Знамена в дыму

Она ждала. Ждала так, как, может быть, никогда и ничего в жизни – с замиранием сердца, с ощущением, что секунды превращаются в тягучий каучук, с лёгким покалыванием в пальцах. Корнелия Британская поставила свою боевую машину так, что ей открывался полный обзор на внутренний дворик резиденции генерал-губернатора, но сама она оставалась, невзирая на размеры, почти незаметной в тени колонн и арок, прикрытая густыми и высокими кустами сирени. Сирень высадили по приказу Кловиса – он с детства любил её. И Юфи тоже любила… Стоило этому имени прозвучать в мыслях принцессы, как начавшие снова закрадываться сомнения развеялись утренним туманом. Да, она должна быть здесь! Должна сделать это! Должна и сможет! Она вернулась в резиденцию, когда стало ясно – наступление развивается успешно, больше того, инициатива уже определённо вырвана из рук восставших. Её стратегия оправдалась! Враг бежал! В отдельных местах наиболее боеспособные силы, в основном из числа Чёрных рыцарей, продолжали сопротивление. Их даже всё ещё суммарно было больше, чем её понесших потери храбрецов. Но теперь уже они, как британцы в начале схватки, были разобщены, разрезаны, напуганы, лишены координации и плана. Найтмеры проносились между этими тёмными островами, не давая им соединиться, артиллерия била по целям, иногда застигая их на совершенно открытой местности, пехота формировала штурмовые группы и блокировала, обкладывала врага огнём со всех сторон. На подходе была авиация. Дело близится к концу! Они не погибли! Нет! Они побеждают! Британская львица почувствовала это со всей силой и яркостью, когда во главе 7-го бронеполка ворвалась на вражескую миномётную позицию. Их даже не пытались по-настоящему останавливать – только задерживать изредка. Враг бросал оружие, чтобы легче было бежать. От куража натиска и успеха захватывало дух. Теперь наймеры могли показать свою самую сильную сторону – скорость и манёвр, а к 7-му бронеполку присоединились, слившись с ним в единый отряд, ведомые Гилфордом Гластонские рыцари, вновь превосходно себя показавшие в бою. Преследование не прекращалось ни на минуту! Британские силы были явно воодушевлены, и Корнелия решила, что её личное присутствие больше не требуется. Теперь она будет полезнее в штабе. Важно не дать противнику опомниться, но также и не допускать излишней разобщённости самим. Сейчас необходим спокойный и взвешенный взгляд на сражение сверху, а не из самой гущи схватки. Кроме того, нужно точно распределить по целям и окончательно согласовать ценнейшие удары с воздуха. …С первого же беглого взгляда, брошенного на комнату совещаний, ставшую временным штабом, принцесса поняла - что-то не так: один из стульев лежал на полу, а на столе явно виднелась выщербленная отметина от попадания пули. Наконец, что самое главное, не было генерала Уоллеса, оставшегося, чтобы обеспечивать связность и единство действий. Только двое рядовых и сержант сидели в углу у радиостанции. Принцессе вспомнилось, как часовой на входе в коридор вздрогнул и как-бы немного подался вперёд при её появлении — видимо хотел доложить о происшествии, но она тогда предпочла не обращать на него внимания и быстро проследовала мимо. От Зеро можно было ожидать чего угодно. Диверсия? Измена? В любом случае, это очень серьёзно: охраны в здании почти нет – все силы, кроме одного-единственного взвода, причём разбитого на отдельные пары часовых, брошены в бой. - Сержант! Командир радистов быстро развернулся и, поняв кто перед ним, тут же вытянулся, как струна. - Что здесь произошло? - Разрешите доложить, Ваше Высочество! Была предпринята попытка изменнического акта! В настоящее время предатель обезврежен и находится под арестом! Угроза ликвидирована! Сказав это, сержант, лопоухий и коротко остриженный, улыбнулся во все зубы, но в ту же секунду побледнел под суровым взглядом Британской львицы. - Это славный малый, Ваше Высочество, не сердитесь на него. Тем боле, он, похоже, спас мне жизнь. Генерал Уоллес вышел из-за двери в противоположной стороне комнаты, чуть прихрамывая и с забинтованной правой стороной головы. - Генерал? Вы в порядке? Что здесь стряслось? - У меня всё ещё немного звенит в голове, Ваше Высочество. Но я сейчас постараюсь объяснить… Уф! Мы и так собирались с минуты на минуту радировать — но разе за вами поспеешь! Умм.., — Уоллес скривился и положил руку себе на лоб, - Вообще, боюсь, что видел я не слишком-то много, так как сразу получил удар рукояткой пистолета. Подполковник Слим, будь он неладен! Я… не думаю, чтобы он мог быть агентом врага в полном смысле слова, хотя, пожалуй, стоит выяснить это наверняка. Похоже трусишка-интендант просто помешался от страха! Вы отправились на передовую. Куимби уехал руководить артиллерией в район Нового вокзала. Оперотдел я разместил этажом выше — там удобнее работать. Чем меньше людей оставалось, тем сильнее он расклеивался. Когда загрохотали орудия, Слим стал причитать, мол мы все тут сгинем, и что он не желает умирать. Твердил