***
— Ещё бы на потолок закинула, — Луис шутливо шлёпнул ладонью по мыскам женских туфель. Мия лениво качнула ступней, мельком глянув, как верстальщик усаживается обратно на рабочее место, но и не подумала убрать ноги со стола. — Мия, серьёзно, — Камилла выглянула из-за монитора. — За уши ещё себе ноги закинь. Замечание шеф-редактора вынудило-таки опустить ноги на пол и выпрямиться. Вот пристали. Сдалась им эта поза журналиста. Вон, Тревор вообще дрыхнет в кресле, закрыв лицо газетным листом, и ничего. Да и Саймон не работает — делает вид, что над флэш-картами в фотоаппарате пыхтит, а на деле зыркает в экран смартфона, по которому транслируют футбольный матч. — Работы нет? — Камилла вернулась обратно к монитору. — Вагон, — Мия подперла подбородок ладонью. — Но у меня кофе-брейк. — У тебя уже полчаса кофе-брейк, — фыркнула себе под нос Камилла. — Причём без кофе и без брейка. — Лень его варить, — зевнула Мия. — Про аванс, кстати, не слышно? — Лентяям аванс не положен, — мяукнула Камилла, стуча по кнопкам клавиатуры. И добавила серьёзнее: — Ориентир на конец недели. Луис матюгнулся: то ли из-за отсрочки аванса, то ли из-за зависшей программы в лэптопе. Саймон не отвлёкся от матча, а Тревор особо громко всхрапнул. — Выйду покурить, — Мия, взъерошив растрёпанный пучок на макушке, поднялась и прихватила пачку сигарет. — Идёшь, Кэм? — Иду, — отозвалась Камилла, торопливо печатая. — Пять минут. — Догонишь, — Мия неспешно направилась к выходу из редакции. Пролёт между этажами обшарпанного здания встретил пустотой, тонкой поволокой сигаретного дыма и разговорами сотрудников ателье, которые спускались по лестнице. Мия запрыгнула на подоконник и, чиркнув зажигалкой, придвинула к себе банку из-под кофе, набитую окурками. Затяжка, и клубок дыма сгустком поплыл к потолку. Штукатурка сыпется. Вот дерябнется она всё-таки на башку когда-нибудь. На третьей затяжке к журналисту присоединилась Камилла, и Мия перестала разглядывать потолок. Шеф-редактор, прикурив, ненароком выдохнула сизый дым в лицо сотрудницы и ойкнула. — Ой, прости, — Камилла замахала ладонью, прогоняя едкий дымок. — Случайно. — Угу. Пара колец дыма, выпущенных под полуразваленный потолок, и Камилла спросила: — Ты с Фоллом-то связалась? Мия поморщилась. Этот Ральф Фолл у неё уже в печёнках сидел. Бесит, когда так сложно достучаться до человека. Всего-то и надо — уделить пять минут времени, чтобы рассказать, что за археологические раскопки кипят на севере Анкориджа. Сложно, что ли? Это же не бог весть какая тайна. А даже если и тайна, то хоть какая-то публичная информация всё равно должна быть. Но журналисту не досталось пока даже этого, а на сами раскопки, как на режимный объект, хрен попадёшь (Мия знает, Мия пробовала). Всё, что смогла узнать журналист (да и то, от знакомых в мэрии), — это то, что этот участок земли принадлежит Ральфу Фоллу. Вот к нему, как к собственнику, и все вопросы. Но загвоздка в том, что Ральф Фолл — человек занятой. Его туристско-спортивный бизнес самый крупный в Анкоридже среди аналогов, поэтому пресс-служба Фолла упорно кормила журналиста «завтраками», а с самим предпринимателем вообще не удалось ни разу поговорить. Кратко говоря, дел на полцента, а мороки на полмиллиона. — Сказали завтра позвонить, — буркнула Мия. — Опять? — скривилась Камилла. Мия хмуро кивнула. — Слушай, ну некуда уже тянуть. Протухнет новость. Открытие века. Как будто журналист сама этого не понимала. — Езжай завтра прям с утра в его офис, — решила Камилла, смоля сигарету. — И сиди там до морковкиного заговенья, пока инфу не получишь. Мия кивнула. — А городские легенды? Ты будешь их