***
Бильбо выдохнул клочок белого пара, отрешённо наблюдая за солнцем, которое медленно вылезало из-за кромки горизонта, с трудом освещая земли вокруг Эребора. Тёплые летние дни, наполненные сотнями проблем, бесконечными вопросами восстановлением мёртвого королевства из пепла забытья и созданием новой структуры управления Эребором, вперемешку с душными вечерами, тихими разговорами у камина, бочонками эля, распитого в кругу друзей, и жаркими прикосновениями шершавых ладоней, подошли к концу, сменившись первыми нотками зимнего холода, пришедшего с востока. Снова наступил день Дурина и снова жизнь маленького, ничего не значащего хоббита из Шира делала крутой поворот, за которым была абсолютная, кристальная белизна. Новый виток истории. Неизвестность. — Так и знала, что найду вас здесь. Бильбо вздрогнул от неожиданности, когда в его уютный мирок, который он сам себе создал в тишине одного из восточных, самых дальних бастионов, проник чужой голос. Хоббит развернулся, встречаясь взглядом с зеленью чужих глаз, прежде чем кивнуть головой, давая понять стражникам, что всё в порядке. Фарин молча отошёл в сторону, пропуская Беллону, правда, всё так же, не опуская руки, крепко стиснутой вокруг рукоятки меча, как и трое других стражников. Гномы Одинокой Горы пережили слишком многое, чтобы бы полностью доверять даже своим ближайшим союзникам. — Хороший сегодня день, не правда ли? — произнесла Беллона, поправляя и так идеально сидящее бледно-зелёное платье с серебряной вышивкой и драгоценными камнями, надетое по случаю торжества. Бильбо насмешливо фыркнул, не давая сбить себя с толку. — Я слышал о том, что произошло сегодня на заседании Второго Совета. — Вы слышали о том, сколь прекрасной я была? — с усмешкой, которая, впрочем, не нашла отклика в глазах гномки, спросила Беллона, замирая справа от Бильбо и опираясь руками о тёмно-серый камень парапета, отделяющий огромную пропасть от остальной части Эребора. — Я слышал о том, что Кили чуть не подрался с наместником нашего царства в Синих Горах. — Дипломатия и политика — это… — Беллона на мгновение замялась, — не самые сильные стороны Его Высочества. Особенно когда в разговоре всплывают слова «Тауриэль» и «варгу под хвост эту эльфийку». Бильбо, поплотнее закутавшись в пальто с серебряными звёздами Дурина, вышитыми на манжетах и воротнике, ответил: — Мы не можем менять наместников каждый раз, когда они будут высказываться подобным образом. Не все гномы приняли союз Кили и Тауриэль, как и мой союз с Торином. Даже в Эреборе найдутся противники этого, — Беллона молча кивнула, закрывая глаза на мгновение и полной грудью вдыхая прохладный осенний воздух. Гномке, в отличие от Бильбо, холод востока был нипочём. «Гномы. Этим всё сказано», — хмыкнул про себя Бильбо, прежде чем произнести: — Ещё рано об этом говорить, но, если у Фили по какой-либо причине не появится консорт, отвечать за деятельность Второго Совета будет Кили, как младший принц. А дипломатия и политика включают в себя такие неотъемлемые вещи, как молчание в нужных местах и смирение с нанесёнными оскорблениями, — Бильбо глубоко вздохнул, опаляя лёгкие воздухом, и несколько мгновений молча наблюдал за солнцем, всё выше и выше поднимающимся над Эребором и Дэйлом, освещая тёплыми лучами суетящихся людей, гномов и многочисленных эльфов. Самое восточное королевство гномов проснулось в столь ранний осенний час, и каждый из его жителей желал занять место в первых рядах, чтобы лично узреть зарождение нового союза. — Нужно время, мастер Бэггинс, — Бильбо вздрогнул, выныривая из собственных мыслей, и встретился взглядом с Беллоной, на губах которой расцвела едва заметная улыбка. — Время, которого у нас есть с запасом. Вы, Его Величество, принцесса Дис и кронпринц Фили. Этого достаточно, чтобы вырастить из принца Кили достойного наследника. «У нас». — И ты. — Что я? — слегка оторопело переспросила Беллона. — У нас есть и ты, — фыркнул Бильбо, прислушиваясь к звонкому девичьему смеху, эхом разнёсшемуся на мили вокруг, крепко переплетаясь с первыми тяжёлыми нотами главного колокола Эребора, который нашёл отклик в дэйлских. — Именно для того вы и поставили меня во главе Второго Совета, мастер Бэггинс, — отсмеявшись, ответила гномка. — Чтобы я затмевала собой все оскорбления, нанесённые кем-то из принцев намеренно или… намеренно, — она замолчала на мгновение, прежде чем добавить, — спасибо. — За что? — удивлённо спросил Бильбо, прислушиваясь к всё нарастающему гулу колоколов, расходящимся эхом на мили вокруг и находящим отклик в буйствующей толпе на главной площади Дэйла. — За то, что дали мне шанс выковать собственную судьбу, — ответила гномка, слегка пожав плечами. Бильбо ничего не успел ответить, так как на лестнице, ведущей к бастиону, послышались чьи-то поспешные шаги и, прежде чем стражники сумели хоть как-то среагировать, между ними прошмыгнула ярко-рыжая тень, замирая в нескольких метрах от Беллоны и хоббита. — Какого орка вы двое здесь застыли? Дис рвёт и мечет. Церемония скоро начнётся, а мастер Бэггинс ещё даже не готов, — произнесла девочка с глазами самой глубокой синевы неба, высящейся на Эребором в тёплые летние дни. — Леди Мирэйна, — хмуро произнесла Беллона, прежде чем Бильбо сумел хоть как-то отреагировать на подобное высказывания. — Кажется, у нас с вами уже был разговор по этому поводу. Девчушка показательно закатила глаза, прежде чем низко поклониться сначала Бильбо, а затем и Беллоне. — Её Высочество, принцесса Дис, просила передать вам, — кивок в сторону Бильбо, — мастер Бэггинс, и вам, — кивок в сторону Беллоны, — Глава Второго Совета, что свадьба не может начаться без одного из её главных участников, так что, — кивок в сторону выхода и ухмыляющихся стражников, которые души не чаяли в этом маленьком ярком ребёнке, — леди Дис настоятельно просила поторопиться, так как мастер Бэггинс ещё не готов для предстоящей церемонии. Мирэйна ещё раз поклонилась, прежде чем выпрямиться и произнести, слегка приподняв одну бровь: — Так сойдёт, лапочка? Беллона устало вздохнула, так как подобный разговор был не раз, не два и даже не десять, прежде чем тряхнуть головой, понимая, что время на споры нет. — Сойдёт, — ответила гномка, перехватывая взгляд Бильбо, — готовы, мастер Бэггинс? Хоббит слегка улыбнулся. — А у меня есть выбор? Беллона звонко рассмеялась, склонила голову перед Бильбо, прежде чем развернуться и направиться в сторону входа, ведущего вглубь Горы. — Выбор есть всегда, — бросила гномка через плечо, слегка подталкивая Мирэйну в плечо, — и кто, как не мы с вами, прямое тому доказательство. Пойдёмте, мастер Бэггинс. Сегодня последний день, когда хоть кому-то позволено обращаться к вам подобным образом.***
Через несколько часов над головами ликующей толпы разнёсся главный колокол Эребора, оповещая Средиземье о создании нового союза и рождении златовласого консорта, занявшего своё законное место на таком же троне, на котором восседает его муж, Король-под-Горой.***