и твердил: Зеро и его миллионная армия всех уничтожит, а те, кто пытается противостоять этой силище – сумасшедшие. Под конец вовсе принялся как-то жалко скулить. Слим требовал эвакуации, потом умолял о ней. Мой ответ был твёрд: никто не покинет это здание и Новый Токио без приказа. Тогда этот мерзавец принялся унижаться. Поверите ли, он даже сулил мне деньги! Да… Деньги, векселя, счета, которые он перепишет на меня, когда мы окажемся в Метрополии. Я послал его к дьяволу! Тут должен признаться и покаяться: мною была допущена ошибка. Я не принял этого жалкого типа всерьёз. Он спросил, можно ли ему уйти. Я ответил, что если Слиму нечем помочь делу, и он не способен вести себя, как подобает мужчине, то пусть катиться к чёрту. Но об эвакуации не может быть и речи! ...Кажется, я пообещал ему гауптвахту, перед тем, как он и ещё несколько человек из числа гражданских чиновников покинули комнату. А спустя пять минут или около того Слим окликнул меня из-за двери. Я не слишком то был склонен обращать на него внимание, но он так громко голосил... Дескать произошло нечто важное и срочное, о чём подполковник может поведать только непосредственно мне. В общем, волей-неволей я должен был отреагировать хотя бы для того, чтобы его утихомирить. Мне и в голову не могло прийти, Ваше Высочество… Я вышел, а потом, получил удар, который раньше, в молодые годы, и ударом то не назвал бы. Этот Слим мало того, что тряпка, так ещё и слабак! Но, к сожалению, в моей нынешней форме... Короче говоря, я потерял из-за него сознание и осел на пол. А затем… - Затем они вошли сюда, Ваше Высочество! - вдруг заговорил без приказа лопоухий сержант, — Я в этот момент… - Они? - Да, Ваше Высочество, их было двое. Подполковник и второй — толстый, лысый и руки у него дрожали. - Граф Темплтон, — пояснил Уоллес. - Подполковник приказал мне предоставить в его распоряжение радиостанцию и передать несколько сообщений. А я смекнул тогда, что он из интендантов: зачем бы ему сейчас она понадобилась? Опять же, Ваше Высочество… Я тоже слышал как этот трус до того здесь хныкал, да и генерал ушёл на его крик и не возвращался. Подозрительно. Отвечаю, что веду работу по распоряжению генерала Уоллеса и без приказа от него же, ну или кого-то ещё выше званием, - он с опаской поднял глаза на Корнелию, - прекратить её не могу. После этих моих слов Слим помедлил немного, а потом выхватил пистолет. Второй чуть погодя сделал то же самое. Слим сказал, чтобы я медленно убрал руки от радиостанции, встал и сел в углу, лицом в стену. Я сперва не поверил ему… ну, что он и в правду выстрелит. Руки у него дрожали – трус, одно слово. Но он вдруг завизжал, забрызгал слюной, а потом пальнул в стол. Тогда пришлось подчиниться, но я не сдался, Ваше Высочество, нет! И при первой возможности решил их обхитрить. Подполковник тогда остался стоять, а этот… как его… Темплтон сел рядом с с Бобом, приставил ему ствол к виску, и потом… В общем, они вышли на связь с противником. Даже не знаю, как у них это вышло. Перебирали подряд все частоты. Кричали в эфир – сразу было видно, что совершенные дилетанты. Но в итоге им всё-таки ответили. Подполковник наклонился и говорит: «Господа Чёрные рыцари! Мы – благоразумные британцы – офицеры и граждане, которые находятся в резиденции генерал-губернатора. Мы можем быть вам полезны. Мы обладаем ценной информацией и готовы её вам сообщить в обмен на гарантии жизни и безопасности после вашей победы». Там рассуждали довольно долго, и они всё ждали ответа. А я в это время, сидя на корточках, незаметно отодвигался от угла – решил, что если сумею ещё немного сместиться, то мне удастся ухватиться за ножку стула, толкнуть его в них и за счёт этого выиграть время. Ну а дальше в рукопашную! Но тут как раз подполковник дождался какого-то ответа, и тот его, похоже, удовлетворил. Он опять наклонился, стал кричать: «Нам известно, что принцесса Корнелия отказалась от эвакуации и находится в боевых порядках 7-го королевского маневренного бронеполка в машине, выглядящей как стандартный Глостер со слегка модифицированной пушкой и вензелем на борту. Если вам удастся уничтожить или захватить этот найтмер, мы могли бы радировать из штаба приказ всем британским войскам сложить оружие!». Им там снова ответили что-то, но в этот самый момент появился генерал. Вы, сэр... У вас кровь текла по голове, и вы с трудом стояли, но это отвлекло их внимание. Пока оба предателя вскакивали и наводили свои пистолеты, я окончательно подготовился и метнул в них вот этот стул, а потом одним рывком прыгнул следом. Мне удалось сбить с ног обоих разом! Они в меня выстрелили дважды, но промазали, а потом генерал подошёл и взял их на мушку, да и часовые услышали звуки пальбы и тоже прибежали сюда. Слим с Темплтоном тут же сдались. Мы их скрутили, надели наручники и заперли в кладовой уборщиков. Потом я… - Достаточно. Всё ясно и просто. Даже слишком. Что ж, этих двоих мерзавцев будет ждать справедливый суд — и позорная казнь! - После того, как