выпускать? — А куда деваться, — Мия стряхнула пепел в банку. — Буду. Пока с раскопками стопорится, надо же что-то делать. Благо, у них не только новостная повестка, но и уклон на мистические рассказы/истории/легенды. Этим вполне можно забить газетную полосу. Хотя городские легенды — это откровенная туфта. Но из «вневремянки» ничего интереснее на горизонте пока нет. А жаль. Как здорово было бы выпустить разгромный мистический материал сразу на две полосы. Или провести громкое расследование, полное загадок и тайн, в котором интрига заплетена, как паучьи сети. Но, увы. Журнал «Anchorage Herald», сжатый границами Аляски и скудной историей Анкориджа, не пылал особым разнообразием по этой теме. Вон, в Окленде — шикарная история! Местные журналисты откопали дом, который якобы живёт сам по себе, и выпустили залихватскую серию статей под броским заголовком «Выжить на грани миров». Получилось вкусненько. Но это в Окленде. А «Anchorage Herald» к Окленду никакого отношения не имеет. Впрочем, опыт коллег всё же стоило перенять. Не можешь найти легенду — сочини легенду. Возьми дом, выдумай ему леденящую душу историю и устрой там квест по выживанию. Как говорится, нет плохих идей — есть недоработанные. — Слушай, Кэм, — воодушевилась Мия, свесив ноги с подоконника. — Пока с раскопками буксуем, может какой-нибудь мистический эксперимент поставим? И выпустим серию статей. — Стырим идею Окленда? — хмыкнула Камилла. — Не стырим, а вдохновимся, — важно поправила Мия. — Это разные вещи. — Если предлагаешь пожить в какой-нибудь местной развалине и описать ощущения от пожирания консервов под завывание ветра-призрака, то это «стырила», а не «вдохновилась», — рассмеялась Камилла сквозь клубок дыма. — Но флаг в руки, барабан на шею, бронепоезд навстречу, — шеф-редактор пожала плечом. — Только не плагиать Окленд. Придумай своё. — Как тебе… — Мия покусала нижнюю губу, — … тайная власть Анкориджа? Городом испокон веков правит тайное общество сверхъестественных существ. Они держатся в тени, но управляют всем вокруг. И они… — Ты всё-таки прочитала «Сумерки», — хохотнула Камилла. — Вольтури американского разлива. Мия прыснула от смеха, потушив окурок. — И в чём тут эксперимент? — улыбнулась Камилла. — То, что наши чиновники те ещё гоблины, — это и без сверхъестественного все знают. — И не поспорить, — насмешливо согласилась Мия. — Я подумаю ещё. Но как тебе, в целом? — Я за любую движуху, кроме голодовки, — поддержала Камилла, туша сигарету. На этих словах в животе у Мии заурчало, и шеф-редактор хрюкнула от смеха. — Пойдём, угощу тебя печеньем, голодающий борзописец, — и она подтолкнула девушку к лестнице.***
— Саммерс! Мия притормозила у лифта и обернулась на возглас коменданта общежития. — Да, мисс Норрис? — девушка посторонилась, чтобы пропустить студентов, вышедших из лифта. — Ты тумбочку забирать будешь или как? — комендант грозно упёрла пухлые руки в такие же пухлые бока. — Месяц выпрашивала и месяц забрать не можешь. Не месяц, а неделю. Но Мия не стала поправлять мисс Норрис. — Завтра, хорошо? Во. Тоже «завтраками» кормит. Прям как пресс-служба Ральфа Фолла. — У тебя каждый день «завтра», — комендант выпятила нижнюю губу. — У меня от твоих «завтраков» уже гастрит. Забирай! — она приказно махнула на свою каморку. — Живо! — Она тяжёлая. Я найду, кого попросить её поднять, и пришлю к вам, хорошо? — Мия попятилась к лифту. — Потерпите ещё чуть-чуть, пожалуйста. — Саммерс, твою мать! Но девушка уже юркнула в лифт, и створки, звякнув, отгородили её от негодования мисс Норрис. Мия нажала кнопку нужного этажа, мельком обернувшись на двух студенток за спиной. — … и представляешь, он