И опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадоксов друг...

Яркие лучики солнца коснулись щёк спящей Катерины, заставив её сонно поморщиться и чихнуть. Она приоткрыла глаза и села на кровати, зевая и сладко потягиваясь. Таньтай Цзиня не было. Двери распахнулись, и в комнату тихими шажками вошла служанка. - Барышня Е Сиу, вы проснулись? - поклонилась она, - Вам не стоило так рано вставать, вы ведь почти не спали этой ночью. - Нет-нет, Чунь Тао. А... Где Таньтай Цзинь? - Помимо наказаний, обычный день его проходит за копированием сутр в Библиотеке. - она подала ей чашу с водой. - А-а-а... - понятливо протянула Катерина, ничего не понимая, - А сколько сейчас времени? - Почти полдень, время обеденное. Госпожа Е, господин Е и господин Цзэюй ждут Вас в столовой. - ответила служанка. Державина хотела было зевнуть, да так и застыла с раскрытым ртом. Рукой она машинально нащупала, с какой стороны у неё сердце и не решило ли оно, что это его остановочка, после чего обернулась к Чунь Тао. - Я не пойду... - пискнула Катя. - Что вы, барышня! Никак нельзя, иначе ваш отец будет недоволен. - воскликнула служанка. Катерина нервно хихикнула и сглотнула, в голове промелькнули надписи из любимых компьютерных игр, "Game over" и "You died". Не согласиться она с этим не могла. - Будет Вам переживать, барышня! - ободряюще улыбнулась служанка, - Я помогу. - Чунь Тао... Что бы я без тебя делала... - аж прослезилась Державина, с благодарностью улыбнувшись в ответ. Девушки неторопливо вышли из комнаты. Катерина подняла голову вверх и подставила лицо под лучи солнца, довольно щурясь, как обычно это делал её рыжий Мурзилка. Войдя в просторный зал, Державина в который раз поразилась воображению создателя этой архитектуры и дизайна. Служанки у входа поклонились, она кивнула им в ответ. Девушка остановилась, не доходя до стола, за которым трапезничала семья Е. Нервно поджав губы, она рассматривала каждого из сидящих. Мужчина средних лет поставил чашку на стол и серьёзным взглядом уставился на неё. Позже на Катерину обратили внимание и остальные, атмосфера становилась всё более тяжёлой. - Что с тобой, Сиу? - строгим голосом спросила пожилая женщина, - Не смотри на Чунь Тао. Если не хочешь, чтобы и она была наказана. Державина была готова расплакаться от беспомощности. Что эта Е Сиу ещё натворила?! Здесь успели изобрести корвалол или я обречена на инфаркт?? - Иди сюда. - тоном, не терпящим возражений сказала женщина. Девушка тихо подошла и неуверенно села перед "бабушкой", готовая как минимум к геене огненной. - Чем ты думаешь? - воскликнула она с энтузиазмом курицы-наседки, - Ходить без шубы посреди зимы, тебя окружает кучка некомпетентных людей! Бедная моя девочка! - погладила она её по голове, затем сняла с себя богатую меховую шубу и накинула девушке на плечи, - Вот так-то лучше. Чунь Тао, принеси ещё пару шкур, Сиу не помешают новые шубы. - Бабушка, - с вызовом сказал парень, - Я тоже хочу себе шубу из белой лисицы! - Попроси её у отца. - ответила женщина. - Отец! - В твоих мечтах! - мужчина стукнул кулаком по столу, - Как мой старший сын, ты должен тренироваться изо дня в день, защищая военные границы, как твой младший брат! Ни одна уважающая себя девушка не взглянет на такого шалопая, как ты! - "брат" поджал губы и продолжил есть. Мысленно пытаясь успокоить бешено стучащее сердце, Катерина погрузилась в размышления, отметив про себя явный газлайтинг в словах мужчины. - Сиу, - улыбнулась "бабушка", - Иди, сядь рядом с отцом. Ну же, иди. Катерина едва улыбнулась. Она наоборот предпочла бы держаться подальше от такого устрашающего человека. - Х-хорошо... - пробормотала она и с опаской села рядом с мужчиной. - Сиу, дорогая, попробуй вот это. - к удивлению девушки улыбнулся он, положив ломтик имбиря в её тарелку, - В последнее время у тебя было плохое настроение, поэтому я сказал кухне приготовить твои любимые блюда. Ещё я слышал от слуг, что ты не спала всю ночь, принимала