мне сделали перевязку, я наведался туда, в каморку где их поместили. Граф заявлял, что его запугали и вынудили под угрозой оружия, но что-то мне не очень в это верится – в конце концов у него самого тоже был пистолет. - Думаю, вы правы. Но достаточно. Вся эта дурно пахнущая история и так уже стоила нам немало времени! К делу! Каковы наши потери на текущий момент? - Бой ещё в разгаре, так что дать точную оценку невозможно. Судя по всему, мы лишились, округляя, примерно 10 000 человек. Из них порядка трети убито, а остальные, кого удалось подобрать и оттащить, сейчас лежат в здании Арбитражного суда и здесь в левом флигеле – там нечто вроде госпиталя развернули. - А враг? Понимаю, что пока можно говорить об этом только в самом первом приближении, но, похоже, ущерб мы нанесли серьёзный? - Да, безусловно. Это ориентировочные цифры, базирующиеся больше на чутье, но уже сейчас ясно, что речь идёт никак не меньше, чем о нескольких сотнях тысяч, причём почти все мертвы. И это определённо далеко не конец. - Авиация? - В 40 минутах лёта. Их три волны по сотне машин, каждая из которых несёт 9,5 тонн бомб. Убийственная мощь! Главное её направить… - Хорошо. А теперь давайте поднимемся к оперативникам... Они принимали донесения от отрядов авангарда. Корнелия намечала на карте точки, где наиболее упорное сопротивление врага требовало атаки с неба, а так же раздумывала над новой позицией для артиллерии, когда знакомый сержант внезапно объявился и с порога воскликнул: - Ваше Высочество, мы принимаем радиосообщение противника! Они, кажется, не догадываются, что изменники уже обезврежены — и собираются предпринять с их помощью что-то вроде специальной операции. Чёрные рыцари хотят взять вас в плен. - Вот как? Превосходно! Продолжайте радиоигру! Действуйте от имени подполковника Слима. Легенда следующая: резиденция частично контролируется вами с группой сообщников. Передайте — Уоллес убит, Гилфорд ранен и изолирован. Клятвенно заверяйте врага в том, что можете обманом поймать и меня. Если нам и дальше удастся держать их в заблуждении, можно будет организовать неприятелю ловушку. О результатах сообщите мне. - Так точно! ...Да, ещё мы получили сигналы от машины генерала Дарлтона. Нельзя быть уверенными доподлинно, но, похоже, он всё ещё жив! - Хорошо. Вот с кем мне действительно хотелось бы переговорить… Обеспечьте ему возможность добраться целым до штаба как только его найтмер окажется в зоне досягаемости! - Есть, Ваше Высочество! Вернулся связист минут через десять, так и сияя от гордости. - Разрешите доложить! Радиоигра увенчалась полным успехом! Противник ничего не подозревает. Они намереваются выслать небольшую ударную группу по воздуху прямо сюда, во двор резиденции — в их распоряжении есть несколько трофейных вертолётов! - Хм, — сказал Уоллес, — К сожалению, зенитные ракеты ПВО были утрачены нами в порту, но есть некоторое количество переносных ручных комплексов. Кроме того, мы могли бы перебросить сюда одну или две роты пехоты — общее положение уже позволяет — и устроить западню непосредственно на земле. Мне отдать приказ? - Простите, сэр, но я ещё не сказал главного. Эта неприятельская экспедиция… По видимому, сам Зеро будет в числе её участников! И… Зеро. Это слово словно бы ударило принцессу, отбросило назад, опрокинуло в какую-то узкую тёмную трубу — так что всё прочее разом пропало из поля зрения. Она едва смогла заставить себя после… трагедии подняться, начать действовать. Кажется, даже пальцами Корнелия тогда шевелила только силою чувства долга. А теперь ты так погрузилась битву, до такой степени позволила овладеть собой её жару, пылу, рывку к драгоценной заветной победе, что едва не упустила… Самое важное! Главное! Не пешки, которые можно снимать с доски миллионами. Не её собственная армия. Он! Зеро! Его – поймать, истребить, вытравить в самый ад! Столько раз он ускользал сквозь пальцы песком, стелился тёмной тенью и скрывался от неё… уходил от возмездия! ...План — есть, мгновенно сложился в её голове! И если существует хоть малейший шанс вцепиться в хвост сатане, она обязана… Но солдаты, которым нужен их фельдмаршал…. Нет! Перелом произошёл. Они — молодцы, её бравые ребята. Справятся. Даже если принцессы не станет. С момента своего прибытия на эти проклятые острова Корнелия побеждала всех — и позволила произойти катастрофе. Потеряла самое… Сейчас — не упустит! Ни за что! - Так мне отдать приказ? — голос Уоллеса вывел принцессу из задумчивости. - Ни в коем случае! Ничего не предпринимать! Никаких передвижений войск, которые могли бы вызвать у врага подозрения! Соблюдать максимальную осторожность и скрытность, не допустить, чтобы противнику стало известно, что мы в курсе его планов! Сержант! Радируйте: «Корнелия Британская находится в резиденции генерал-губернатора! Нам удалось опоить её снотворным, и к моменту вашего прибытия она будет пребывать в бессознательном состоянии». Продолжайте наблюдения за эфиром – как только получите подтверждение с той