был на её выпускном, — проворковала Эмма. — Все пять лет он помнил её и наблюдал за ней. Аха, сериал обсуждают. Мия усмехнулась. — Как это романтично! — умилилась Джессика. — И где найти такого мужчину? — Пять лет наблюдал, но 9 месяцев её беременности как-то не попали в поле его зрения, — не удержалась от ехидства Мия. — Охренеть, как романтично. Прям мужчина мечты. Джессика и Эмма недовольно зыркнули на девушку. — В сериале это всё объясняется, — проскрипела Джессика. — Что, и тараканы «Ромео» тоже? — притворно изумилась Мия. — Надо же. — Ни хрена ты не поняла, Мия, — возмутилась Эмма. — Он же был болен! — По нему заметно, — хмыкнула Мия. — Эй, если тебе… — Хорошего вечера, девчонки, — отмахнулась Мия, когда лифт остановился на её этаже. — Наблюдательному Ромео «привет». Створки лифта за её спиной закрылись, прищемив «Вот же дура!», брошенное вслед. Мия добралась до комнаты и толкнула дверь. — Привет, Фрэн, — она бросила сумку на стул и, упав на маленький диванчик, скинула туфли. — О, хай, Мия, — соседка по комнате выглянула из-за дверцы шкафа. — Как день? — Сойдёт, — Мия откинула голову на спинку дивана. — Аванс задерживают. — Оу, — Фрэнки отступила от шкафа. — Досада, — она огорчилась. — А я хотела у тебя занять. — Прости, Фрэнки, — пробурчала Мия в потолок. — Никак. У самой перекати-поле в кошельке. — Да ничего страшного, — махнула рукой Фрэнки. — Займу у Эммы или Джесс. Могу и для тебя попросить, если совсем голяк. — Не советую поминать моё имя всуе, — Мия устало закрыла глаза. — Я только что в лифте их обожаемого актёра обласкала. Со стороны шкафа раздался заливистый смех. — Почему он тебе так не нравится? — Потому что он не брюнет с голубыми глазами, — нараспев протянула Мия. — Был бы он таковым, я бы ему всё простила. Эй, — она, открыв глаза, только сейчас заметила, что Фрэнки куда-то намарафетилась. — А ты куда? — У меня встреча с Эштоном, — прочирикала Фрэнки, обводя контур губ карандашом. — Каким Эштоном? — не поняла Мия, выпрямившись. — Позавчера только был… этот… — она защёлкала пальцами, — господи, как там его? — Том. И не позавчера, а на прошлой неделе, — промычала Фрэнки, не отрываясь от зеркала. — Там не склеилось. Забудь о нём. — Для того, чтобы забыть, надо сначала запомнить, — съехидничала Мия. — Ох, Фрэнки… — она покачала головой и поднялась. — Что? — Фрэнки стала растушёвывать помаду. — Считаешь меня легкомысленной? — Заметь, не я это сказала, — Мия, оттопырив указательный палец, направилась к письменному столу. — Ой, да брось, — прочирикала Фрэнки. — Просто я в поисках идеального парня. — Какое несовпадение, — Мия стала разгребать завал на столе. — Идеальный парень ищет явно не тебя. Фрэнки хохотнула и шутливо бросила в соседку подушку. Мия, улыбнувшись, поймала её и кинула на кровать. — Ты просто завидуешь, — прощебетала Фрэнки, вернувшись к макияжу. — У тебя одно расписание: универ, редакция, общага. И так по кругу. Скоро плесенью покроешься, — она критически осмотрела себя в отражении. — Заведи хоть себе парня для разнообразия. — Аха, двух, — усмехнулась Мия, разбирая бардак на столе: что-то летело в ящики, что-то — в мусорку. — Вампира и оборотня. Будут мне материал для статей подкидывать. — О-о, вампир! Точно! — громко спохватилась Фрэнки. — Совсем забыла! Мия недоумённо посторонилась, когда соседка подлетела к столу и принялась что-то усердно искать в ящике. — Что ты ищешь? — удивилась Мия. — Ты получила письмо от Дракулы и забыла мне об этом сказать? — Нет, — пропыхтела Фрэнки, роясь в ящике. — Да где оно? А, вот! Фрэнки ткнула под нос соседке какую-то яркую бумажку. Мия забрала её и прочитала алую