The sounds of ashes

      Этой ночью спала она на удивление плохо и беспокойно. То и дело сознание Висеньи мучили обрывки из речей, которые ей довелось услышать на собрании. Обычные сновидения то и дело сменялись хаотичными картинами полными самых разных ужасов, а мрачные мысли захватили её сознание в свои крепкие объятия, не позволяя сомкнуть глаз до глубокой ночи. По итогу, к тому времени когда Кири вновь с громким хлопком возник в её спальне, девушка была готова отправить в невинного эльфа какое-нибудь особенно зловредное проклятье, лишь бы он перестал без конца трещать у неё над ухом. На предстоящую встречу с Лордом собиралась она уныло, и примерно к половине шестого утра без особого желания вышла из своей спальни. Все обитатели Тир На Нога ещё крепко спали, оранжевые лучи рассвета только начали заливать своим светом холодные и мрачные коридоры, так что шаги её разносились эхом в абсолютной тишине.       Признаться, сразу же после пробуждения её одолевало просто невыносимое желание остаться в тёплой постели и послать куда подальше каждого из самодовольных британцев, включая их обожаемого предводителя. Но что-то что она идентифицировала как разумную осторожность, чётко проговорило, что с человеком вроде него лучше не играть в подобные игры. Если она конечно не хочет завтра обнаружить в туфлях парочку огненных саламандр.        От этой мысли она чуть заметно улыбнулась.        Да уж, вряд ли Его Высочество стал бы тратить свое время на подобные выходки. Настолько детские шалости он абсолютно точно посчитал бы ниже своего достоинства. Скорее всего его вообще не интересуют настолько приземлённые вещи. Висенья думала о вопросах примерно из той же категории прошлым вечером, пока снимала дорогие украшения со своей шеи и расшнуровывала корсет на вечернем платье. Думала, когда расплетала красивую причёску и опустила тяжёлую голову на постель.        «Откуда он? Из какого рода происходит и какой крови? Хотя, очевидно, что самые богатые семьи Великобритании абсолютно точно не пошли бы за полукровкой. Определено, Лорд Волдеморт чистокровный волшебник, имеет соответствующие своему происхождению манеры и принципы. Где-то обучался? В Хогвартсе, наверное. И если принять восторженные речи Беллатрисы о её хозяине за истину, то он должен был быть по меньшей мере самым лучшим учеником этой школы. Вероятно, выпустился с самыми высокими баллами на всём курсе. Как давно он её закончил? По внешнему виду сказать его хотя бы примерный возраст крайне тяжело. Многие из верных последователей годились Волдеморту если не в отцы, то как минимум в старшие братья. Как он убедил самых первых из них принять свою сторону? Как вообще можно было найти подход к тому же Малфою и Долохову? Они выглядят как люди которых крайне трудно обвести вокруг пальца. Быть может, они давно знакомы? Знали Лорда ещё до того, как он принял свой привычный титул? Ради всего святого, ни одна мать никогда бы не назвала своего сына Волдемортом, разве что не имея под подушкой справки от целителей с каким-то особенно тяжёлым психологическим диагнозом. Без сомнения, звучит довольно впечатляюще, но у этого человека должно быть данное ему при рождении имя и фамилия. Какой-нибудь, Чарли, например…»        Она и сама толком не понимала, почему персона мага вызывает в ней такой интерес. В глазах Висеньи он выглядел как та самая загадка, которую тебе всеми фибрами души хочется разгадать. Но вместе с тем она прекрасно понимала, что стоит ей хотя бы немного приоткрыть этот желанный занавес, как на неё градом полетит далеко не один пыльный скелет из тёмного шкафа. Заслужить подобную покорность от сильных и влиятельных волшебников очень непросто. На территории своего штаба он явно выступает в роли строгого и расчётливого лидера, который не считает нужным тратить драгоценное время на светские беседы, подобные прошлому вечеру.       За тяжёлыми думами девушка и не заметила, как миновала увешанную портретами лестницу и пропустила мимо ушей злобные причитания сразу нескольких своих предков. Кто-то из них особенно громко фыркнул и принялся шептать на ухо другому, что благородным мисс негоже бродить по поместью в такой ранний час. Тишину нарушил скрип дубовых дверей и в лицо Висеньи ударил прохладный ветер. Раннее утро несло за собой приятную свежесть, а морской прилив наполнял ту едва слышным звуком размеренно ударяющихся о скалы волн. Тир на Ног располагался на западном побережье Ирландии, так что чаще всего погода здесь была холодная и ветреная, но почему-то этим утром синяя гладь была на удивление спокойна и миролюбива. Обычно проворные волны огибали тёмные камни лениво и неспешно, словно и сама природа ещё толком не успела раскрыть глаз. Зелёные верхушки деревьев сонно покачивались из стороны в сторону, а на небе не показывалось ни одного пушистого облачка.       «Лучшей погоды для полёта и придумать нельзя.»        Висенья решительно замерла в позе ожидающего, в душе чувствуя лёгкое предвкушение.        Лорд не назвал вчера конкретного времени их встречи. «На рассвете» фраза довольно неоднозначная, но почему-то она посчитала, что с первыми лучами солнца мужчина уже будет ждать её здесь. Те его слова о благодушии большинства драконов к чужим именно в начале дня отчасти имели под собой основания. Этот факт можно найти в абсолютно каждой книге о фантастических тварях, но в конкретном случае с Мейлой работал этот фокус не всегда. А особенно, если охота накануне прошла не слишком удачно. В такие дни она начинала напоминать ядовитую гадюку с крыльями, которая скалила зубы на каждого, у кого хватало смелости подойти к ней. Но вчерашний ужин она смогла добыть без труда, а это значило, что находится она в нужном настроении для знакомства с чужаком.        Прошло уже около десяти минут бестолкового ожидания, драгоценное время уходило, а Висенья всё стояла посреди каменной площадки совершенно одна и с видом какой-то пожилой дамочки у которой нет дел, кроме как подниматься с постели в такую непроглядную рань, любовалась на бескрайние воды Ирландии. Зрелище конечно захватывающее, но на особенно приятный и сладкий сон девушка бы посмотрела с куда большим удовольствием.        «Неужели, забыл? Сам назначил встречу и не пришёл на неё. Ну и манеры…»        Несмотря на раздражение от этой мысли, Висенья не могла врать самой себе в том, что такая бестактность мага вызвала в её душе определённое облегчение. После вчерашнего «конфуза» ей не слишком хотелось оставаться с ним один на один. Абсолютно нахальная попытка проникновения в её разум с его стороны была настоящей наглостью. Но если отец узнает, что она отказала в такой незначительной просьбе их дорогому гостю, с которым он целый год выстраивал партнёрские отношения, разговор, который за этим последует, будет не очень приятным. А особенно, если этот самый гость донесёт ему о том, что вчера они ненароком пересеклись на собрании.       Висенья повернула голову и столкнулась взглядом с собственными ярко-голубыми глазами в ближайшем окне, которые тут час же принялись рассматривать свое отражение оценивающим взглядом. Сегодня её выбор пал на самую обычную лёгкую рубашку и коричневые брюки. Выряжаться и подбирать красивый наряд сразу же после пробуждения у неё не было никакого желания, как собственно и смысла. Мейла порой любила показывать характер и нарочно отворачивала чешуйчатую голову, а особенно, когда её пытались поднять раньше положенного, да до такой степени, что девушке иногда приходилось чуть ли не поднимать её своими собственными руками, а работа эта не из приятных. Конечно, её усилия с силой и мощью тела огромного дракона по своей значимости равны стараниям маленькой мышки, но понимая, что она от неё точно не отстанет, кровная сестра открывала глаза и с усилием поднималась на задние лапы, не забыв напоследок бросить в её сторону тяжёлый взгляд.       