стороны, да и вообще о любых изменениях докладывайте на радиоканал моего найтмера! В остальном следуйте распоряжениям генерала Уоллеса , – окончив фразу, Британская львица повернулась немного резче, чем хотела. - А что же вы, Ваше Высочество!? - Я должна подготовиться к давно назначенной встрече. И вот ещё что — сообщите Куимби: пусть как минимум одна артиллерийская батарея непрерывно находится в готовности к открытию огня. Координаты — внутренний двор резиденции генерал-губернатора. Если окажется, что я была чересчур самонадеянна, отправляясь на рандеву с Зеро одна, потребуется исправить мою оплошность. Приказ открыть огонь дам сама. - Но… - Нет. Никаких пререканий. Не теперь. Я прошу вас, господа, просто… исполняйте свой долг! Это было неожиданно, как резкий крик – крик души. Но ровно настолько же и неизбежно. Корнелия чувствовала, что происходящее с ней отдаёт каким-то романом. Впрочем, может быть, именно это в них и пишется верно? Они должны встретиться лицом к лицу, чтобы окончить всё раз и навсегда! Зеро не единожды терпел поражения, прятался, уменьшался до незаметной точки, но всегда лишь для того, чтобы вернуться и снова восстать в мощи. Сейчас он поднял миллионы. И пусть они терпят поражение! Что помешает ему поднять со временем новые? Он – маска, тьма, пустота. Его не выходит поймать, как не получится, не удастся никогда изловить тень. Значит, надо сделать так, чтобы он пришёл сам! Вот — шанс, ключ к тому, чтобы кошмар никогда не вернулся: пойти ему навстречу. Сразиться с ним лично. Зеро! Именно он убил Кловиса. Именно он убил Юфи. Но Британскую львицу он не убьёт! Сомнения были, таились в переплетениях сиреневых кустов. Имеет ли право она, фельдмаршал, даже и теперь, когда поле битвы остаётся за британскими войсками и налицо все признаки успеха, оставить его? Может ли Корнелия сидеть здесь в засаде, ведя персональную охоту на самую крупную и страшную дичь? Что если она совершит неверный шаг? Если Зеро одержит верх? Британская львица смотрела в небо, ожидая, когда там появятся силуэты воздушных машин, и видела звёзды. Даже странно, что они всё равно продолжают сиять — такие яркие, чистые — не считая нужным в своём нетленном величии подстраиваться под дым и огонь, царящие сейчас на земле. Звёзды… немые и бесстрастные свидетели всего, что творится на свете, не могли бы вы светить чуть теплее – мороз снова начал подкрадываться к сердцу? Внутри Корнелии уже больше не полыхал огонь, обращая всё в пепел – теперь ветер порывами дергал струны её души, возрождая в ней воспоминания. Господи, может ли это быть, что совсем недавно Юфи просила тебя помочь ей попрактиковаться в танцах, чтобы она была готова к предстоящей свадьбе? Принцесса представила сестрёнку кружащейся в белом подвенечном платье… Гости чествуют новобрачных. Всюду живые цветы. Смех. Улыбки. И музыка, вальс. Раз. Два. Три. Раз! Два! Три! Этот мотив поселился в голове, стал метрономом её ожидания. Как могла Юфемия, её Юфи, дышавшая предчувствием свадебного вальса, отдать приказ расстрелять десятки тысяч людей!? Что ж, в каком-то смысле, Корнелия тоже ждёт теперь, когда прибудет её партнёр для танца. Вальса найтмеров. Он ответит на всё! И за всё! Зеро! Ожидание стало пыткой, хотя какая-то способная ещё быть рациональной часть ума говорила Британской львице, что на самом деле времени прошло очень немного. Но вот! Он!? Да, это должен быть Зеро! Несколько тёмных силуэтов скользили по ночному небу, изредка ловя на себя блики пожарищ и взрывов снизу. И они приближались. Да… Три машины: два тёмных вертолёта и один большой конвертоплан – новая разработка морского ведомства – фактически самолёт, способный на вертикальный взлёт и посадку за счёт изменения геометрии двигателей. Главное, чтобы никто не открыл огня, не спугнул!!! ...Нет, её приказ выполнен чётко. Они уже здесь, зависли грозовыми тучами над самой резиденцией и начали медленно снижаться. Кровь барабаном стучала в висках. Принцесса, почти не замечая этого, подалась всем корпусом вперёд в пилотской кабине. Вот её враг! Он явился сам! Летательные аппараты с гулом и свистом, срывая с веток листву, садились на землю. Принцесса заметила британские опознавательные знаки – простенькая хитрость. Или просто не успели закрасить на свежих трофеях? Из вертолётов вышло несколько бойцов в чёрном – обыкновенная пехота со штурмовыми винтовками… Но вот откинулась задняя аппарель конвертоплана и из неё на твёрдую почву выехал первый найтмер – Сазерленд с наскоро перечёркнутым знаком Королевского бронекорпуса и неровно намалёванным оранжевой краской японским солнцем, за ним – следующий, похожий на собрата как близнец. А затем появился он. Эту машину нельзя было спутать: большая, с мощными и в то же время хищными обводами, а главное – с двумя могучими длинноствольными орудиями в прикреплённых под углом в примерно 30 градусов башнях – похищенная перспективная модель, один из возможных вариантов будущего британской бронетехники, а сейчас – найтмер Зеро! Схема