***
— Черт… Голос Кориолана заставляет Мелани проснуться и оглядеться. В больничном блоке сейчас — лишь она да пару однокурсников, лежащих из-за небольших ушибов. Саммерс отказалась ложиться, уговорив медсестер просто дать ей таблетку от головы — даже от успокоительного она отказалась, прекрасно помня, что оно замедляет работу мозга. А рядом со Сноу ей нужно быть готовой ко всему. Мелани казалось, что план потерпел конкретный крах — после того, как они поцеловались. Теперь она жалела его, думала не только как о… задании, но и как о… друге. Это ее раздражало, причем очень сильно. Чувства других она могла выдержать, свои — никогда. Рядом сидел Сеян Плинт, рассматривая лицо Кориолана. Саммерс было жаль однокурсника — Сеяну попался его давний друг из Второго, а после взрыва Арены он сбежал, скрылся в Капитолии. Это было делом времени — вскоре его найдут, и тогда бедняге придется несладко. Ощутив резкое желание узнать, Мел уточнила: — Извини за такой вопрос, Сеян, — протянула она, прощупывая почву, — твой друг… Он же не просто так оказался именно твоим трибутом, да? Парень вздрогнул. Глаза его заледенели, остановившись на лице Мел. Стало жутко. — Отец решил напомнить о своей власти и о том, что в Дистрикт я никогда не вернусь, — сурово и холодно ответил парень, наконец, сфокусировав зрение. — Мне жаль, — прошептала Саммерс, кладя руку на плечо Плинта. В больничное крыло ворвалась высокая бледная девушка. Мелани быстро поняла — это же Тигрис! Кажется, кузина Кориолана… Саммерс однажды заказала у нее платье, потому что случайно узнала, что Корио не ел пару дней — у них попросту не было денег, и тогда Мелани анонимно заказала платье у Тигрис, отправив щедрые чаевые. Не такой уж стервой она была! Сеян отошел — его подозвала медсестра. Она попросила его пройти за ширму — наверняка позвонил отец… Едва девушка оказалась возле койки, Саммерс встала, уступая место. Она была одета в брендовую обтягивающую блузку и штаны, потому не удивилась, что взгляд Тигрис задержался, но она тут же прошептала: — Ты… Вы… заказывали у меня платье, да? Вы пожелали остаться анонимной в тот раз. — Да, это была я. Неужели в Капитолии нет более девушек с такими мерками? И как ты… Боги, у тебя талант! Лишь взглянув на меня, ты смогла это понять. Я в восторге. — Спасибо вам за чаевые, правда, — Тигрис сжала руку Мел, а потом быстро добавила, — но я верну вам их… Слишком много, почти столько же стоило платье! — Давай на ты, ладно? И даже не думай! — Мел? В какой-то момент Саммерс ощутила себя отвратительным человеком. Она помнила, зачем и ради кого это делает, но все равно не могла смириться с горьким ощущением предательства, которое сама и совершала. Он же доверял ей. — Я здесь, — мягко гладит по вспотевшему лбу, — как ты? — Нормально… Что произошло? Ничего не помню… — Мятежники подорвали Арену, — глухо отозвалась она, — но Галл не отменила Игры. Кстати, твоя птичка скоро выйдет на сцену, — с полуулыбкой сообщила Саммерс, передавая пульт парню. Мел давно посмотрела выступление Майка. Он, конечно, был очарователен. Заработал кучу денег, стал любимчиком аудитории, а в конце еще и подмигнул в камеру! Нахал. Тигрис по-матерински улыбнулась кузену, едва он заметил ее. Мелани вздохнула и произнесла едва слышно: — Я пойду, ладно? Поправляйся, — наклоняется и оставляет едва ощутимый поцелуй на горячем лбу. Кориолан всю ночь будет гадать — привиделась ли ему Мел и ее фантомный легкий поцелуй, или это все произошло в туманной реальности.***