Руки слегка пригладили торчащую торчком прядь на макушке.       «А перед кем ей выделываться? Перед вездесущим хамом британцем?»       И стоило ей только подумать об этом, как всё мысли, связанные с персоной Волдеморта, отошли на второй план. Позади своего не до конца проснувшегося отражения взгляд зацепился за ярко-жёлтое пятно, и Висенья мгновенно повернулась, уже понимая, кто именно решил составить ей компанию.       Огромный Нуаду рассекал небо над заливом, снижаясь. Вчера у неё совсем не было времени рассмотреть его повнимательнее, и только сейчас она с лёгким ужасом осознала, насколько же сильно дракон брата вырос за прошедший год. Определить его размер на глаз было крайне сложно, но наученная опытом Висенья могла предположить, что в высоту Нуаду достигает примерно двадцати пяти футов, если конечно не все тридцать. Как правило, самки драконов обычно вырастают куда больше самцов, но Мейла родилась позднее своего сородича, так что на данный момент могла похвастаться всего-то скромными семнадцатью футами, хотя летала намного быстрее. Длинное змеевидное тело, две коротких ноги и крылья с когтями, похожие на крылья неимоверных размеров летучей мыши. Покрытая чешуёй шея и хвост. Вдоль позвоночника отливающие на солнце золотом роговые отростки. Красота Нуаду почти вынуждала завороженно провожать гигантский силуэт взглядом. Совсем как его хозяин, дракон выглядел статно и величественно, даже лёгкие отголоски его грозного рыка разгоняли всю живность в округе за километры, а эльфы-домовики с писком прятались по пыльным углам. Носил имя великого бога Нуаду. Предводителя над богами.       Дракон старшего сына и наследника.        Зверь спустился к самой кромке воды и опустил в ту две задние лапы, рассекая до этого спокойную гладь. Плавно и осторожно приземлился на берегу и потряс огромной головой, из пасти вырвалась струйка пара. Висенья слегка приоткрыла дверь и заглянула в пока ещё тёмный коридор первого этажа. Приближающейся фигуры Лорда нигде показывалось, да и звука шагов не было слышно. Так что, с чистой совестью девушка быстро принялась спускаться по каменной лестнице к берегу. Ей жизненно необходимо было хоть как-то скоротать минуты ожидания, а если Лорд забыл настроить стрелки своих часов на правильное время — это только его проблема. Никаких возмущений в её адрес насчёт того, что она ждёт его не в назначенном месте, последовать не должно.        «В отличие от него она хотя бы пришла!»        Стоило только первой из ног ступить на зыбкий песок как движения её стали сосредоточенными и плавными. Каждый шаг тихим и вкрадчивым. Ни одного резкого телодвижения, только умеренная осторожность.       Нуаду не был связан с ней магией, и никаких личных привязанностей к Висенье не испытывал. Ошибкой очень многих из её предков было абсолютно неверное мнение о том, что все без исключения драконы, рождённые в их семье, подчиняются крови О’Дану и не причинят им никакого вреда. Последствия такой невежественности, или быть может глупости, всегда были неизменны. В попытке оседлать чужого дракона они погибали. Кто-то мгновенно сгорал в адском пламени, а кого-то сбрасывали с сёдел прямо в воздухе, обрекая на особенно мучительную и болезненную смерть. Отец однажды рассказывал ей, что младший брат его прадедушки из зависти под покровом ночи попытался забраться на спину дракона своего старшего брата, ведь его собственный был ещё слишком мал для полётов. Эльфы-домовики, которые стали свидетелями этой трагедии, рассказали убитым горем родителям, что видели собственными глазами, как тогда ещё восьмилетний мальчик поднявшись в воздух повис на поводьях седла как тряпичная кукла, а после сорвался и упал прямо в холодную воду, оставшись там уже навсегда. Сошедшей с ума от горя матери не довелось даже попрощаться с телом своего сына, ведь никто так и не смог найти то среди сотен расщелин.       Когда Висенья услышала эту историю в первый раз, то навсегда для себя решила, что никогда не пойдёт на поводу у желания оседлать Нуаду без присутствия своего брата. И с каждым годом взросления Идена только убеждалась в правильности принятого решения. Дракон и без того имел пылкий нрав, и злить его ещё больше она уж точно не собиралась.       Нуаду опустил голову к кромке воды и принялся жадно пить после сна, а девушка осторожно обошла его и подошла ближе, оставляя между ними довольно приличное расстояние. Глаза дракона были плотно закрыты, так что она поспешила скорее объявить ему о своём присутствии, чтобы от неё, чего доброго, не остались одни угольки.        — Нуаду?       Тот мгновенно начал скалиться, не признавая голос своего наездника. Золотисто-желтая голова поднялась и струи воды потекли с морды на песок, из-за чего тот мгновенно поменял свой цвет на тёмный. Мышцы огромного змееподобного тела напряглись, крылья оттопырились, острые как лезвия меча зубы повернулись в её сторону, а длинный хвост заколотил о землю, давая ей последнее предупреждение.        — Níos ciúine, — она заговорила на древнеирландском и огромный ярко-жёлтый с вертикальным зрачком глаз тут час же впился в неё, не мигая. И сама девушка силилась не отрывать от него взгляда. Рука поднялась в воздухе, и она выпрямила ладонь, давая ему возможность почувствовать, кто она такая, — éist liom. Géill.       Две основные фразы, которым учат абсолютно всех драконов О’Дану с момента их появления на свет. Всего-навсего две фразы и свирепый зверь спрятал огромные, жёлтые зубы и приблизил к протянутой ладони морду, со свистящим звуком вдыхая воздух. Стоило только Нуаду почувствовать её запах, как тотчас же напряжённое тело вновь расслабилось, хвост наконец замер, а вместо рычания по округе прокатилось утробное фырканье. Два громадных глаза моргнули, и потеряв к ней всякий интерес, он снова развернулся к воде и продолжил пить так, словно его никто от этого занятия и не отвлекал.       Девушка позволила себе облегчённо выдохнуть.       «Её вспомнили, признали. Позволили в её присутствии отвернуть голову, а это значит, что ей дан зелёный свет.»       Она сократила расстояние между ними в несколько шагов и ладонь коснулась чешуи на шее дракона. Такая красивая, яркая и блестящая она переливалась в лучах рассвета под пальцами словно тысячи драгоценных камней. Обманчивая оболочка для настолько кровожадного и беспощадного животного. Кожа испускала жар, просто дотрагиваясь до него она чувствовала, как тепло от бурлившего внутри огня опаляет её руку, а стальные мышцы перекатываются даже от самого незначительного движения. Конечно, огня внутри тела драконов нет. Такой запал имеет магия. Самая древняя и чистая магия из всех возможных. Никогда ни один волшебник на этом свете не сможет обладать подобной магической мощью. Фантастические создания их мира несут в себе куда более чистое и естественное колдовство, о котором всего-навсего человек не сможет даже помыслить.        Пальцы надавили на одну конкретную точку на шее и одна из задних лап Нуаду непроизвольно топнула по песку, заставляя ближайшие к ним каменные валуны подпрыгнуть. Зверь оторвался наконец от воды и задрал голову вверх, открывая это самое место её рукам ещё сильнее.        — Непоседа, — она надавила снова, и дракон опять топнул лапой, от чего земля под ними содрогнулась, — как не стыдно? Такой большой, а ластишься совсем как ребёнок.       