действий созрела мгновенно. Неприятель не ждёт нападения. Раз! Ещё немного подождать, чтобы вражеские машины выкатились на удобную для атаки позицию, но ни секундой больше, пока они не просканировали местность. Два! Отыскать точку, где её гарпун сможет сыграть свою роль наиболее надёжно. Три! Прицелиться и дать полные обороты двигателю. Тело Корнелии напружинилось, будто сама Британская львица примеривалась перед отчаянным броском, а не готовилась послать в него найтмер. Зато барабанная дробь в висках ушла. Она вся — уже там. Готовая действовать. Принцесса почти не дышала. До крайнего предела обострились все чувства. Единственный удар сердца превратился в целый процесс с началом, концом и серединой… За тебя, Юфи! И Корнелия послала многотонную машину вперёд! Найтмер вылетел из кустов, как прыгает подкараулившая добычу хищная кошка в джунглях. Врагов больше, но на её стороне внезапность, опыт и пара небольших усовершенствований, отличающих её найтмер, внешне почти аналогичный стандартному Глостеру, от линейной машины. Раз! Её левый гарпун выстрелил точно в сенсорную «голову» стоящего дальше от неё Сазерленда, лишая его всякой информации об окружающем пространстве. Спаренный пулемёт с той же целью обрушил шквал пуль на верхнюю область найтмера Зеро – никакого реального вреда, но дезориентация и сбитый прицел стоят сейчас не меньше. Наконец главная сила – орудие почти в упор выпустило свой снаряд в сочленение броневых листов кабины пилота и ходовой ближайшей вражеской машины! Два! Первый враг полыхает ярким факелом, а другой Сазерленд, наполовину ослеплённый, не видя точно откуда исходит угроза, делает резкий разворот в сторону подбитой машины – как и предполагалось. Найтмер Британской львицы не снижая скорости отклоняется вправо и вниз. В этом полу-рывке полу-падении он как-бы подныривает под корпус врага, одновременно с этим отстреливая гарпун в мощную капитальную стену (кажется по иронии судьбы Бального зала), чтобы снова выровняться, и делая новый залп из орудия. Три! Сравнительно тонкая броня нижней боковой пластины кабины пилота пробита, место её соединения с верхней деталью вражеской ходовой разваливается на глазах. Сазерленд распадается надвое, его обломки, пролетев несколько метров, врезаются в несчастные кусты сирени. Найтмер Зеро делает мощнейший выстрел из орудия по… пустой точке, из которой натянувшийся струной гарпун уже унёс, одновременно выравнивая и доворачивая, машину принцессы. Пулемёты косят чёрную пехоту, буквально пригвождая пять или шесть человек к борту конвертоплана. Отлично! Первые па вальса исполнены, и теперь они остались с партнёром наедине! Она включает громкоговоритель. - Добро пожаловать, Зеро! Я знала, что ты явишься сюда на зов наших предателей. Ещё бы! Ты не мог не прийти. Сейчас, когда мы обратили твои войска в бегство и через считанные минуты дождёмся удара авиации, это твой единственный шанс. Ну как, приступим? Нравятся ли тебе балы!? Вальс? Леди приглашает вас на последний танец, и, боюсь, не потерпит отказа! Она произносила эти слова уже на противоположном конце двора – в нескольких десятках метров от врага. Скорость пришлось почти полностью погасить, но и Зеро в своей машине пока ещё не успел ничего предпринять. Они стояли друг напротив друга, как два древних монстра-динозавра, ожидая, кто из пары совершит первый шаг. И им оказался Зеро. Оба орудия в своих башнях начали стремительно подниматься и наводиться, создавая в спарке систему, способную взять врага в два огня. Они разрядились почти одновременно, но ещё раньше Корнелия осознала, что в этой ситуации остаётся лишь одно — и бросила машину вперёд… Взрывы позади. Зеро промахнулся. И почти сразу выстрелил снова! Скорость перезарядки орудий у неприятельского найтмера оказалась неприятно высокой, но этого мало – нужно ещё попасть. Враг обладает огромной огневой мощью, но медлителен по сравнению с принцессой, а сам Зеро, как стало понятно уже из первых движений его машины, не относится к пилотам высшего класса: это выдавала чрезмерная резкость в движениях, порождаемая подсознательным стремлением не отстать от скоростей противника. Британская львица напротив мобилизовала всё свое умение, опыт многих лет и десятков схваток. …Хорошо! Попробуем! Как тебе понравится вот такое па? Гарпуны полетели одновременно в противоположных направлениях, чтобы итоговое движение нельзя было предугадать. Первый пущенный противником снаряд ударил в примерно полутора метрах слева, другой – чуть менее, чем в метре справа, в то время как Корнелия… продолжала, стремительно увеличивая скорость, нестись на врага по прямой. Блеф сработал! Она всё ближе! Где-то позади прогремели взрывы. Снаряды Зеро перекапывали дворик, вырывая клочья земли. Ещё ближе, почти вплотную! Из ракетницы найтмера Британской львицы вылетела дымовая гранта. Прямое попадание! Теперь её фигура для противника размыта – но дистанция по-прежнему сокращается! Семь метров! С дилетантом обязательно должно сраб… Есть!!! Огромная