ванну и готовила лекарства. Вот, поешь. Все сидящие неожиданно стали суетиться вокруг Катерины, успокаивая и одновременно пугая её своей заботой. - Я сегодня слышала, - начала "бабушка", - Что все в городе только и говорят о том, как Сиу столкнула Е Бинчан в воду. - Пускай говорят, семье Е это не навредит. - ответил "отец". - Но это может отразиться на её репутации. - Ничего страшного, она ведь уже замужем. - Отец, - вмешался "брат", - Помнится до её замужества ты говорил, что можно ей позволить безобидные развлечения. Сейчас ты говоришь это, не значит ли, что во всех случаях Сиу всё равно будет права? Мужчина грозно шикнул на него, парень замолк. Теперь Державина понимала, отчего прежняя хозяйка этого тела была настолько избалованной. - Эм... Спасибо вам большое за беспокойство, оно того не стоит, правда... - неуверенно поклонилась она, - И, раз уж я причинила неудобства своей сестре, я должна извиниться. Присутствующие широко раскрыли глаза в удивлении. Такого ответа они от Сиу совсем не ожидали. - Мама, - произнес мужчина, - Ты слышишь это? Разве Сиу не чудесная? - Ну, Сиу всегда была доброй и чуткой девушкой. Достойная внучка своей бабушки. - ответила с гордостью женщина. Катерина почувствовала, как её мозг начинает кипеть от такого обильного отсутствия какой-либо логики в их словах. - Сиу, не извиняйся. - махнула рукой "бабушка", - Тем более, вдруг простуда Е Бинчан не прошла. Я не хочу, чтобы ты заразилась. - Но... - Это так. Со стороны входа послышался смиренный голос девушки. Катерина обернулась, увидев скромную высокую девушку в нежно-сиреневых одеждах. Она кротко поклонилась и продолжила. - Прошу прощения, бабушка, что не навещала вас из-за простуды. И за то, что задержалась, я раздавала кашу нуждающимся. - Ничего, - кивнула женщина, - Проходи, садись рядом с Цзэюйем. Спустя несколько минут молчания Катерина наконец решилась и неуверенно произнесла. - Сестра, я прошу прощения за то, что столкнула тебя... Мной охватили эмоции, и я не подумала о правильности своего поступка. Извини меня... - она поклонилась. - Не стоит, сестрица Сиу, - покачала головой Е Бинчан, - Я сама виновата. Столовая снова погрузилась в невыносимую тишину. Державина молча ела, однако взгляд её бегло прошел по всем сидящим, и она недоуменно пробормотала. - А где Таньтай Цзинь? Почему он не ест с нами? Все прекратили есть и посмотрели на неё с таким выражением лица, будто она – говорящая табуретка, внезапно начавшая танцевать лезгинку. Девушка скосила глаза на Чунь Тао, та скривилась и отрицательно помотала головой. Катерина неловко прокашлялась и продолжила трапезу. После того, как она вместе со служанкой вышла из столовой во двор, тут же накинулась с вопросами. - Барышня, Таньтай Цзинь не ест вместе с нами ещё с момента его появления здесь. Да и вы сами приказывали. Вы говорили, что от его вида у вас пропадает аппетит. Он принимает пищу вместе с остальными работниками кухни. Ещё... Я слышала, что он недоедает... Работники берут пример с вас, поэтому часто издеваются над ним. Катерина снова подумала о том, что с такими понятиями как "человечность" и "здравый смысл" Е Сиу явно не дружила. - Чунь Тао, - наконец сказала она, - Приготовь еды, пожалуйста, и принеси её в мою комнату. - Но вы же только что поели... - начала служанка, но Катя прервала её. - Давай без вопросов. Когда Чунь Тао скрылась, Державина остановила одну из проходящих мимо служанок. - Эм, извини, пожалуйста... - Да, госпожа? - поклонилась та. - Можешь проводить меня до кухни? - Сию минуту, госпожа. Идите за мной. Как только они постепенно приближались к кухне, тем больше слышала Катерина звуки неприятного смеха и презрительных голосов. Девушка нахмурилась, наблюдая, как несколько мужчин с противными усмешками выходят во двор. - Что здесь происходит? - тоном, не обещающим ничего хорошего начала она. - Госпожа Е Сиу! - заулыбались они, отчего стали ещё более мерзкими. - Что вам сделал Таньтай Цзинь, что