Но Нуаду то ли не понял того, что она ему говорила, то ли не захотел обращать внимание на такой выпад в свой адрес. Опасный зверь в наслаждении прикрыл глаза и чуть ли не заурчал, словно довольный кот. Несмотря на то, что природа его от кошачьих отличалась просто разительно, за столько лет жизни вместе с ними Висенья не раз замечала у закадычных друзей определённые повадки. Мейла, к примеру, очень любила точить передние когти о камни.        — Развлекаетесь?       Нуаду молниеносным движением развернулся на звук чужого голоса и Висенья машинально упала спиной на песок, чтобы дракон случайно не отправил её на тот свет столкновением со своей головой. Она зажмурилась и сквозь закрытые веки поняла, что сделала правильное решение. Песок под ней дрожал и когда она наконец открыла глаза, то поняла, что огромный дракон полностью поменял своё положение и теперь колотил хвостом по воде, передние, соединённые с крыльями, лапы угрожающе рыли под собой ямы, что являлось главным признаком надвигающейся атаки. Мощное тело размеренно покачивалось из стороны в сторону, а широко открытая пасть была направлена в сторону стоящего на каменной площадке человека, готовясь полоснуть по нему струёй огня.        Стоило ей понять, кем именно этот человек является, как девушка настолько быстро, насколько вообще смогла, поднялась на ноги и быстрее любой скоростной метлы оказалась между ним и Нуаду, снова выставляя руку вперёд.       — Nuadu, níl! — слова сами вырвались с её языка. Английский в одно мгновение был забыт ей напрочь. — Is mise do chuid fola! Eist liom! Géill!       Без сомнений, будь на её месте Иден дракон бы послушался с первого раза, но старшего брата не было рядом. И захваченный гневом от слишком резкого появления чужака Нуаду встал на дыбы. Из ноздрей повалил пар, пасть раскрылась ещё шире и где-то в её глубине стал загораться оранжевый огонь.       — Nuadu! — она принялась кричать ещё громче, на всякий случай выставляя теперь две руки и поднимаясь на несколько ступенек выше, чтобы дракон её точно заметил. — Fág é!       Огромный зверь взревел. Яростно полоснул когтями по каменным ступеням, но струя огня так и не вырвалась из его пасти. Впервые переводя взгляд с человека на неё, он злобно потряс головой, но всё же послушно отстранился. Висенья, рука которой уже потянулась к волшебной палочке в кармане рубашки, замерла и через секунду её глаза проследили за тем, как Нуаду отвернулся от стоящих на лестнице и полоснул пламенем по песку на берегу. Конечно же, тот не загорелся, всего лишь нагрелся до немыслимых температур, и дракон принялся топтать это самое место, устраиваясь поудобнее. А после лёг, укладывая большую голову на горячем песке и поджимая длинный хвост поближе к телу. Что означало, что ближайшие несколько часов он будет блаженно греться под лучами восходящего солнца, и слава великой Дану, не утруждать себя поеданием человечины.        Влажная от пота ладонь всё-таки достигла древка волшебной палочки и достала из кармана своё единственное оружие. Хотя, если говорить откровенно, усилия пусть даже и двух человек против таких размеров существа помогли бы мало. Для того, чтобы просто погрузить дракона в сон, необходимы старания целой дюжины опытных волшебников, и их с Лордом попытки отбиться выглядели бы сейчас просто жалко.        «К слову, о нём…»       — Иден ни разу не упоминал, что подкрадываться к взрослому дракону крайне опасно? — в попытке скрыть свою нервозность Висенья принялась заклинанием убирать песок со своих вещей, задействуя всё имеющееся у неё самообладание. — Они не терпят атак со спины. Из-за неожиданности сжигают вблизи от себя всё, что только видят.        — Как и любое другое живое существо. Получить заклятие в спину не хотелось бы никому, верно? — тёмно-голубые глаза всё-таки смогли найти её взгляд. — И вашему брату не обязательно было рассказывать это. Подобную информацию о драконах изучают на первых курсах обучения.        Верхняя губа дёрнулась от раздражения и по большей части от факта того, что страха этот человек решительно не показывал. Он даже не дёрнулся, когда прямо перед его лицом открылась огромная пасть, так ещё и говорил так, словно вмешиваться во всё это вовсе не нужно было. Ни одного локона не выпало с идеально уложенной причёски. Чистый и опрятный костюм выглажен, абсолютно никаких признаков недавнего пробуждения, словно Лорд не спал вовсе.        — И всё же решили этой информацией пренебречь?       Висенья не хотела с ним никакого зрительного контакта, а мужчина словно специально смотрел ей только в глаза.       — Отнюдь. Я ведь должен был проверить, оправдывают ли наследники О’Дану своё знаменитое имя.       Рука с палочкой нервно тряслась и дрожала. Благо, она хорошо умела управляться с этим заклинанием.        — Опрометчиво с вашей стороны. Нуаду не мой дракон, и если бы он действительно захотел откусить от вас кусочек, то никакие мои слова его бы не остановили.       — Даже на древнеирландском?       Она замерла.       — Что, простите?        — Никакие слова даже на древнеирландском? Вы ведь именно на нём сейчас говорили.        Девушка оставила наконец свою одежду в покое и взглядом полным изумления впилась в лицо мужчины, силясь понять, что с этим человеком, черт возьми, не так. И даже его знания о древнем языке чужой страны её сейчас ничуть не впечатлили. Для него это всё, что, детские забавы? Да если бы не она, то Нуаду поджог бы его вместе с дорогим костюмом и точно не посмотрел бы, насколько полезен их семье его так удачно подвернувшийся завтрак. Конечно, основной рацион драконов состоит из буйволов, оленей, коз, баранов и остальных любителей пощипать травку под солнцем, но и людишки в особенно голодные дни в их глазах выглядели как неплохой вариант перекуса.        — Можете сказать слова благодарности и на древнеирландском, если этот язык вас так сильно интересует, — Висенья злобно попыталась поправить распушившиеся в конец волосы про себя подмечая, что этим утром ей всё-таки стоило немного дольше подумать над выбором для наряда. По сравнению с Лордом выглядела она сейчас как какая-то грязная замухрышка — Этот дракон крайне непредсказуем и агрессивен. Очень тяжело идёт на контакт.       Маг улыбнулся и снисходительно стал наблюдать за её попытками привести себя в порядок, от чего почему-то именно она почувствовала себя проштрафившимся ребёнком, хотя, по идее, всё должно было быть наоборот.        — Что ж, смею надеяться, что ваш идёт на контакт куда охотнее и вам не придётся больше выписывать пируэты на грязной земле. Жалко было бы портить такие дорогие ткани, — Лорд вдруг склонил голову и в пронзительных глазах в секунду промелькнули едкие огоньки. — Сразу же после нашей встречи собираетесь на прогулку по улицам Дублина? Или так наряжаться даже в самый обычный день прописано в регламенте О’Дану?        Её рот открылся в искреннем возмущении, а после закрылся в настолько же неподдельном изумлении.        «Она фактически спасла его шкуру, а он всё равно нашёл до чего докопаться. Мало того, что так и не поблагодарил, так ещё и отчитал за внешний вид как какую-то пятилетку, надо же!»        — У ирландских девушек принято выглядеть хорошо всегда, Милорд. Я воспитана точно так же. Искренне сожалею, если в вашей стране действуют другие устои, — она спрятала палочку обратно и принялась быстро подниматься по лестнице, чтобы как можно быстрее свернуть уже эту любезную беседу. — И я выбрала одежду исходя из её удобства. Если вы всё ещё хотите навестить Мейлу, то возможно нас ждёт тяжёлая работа.        — Место её ночлега далеко отсюда? — девушка повела его за собой дальше по каменной площадке, направляясь в сторону сада. — Какова их разница в возрасте?       