махина вражеского найтмера дернулась вбок, как человек отшатывается от несущегося в него кулака, на короткое время, полностью прекратив огонь и развернувшись вполоборота к машине принцессы. Именно туда, в верхнюю часть борта, в район орудийной башни и пришёлся посланный Корнелией снаряд! Она рассчитывала вызвать детонацию боезапаса, но… Снаряд гулко ударил и отскочил, оставив неровную вмятину на броне. Проклятье! Насколько же толстая - и какова она в таком случае с фронта!? И всё же принцесса почувствовала вкус успеха, слабину в обороне ненавистного врага – машина Зеро от удара ощутимо качнулась, подалась назад. Она может его повалить! Да! Может!!! И тогда всё кончено! Корнелия впала в неистовство - настоящее, неподдельное, пьянящее. Она, пусть и на считанные мгновения, утратила в неукротимом желании уничтожить Зеро контроль над собой. Повалить его! Второй снаряд полетел в свою цель! Повалить!!! За Юфи! Третий снаряд! За Кловиса! За всё! Она вколотит его в землю! Вколотит!!! Каким-то шестым чувством, интуицией, подсознанием, возможно именно потому, что разум ненадолго уступил им своё место, Британская львица почувствовала угрозу сзади и заставила машину закрутится волчком – четвёртый снаряд ушёл мимо. Вражеская пехота слишком рано была списана со счетов. Двое гранатомётчиков – первый отстрелялся и промазал, второй ещё только готовился к выстрелу. Ничтожная, жалкая угроза, но они добились своего – сорвали её атаку на этот раз. Проклятье! Сорвали!!! Корнелия размазала одного чёрного рыцаря пущенным гарпуном, а другой превратился в кровавый кисель в вихре пуль. Она успела положить ещё двоих, заставив немногочисленных выживших испуганно затаиться за корпусом конвертоплана. Снаряд… Ясность разума вернулась к ней… Нет, снаряд на них тратить нельзя! Её боезапас немного выше, чем у стандартного найтмера, но только на самую малость, так что всё нужно оставить для Зеро! Они теперь ещё не скоро рискнут высунуться… В это самое мгновение раздался гром. По броне звонко чиркнуло - её найтмер задело по касательной. Но второй выстрел будет точен! Быстрее!!! Корнелия накренила машину на левый борт так, что правое шасси потеряло сцепление. Гарпун снова в стену! Задний ход! Прикрыть манёвр огнём пулемёта! И… Они снова стоят друг напротив друга: очередной тур убийственного вальса окончен – партнёры переводят дух и готовятся к новому выходу. Машина Зеро действительно превосходна – броня не уступает огневой мощи. Но всё же она неповоротлива. Слабость есть - нужно лишь найти способ… Зеро выстрелил внезапно, но Корнелия была настороже. Бросок направо! Выровняться. Она продолжила медленно двигаться по кругу. Враг не стрелял, видимо понял, что на таком расстоянии ему её не взять. Попробует подобраться сам? Но и на ближней дистанции у принцессы есть свои преимущества. Отзвук далёких артиллерийских залпов заставил слегка содрогнуться землю и стены. Её армия продолжает наступать! Зеро проигрывает битву за Новый Токио. Осталось только заставить его это осознавать! Пусть поставит всё на кон. Поспешит. И допустит ошибку! Она должна его спровоцировать! Что ж, ей давно есть, что сказать своему врагу: - Зеро! Ты слышишь!? Это – твой крах, твоё поражение, реквием по твоим замыслам и честолюбию! Или, возможно, его у тебя нет? Может ты не человеческое существо, а дух, джинн, гений зла, левая рука дьявола? Проклятье, которое ещё Стюарты напророчили нашему дому!? Я не знаю кто ты. Но это не важно. Кем бы ты ни был – я тебя не боюсь! И они, те, кто сражается там, тоже. А потому ты проиграл!!! – она медленно продолжала двигаться по кругу, едва заметно сужая его, - Но победа и поражение – это не всё. Есть ещё справедливость! И воздаяние! Юфемия Британская будет отмщена!!! Он сохранил хладнокровие, но у неё уже родился другой план. Рывок на двигателе и обоих гарпунах налево, почти перпендикулярно тому направлению движения, которое было только что. Разрывы позади – да, Зеро не успевает за ней! И… кажется, правая башня вражеского найтмера теперь движется медленнее, её заклинивает при повороте. Предыдущая попытка поразить врага всё же не была совсем бесполезной! А теперь – полная остановка прямо перед ним! Обе оставшиеся гранаты из системы постановки дымовой завесы, пули из пулемёта, снаряд из пушки – всё летит в неприятельскую машину. Найтмеру Зеро они как слону дробина, но Британская львица выиграла ещё немного времени, дополнительные секунды на манёвр в самой непосредственной близости от врага, а он из-за потери видимости вынужден сейчас перейти в режим сенсорного поиска! Да!!! Он боится – и ожидает повторения прежнего финта. Пытается вновь нарастить расстояние между собой и Корнелией, чтобы её орудию гарантированно не хватило бронепробиваемости. Выстрел! И одновременно правый гарпун найтмера принцессы пошёл в сторону третьего этажа левого крыла, левый – третьего этажа правого. Взрыв точно перед правым шасси врага! Чёрная махина словно бы споткнулась, её высота по вертикали немного уменьшилась. То, что