой. Если проклятье с неё снять, то боец будет неплохой - магия работает не как обычная болезнь, эффект может уйти совсем, оставив только выработанные плюсы к жизненной силе. Впрочем, она была связана церковью, и потому на что-то кроме знакомства и ночей любви рассчитывать Волшебнику определённо не стоило. Во все её дела будет лезть священный покровитель. - Молитва помогает? - спросил маг. Он потерял к ней интерес, поняв, что ценности она не несёт. Разве что как боец, и такая ценность не очень будет надёжной. - Да, очень! Мать Земли милостива, - улыбнулась Дева. - Очень рад. Знаете что, я попробую поискать вам лекарство, - сообщил ей Волшебник задумчиво. Однако церковь в теории может заступиться за так называемого "чёрного мага", если тот "раскаивается". Волшебник подумал о том, что стоит оказать ей услуги, чтобы поймать некоторые впечатления, а затем использовать их при нужде. Природу порчи он понял, и тут могло помочь высокоуровневое рассеивание магии. С одним условием: если магия не вошла с организмом в симбиотическое существование, а это бывало. - Лекарство? - удивилась девушка. Маг кивнул. Надеясь её не убить, волшебник стал размышлять над удельной мощностью заклятья рассеивания магии. Какой круг мог понадобиться? Вряд ли нечто выше третьего по сложности, иначе исполнителя можно было узнать по почерку... Были исторические примеры. И пока он думал, общаясь с благородной девушкой, заметил одну другую даму: остроухую мечницу-сабельщицу окружили юноши и девушки разного происхождения. Та, беловолосая, стояла с высоко поднятым подбородком. Люди думали, что это эльф, но волшебник же не смотрел на внешность. Он не был природным чародеем, и потому не мог чувствовать магию без специальных средств, однако маг видел эльфов, в том числе высших, и даже знал лично одну фейри - фея была небольшого росточка, очень красивая куколка, милая, её все рыцари поклялись защищать... Это был кто-то, кто хотел скрыть свою суть за другим обликом. Но что заставило магическое существо принять облик именно такой? - Дева, - указал своей собеседнице маг на существо, - что думаете, любезная? - Эта эльфийка с нами давно учится. Довольная странная: высокомерие хлещет через край. - Уши короткие, - шепнул сам себе волшебник, - да и не станет эльф наниматься в гильдию, сразу пойдёт к лорду. Там денег и возможностей в разы больше. Тем более - девушка. Разве что к какой-то интересной личности? Но... Опять же. Учиться вместе с остальными нужно только в том случае, если не знаешь как себя вести и хочешь скрыться. Например, самому магу гильдия не нужна была, только возможность торговать. Он уже понял, что воины из этих людишек никчёмные, и совершенно не хотел быть в их компании где бы то ни было. Ненастоящий эльф тем временем заметила внимание и уставилась на Волшебника прямым злым взглядом. Люди немного разошлись, и тогда маг смог увидеть снаряжение. - Доспех не по фигуре, - определил он. - Колчана нет, значит, лука тоже. Это точно не эльф. Понятно, почему оно не пошло к лорду - тут бы его, как лазутчика, и схватили. Можно было бы ради насмешки набросить на него рассеивание - а вдруг там маг-недоучка мужского пола с кривыми ногами и большим пузом - но делать это Волшебник не стал из элементарной вежливости. Впрочем, общаться с этим мерзким образчиком он тоже зарёкся. - О, мечник! - удивилась Дева, когда Солдат подошёл к Волшебнику. - Что ты здесь делаешь? У тебя же железный жетон! - Вот, хороший тис, - сказал Солдат. - Не твоё дело, бело-синяя. Разозлился он на благородную госпожу. - Ты не имеешь права с ней так говорить, - прошипел волшебник. - Придержи язык. Как защитник, он был обязан это сделать. В глазах у Девы же маг даже тени благодарности не заметил. - Вы пока никто, - холодно заметил Солдат. - Даже