Тон мужчины тут час же поменялся на деловой и Висенья позволила себе наконец немного расслабить плечи. Отвечать на вопросы было куда легче, чем парировать его вечным замечаниям.        — Её логово находится в пещере, в лесу. Разница в возрасте такая же, как и у нас с братом, пять лет. Они родились с нами в один день.        — И все драконы вашей семьи рождаются в один день со своими хозяевами? — они размеренно шагали по тропинке вдоль шуршащих деревьев и тихого пения только проснувшихся птиц. Погода постепенно теплела, заливая округу золотистыми лучами восходящего солнца. Один такой луч словно кистью огибал блестящую прядь в угольно-черных волосах её собеседника, и девушка против воли задержала на ней взгляд. — Тогда что происходит с теми, чьи хозяева умирают раньше их? Средний период жизни драконов — около ста пятидесяти лет. Люди живут значительно меньше.       Маг поправил чёрный галстук и сложил руки в карманы, тем не менее делая шаги так же медленно и неспешно, как и Висенья, подстраиваясь под её темп. Несмотря на то, что сам он был чуть ли не на две головы выше своей спутницы и соответственно, его обычный шаг был равен её двум.       Девушка улыбнулась. Факт того, что Лорд активно избегает обсуждение его абсолютно наглой и бесцеремонной легилименции её даже немного развеселил. Но она всё-таки решила об этом вопросе даже не думать в его присутствии, просто на всякий случай.       — К сожалению, нет. Вы абсолютно правы, жизненный цикл драконов куда длиннее людей, поэтому нередки случаи, когда драконы передавались… по наследству, — мужчина удивлённо вскинул бровь и она терпеливо пояснила. — Когда действующий глава семьи умирает, его дракон передаётся по праву наследования выбранному наследнику. А остальных братьев и сестёр просто связывают магией с новорождёнными.       — Интересно… — он сощурился и задумчиво почесал подбородок. На коже проглядывалась еле видная щетина. — А что же насчёт мистической связи, которую даровала вам ваша богиня? Дракон действительно подчиняется сыну? И связь с ним так же крепка, как и была с отцом?       Висенья кивнула, про себя подмечая, что этот вопрос, похоже, действительно интересует главу британского сопротивления.       — Да, кровная магия точно так же передаётся вместе с тем, как дракон признаёт нового наездника. Так получилось с моим отцом. Когда скончался его отец, тогда уже старый дракон Вирмас признал в нём своего нового хозяина, и подчинился ему. Хотя во многих летописях сказано, что в таких случаях связь не такая «настоящая» и крепкая, чем если бы ритуал был произведён так, как было положено Дану.        Две фигуры уже пересекли большой сад и неспешно направились дальше, к опушке густого леса.       — Должно быть, для того чтобы узнать секрет этого самого ритуала многие готовы отдать на отсечение обе руки, — зелёное одеяло бескрайнего поля вокруг них колыхалось от порывов позднего ветра и тёмно-голубые глаза понаблюдали немного за этим зрелищем. — Неужели никто больше не удостоился в мире подобной чести? Даже самые близкие к О’Дану родственники?       Девушка промолчала несколько секунд, тщательно подбирая слова, прежде чем снова заговорить:        — Боюсь, что нет. Дану наградила подобным даром только тех, кто был верен ей и служил преданно с самого начала. Те, кто принял её веру потом, стали всего-навсего одними из многих. Да и наша семья уже не так близка к ней, как была когда-то. Первые из нас называли себя МакДану, что значит сын. Сейчас же…       — О’Дану… — перебил её задумчивый голос. — Внук.       — Верно. Родственники дальше сына.        — Выходит, только те, кто носят вашу фамилию будут подвергнуты ритуалу?       Они всё ближе и ближе приближались к знакомому лесу и Висенья невольно впилась взглядом в обугленный участок земли, за уничтожением которого наблюдала вчера собственными глазами.       — Не совсем. Несмотря на то, что мы находимся в родстве с довольно узким кругом ирландских семей, только наследные дети О’Дану достойны подобной чести. Если, допустим, мой брат возьмёт себе в жены женщину, то у неё никогда не будет своего собственного дракона. Даже несмотря на то, что её фамилия сменится на нашу. А вот у их совместного ребёнка — да, ведь в нем будет наша кровь.        Девушка остановилась у самой кромки деревьев и повернула голову к мужчине. Красивое лицо выглядело совершенно непроницаемо, словно он вёл очередную бестолковую беседу о погоде на завтра. Одна только глубокая морщина залегла меж тёмных бровей.       — Ваша история тесно переплетается с кельтской мифологией, — это не прозвучало как вопрос, но она всё равно в подтверждении кивнула, — я успел хорошенько рассмотреть те витражи вчера. Тир на Ног — остров юных, страна вечной молодости, сотворённая богиней Дану для своих племён. Для людей, что являются особенно приближенными к богам, и которым пришлось бежать сюда после поражения от Сыновей Миля. Битва ведь состоялась при Таильтиу? — девушка снова кивнула, на этот раз абсолютно поражённая такой осведомлённостью в их истории со стороны Лорда. «А ведь он вроде бы говорил, что нуждается в её услугах личного гида?» — Чтобы спастись от захватчиков, вы применили чары невидимости. С тех пор маглы считают, что существуют две Ирландии: земная и невидимая страна Племён богини Дану, недоступная людям.        — Вы узнали всё это взглянув один разочек на стеклянные витражи? Или всё-таки тщательно подготовились к приезду сюда?       Маг мягко улыбнулся. Поднявшийся в поле ветер наконец окончательно растрепал коротко стриженные волосы, заставляя те в беспорядке спасть на словно высеченное из мрамора лицо. Ярко-голубые глаза совершенно против желания хозяйки снова внимательно присмотрелись к нему. Очень плавные и аккуратные черты для взрослого мужчины, главная цель которого — довольно сомнительными методами отстоять права чистокровных волшебников. Словно художник-перфекционист одним единственным движением провел по холсту идеальную линию. Ни одного изъяна. Красивые и чётко очерченные губы, острые скулы, прямой нос и пронзительные глаза, заставляющие потерять всякую бдительность.        В голове невольно возникла утренняя ассоциация, которую она провела рассматривая блестящую чешую Нуаду.       «Красивая оболочка, которая скрывает за собой что-то действительно ужасающее. Протяни руку — откусит по локоть и не подавится.»       — У меня было много времени, чтобы узнать основные детали. Но, к сожалению, информации о том, что заинтересовало меня из ваших легенд больше всего, катастрофически мало. Одни только упоминания и никаких изъяснений.        Висенья почему-то зарделась и поспешила заправить прядь волос за ухо, по большей мере для того, чтобы занять чем-то руки. От дурацкой привычки нагло пялиться на кого попало она за все свои двадцать лет так и не избавилась, что с человеком вроде Лорда на руку, ну просто никак, не играло.        — Считаете, что я смогу помочь?        — Считаю. Кто, как не дочь самого Анвелла О’Дану, любезно поделится со мной своими знаниями в области Ирландской мифологии. Не сочтите за наглость, но такой шанс выпадает не часто. А особенно, если вы сами любезно предложили мне свою помощь…       «Конечно же, не сочту!»        Где-то на краю сознания девушка понимала, что несмотря на всю эту смесь из любезностей, вежливых обращений и завуалированных просьб, выбора ей никто не оставил. Снова. Поэтому и препираться не стала, лишь бы уже покончить с этим побыстрее. Вблизи от него она чувствовала себя странно. Вся уверенность в себе и своих словах куда-то исчезала, заставляя путаться в собственных мыслях.        И ей это, ой как, не нравилось.        — Что же конкретно вас интересует?        