нужно! Молниеносно заработали сервоприводы. Натянулись стальные тросы. Она оторвалась от земли! Казалось, что машина Британской львицы хочет взлететь к небесам, подобно птице. Все решала скорость реакции, доли мгновения. Броня верхней тыльной части кабины пилота – самая тонкая! Если Корнелия успеет… Это почти что таран. Но пусть потом столкновение. Пускай поднимаются, выцеливая воспарившую принцессу, орудия найтмера Зеро! Всё не важно! До врага уже не метры – сантиметры. Выстрелить! И поразить!!! Вышло не совсем так, как она надеялась, но достаточно близко. Десятые секунды. Противник выравнивается. Снаряд уже пущен и… вместо кабины он попадает в верхнюю часть сенсорной «головы», разнося её в клочья. Она выколола ему глаза! Всё это было как на корриде, где бык – напор, размер и мощь, получает ловкий удар клинка тореадора в шею. Враг ещё жив, но отсюда начинается его агония!!! Удар! Корнелии вспомнилась Медина, бой в Масджид ан-Набави и то, как они, падая на пару с неприятелем, прошибли собою стену. Всё дрожит и трещит – но ей удаётся приземлиться, гася инерцию при помощи отстреленного спасательного парашюта. Принцесса приземлилась почти позади своего противника. К сожалению, инерция оказалась всё-таки слишком велика - сразу развернуться не вышло. Но и враг ощутимо медлил. Теперь она превосходит его во всём! - В чём же дело, Зеро!? Она взвинчивает темп. 75 километров в час! Он бестолково крутится. Скорость! В одно движение Британская львица заходит противнику в тыл. Выстрел! Правая башня врага попросту съехала с положенного ей места – стрелять она теперь уже точно не сможет. Он всё же разворачивается на неё. Второе орудие ещё выдаёт шквал огня, но теперь эффект перекрёстной стрельбы утрачен – ей стало гораздо легче уклоняться. Выстрел в корпус – в лоб, но даже его броня должна истощиться от уже третьего или четвёртого попадания в одно и то же место. Короткой дугой она снова выходит ему на корму, но… враг уже не принимает боя! Машина Зеро начинает изо всех сил набирать ход и двигаться к конвертоплану. Он бежит!!! - Слабак! – пулемёт бил точно по колёсам ходовой. Спереди их прикрывают бронированные щитки, но сзади всё открыто! Лопнуло одно, другое, третье! Машина Зеро против его желания стала разворачиваться к конвертоплану задом, равновесие окончательно нарушилось. Выстрел! Да!!! Громогласно задребезжав, вражеский найтмер рухнул прямо на крыло и борт летательного аппарата. Теперь конвертоплан уже нипочём не сможет подняться в небо, а Зеро не сумеет использовать механизм катапультирования. Она нависла над ним. Было отчётливо видно, что в левом углу корпуса возле башни броня уже находится на крайнем переделе прочности! - Попался!!! Твоя жизнь сейчас в моих руках! Вот он – в её власти! Всего один выстрел! ВСЕГО ОДИН!!! За Юфемию!!! В висках снова застучало, однако она уже окончательно навела орудие – ошибка теперь невозможна! Стреляй! Но… Корнелия внезапно поняла: этот выстрел унесёт в огненном вихре и Юфи. Она умерла на борту Аваллона, её не вернёшь, но память… Конечно, сама принцесса будет верить в чистоту и невиновность сестры что бы ни произошло, однако для всего остального мира Зеро уйдёт в небытие, а Юфемия останется убийцей! Нет! Он не должен так просто пропасть, забрав с собою на тот свет все тайны, оборвав нити! Этого слишком мало! Чтобы был развенчан чёрный миф, заморочивший Одиннадцатую колонию и едва не половину планеты. И ещё чтобы он успел сполна испытать… Зеро не погибнет в бою, как воин. Нет! Он будет развенчан, разоблачён, осуждён! И Зеро сам, САМ расскажет, что совершил над ней, прежде, чем отправится на встречу с петлёй! Внезапно на тактическом экране появилась новая пометка. Зелёная… - Ваше Высочество, это генерал Дарлтон! Да, теперь она точно решилась. Дарлтон! Он всё-таки жив, вопреки всему!? Неужели после всего случившегося сегодня победа и торжество справедливости могут быть полными НАСТОЛЬКО!? Эндрю видел. Он знает, что произошло! Машина Дарлтона, выехавшего из главных ворот, уже почти поравнялась с её найтмером сзади. И сейчас, разметав последний остаток черномундирной пехоты, он продолжит держать подбитый найтмер на прицеле, пока Корнелия отдаст приказы, нужные для того, чтобы здесь появилась команда, способная извлечь Зеро. Вытащить его из стальной раковины на свет. Пока она сорвёт с него маску! …Выстрел сокрушил её найтмер быстрее, чем она смогла это осознать. И, тем более, радировать Куимби и его артиллеристам приказ на открытие огня. Все зуммеры и сигналы взвыли разом – её боевая машина стонала, как умирающий хищный зверь, но даже в этой какофонии звуков, в хрусте разваливающейся на части собственной ходовой, посреди задымившейся проводки и отлетающей металлической окалины она успела услышать по каналу радиосвязи знакомый голос: - Не волнуйтесь – я не убью вас. Я должен преподнести вас Зеро. - Почему, Дарлтон? Почему? – крик прямо в её горле переродился шепотом. Что же… что этот Зеро совершает с людьми!!? - …. Принцесса? Его