надпись на чёрном фоне: — «Вечеринка вампиров. Быть гостем или едой — ваш выбор», — озвучила девушка. — Ха-ха, — с непроницаемым лицом она подняла глаза на Фрэнки. — Это что? — Тематическая вечеринка, — Фрэнки, улыбнувшись, упорхнула обратно к зеркалу. — Сегодня в парке. Сходи, развейся. — Спасибо, мне этой придури на работе хватает, — Мия выбросила флаер в мусорку. — Ещё на фриков с искусственными клыками я не любовалась. — Да что ты за старпёрша такая сегодня! — искренне возмутилась Фрэнки. — Всё бухтишь и бухтишь! Тебе пояс из собачьей шерсти на поясницу не повязать, чтобы радикулит не мучал? Молочка на ночь не погреть? Мия поморщилась и опустила руки. Посмотрела в окно, за которым гудели машины, стоящие в километровой пробке. — Устала, Фрэнки, — негромко призналась Мия. — И голодная. И на работе паршиво. — Вот и сходи, развлекись! — подбодрила Фрэнки. — Если не повеселишься, то хотя бы поешь и выпьешь. А там, глядишь, и вдохновишься на какую-нибудь статью для своего кикиморочного журнала. — Может быть, ты и права, — не стала отрицать Мия. — Естественно, я права, — Фрэнки захлопнула дверцу шкафа и, закинув помаду в сумочку, нацепила туфли. — Если надумаешь туда ехать, маякни мне. Может, я тоже позже подъеду, ок? — Хорошо, — Мия дёрнула уголком губ вверх. — Иди уже, а то опоздаешь. — Всё, на связи, — Фрэнки махнула ручкой и умчалась, оставив соседку в размышлении: ехать на вечеринку или нет.***
Несколько бокалов вина и утрамбованная в желудок мясная нарезка с широченного блюда исправили настроение с «уф, как я устала…» до «класс! музыку громче!». Мия активно прыгала в свете диско-шаров, крутящихся под потолком старинного особняка в глубине парка. Сбоку дёргался парень, косящий под Дракулу, а у негорящего камина взмахивал конечностями кто-то, обмотанный бинтами. Тут же отрывались и другие гости. — Подышу воздухом, — проорала ей на ухо девушка в костюме ведьмы. Мия не взглянула на неё, но кивнула. Как хоть зовут эту девчонку? Эшли? Элла? Что-то на «Э» вроде. Впрочем, неважно. Запоминать смысла нет. Знакомства на таких тусовках обычно не выходят за пределы этой самой тусовки. Но мотания головой и скачки пришлось прервать — трек сменился на медленный, и некоторые стали разбиваться на пары. Мия разочарованно огляделась. Ну, вот. А она только настроилась зажечь. — Позвольте вас пригласить, — раздалось сбоку. Это кто тут такой вежливый? Мия мельком глянула на рыжего парня в чёрной маске и отмахнулась, показывая, что не заинтересована. Он не стал настаивать и исчез в толпе, а Мия заметила свободное местечко на краю дивана и втиснулась туда, прихватив ещё один бокал вина. А что если… Нетрезвый ум подсунул мысль, которая показалась забавной. Это же вечеринка вампиров, так? А если представить, что это вечеринка настоящих вампиров? Они организовали вечеринку, чтобы еда сама к ним пришла, и теперь прячутся в толпе, скрывая своё лицо за маской, как тот рыжий парень. Бред страшный, но нетрезвой Мие так не казалось: она воодушевлённо выпрямилась, рассматривая гостей. Так-так-так… Кто тут может быть вампиром? Вон тот парень в чёрной маске, который приглашал её на медленный танец? А что, подходит. Он плавно прижимает к себе девушку в белом и склоняется к её щеке. Заманивает своим голосом, дурманит… А потом он отведёт её в укромное место, и его клыки прорвут нежную кожу девичьей шеи… Мия развеселилась, находу плетя мистическую историю. Или вон та девчонка — в красной маске. Она игриво водит пальчиком по груди расслабленного парня, сидящего в кресле, и даже… о, она облизнулась! Мия широко улыбнулась. Так, кто ещё? Взгляд упал на высокого брюнета в чёрной