жетонов нет. Вот и ведите себя соответствующе. - В лягушку превращу, - пригрозил ему Волшебник, и тот вздрогнул. Однако палочку маг взял. Достав из своего ящичка рулон пергамента, он быстро произвёл ритуал для начального зачарования. Настолько быстро и бодро, что уже закрывал всё обратно, когда Солдат охнул разочарованно: - Что? И всё? А почему тогда чародеи по неделе требуют на заказ? - Потому что они продают дорогие произведения искусства, а не обычную зачарованную палку, - ответил Волшебник. - Эта палочка стреляет огненным зарядом на шестьдесят шагов, убить не убьёт, но сделает очень плохо и больно. Стреляет семь раз. Он поморщился, потерев висок. Нервное напряжение было высоким для быстрого ритуала. Однако воинское образование говорило ему о том, насколько выгоднее готовить расходники, чем исполнять заклинание в бою. Даже если волшебник будет использовать их сам, всё равно будет сохранять концентрацию. Маг шепнул Солдату: - А ты слепым боем овладел, друг? - вопрос был насущным. - Нет. И как вообще это делать? - удивился тот. - Тренироваться, - сказала ему Дева. - Только так.***
Наставник по бою и выживанию пришёл поздно и был хмельным. Он поздоровался с Солдатом за руку, а затем попытался построить нестройные ряды. Началось какое-то совершенно престранное по понятиям волшебника занятие. Например, этот хмельной тип пытался рассказать о том, как обращаться с мечом. Но сам не умел - это было видно по тому, насколько он плох, несмотря на состояние. Маг решил, что он будет терпеть и не станет устраивать каких-нибудь скандалов, и когда всем предложили пострелять из луков чуть не рассмеялся. Во-первых! Лук - это очень дорогой инструмент, а не простая палка из тиса с волокнистой растительной тетивой. То, чем им предлагалось пользоваться, было негодным орудием. Настоящее делают из разных кусков дерева, покрывают лаком, оно не стреляет больше сотни раз, поскольку дерево меняет свою геометрию. Дальше ещё: хороший лук всегда зачарованный на сохранение формы, это ещё у эльфов перенято. Тогда и усилие на натяжение потребует большее при меньших размерах, и стрела полетит гораздо дальше. Тетива и вовсе изготавливается из волоса, конского, женского - лучше, для магии, женского, от женщины с твёрдым характером и стальной волей. Тетива зачаровывается на крепость, таким образом, чтобы не меняла форму. И ещё нужно был сделать специальный зацеп на тетиве, обернуть его медной пластинкой, чтобы дерево не отрывало по волосинке каждый раз при выстреле. К луку обязательно прилагалась крага - перчатка для защиты от тетивы, которая может и пальцы порезать, и отрезать вовсе. А ещё одна перчатка была с зацепом. Но волшебник ничего не сказал, поскольку лучников набирали либо из охотников, либо просто крестьян - те стреляли залпами, просто на площадь. Остальное доделывали тяжёлые стрелы. Так было эффективнее на поле боя. Хотя десяток замковых лучников из подготовленных воинов был в состоянии остановить штурм нескольких сотен даже подготовленных воинов. На самом деле у Волшебника были десятки соображений на этот счёт, но мешать людям веселиться он не хотел. Пока не дошло до боя на - ха-ха! - палках, волшебник вообще ничего не говорил. Присматривался к инструктору, но так и не понял, чем тот владел. Дубиной, должно быть? Или топором? Непохоже, что этот авантюрист владел хоть чем-то, но Солдата сейчас было не спросить - тот мрачно стоял у ведущего этой клоунады за спиной, рассматривая ноги юношей и девушек. И вот Этот стал говорить о том, как владеть мечом, и у Волшебника волосы на затылке зашевелились. Теперь было понятно, почему на улицах столько инвалидов. Он вообще, совершенно, не владел мечом. Волшебник посмотрел на Солдата, но тот не реагировал, не мешая Этому губить жизни. "Но