— Игры начнутся через… десять! Девять!.. Мел поудобнее расположилась в кресле и повернула голову, заметив через пару человек Сноу. Тот сидел с натянутой спиной и не моргая глядел в огромный экран. Да уж, подумалось ей, вот так соперник. Едва прозвучал неприятный звук, означающий, что игра началась, Мелани мельком оглядела ситуацию на Арене — как она и предполагала, рыжая бестия собрала вокруг себя несколько человек, и теперь они убивали всех вместе. Несколько трупов лежали на земле. Майк был поодаль — он успел схватить саблю, потому к нему особо никто не приближался. Саммерс улыбнулась, заметив его спокойное, сосредоточенное лицо; она знала, что он делает. Майк обдумывал свои следующие ходы, как ему поступить, что делать. На мгновение она заметила Люси Грэй, что убежала вместе с тем больным парнем из ее Дистрикта. Мелани могла поклясться, Сноу был зол — девчонка тащила себя на дно! Ничего, скоро у него проявятся первые признаки бешенства, подумалось Саммерс, и тогда ей придется оставить бедняжку. Голодные Игры начались.***
Это произошло неожиданно. Мелани сидела за своим столиком и рисовала в блокноте, когда услышала чей-то неприятный голос: — Мисс Саммерс, пройдемте со мной… Черт. Она что-то натворила? Едва она оказалась в коридоре, Саммерс заметила Кориолана, что смотрел прямо перед собой. Галл быстро заговорила: — Сейчас же идите на Арену и вытащите оттуда Плинта! Мы сможем остановить камеры на час, но не более. Сделайте это быстро. — Но… — Мелани даже не успела вставить и слова: — Я слышу возражения, мисс Саммерс? — Нет… — Идите.***
— Что происходит? — смогла уточнить Мел, когда они подходили к Арене. Кориолан остановился и объяснил: — Маркуса схватили Повстанцы. Они приковали его, он был едва жив, это показали в эфире, где ты была? — наверное, в тот момент Саммерс вышла проветриться, — А потом… Один из трибутов перерезал ему горло. Сеян ушел, едва увидев это. Видимо, он на Арене. Сцену Флинта она видела — только зашла в зал и ее тут же толкнул плечом Сеян, исчезая в коридорах Академии. Она думала, что тот просто решил отдохнуть, но, видимо… — Да уж. Вообще, Мелани хотела уточнить, кто такой Маркус, но потом быстро все поняла. Хорошо, что иногда она думает, прежде чем сказать. Жаль, что только иногда… Едва они приблизились к воротам, Мелани остановилась. Черт, это… страшно. — Ты идешь? — спросил Сноу, заметив колебание девушки. — Ну… — Быстрее, — прошипел один из Миротворцев, явно не желая более их слушать. — Подождешь, — закатила глаза девушка, — мы что, пойдем с пустыми руками? Нас же убьют! Она опустила глаза на руки Миротворца. Заметила в руках ружье. Нет, это слишком… А у второго было что-то похожее на биту, но слегка поменьше. Тогда она резко метнулась и схватила это оружие. — Эй! — Я верну, красавчик! — крикнула она и пробежала вперед, перепрыгивая через турникет. Сноу устремился за ней, глазами проходясь по Арене. Едва он заметил Сеяна, тут же бросился к нему, пока Саммерс еще раз осмотрела все вокруг и медленно стала подходить к парням. — Сеян, пойдем… тебя убьют, слышишь? — Нет! Не трогай меня! Сеян еще сильнее склонился над телом Маркуса, что-то безумно шепча трупу и посыпая бездыханное тело крошками хлеба — давняя традиция Второго Дистрикта, по рассказам Майка. Саммерс передернуло. Она нашла в себе силы подойти к Плинту и прошептать: — Возьми тело, мы похороним его. Но только в том случае, если ты сейчас встанешь. Сноу удивленно посмотрел на них, поражаясь, как у нее получилось сразу же уговорить Сеяна. Он ведь был непреклонен… Ночь, опустившаяся на Капитолий, заставила Мелани невольно ускорить шаг, хотя сама она этого не заметила. Едва они подобрались к центру Арены, Саммерс резко крикнула: — Пригнитесь! Благо, они успели. Прямо над их головами со свистом пролетел небольшой нож. Развернувшись, Менторы увидели группу трибутов, что сейчас довольно кровожадно смотрели на них. Мел сглотнула. Уточнила: — И что теперь? — Бежим, — прошептал Кориолан, помогая Сеяну. Саммерс вздохнула: так они никуда не добегут! Краем глаза она заметила подбегающую к ней рыжую девушку с трезубцем, и тогда память любезно подкинула ее имя: Коралл. Точно! Мелани резко остановилась и дернулась в сторону, отчего Коралл оказалась дезориентирована. Адреналин