вы над ним так насмехаетесь? - Госпожа, - ответил один, - Мы поручили ему вымыть всю посуду! Я до этого самолично добавил в воду куски льда из замерзшего озера! И мы не оставили ему еды, только ведро помоев! - Я, кажется, задала иной вопрос. - голос девушки похолодел. От взгляда и тона Катерины кажется даже зимняя погода стала мрачнее и морознее. Работники осеклись на полуслове, боязливо глядя на девушку. - Госпожа Е Сиу, вы слишком серьёзно относитесь к этому... - подал голос второй, - Вы заслуживаете нашей абсолютной верности... - Люди все равны. Вы издеваетесь над ним только потому, что он один и не может дать вам отпор. Так получается, если семья Е прекратит процветать, вы будете вести себя так же омерзительно и со мной и моей семьей? - в конце её слова походили на гром средь ясного неба. Мужчины испуганно рухнули на колени, непрерывно кланяясь. - Нет, что вы, госпожа! - Мы бы ни за что! - Простите нас, госпожа! - Пошли прочь с глаз моих... - почти прошипела от ярости Катерина, взмахнув рукой. Работники поспешили убежать, спотыкаясь. Глубоко вздохнув и выдохнув, Державина успокоилась и вошла на кухню. Взгляд её метнулся в сторону парня, глаза расширились, и она успела перехватить его холодную руку с чашкой, в которой плавало не пойми что. Она выхватила тарелку и выплеснула содержимое в сторону. Мужчина слегка вздрогнул и посмотрел на девушку. - Не ешь это. - Барышня Е Сиу, - произнес он, - Без еды человек умрет. Он тряхнул рукавом и взял половник, Катерина схватила его запястье. - Возможно я тебя удивлю, но от дурной еды умирают больше, чем от голода. Кто знает, что они туда положили! - Я ел и хуже. - с каменным лицом возразил он. - Почему ты не защищался? Ты же принц, так почему позволяешь им помыкать тобой? Разве у тебя нет достоинства? Таньтай Цзинь повернулся к ней и внимательно посмотрел в глаза. - Достоинство? - он усмехнулся, - Для меня оно ничего не значит. Лично для меня, - он указал на тарелку в своей руке, - Эта чашка риса значит намного больше. Цзинь повернулся к бадье, набирая половник жижи, но тут нервы девушки не выдержали. Катерина перехватила его руки и с силой потянула на себя, не давая ему сдвинуться с места. - Е Сиу. - видимо и мужчина начал терять терпение, - Я не выживу без еды. - Идём. Она потянула его за собой, но парень высвободил запястья из её хватки. Державина прикусила губу в раздражении и посмотрела на него так, что Таньтай Цзинь выдохнул и покорно пошёл за ней. * * * Катерина пододвинула сидящему перед ней Цзиню чашку с рисом. На столе так же стояли разные блюда, всего понемногу. Мужчина посмотрел на чашку, затем палочками отодвинул её обратно к девушке. Та приподняла бровь. - Не думай, что я поведусь на один и тот же трюк дважды. Я не глуп. - Какой ещё трюк? - Мне напомнить? Державина кивнула, внимательно следя за его мимикой, словно была на пробном психотерапевтическом сеансе. Ей как-то по практике пришлось заниматься с настоящим пациентом, потому опыт она имела довольно богатый. - Однажды, барышня Е Бинчан и принц Линь прогуливались вдоль сада. Рука об руку. Вами овладела любовная ярость, ведь принц мог бы стать вашим. Не знаю, где вы смогли раздобыть афродизиак... Катерина шокированно раскрыла рот, жестом остановив его. Таньтай Цзинь невольно удивился такой реакции, словно она слышала об этом впервые. Девушке не сложно было догадаться, к чему привела эта задумка, и по спине её пробежали мурашки. Вот что значит "не рой другому яму – сам в неё попадёшь". Е Сиу, Е Сиу!... Она что, дальний родственник Гитлера или что?! - Не надо, не продолжай... - с трудом прокашлялась Катя, - Так ты считаешь, что я снова что-то подсыпала в еду? Таньтай Цзинь кивнул, внимательно следя за ней. Державина выдохнула, взяла чашку в руку, после чего съела маленькую часть риса и по чуть-чуть из каждого блюда. После чего поставила чашку на стол, и проглотив пищу, взглянула на него. - Доволен? А теперь слушай. С этого момента ты ешь здесь, Чунь