он же точно знает, что так нельзя!" - подумал маг, тоже не торопясь вмешиваться. Хотя эта немытая рожа просто гробит подданных, волшебник сдерживался изо всех сил, чтобы не начать поучать. Затем маг посмотрел на Деву Меча. Но она вообще не слушала, чему Этот там поучает. Похоже на то, что никого не интересовали всякие там мелкие проблемы неподготовленных. Или же Деву учили тому же? Волшебник разочаровывался тем больше, чем глубже заходило так называемое "обучение". Тренировка же прошла так, что даже магам с разрешением на работу приходилось подраться в рукопашную. Их, кстати, было совсем немного - всего несколько на целую полусотню людей. Волшебник был удивлён, но не слишком - многие взрослые пользователи до самой старости считались подмастерьями в зависимости от воли их мастера. Всё-таки это немного другое, чем быть оруженосцем у рыцаря. В бою Волшебника поставили против Эльфа. И хотя можно было показать нечто вменяемое и даже интересное, Маг едва не зевал, уклоняясь и не собираясь наносить никакие удары. Он только понял, что владеть оружием эта мнимая женщина не умеет, и потому можно было заканчивать. Тогда началось нечто интересное, волшебники и чародеи встали на изготовку напротив больших надгробий - каменных мишеней - и стали колдовать. В основном это были заговоры, доступные чуть ли не каждому. К Волшебнику подошёл Солдат и спросил: - Вашблродие, вас куда записать? В маги? Тут посох выдают с магией света, насколько я понял. - Не фокусировку? - удивился блродие. - Не. А что такое фокусировка? - удивился Солдат. - Кристалл такой, помогает обойтись без веществ, - сказал Волшебник быстро. - Быстро изнашивается из-за того, что призма в вещество уходит через световое излучение. Лучше не пользоваться, если есть хоть что-нибудь вещественное для магии. А то жахнет. Сказал он, а Солдат обрадовался. - Поэтому посохи длинные делают? Чтобы за конец браться? - Нет, потому что носить неудобно, лучше ставить. - А я было подумал, что это как с копьём. Девка эта, - вояка посмотрел на остроухую, - не та, за кого себя выдаёт. - Тоже заметил? Волшебник был немного удивлён. - Да. Остроухих полно, но эта явна хотела выдать себя за кого-то другого. Да и не эльф это, - буркнул Солдат. - Как-то не так себя ведёт, не пойму. Он припомнил, что Эта жрёт уж слишком много жареного мяса и очень скупа. - Думаю, это обратившийся бабой дракон! - кивнул он Волшебнику с серьёзным видом. Волшебник же захохотал в голос, завыл от удовольствия и даже слёзы стал вытирать. - Что? - Не бывает так, магические драконы, хоть и умеют, не станут так делать. Гораздо проще завербовать настоящего человека или вроде того, с магией очарования и их мистической волей... Волшебник замотал головой и всхлипнул, снова утираясь. Солдат расстроился, впрочем, не надолго. Он почесал бородку и позвал Деву Меча. - Это, Деваха, - начал он. - Ты пока с этим магом походи, лады? Моё тебе указание. Как первых крыс наохотите, на задания посложнее я с вами пойду. Это мой друг. Похлопал он мага по плечу. Волшебник же пошёл в гости к Солдату сразу, как это стало возможно. Там он собирался поесть и немного отоспаться на чужих лавках, а затем заняться приготовлением свитков для всех магических классов - из тех, кто читать умеет. "Деваха", кстати, ничего на это не сказала. Хотя не стоит её недооценивать - умела лечить не только травами и тряпками, не только зашивать, но и божественной силой должна была обладать. Хотя теперь Волшебник не мог сказать точно, что тут и кто вообще может. Поэтому на всякий случай стал готовить себе палочки с волшебными стрелами в максимальном количестве, на которое у него хватало ресурсов. В качестве оружия по выбору он взял всё-таки нелепый посох света. В крайнем случае его можно было продать наёмникам.***