в крови забурлил, заставил поддаться неожиданному рвению ударить. Саммерс нанесла удар сзади, прямо в спину, под лопатки. Коралл завалилась вперед, простонав от боли. — Стерва, — прошипела трибут, на что Мел улыбнулась: — Поверь, это лучшее из того, как меня называли. — Мел, осторожнее! — голос Кориолана помогает уклониться от удара от невысокого блондина, но от резкости движений Мелани падает назад. Она быстро отползает, избегая удары, но последний приходится ей прямо по голени, отчего она вскрикивает и прикрывает глаза, испытав сильную боль. — Черт! Саммерс перекатывается по холодной земле и уклоняется от еще одного удара биты, а потом замечает нож в руках трибута и начинает паниковать. Мел жалеет обо всех принятых решениях, в особенности о ее последнем, но все эти мысли тонут в ее крике. Мозг с опозданием осознает: она цела. Блондин не успел нанести удар — его ударил в голову взъерошенный Кориолан, какими-то безумными глазами смотря на Саммерс. Спустя минуту неразрывного зрительного контакта он, наконец, уточняет: — Ты как? — Жить буду, спасибо, — быстро ответила девушка, принимая руку помощи от Сноу. Мел начинает двигаться к выходу, полагая, что Кориолан идет сзади и помогает Сеяну, но когда она поворачивается… Мелани никогда этого не забудет. Кориолан-мать-его-Сноу собственноручно добил парня. И этот последний удар принес ему особенно много удовольствия, Мел могла поклясться в этом; жажда крови Сноу была утолена, но надолго ли? Саммерс впервые испугалась за свою жизнь. По-настоящему.***
Мел потирает уставшие глаза и осознает, что отключилась. Она заглядывает за свою спину, замечает пару ребят помладше и подзывает одного из них. Тот удивленно приближается и останавливается в паре щагов, не решившись подойти вплотную. — Сходи мне за кофе, — с улыбкой произнесла Саммерс, протягивая пару купюр, — и будь хорошим мальчиком, сделай это быстро, ладно? Кудрявый брюнет кивает и исчезает в дверях, пока Мелани просматривает камеры. Она замечает Люси Грэй и присматривается к лежащему рядом парню — имя его она не запомнила, как бы не пыталась. Он пропал. Саммерс могла дать ему не более десяти минут. Если повезет… Резкий удар — Люси Грэй отшатнулась от него и испуганно вскрикнула, а потом принялась бежать. Мел обернулась и заметила взволнованный взгляд Сноу, что сейчас наверняка прокручивал всевозможные исходы. Он понимал — шансов у птички нет, учитывая его бешенство и силу. И тогда он повернулся к девушке, курировавшей парня: — Ты же знаешь, ему не помочь… Давит. Не будь девчонка так испугана, она бы поняла, что это дешевый трюк, но она поджала губы и молча выслушала все, что ей вторит Сноу. Купила несколько бутылок воды и отправила их. К этому времени подоспел парень с кофе. — Ты хорошенький. Как тебя зовут? — Герман… Он покраснел? Как мило. Мелани потрепала его кудрявую макушку и послала воздушный поцелуй. Да уж, если бы не чертов план и чертов Сноу, она бы сейчас могла знатно развлечься, но… — Черт, — прошептала девушка и встала, покидая аудиторию. Очень жаль. Ее трибут мог бы победить… Саммерс повернула голову и подмигнула Герману, сидящему сзади. Едва она устремила взор на экран, периферийным зрением заметила прожигающий взгляд Кориолана на себе. Она склонила голову вбок и прошептала: «что?», но он лишь покачал головой, теперь уже смотря ей за спину. А, он заметил ее небольшую игру. Славно. Весь этот процесс действовал на ее нервы. Пора заканчивать. Мелани садится ровно, переключает камеры. Глупый ведущий не преминул высказаться, отчего Мел захотелось кинуть в него что-нибудь, желательно, очень тяжелое: — Похоже, Мелани Саммерс решила основательно взяться за Игру! Она закатывает глаза и находит Майка на одной из камер. Он стоит один, его глаза бегают из стороны в сторону, пока не находят камеру. Майк показывает три пальца, и Мел сразу понимает, о чем он. Саммерс