***
На самом же деле маг струсил. Объяснил он это тем, что не спешил что-то тыкать пальцами в магических структурах неизвестного происхождения, но внутри чувствовал, что трусит. И стесняется. Он хотел и одновременно совершенно не хотел ещё и эльфа сюда, когда он со своими текущими товарищами не разобрался, не взял инициативу, был в несколько разобранном состоянии, а главное - без денег. Серьёзно, он не мог занять на приём, а его отец явно не собирался принимать эльфов. Но... Хотелось ему очень, настолько, что приходилось это признавать. Медленная переписка продолжалась, как и неприятная и грязная работа команды авантюристов. Касательно работы. Чародейка всё так же приходила в команду Волшебника и напрашивалась на задания, хотя на неё стали коситься. В чём дело? Пошептавшись с Солдатом, маг узнал, что Чародейка ходит на задания всё свободное время, и люди стали задаваться вопросом: у неё целый склад зелий выносливости? Почему никто не видел её в гостинице, только в харчевнях? Этот вопрос волновал и самого мага, но он решил не обострять, хотя услышал: - Говорил я вам, ваша милость, - шепнул Солдат, - если не ведьма она, то точно дракон! - Я говорил уже, способные на трансформацию драконы не будут таким заниматься. К тому же, они запросто подчинят любой город - магии хоть отбавляй! И тут он заметил Солдату, с которым обсуждал вообще все дела: - Вот если бы дракона... Хотя даже нашей чародейки хватит, чтобы тот ритуал спеть, - перевёл он тему. - Так может, её попросить стоит? - Нельзя, знание мне доверили, - покачал Волшебник головой. Знание - сила в самом прямом смысле. Волшебник никому и никогда не доверит никакие свои секреты ремесла, а если и обучит, то самым основам. Например, магу очень пригодится Солдат, который владеет "громовым клинком" или "лучом холода". Но лучше подождать, пока он сам выберет свой стиль. Новый поход в крысиное логово закончился ничем. Набив монструозных крыс, команда даже вытащила через проход пару туш на продажу местным жителям. Прибыток оказался больше, чем Солдат прикидывал, местные охотно принимали кожу, чтобы обивать ей разные жизненные мелочи. Итак, небольшие денежки, но даже их Дева с Солдатом поделить не могли. Один настаивал на приобретении мелочей для ремней, другая требовала воздать хвалу богам и положить всё это небольшое добро на курительные смеси, которые в теории должны были помочь восстановить чистоту тел и душ. Дева поторопилась в свой храм, Солдат, недовольный напрасными тратами, побрёл в город, с людьми пообщаться, перетереть разные вопросики, пока он при оружии, может, сходить куда-нибудь эскортом всей командой - с торговцем или вестником каким, не так уж важно. Маг же решил, что сходит под вечерок ещё на одно задание неподалёку, благо телеги вечером обратно в деревни уходили. Там и заночевать планировал. Взял задание на гоблинов, куда уже устремилась чародейка. Это было довольно близко, но всё равно маг поспел к месту действия к вечеру. К нему, с видимым волшебным посохом, прибежала детвора. Он с усмешкой бросил им заговор "фокусы", взорвал красиво искорки волшебства. Но оказалось, эти не за фокусами. - Дядя волшебник! Там в лесу! В лесу ревёт страшно! - сообщили они. - Мужики в деревне собираются, но что делать, пока не решили. - В смысле ревёт страшно? - удивился Волшебник. - Как медведь, что ли? - Нет, там как труба какая-то? - детишки стали переглядываться. Маг вздохнул. В неплохих, но всё ещё бедных одеждах, крестьяне эти напоминали ему дворовых слуг, разве что гадкими такими не были, и потому им действительно хотелось помочь, но кое-что смущало: так страшно ведь неизвестно куда соваться. Наконец, дети решили, на что был похож странный звук. - Как горн рыцарский, только страшнее и сильнее! Из этого объяснения мало что было понятно, и тогда маг всё-таки уточнил у детей направление и пошёл в чащу. Магический поиск пришлось потратить на разведку, и результат Волшебника ошарашил - такая большая живая штука была... И она тут же дёрнулась. Маг перестал идти и очень хорошенько подумал о том, стоит ли оно того. Оно того явно совсем не стоило, и потому Волшебник очень долго колебался идти к источнику, который притих. Но он передавил свой страх и пошёл вперёд, аккуратно раздвигая кусты. Волшебник никуда не торопился, шёл медленно, аккуратно, выверяя каждый свой шаг. Раздвинув кусты перед пещерой, куда можно было и слонопотама запихнуть, маг застыл в ужасе: из пещеры торчала голова красного дракона. На Волшебника уставились ярко-жёлтые глаза, и коричнево-бурая огромная голова повернулась. Неожиданно маг, шокированный своей будущей нелепой смертью, подумал, что голова и морда дракона напоминала скорее кошачью. Даже была очень притягательной на вид, несколько экстравагантной, но всё же неким образом гармоничной в своей хищности. Дракон заклокотал... - Солдатик, я тебя убью, - шепнул вспотевший маг, - накликал, языкастый... Волшебник долго размышлял