рубашке у окна. Его лица не было видно, но это и не нужно. Ох, как сдержанно он прислоняется к оконной раме, вглядываясь в темноту. Мия умилительно сложила губки бантиком, наблюдая за ним. Это… Это таинственный незнакомец. Он прожил века. Он… О, это его дом! Он жил здесь со своей возлюбленной, но трагически потерял её. Многие годы он был одинок, но теперь позволяет своим собратьям— вампирам организовывать здесь вечеринки, чтобы дом жил и не терял запах крови. Он здесь только для того, чтобы держать всё под своим неусыпным контролем. Мия хихикнула в кулак. Чёрт, надо записать этот мысленный бред, а то выветрится. Вдруг пригодится. Девушка достала смартфон и стала записывать свои выдумки. Попутно она поднялась и направилась к лестнице на второй этаж, откуда лучше видно гостей. — Эй, — возмутилась девушка, с которой она случайно столкнулась на лестнице. — Смотри, куда прёшь! — Прости, — автоматически извинилась Мия, не отрываясь от смартфона. — Я сказала: «Смотри, куда прёшь!» — незнакомка одёрнула её за локоть. — А я сказала: «Прости», — Мия выдрала свой локоть из хватки. — Или ты глухая? Незнакомка скривилась, а Мия, не дожидаясь следующей реплики, поднялась на второй этаж и посмотрела вниз. Так-с, кто тут ещё годится в вампиры? Но забавные мысли выдуло из головы, когда взгляд упал на парочку в тени лестницы. Девушка в маске, сидящая на парне, припала губами к его шее. Почти эротичное зрелище, учитывая интимность жеста и блаженно закатанные глаза парня, но только… Это что там стекает от её губ по его шее? Мия присмотрелась. Медленная композиция как раз сменилась на клубную, и диско-шары вспыхнули, на короткий миг осветив пару. Мия опешила. Она пьёт его кровь? Мия зажмурилась и похлопала себя по щекам. Да не, почудилось. Просто она его целует. Мия распахнула глаза и посмотрела вниз: шея парня была чиста, и он затуманенными глазами взирал на свою спутницу, которая игриво скоблила кончиком языка уголок своего рта и улыбалась. — Воображение, иди спать, ты пьяно, — хмыкнула Мия. — Слышишь, борзая, — за спиной раздался неприязненный голос. — Мы не договорили. Мия убрала смартфон в карман джинс и обернулась. Да ла-а-а-адно. Опять эта белобрысая с лестницы. И что ей неймётся? — Что тебе ещё надо? — Мия терпеливо сложила руки на груди. — Слуховой аппарат купить? Блондинка усмехнулась, отставив ногу в сторону. И упёрла руку в пышный бок. И откинула с плеча свой белобрысый хвост. С губ Мии слетел смешок. Модель недоделанная, господи прости. — Неплохо, но девочки меня не интересуют, — хмыкнула Мия. — Поторгуй формами в другом месте. Внезапно тугой обруч сжал горло, и Мия, охнув, не сразу распознала, что кислород перекрыт хваткой блондинки, которая сдавила её за шею и впечатала затылком в стену. — Совсем охренела! — из горла еле прорвался сиплый хрип. — Отпусти! — Пришло время ужина, и ты, борзая, отлично подходишь, — блондинка коварно сощурилась. Чего? Пьяная или просто заигралась в тематику вечеринки? Но сейчас не до этого: кислород в лёгких стремительно заканчивался, и Мия, трепыхнувшись в руке белобрысой, лягнула её ногой и оттолкнула. Точнее, попыталась это сделать. Блондинка осталась недвижимой, как камень. Это на долю секунды удивило. И тут — капкан. Мия, случайно столкнувшись взглядом с прищуром блондинки, неожиданно для самой себя перестала вырываться. Показалось, что сейчас блондинка что-то произнесёт, но в следующую секунду всё исчезло. — Прекрати, Моника, — кто-то перехватил блондинку за руку, а Мия, освободившись, зацепилась за стену. — Не здесь. Мия, силясь проморгаться, не обратила внимания, как парень указывает блондинке на гостей