высылает бутылку воды, радуясь, что они придумали эту систему оповещений. Получивший бутылку радостно улыбнулся и потихоньку выпил ее, а после вновь затаился. Мелани не знала, что будет дальше. Мимо него прошла эта рыжая дура и еще один парень — они о чем-то оживленно спорили, перебрасываясь рваными фразами. Саммерс переключила камеры, наблюдая за ними. Те становились и резко разделились — и тогда Мел поняла. Люси Грэй сидела в вентиляции. Она была не промах. Интересно, это подсказка от Сноу? Или птичка сама догадалась? После того, что произошло на Арене, Мел не говорила с Кориоланом. Всю дорогу до Академии они молчали; Кориолан обдумывал дальнейшие действия в Играх, а Мел… старалась не дышать. Ей казалось, что Сноу сейчас набросится и на нее. Сеяна увезли родители, до этого поблагодарив Мелани и Кориолана. Интересно, что с ним будет? Впрочем, Мел плевать. Сейчас главное — помочь Майку, что опять скрылся от камер! Маленький гаденыш. — Осталось семь трибутов! Кто же будет следующим? Спустя мгновение парень, стоящий над вентиляцией, упал и закашлял кровью. Глаза Мел тут же метнулись ко Сноу, что и глазом не повел. Что это было? Коралл. Это она? Не может быть, она его и пальцем не тронула!.. Мысли заметались; Мелани были почти на сто процентов уверена, что это проделки Сноу, но доказать никак не могла. Черт! — Что с ним произошло?! — Должно быть, проделки этой рыжей, — прошептала Мел, стараюсь проглотить ком обиды и желания разоблачить Сноу. Их осталось совсем немного. Саммерс оглядела оставшихся Менторов и вздохнула. Что у Майка на уме? А у Кориолана? Глаза мазнули по утонченному профилю, сжатым губам, светлым-светлым голубым глазам… Мелани громко сглотнула. — Ты в порядке? — едва слышно уточнил Кориолан, видимо, решив опустить ее флирт с тем брюнетом. Саммерс кивнула и мигом отвернулась. Игры продолжаются.***
Мел чуть не стошнило. Камеры крупным планом показали все трупы. Парень, высокий, крупно сложенный и действительно способный победить, сложил их все рядом, а после накрыл флагом — по аудитории прошелся удивленный вздох; лишь Мелани и Кориолан не отреагировали. Саммерс изрядно подустала — Игры ей не нравились, она их никогда не смотрела, а тут ей пришлось наблюдать за ними с самого начала до самого конца! — Что это? — тут же растеряв все остатки сонливости, спросила она. Мел поднялась, чтобы получше разглядеть огромную колбу, обтянутую в черную ткань. Саммерс ужаснулась — безумная Галл могла поместить туда что угодно… Или кого угодно!.. Впрочем, Сноу не был так обескуражен. Неужели он знал? Спустя секунду эта колба исчезла — она попросту не выдержала давления, выпуская всех… — Змеи, — прошептала Мелани. …зверушек на свободу. Они переливались всеми цветами радуги, пока искали своих жертв; некоторых смерть настигла быстро, даже, сказала бы Мел, милосердно… Где Майк? Где, черт возьми, Майк? — Майк, — глухо произносит Саммерс, заметив друга. Тот стоял вдалеке, но змея уже приближались к нему… Его не спасти. Это подлый ход. Саммерс стеклянными глазами смотрит на огромный экран, не в силах оторвать взгляд. Майк, казалось, чувствует это. Он посмотрел прямо в камеру, будто бы заглядывая в душу к Мелани. И подмигнул. — Идиот, — едва слышно сказала она, заметив змею у его ног. Она замешкалась, но спустя мгновение укусила. И тогда он упал. Все больше змей обвивали его тело, превращая Майка в радугу. Саммерс ощутила слезы на щеках и тут же смахнула их, пытаясь стоять ровно, хотя все ее тело мечтало сложиться пополам и взреветь от боли в груди. Ярость разлилась по организму так быстро, что Саммерс не успела среагировать — стеклянный стакан с водой она кинула под ноги, а стул отбросила в сторону, тут же покидая зал. Мелани Саммерс еще никогда не ощущала такую всепоглощающую ненависть, сдавившую сердце. Может, подумалось ей, это всегда чувствует Сноу, потому он готов на такие жертвы?