прежде чем подойти, и чуть испугался, когда явно застрявший дракон задёргался в своих каменных путах. Приблизившись достаточно, чтобы положить руку на морду, маг решил попробовать использовать "сообщение", что успокоить огромного ящера. - Не волнуйся, всё хорошо. Я помогу тебе выбраться... Неубедительно соврал, уговаривая, словно овечку. Маг потрогал чешуйчатый нос и предложил. - Если не возражаешь, то я заберу пару чешуек из... - Р-р-р-р... - Но должен же я что-то получить за вызволение? Дракон, похоже, понимал Волшебника и так, поскольку после короткого раздумья высунул свой липкий и вонючий язык, облизав лицо благородного юноши. - Ой, милая леди, - буркнул Волшебник, - не стоит так отчаиваться. Я не буду столь неучтивым... Но как дракона вынуть? Желательно сразу мёртвым? Надо было разобраться, как она вообще туда попала. И тут мозг Волшебника выдал некую сентенцию, которую никто, кроме самого Волшебника, никак не связал бы с текущим положением. Он же за чародейкой пришёл? Драконорождённая явно сюда отправлялась. И вот на руках у Волшебника застрявший дракон. Красный, огнедышащий. - Чаровница, а как ты вообще там оказалась? - спросил впечатлённый маг.***
Оказалось, маленький гоблин просто напал на неё со спины, а привыкший полагаться на нюх ящер к этому был не готов. Таким образом, собравшийся изнасиловать её зеленокожий неким образом действительно оказался во властном положении, но в извращённом смысле исполнения его безусловно отвратительного желания. Маг же интересовался в основном тем, как теперь беднягу вытащить, поскольку победу над драконом придётся как минимум отложить из вежливости на неопределённое время. Чародейка очень на него надеялась, но не могла сплести ни одного заклятья - её слишком занимала боль. Волевые качества девушки стоило оценить особенно, учитывая, что где-то там позади с её хвостом явно творилось нечто странное и извращённое. Бедолагу требовалось вытаскивать магическим образом, но Волшебник чётко осознавал, что если он сдвинет такую груду породы, то его скорее всего не станет - испустит дух от истощения. Дальше стоило поведать чародейке о том, что у Волшебника всего две бутылочки маны, и боль от переломов он, скорее всего, упредить не сможет. Тем более никак не сможет на болезненные ощущения повлиять. Однако, на Волшебника смотрели с такой надеждой, что маг не выдержал - его немного тошнило от неприятного дыхания большого мистического зверя. Скала над пострадавшей была огромной, покрытой почвой и мхом, сероватой травой, и единственное, что вычитал в своей книге магии Волшебник, подходящее случаю... Он бы сказал, что это сотворение обеда, однако была каменная стена, дребезги, лепка земли и усиление так же подходили под решение задачи вызволения. Даже выбрать быстрое и наименее болезненное было непросто. А торопиться следовало, поскольку любопытство людское могло нанести огромный вред и без того шаткой легенде неэльфийки. - Выберемся - сочиню поэму о похотливой драконианской деве, - проворчал Волшебник. - Читал нечто подобное в столичной бульварщине, хотя это были частушки скорее. Чародейка, попробуйте прижаться к одной из стен... Лепкой земли ничего не вышло. Даже размягчая породу, маг ничего не мог сделать с крепким камнем пещеры, превратившейся в уникальную ловушку. Поэтому маг вздохнул и приготовился к сильной головной боли - в ход пошёл его высший круг, третий. Но даже так Волшебник сдвинул стенку всего на несколько пальцев, самое большое - полтора в сторону от гоблинской пленницы. Этого оказалось достаточно, чтобы ослабить каменную хватку, но выбраться дракон всё ещё не мог. Чувствуя себя так, словно доставал из дымохода упавшего туда кота, Волшебник понял, что так легко всё не закончится. - Похоже, милостивая сударыня, придётся ждать, пока вы похудеете. И-и почему я чувствую себя поросёнком? Не смотрите на меня так. Подумав, что это может помочь, маг предупредил пленницу и зачитал "туманный шаг", перенёсся с большим для себя риском внутрь, прямо дамочке под хвост, можно сказать. Будучи не на виду, благородный юноша мог позволить себе некоторое отступление от догм и потянулся к сумке со свитками. Что из его арсенала могло помочь? Всё тоже, но больших размахов. Волшебник стал разливать своей магией воду. После длительных манипуляций заморозил весь проём, и мгновенно расширившийся проём обрушился на спину хвостатой чародейке. Ящерица рывком выбралась наружу, и правда что тот кот, и маг, покашливая и держась за голову, следом за ней. Чародейки снаружи не оказалось. Она исчезла, оставив только следы больших когтей. Волшебнику же помогли местные охотники и крестьяне с факелами. Дорога до их деревеньки была недолгой, но довольно неприятной: на боль от напряжения наложился постоянный гомон людей. Маг со вздохом осел на сене, куда его принесли и накрыли шкурами. - Победил чудовище? Тот приоткрыл глаз и вздохнул. - Подвиг точно мой, - заметил Волшебник пространно.***