внизу, часть из которых уже с интересом косилась в их сторону. Она не стала задерживаться возле них и что-либо слушать, а неуверенной поступью направилась вдоль коридора. Ванная. Тут же должна быть ванная комната. Да, есть. Холодная вода привела в чувство, туман из головы исчез, и Мия подняла взгляд на зеркало, кончиками пальцев тронув свою шею. Хватка у этой бешеной, конечно, та ещё. Как будто она её не рукой сжимала, а стальными тисками. Небось синяки останутся. Ещё раз плеснув себе в лицо ледяной водой, она выпрямилась. Что ж, вечеринка окончена. Нечего тут больше делать. Мия умылась в третий раз и вышла в тёмный коридор с твёрдым намерением убраться отсюда. Несколько шагов по коридору, и она почти вышла к лестнице, как оттуда вывернул парень. Сильно качаясь и шаркая ногами, он хватался за стену. Перебрал. Мия обошла юношу, не мешая ему добраться до туалета или постели. Она почти ушла, но зачем-то остановилась и обернулась. Парень по-прежнему цеплялся за стену, как за единственную опору. Вот надо это мне? И всё же Мия, чертыхнувшись на саму себя, направилась к нему. — Эй, тебе помочь? — она осторожно положила ладонь на его спину, придержав второй рукой за локоть. Парень слабо кивнул. — Тошнит? В ванну проводить? Или ляжешь? Юноша неопределённо качнул головой. — Так, пойдём, — Мия закинула его руку на свои плечи и обхватила за бок. — Сильно плохо? Скорую вызвать? Алкоголь алкоголем, но всякое же может быть. Может, он слишком сильно перебрал, или ещё какая беда со здоровьем. Мия придержала парня, который вдруг стал оседать на пол, навалившись на девушку всем весом. — Ох, чёрт, — охнула Мия, прогнувшись под его тяжестью. — Чёрт, чёрт! Давай, садись! Еле-еле усадив его на пол и прислонив к стене, она выхватила телефон. — Не отключайся только, хорошо? — Мия похлопала парня по щеке. — Эй, там! — прикрикнула она в сторону лестницы, попутно набирая номер службы спасения. — Помогите! Человеку плохо! Но какое там! Музыка напрочь перекрыла её голос. Мия ещё раз похлопала бледного, как мел, парня по щеке, и он повернул голову, со вздохом закрыв глаза. Лунный свет, вливающийся в коридор сквозь заляпанное окно, высветил его скулу и часть шеи. Мия опустила руку. На шее парня отчётливо проступили две точки, похожие на запёкшийся… укус? — 911, служба спасения. Что у вас произошло? — в трубке раздался голос оператора, и Мия, вздрогнув, спохватилась. — Девушка, здравствуйте! Тут человеку плохо, — затараторила Мия. — Он… Неведомая сила выдрала телефон из пальцев, и Мия, дёрнувшись, обернулась. Над ней возвышался высокий парень в серой маске. — Ты что, мать Тереза? — недовольно спросил он. — Верни телефон! — Мия вскочила бы на ноги, но тогда парень совсем завалился бы на пол. — Ему плохо. Надо врача вызвать. — Нет, не надо, — наотрез обрубил Серая маска. — Он просто перебрал. Проспится и будет в порядке. — Да ты посмотри на него! — воскликнула Мия. — Ему в больницу надо! Незнакомец скрипнул зубами. Тихо выдохнул и как можно спокойнее произнёс: — Я о нём позабочусь. А ты езжай домой. Мия хмуро оглядела незнакомца. А не он ли помог ей избавиться от той придурошной блондинки? Тот парень тоже вроде был в серой маске. Впрочем, она особо не разглядывала. — Девушка, вам нужна помощь? — из смартфона донесся голос оператора службы спасения. — Вы меня слышите? Где вы находи… Треск, и телефон превратился в смятую бумажку в руке незнакомца. — Ты… — собственно, это всё, на что хватило хвалёного словарного запаса журналиста. А незнакомец будто пожалел о своём порыве и шагнул к Мие настолько шустро, что она и дёрнуться не успела. А дальше — всё. Сознание накрыла темнота.