Мужчина выпрямился и глаза его довольно сузились. Стало понятно, что он был готов к очередной словесной баталии и оказался приятно удивлён её непривычной сговорчивости.       — Всего-навсего артефакт. Так называемый, меч Нуаду. Оружие бога, в честь которого назван дракон вашего брата, — маг вдруг достал толстую сигару, жестом спросил не против ли она, и после отрицательного движения головой закурил. — Это ведь один из четырёх магических предметов, которые даровала вам ваша богиня?        — Верно. Согласно легенде, он мог разрезать железо и сталь, был непогрешим, а любая рана от него смертельной. Бог Нуаду сражался с ним на войне, и считалось, что лезвие его настолько острое, что тела врагов просто раскалывались надвое от одного лишь взмаха подобным оружием. Третий из четырёх артефактов и единственный, что сохранился до наших дней, не считая конечно камня Фаля, — её глаза довольно-таки категорично следили за сигарой в длинных пальцах Лорда и правильно истолковав её намёк он отвёл руку чуть дальше, чтобы дым от табака не летел в её сторону. — Почему вас заинтересовал именно этот предмет?       До этого совершенно серьёзный он вдруг сдержанно улыбнулся, темно-голубые глаза впились в её лицо абсолютно нечитаемым взглядом.       — От чего же вы так решили? Мне интересна историческая составляющая всех. Но меч показался мне из четырёх самым… интересным, — он остановился на несколько секунд, в попытке подобрать подходящее слово и устремил взгляд вглубь зелёного леса, начиная рассуждать вслух. — Копье было утеряно, от котла нет проку, а камень что-то вроде спасительного маяка для О’Дану. Согласитесь, кому угодно захотелось бы узнать больше об оружии, приносящему победу любому, кто возьмёт его в руки, — в какой-то момент мужчина бросил на Висенью быстрый взгляд и похоже смог заметить именно ту реакцию на свои слова, которую и ожидал от неё получить. Темные брови девушки нахмурились, плечи стали прямее, а красные губы недовольно поджались. Несмотря на то, что она не сказала ни слова, весь её вид буквально кричал о недовольстве. — То, что бедные и нуждающиеся не могут прокормить себя и своих детей, всегда было и остаётся проблемой самих нуждающихся. Наш штаб не занимается благотворительностью.        Девушка натянуто улыбнулась, наблюдая за тем, как длинные пальцы вновь поднесли сигару к красивым губам. Между ними к небу вместе с нарастающим напряжением завитушками поплыли клубы серого дыма.        — Да, ваш штаб занимается куда более глобальной и насущной проблемой. Куда там всего-навсего голоду до несправедливого распределения должностей для чистокровных волшебников.        — Такая тонкая ирония, Висенья. Вы начинаете меня по-настоящему радовать.        Она зло клацнула зубами и отвернулась к опушке леса, высматривая среди деревьев хотя бы одну малейшую возможность перевести свои мысли в другое русло.        Ей сейчас совершенно не хотелось вступать в очередной спор, и обсуждать с Лордом стратегию работы его штаба. Но то, что из всех даров Дану его заинтересовал именно несущий победу меч, уже о многом говорит. Вот, что для него первостепенно. Победа. Даже его присутствие на этой поляне мотивировано победой в собственном сопротивлении. Понятное дело, она и сама не считала себя всемирной благодать, и с какой-то стороны даже могла понять, чем обусловлен его выбор. Но разве человек, у которого есть хотя бы грамм совести, вместо магического артефакта способного накормить каждого, кто об этом попросит, выбрал бы насквозь пропитанное кровью лезвие? В конце концов, если рассуждать с практической точки зрения, его люди никогда не нуждались бы ни в какой провизии. Или физическим состоянием своего отряда он тоже особенно не интересуется?       — Вас разочаровал мой ответ?       — Нисколько. Только дал понять, что именно вы ставите себе в приоритет.        Следом за этой фразой тихое пение птиц нарушил бархатистый смех. Совсем как прошлым вечером он стал единственной не наигранной эмоцией их беседы. Мужчине действительно стало весело после её слов.        — Вы так отчаянно пытаетесь показать свою значимость отцу, хотя на самом деле упорно не хотите замечать, что он абсолютно прав в том, что не желает допускать вас до своих дел. Вы слишком наивны, Висенья. На собрании вас поставили бы на смех, — она медленно повернула голову к мужчине, чувствуя, как в груди начинают тлеть знакомые угли, — речь идёт о войне. А война — это последнее место, где голодающий будет думать о пустом желудке такого же голодающего. В таких реалиях за последнюю крошку хлеба волшебники без зазрения совести начинают хвататься за палочки.        Выпад насчёт «значимости» она успешно проглотила, и чтобы хоть как-то отстоять свое достоинство, зацепилась за вторую часть ехидного монолога.       — Речь идёт о нравственных устоях. О благородстве и чести. Вы, как я уже могла убедиться, подобных моральных принципов не придерживаетесь.       Маг вскинул брови и на лице его промелькнуло осознание.        — Так, вы человек чести? Теперь понятно, откуда пошло это глупое нахальство и упрямство. Ваш брат подобными качествами не отличается, — сигара наконец потухла и опустив взгляд на свои руки он едко добавил. — Гриффиндор по вам плачет.       Но прежде чем она успела сказать хоть слово, из леса донёсся громкий рык, от звука которого большая часть зелёных листьев на деревьях принялась дрожать. В мозг ударило ощущение высшего блаженства после недавнего пробуждения и оба повернули головы в ту сторону. Висенья чисто машинально, Лорд из любопытства.        — Это она?       — Да, — все посторонние мысли и эмоции отошли на задний план. Девушка попыталась сосредоточиться на лёгком покалывании в пальцах и горящей крови, что пульсировала в её собственных венах. Нужно было очистить все мысли, чтобы понять, куда именно им направляться. Мейла уже явно успела покинуть место своего ночлега. И через секунду-другую сердце её начало колотиться о грудную клетку, шум листвы стал долетать до ушей приглушенно. Ноги сами сделали шаг, несли свою хозяйку без какой-либо карты и направления. Полностью и целиком доверяя магической связи. — Следуйте за мной.       Путь их продлился не слишком долго. Густой и тёмный лес, как собственно и сам Тир на Ног, порой нагонял на неё страх и ужас своей непроглядной темнотой и мраком, даже в самый солнечный день. Две фигуры отдалились от опушки не очень далеко, но даже тут свет из-за плотной шапки густых деревьев едва освещал им дорогу. А под покровом ночи соваться сюда становилось действительно опасно для жизни. Освещаемое одним только светом луны всё вокруг смешивалось в одну черноту перед глазами, словно кто-то заклинанием тотчас же заставлял путников ослепнуть. А местным животным, что обитают здесь, предоставлялась возможность схватить свою добычу без каких-либо препятствий. Примерно на половине их дороги несколько особенно сухих веточек хрустнуло под её ногами, и сразу же как этот звук эхом прокатился по округе что-то сверху издало низкий переливчатый крик. Висенья дёрнулась от испуга. Это было похоже на человеческие, душераздирающие вопли боли где-то над её головой. Кожа мгновенно покрылась мурашками, холодный пот скатился по спине, и она уже выхватила волшебную палочку, но мужчина её опередил.        — Люмос!        