голос прозвучал иначе в последний момент. Как если бы он только что проснулся. С ноткой недоумения. Корнелия падала вместе со своим найтмером – систему спасения пилота, кажется, вывело из строя. Впрочем, будь это и не так, она не смогла бы сейчас её применить при отстрелянном парашюте. А уже в следующее мгновение найтмер Зеро навёл свою единственную оставшуюся пушку и до странности тихо – как иглой прошив, проделал в корпусе машины генерала Эндрю Дарлтона сквозную дыру, из которой секунду спустя хлынуло пламя… Удар! Было больно, но в то же время уже почти безразлично – ведь происходящее просто не может быть правдой. Это – сон. Страшнейший кошмар в её жизни. Ведь, к счастью, лишь во сне знакомые лица проверенных друзей, родных, самых любимых и близких могут обращаться в чуждые, непонятные, исковерканные враждебной злой волей маски… а потом умирать. Разве не так? Боже, неужели не так!!? Корнелия лежала, откинувшись навзничь, её обволакивал едкий дым, рука кровоточила, а она не знала, стоит ей пытаться выбраться отсюда, или нет? Не всё ли равно? Может быть, так ей удастся проснуться? Она всё же вылезла: ползком, подтягиваясь на обеих руках, презирая боль, почти случайно выбрав жизнь, привалилась спиной к остову собственной верой и правдой служившей ей машины… Интересно, может ли Зеро разъедать и коверкать металл так, как он делает это с людьми? Зеро… Он тоже покинул свой найтмер. Он стоял напротив – в считанных метрах. Он властным жестом руки дал знак своим солдатам зайти в кабины вертолётов. Он сделал шаг, затем ещё, а потом – снял свою маску. …Лелуш. - Вот как? Так под маской Зеро скрывался ты? Она не была удивлена. В конце концов, кошмар может принять любую форму – почему бы ему не стать её безвременно погибшим братом? Или это всё же не сон? Но почему тогда!? Он… он любил Наннали как она Юфемию! Отец отправил их обоих сюда, а затем нанёс свой удар… - И всё это ради Наннали? - Именно. Я уничтожу нынешнюю Британию и весь существующий миропорядок, а после создам для неё новую эпоху. - И ты убивал ради такой бессмыслицы? Кловиса! Даже Юфи!!! - А теперь и тебя, старшая сестра… Хм. А ведь ты когда-то восхищалась моей матерью – императрицей Марианной. - Похоже, продолжать эту беседу не имеет смысла! Явь… Это всё же оказалась действительность, гораздо более чудовищная, чем любой сон. Говорить нечего. И незачем. Страха нет – только боль и странный покой. - Верно. Тогда… Лелуш Британский требует твоего ответа! Глаз брата ярко блеснул. Она почувствовала, будто прямо у неё в голове подул ветер – лёгкий, но всё крепчающий…. Её как бы повело, повлекло куда-то – она не сопротивлялась. Фигура Лелуша заслонила, кажется, всё, а потом… В какую-то ничтожную долю мгновения ей показалось, что её выпустила из исполинских тисков некая сила. Она расслышала слово Каминедзима. Затем пришла просто тьма, а после… Она очнулась. Живая. Зеро не было. Вместо него перед ней, чуть склонившись, стоял Сузаку Куруруги – Белый рыцарь. А над ним в небесах – самолёты! Они прибыли! И звуки боя – уже догорающего. Неужели её солдаты не смотря ни на что одерживают победу? - Ваше Высочество, как вы? Я уже оповестил медиков в штабе – сейчас придёт помощь. - Куруруги… Зеро? Где… - Бежал! Сейчас он, очевидно, уже покинул пределы города. - Ход сражения складывается в нашу пользу! Но… Сделай всё, чтобы скрыть от войск моё ранение – это может подорвать боевой дух. Ты меня понял? Битва будет выиграна! Но Зеро… Лишь ты… - она говорила на выдохе – грудь после крушения болела непереносимо. - Пожалуйста, не говорите больше! - Каминедзима – Зеро отправился туда. И ещё… он - … Нет, не могу вспомнить! - Гиасс! - Ты - рыцарь Юфи! Так иди и смой позор с её имени! - Да! - Юфемии больше нет, но я присваиваю тебе статус рыцаря Британской армии. Можешь сообщать любым нашим частям, что они должны оказывать тебе содействие по моему требованию. Ступай, сэр Куруруги Сузаку! - Да, Ваше Высочество! Он порывисто встал и направился к своей белоснежной машине. А она осталась – всё ещё неспособная пошевелиться. На противоположном краю разгромленного дворика показались трое медиков и носилки. У неё нет сил даже окликнуть их. Подходят. Сосредоточенные лица. И счастливые - их Львица выжила. …Вот как? Значит всё-таки жизнь? …Да! Она проиграла Зеро, но в то же время и одолела его – он бежит, бросив свою разгромленную армию! Британский солдат замер в шаге от великого триумфа. Корнелия не омрачит его собственной смертью! Она выкарабкается, продолжит идти. Бороться. Вести. Ради них. А ещё… Юфи! Дарлтон! Во имя их памяти! Таких, какими они были на самом деле. Настоящих! Преданных. Отважных. Добрых. …Любимых. Она выяснит, что за дьявольская сила есть в распоряжении Зеро, более страшная, чем любое оружие. Способная ломать людскую волю как тростинку. Узнает, что даёт её. А потом истребит!!! Вытравит с корнем, но перед этим раскроет, явит миру, тем самым очистив, омыв от грязи святое имя… И если придётся, положит на это жизнь!