Тао будет приносить тебе еду. И если ты думаешь, что я дам тебе умереть от голода, то даже не мечтай. Она встала и резкими шагами удалилась из комнаты. Внутри неё кипела буря, и девушка вдохами и выдохами пыталась успокоить расшатанные за последнее время нервы. Внимание её привлек ворон, сидящий на краю беседки, куда пришла Катя. Она улыбнулась птице, в то время как ворон рассматривал её. - Вот почему Таньтай Цзинь такой дурак? - неожиданно сказала она птице. Ворон повернул голову набок и глаз-бусинка уставился на неё. Девушка хихикнула. - Это чисто моё мнение. - она вздохнула, - Я конечно понимаю, доверие – довольно сложная штука, а с моим "резюме" это вообще как что-то из ряда фантастики, но всё же... - она задумчиво провела пальцами по запястью, где раньше было её родимое пятно, - Я ведь зла-то ему не желаю... Что думаешь? Ворон помолчал, потом неопределенно каркнул, махнув крылом. Катерина улыбнулась и кивнула. - Да, пожалуй... Всему своё время... Птица ненадолго застыла на месте, затем заинтересованно подскочила к ней, рассматривая. Державина посмотрела на ворона в ответ с мягкой улыбкой. Она осторожным движением прикоснулась к его перьям на шее, будто погладив. Птица конечно сразу же улетела, но на душе Кате всё равно стало как-то полегче. Она закрыла глаза, с улыбкой продолжая наслаждаться зимней солнечной погодой. * * * Таньтай Цзинь сидел в Библиотеке, уже считавшейся его пристанищем, и что-то тихо писал на пергаменте. В раскрытое окно влетел черный ворон, сев на какую-то деревяшку и устремив свой взгляд на мужчину. Тот оторвался от написанного и посмотрел на птицу. - Думаю, это был первый раз, когда ты ел нормальную еду в этом особняке. - сказал ворон. Цзинь задумчиво перевел взгляд на пейзаж за окном, затем продолжить писать. - Ты заметил, что эта баба в последнее время ведёт себя слишком нормально? - добавила птица. - Что ж, может она придумала другой способ играть в свои игры. - сказал парень, - Если я умру... Скажем так... Им не сойдет это с рук. - Ты прав. - ворон замахал крыльями, - Она ведёт себя очень непредсказуемо. Ты не можешь оставаться здесь. Проблема в том, что идти тебе некуда. - ворон помолчал, - Я встретил пару ворон из царства Цзинь. - Царство Цзинь? - хмыкнул мужчина, - Я там родился. Какое совпадение. Вы когда-нибудь бывали во дворце? Худшее место, которое может существовать на земле. - Они почувствовали запах разлагающегося тела. - Должно быть это из-за правителя царства. Видимо монстр, которого я должен был назвать отцом... - он посмотрел на кисть в руке, - Умирает... Птица помолчала, потом неуверенно сказала. - Ещё эта баба поразила меня сегодня своим странным поведением... - Чем же? - Я попробовал подлететь к ней, сел неподалеку от неё, но вместо того, чтобы прогнать, она улыбнулась мне. Таньтай Цзинь дернул рукой от удивления, и по листу пергаменте расползлась клякса. - Она что? - А потом она заговорила со мной, будто видела во мне собеседника. - продолжил ворон. - И... Что же она тебе сказала? - настороженно спросил мужчина. Птица немного помолчала. - Сказала, что ты дурак... Пару секунд Цзинь обрабатывал эту информацию, после чего потер переносицу. - И это всё? - Нет, - мотнула головой птица, - Ещё то, что она не желает тебе зла, и что доверие это сложная штука. - Наверное и вправду придумала новую издевку... - Я бы тоже рискнул так подумать, но мы, в отличие от людей, умеем чувствовать опасность. А она была искренна. Это и пугает. Цзинь выдохнул и покачал головой. - Ещё она погладила меня... - добавил ворон перед тем, как улететь. Мужчина неосмотрительно решил сделать глоток воды и от такой новости поперхнулся и закашлялся. Взглянув на улетевшую птицу, Таньтай Цзинь бесцельно повертел кисть руке. Мысли его путались в новых и новых загадочных обстоятельствах. В конце концов он положил перо на пергамент и, скрестив пальцы ладоней, оперся на них подбородком, глубоко задумавшись. - Что же на тебя нашло, Е Сиу?...