На конце его палочки загорелся синеватый огонёк, и маг направил тот вверх, откуда до сих пор слышались кошмарные вопли, звоном отдающиеся в ушах. Стоило только лучам света немного осветить верхушки деревьев, как девушка боязливо прищурилась и направила своё единственное оружие в ту сторону, готовясь в случае чего напасть, но в этом не было необходимости. С одной из самых дальних веток могучего дуба на них смотрело два больших болото-серых глаза, которые словно зачарованные следили за ярким светом. Невероятно худое, всё в чёрно-зеленых перьях тело размеренно покачивалось из стороны в сторону, повторяя движения палочки, вот-вот грозя свалится с излюбленной ветки. Это была птица. Довольно крупная, но вместе с тем настолько худая, что казалось находится она уже одной лапой на том свете пару дней так точно. Со стороны даже немного напоминала запуганного и вместе с тем очень недокормленного орла.       Она опустила руку, сообразив, кто это.        — Авгурей, — Лорд тоже отвёл палочку в сторону и взглядом профессионала стал разглядывать полудохлую птицу, — я уже успела забыть, что они так истошно орут. В Тир на Ноге давно уже не было дождливой погоды, да и давненько тут никто не умирал.        И словно подтвердив её слова, авгурей раскрыл клюв и из него по всему лесу стали доноситься мучительные крики и вопли, которые вызвали в её душе очень неприятное дежавю.        В последний раз она слышала этот крик за день до того, как её матушка скончалась из-за родов. Правда на тот момент девушка посчитала, что песня это была посвящена скорому дождю.        — Верите в поверья о том, что они предвещают смерть? — одна из густых бровей многозначительно приподнялась. — Действительно?       Висенья пожала плечами.        — Всего лишь считаю, что предостережений нужно прислушиваться.        Их взгляды встретились в воздухе, и Лорд фыркнул, гася свет на кончике волшебной палочки и кивнул ей, как бы говоря, чтобы она вела его дальше. Стоило им пройти несколько метров, как в спины им снова донёсся истошный вопль и Висенья против воли обернулась. И как раз вовремя, чтобы заметить, как авгурей провожает их силуэты непроницаемым взглядом, впиваясь диким, даже каким-то мёртвым взглядом прямо в её глаза. Сложно было сказать, сколько ещё долгих минут они молча шли сквозь тень высоких деревьев и кустов, когда мучительная песнь наконец стихла. Периодически со всех сторон вокруг них слышался хруст сухих веток, тихое клокотание или звук очень похожий на быстрые шаги, но никто больше не обращал на всё это должного внимания. Висенья быстро шагала только вперёд и мысли её были где-то очень далеко отсюда. Мрачные и тяжёлые они почти физически сгущались где-то на уровне затылка, заставляя тот начать неприятно пульсировать.       Встреча с птицей, вопль которой по поверьям несёт смерть, вновь вынудила её сделать то, чего ей так сильно не хотелось. Всего-навсего вспомнить. Снова увидеть перед собственными глазами тот день, когда из окна первого этажа поместья она проводила скучающим взглядом точно такую же иссохшую птицу. Слушала доносящиеся из клюва крики и размышляла, как должно быть забавно было природе создавать на этом свете настолько странное существо. Конечно же, не представляя, какое горе настигнет её семью уже на следующий день.        «Может, не будь она настолько беспечной и глупой, то всё сложилось бы иначе? Заметь она знак свыше и придай тому должное значение, то мама сейчас была бы жива?»       Девушка не смогла бы объяснить и сама себе, почему эта потеря так сильно тяготит её душу по сей день. Почему она изо дня в день невольно вспоминает её глаза, слышит в тишине своей комнаты такой знакомый голос, чувствует запах её самых любимых духов, таких нежных и родных…       Она поспешила проглотить комок в горле и ускорила шаг, заметив наконец вдалеке долгожданный просвет.       Дарина пыталась заботиться о них после того, как Эйна скончалась. В силу своих возможностей дарила им это самое чувство материнской заботы и любви, пытаясь хотя бы немного утешить их скорбь. Но, конечно же, ни ей, да и никому на всём белом свете, никогда не удалось бы заменить Висенье её мать. Таких женщин как Эйна больше нет, и не будет уже никогда. Никогда больше она не почувствует прикосновения материнских рук к своим щекам, не услышит слов поддержки и наставления. Вот уже сколько времени где-то внутри, там, где когда-то было место лишь для неё одной, свистела от холодного ветра огромная дыра. Тёмная и глубокая она не давала возможности просто отпустить. Смириться с тем, что отец поступил так.       С каждой секундой угрюмый мрак всё светлел и светлел, тёмные оттенки закрашивались в яркие, а привыкшие к темноте глаза болели. Сердце забилось в предвкушении скорой встречи и буквально через мгновение Висенья наконец поняла, что они пришли. Зелёная трава мягко зашелестела под их ногами, и девушка остановилась, чтобы хорошенько осмотреться.       Пришли они, как она собственно и ожидала, далеко не к тому месту, где в обычные дни Мейла предпочитала оставаться на ночь. Это был просто гигантский, величественных размеров овраг. Хоть и не слишком глубокий, он распростирался от одной части леса к другой, создавая что-то вроде огромной ямы окружённой стеной из высоких деревьев. Похоже, что когда-то тут была самая обычная поляна, или быть может озеро, которое в какой-то момент пересохло. Девушка никогда не была здесь, и даже больше, сейчас даже примерно не могла сказать, в какой именно части леса они с Лордом находятся. И без того становилось понятно, что расстояние отсюда до Тир на Нога можно было охарактеризовать как довольно приличное, но и это не самое главное. Значение имело только то, что на дне этого самого оврага тёрлась чешуйчатой спиной о камни Мейла. Извивалась как гремучая змея и «ради Великой Дану!» совершенно ничего не стесняясь грела на солнце брюхо. Как довольный пёс перекатывалась с одного бока на другой, поднимая вокруг себя настоящий ураган грязи и пыли. Такое великое создание, от одного только взгляда на которое у большинства из взрослых волшебников тряслись колени, высунуло язык и словно домашний зверёк пыталось, черт возьми, почесаться.        Когда девушка краем глаза заметила остановившуюся рядом с ней фигуру, то против воли почувствовала, как щёки её начинают гореть от стыда.       По сравнению с величественным Нуаду, который чуть было не полоснул огнём по их гостю, Мейла выглядела сейчас детёнышем, буквально вчера вылупившимся из яйца.       «Да, уж. После такого зрелища ехидных комментариев ей точно не избежать…»       — Сейчас как раз тот период, когда их кожа меняется, — она решила, что лучшим решением в этой ситуации будет прояснить всё самой, чтобы не дать мужчине возможности сделать поспешные выводы, — таким образом они сбрасывают первые чешуйки. Чешутся об особенно острые камни.       Маг моргнул, но взгляда на собеседницу так и не перевел. Он внимательно наблюдал за кроваво-красным драконом внизу, сложив руки в карманы.       — Я так и понял, но, помимо всего прочего, ваш дракон ещё и развлекается, — он указал рукой на противоположный край оврага, и девушка с замиранием сердца перевела туда взгляд. — Посмотрите на тот камень. Кое-кто явно игрался с ним.       Речь шла о большом сером булыжнике, целиком и полностью покрытым глубокими царапинами. И всё бы ничего, только вот помимо отметин от когтей поверхность камня явно давала понять, что совсем недавно кто-то абсолютно точно ударил по нему струёй огня.        — Она точила об него когти…        Висенья очень надеялась, что отчаяние, которое так и рвалось из неё, ни в одно из этих слов проникнуть всё-таки не сумело. Если царапины на твёрдой поверхности ещё можно было хоть как-то объяснить, то копоть от огня, действительно, была всего лишь свидетельством того, что Мейле просто было нечем себя занять. Другой причины зачем она сделала это, кроме как просто от скуки, быть не могло. И Лорд, возможно, даже поверил бы в эту ложь, если бы не то, что произошло дальше.       Со стороны леса вдруг послышался топот и Мейла мгновенно перевернулась на живот, готовясь к атаке. Огромное змеевидное тело полностью прижалось к земле, зрачки расширились, а хвост принялся размеренно стучать о песок. По другую сторону оврага вдруг показался дикий кабан. Невероятно упитанный, с двумя глазками бусинками и маленькими жёлтыми клыками. Короткие ножки быстро приближались к краю, и стоило ему только на секунду остановится и покрутить покрытыми шерстью ушами, как в один прыжок гигантские когти ударили по земле справа от него, рассекая зелёную лужайку. Свинья отчаянно завизжала и визг этот пронёсся эхом по всей округе. Кабан в ужасе бросился в другую сторону, но и там прямо перед носом пятачком показалась чешуйчатая лапа. И так из раза в раз он пытался бежать то обратно в лес, то к оврагу, то вдоль деревьев, смертоносные когти окружали его, не давая спастись. Только вот, пока бедное животное думало, что прямо сейчас находится на грани жизни и смерти, опасный хищник, с явным озорством в глазах, пытался его поймать, следил взглядом, тем не менее, даже не собираясь нападать. Всего-то играл, как играет кошка с бедной мышкой. Забавы ради.        «О, Мерлин…»       Сбоку послышался тихий смешок и чувствуя, как жар со щёк разливается и по ушам, девушка крикнула:        — Мейла, оставь!       Голова дракона мгновенно повернулась и напрочь позабыв о бедной свинье, которая казалось от страха уже находится на грани обморока, Мейла радостно и мелодично пропела, завидев её. Роговые отростки вокруг головы слегка приподнялись, и она с явным энтузиазмом чуть ли не поскакала в их сторону, сломав на своём пути парочку трухлявых брёвен.        — Как я вижу, рассказы о том, что драконы О’Дану перенимают себе черты своих хозяев, чистая правда. У вас определённо есть что-то общее.       Она вспыхнула ещё сильнее, и чтобы спрятать свое лицо, подошла к самому краю оврага и опустилась на корточки. Мейла в свою очередь тяжёлыми шагами приблизилась к ним и вытянула шею, замирая точно перед ней. Теперь кровные сестры смотрели друг другу прямо в глаза. Первые — ярко-голубые, вторые — жёлто-оранжевые, с вертикальным зрачком. Причём взгляд дракона был поразительно человеческим, словно Мейла понимала абсолютно всё без каких-либо слов. Знала и чувствовала в разы больше людей, только вот не могла об этом сказать.        — Охота прошла удачно? — Висенья осторожно вытянула руку вперёд, но не касаясь красных чешуек. — Я чувствовала, как счастлива ты была. Твой триумф застал меня врасплох.        В ответ ей раздался звук, который она расценила бы как согласие. Тихий и переливчатый, он заставил по её собственной коже пройтись целому вороху приятных мурашек. А вместе с тем, как девичьей ладони коснулся шершавый нос, пухлые губы расплылись в улыбке, и Висенья могла бы поклясться, что Мейла, если такое выражение вообще можно применить к животному, улыбнулась тоже.        «Хотя бы ради этого то, с чем ей приходится сталкиваться изо дня в день, стоит того. Ощущение единства собственной души с чужой.»       — Вы хотели изучить в ней что-то конкретное? — копна тёмных волос повернулась в сторону Лорда, который всё это время молча наблюдал за ними. — Может, лучше будет спуститься в овраг?        — Да, мне хотелось бы рассмотреть её более детально, — мужчина достал наконец руки из карманов и сделал несколько шагов, подходя ближе. — Позволите?       Он кивнул в сторону Мейлы и девушка послушно уступила ему своё место, не слишком уж сильно опасаясь за жизнь британца. Как минимум, в настолько благодушном и игривом настроении она не видела её уже очень давно, а как максимум, со своим драконом она всегда справлялась куда проворнее, чем с Нуаду. Висенья где-то на краю сознания чувствовала, что её кровная сестра не питает к незнакомцу никаких негативных эмоций. Не рычит, не бьёт огромным хвостом по земле. Скорее напротив, с нескрываемым любопытством втягивает воздух в лёгкие, в попытке уловить запах крови О’Дану.        Ярко-голубые глаза едва заметно прищурились, когда маг поднял руку в воздухе и следуя её примеру остановил ту в нескольких сантиметрах от носа дракона, не рискуя касаться первым.       «Ну, хотя бы немного оскалься. Хоть на секунду заставь исчезнуть эту ехидную улыбочку с его лица.»       Где-то на уровне желудка бурлил на огне самый настоящий котёл из раздражения, недовольства и лёгкого разочарования. Все эмоции смешивались друг с другом в невероятный по своей силе ураган, который с каждым смешком Лорда только усиливался и усиливался. Висенья не привыкла к такому отношению от совершенно незнакомого человека. Как правило, гости их дома относились к хозяевам с учтивостью, причём даже мужчины. Невероятное уважение к её отцу и желание заручиться хорошим расположением к себе от Анвелла О’Дану вынуждали их сквозь зубы изображать заинтересованность в разговорах с ней. Хотя, несмотря на все их старания, девушка всегда знала, кто действительно ставит её персону во внимание, а кто делает это только для того, чтобы один из самых влиятельных людей Ирландии не заметил по отношению к любимой дочери пренебрежения. Она уже давно привыкла, что из двоих детей их семьи все и всегда выбирали Идена, этого было не избежать. Она — не мужчина. Не наследник. И никакие молитвы этого уже не изменят. Но ещё ни у кого и никогда не хватало наглости настолько открыто принижать её достоинство. Глава британского сопротивления, казалось, даже не пытался скрывать по отношению к ней неприязни. Возился как с маленьким ребёнком. Снисходительно хмыкал, терпеливо поднимал глаза к небу и высокомерно улыбался, будто бы в эту самую минуту они находятся на его территории, а не наоборот.       И как же это, провались все боги, бесило. Бесило до скрежета в зубах и трясущихся рук.        И Мейла словно услышала её мольбы. Стоило руке мужчины приблизится к ней на дюйм ближе положенного, как покрытая чешуйками голова опасно дёрнулась, и она в предупреждении немного раскрыла пасть, обнажая острые как лезвие меча зубы. Девушка не сомневалась, что горячее дыхание опалило своим жаром ладонь мага и уже хотела самодовольно улыбнуться, «А чего ещё он, собственно, ожидал?» как вдруг изо рта Лорда стали доносится звуки. А если точнее, словосочетания, которые связывались между собой прочными нитями в отдельные слова. Слова, которые она узнала бы безошибочно даже на смертном одре.       — Níos ciúine, Meila, — бархатистый голос прокатился по поляне, от чего кровная сестра мгновенно замерла. — Eist liom.Géill.       Висенья не могла поверить своим ушам. Как перепуганный домашний эльф замерла позади них, и не моргая следила за каждым движением Волдеморта. Шестерёнки в мозгу будто бы разом остановились, не воспринимая происходящее как реальность, были просто не в состоянии переварить то, что в эту самую минуту происходило на расстоянии вытянутой руки. Только что мужчина, без каких-либо сомнений, говорил на древнеирландском. На ломаном, пусть даже и неумелом, но древнеирландском. На диалекте, о котором найти приличную литературу практически невозможно. Никаких древних писаний, свитков или транскрипций практически не осталось, а если и остались, то хранились они, определённо, на территории Ирландии, уж точно не Англии.       Мейла снова с громким свистом втянула воздух через ноздри. Глубоко, где-то на корке собственного мозга, Висенья чувствовала её смятение и непонимание. Всю её жизнь только О’Дану говорили в её присутствии на этом языке, и не найдя в воздухе ноток знакомого запаха она оказалась совсем сбита с толку. Но прежде чем хотя бы одна из них успела отойти от лёгкого шока ладонь мужчины твердо и уверенно легла на нос дракона, не выказывая и капли страха.       — Вы говорите на нём?       Она конечно предпочла бы не тешить лишний раз его и без того огромное самолюбие, но любопытство всё-таки смогло пересилить остальные эмоции, включая голос разума. Девушка сложила руки за спиной и переступила с ноги на ногу, не без нервозности внимательно следуя за чужой рукой, которая принялась медленно и осторожно двигаться по шершавой чешуе, будто бы убаюкивая злобного зверя.        — Совсем немного, — Лорд повернул к ней голову, темно-голубые радужки впились прямым взглядом точно в её лицо, из-за чего щеки девушки почему-то вновь разгорелись адским жаром. — Перед приездом сюда я на досуге изучил некоторые архивы. Мне показалось, что базовые знания в этом языке в будущем могут мне пригодится. И оказался прав.       Она чуть было не упала на месте от этих слов, в последний момент удержавшись от того, чтобы не раскрыть рта в искреннем изумлении.        «На досуге?! Изучить древнейший из языков мира за чашечкой вечернего чая?!»       — Любопытный у вас досуг, — голос сам собой повысился на несколько тонов выше, с головой выдавая её нервозность, — и сколько же недель вам понадобилось на его изучение?       — Дней, Висенья. Всего пять. Хотя, конечно же, я не знаю всего. Так уж вышло, что перед отъездом в штабе появилась кое-какая работа, и всё моё внимание было уделено именно ей, — он убрал наконец руку и Мейла тут же отстранилась, отворачиваясь от них и медленно и тяжело направляясь к центру оврага. — Не сомневаюсь, будь у меня немного больше времени, я изучил бы древнеирландский намного глубже.        Она ничего не сказала. Темные брови поражённо изогнулись, губы плотно прилегали друг к другу, а глаза уже в который раз за это долгое утро заскользили по словно высеченным из мрамора чертам. Смотрели так внимательно, словно в любую секунду могло случиться нечто непоправимое, стоит ей только отвести взгляд. Лорд в это время поднялся на ноги, длинные и красивые пальцы медленно поправили ткань строгого галстука, и на одном из них она заметила перстень, который до этого почему-то не попадался ей на глаза. Золотое, явно очень древнее и дорогое, кольцо, с самым обычным, чёрным камнем на котором, кажется, был выбит какой-то рисунок, но рассмотреть тот подробнее ей так и не удалось. Бледная рука почему-то замерла и Висенья быстро подняла взгляд, мгновенно попадая в ловушку этих бескрайних вод. Настолько тёмных и одновременно ярких, что казалось его глаза меняли цвет на подобии хамелеона. И почему-то сейчас эта синева почти сливалась с чернотой его зрачков, делая взгляд Волдеморта тяжёлым и опасным. Почему-то её внимание к этому кольцу ему совсем не понравилось.        — Пойдёмте. У нас ещё есть тут работа.

***

      Спустя примерно час наблюдения девушка устало опустилась на какой-то трухлявый пень и со скучающим видом смотрела на манипуляции, которые без конца проводил маг. В какой-то момент она уже просто перестала задумываться на тем, что конкретно он делает и просто смотрела. Следила взглядом за мужскими руками и мысленно спрашивала себя же, когда уже наконец он вдоволь наиграется с Мейлой и позволит ей покинуть его компанию. Назвать как-то иначе это самое «изучение» язык просто не поворачивался. Лорд с дотошной внимательностью осматривал ярко-красную чешую, роговые отростки, когти на могучих лапах и крылья. Примерно через полчаса после начала осмотра кровная сестра совсем расслабилась и просто легла на землю, сонно прикрывая глаза и позволяя незнакомцу делать с собой всё, что только вздумается. А он, как порядочный человек, не стал пренебрегать такой возможностью. Осмотрел даже смертоносные зубы, явно не опасаясь остаться без какой-либо из конечностей. После того, как разговор их закончился, он не сказал ей больше ни слова, и Висенья тоже не пыталась нарушить эту тишину. Когда она от скуки уже просто перестала надеяться на скорое завершение этого мероприятия, девушке даже стало казаться, что молчание это в какой-то мере воспринимается ей как что-то уютное. Молчать в присутствии Волдеморта ей было намного легче и проще, чем говорить. А это, на минуточку, поразительная редкость.        — Молодец, Мейла, — тихие слова заставили её отвлечься от разглядывания маленькой ящерицы, которая в страхе спряталась за небольшой камушек и поднять глаза на человека, который в эту самую минуту ласково гладил по голове зверька покрупнее, — хорошая девочка.       Мейла нежно заурчала и словно      специально стала подставлять особенно чувствительные места под движения красивых рук. Длинная шея выгнулась, а отливающие оранжевым отростки вокруг головы задрожали, выказывая небывалое наслаждение.       На этот раз девушка даже не смутилась. Только лишь угрюмо сверлила щеку мага взглядом, похоже надеясь, что непростительные заклятия всё-таки можно осуществить невербально.       Такое поведение от её дракона было чем-то из ряда вон выходящим. Мало того, что она отнеслась к новому гостю благосклонно, так ещё и позволяла вытворять с собой такие вещи, о которых даже её брат, Иден, не смог бы даже помыслить. Мейла будто бы не чувствовала от него никакой угрозы, что абсолютно не соответствовало ощущениям самой Висеньи. Чуть ли не впервые за всю совместную жизнь их мнения, можно сказать, разделились. Она знала, видела, что осторожные касания, ласковые слова и одобрительные взгляды Волдеморта Мейле, почему-то, нравятся. Даже слепой заметил бы это. И упорно не могла понять, с чего, черт возьми, она решила, будто бы этот человек не причинит ей никакого вреда.        «Почему она так просто взяла и поверила ему? Понятное дело, что знание их языка довольно ощутимо расположило его к себе, но ведь этого мало. Неужели опасному зверю хватило всего-то парочки слов на древнеирландском для того, чтобы в присутствии чужого потерять бдительность. Висенья воспитывала её быть всегда на чеку, не доверять посторонним и защищаться, когда этого требует ситуация. Но уж точно не тихо урчать и подставлять голову под ласки от незнакомцев. Нет, здесь есть что-то ещё. Что-то, чего девушка просто-напросто не заметила.»        Фигура в чёрных одеждах вдруг поднялась на ноги и из пасти дракона вырвался утробный звук, абсолютно точно выражающий разочарование. Мужчина довольно улыбнулся, разглядывая что-то маленькое в своих руках.       Яркие лучи солнца теперь уже явно просачивались сквозь зелёное полотно из листвы. Сложно было сказать, сколько именно времени они провели здесь, девушка даже не подумала о том, чтобы взять с собой наручные часы, по её личным ощущением прошло не меньше часа. Солнце уже успело подняться высоко над их головами. Лес наполнился звуками жизни, несколько раз голубые глаза даже заметили пушистую белку, которая вылезла из дупла на поиски чего-нибудь съестного. А это значило, что утро уже наступило и все обитатели Тир на Нога давно успели подняться со своих постелей.        — Вы знаете о драконах куда больше своего брата, — он сказал это тихо, по-прежнему продолжая вертеть в собственных пальцах нечто, от чего не желал оторвать взгляда. — Не в обиду Идену, но за год жизни в нашем штабе он так и не смог предоставить мне возможность изучить Нуаду более детально.        Она неловко заёрзала на насиженном пне, не совсем понимая, как реагировать на эту фразу.       «Неужели, это похвала?»        — Иден никогда не утруждал себя изучением литературы, Милорд. Мой брат предпочитает получать необходимые знания непосредственно из практики…       — Этого мало, — он бесцеремонно перебил её, даже не дав закончить мысль, — для того, чтобы действительно достичь высот в чем-либо, необходимо углублённо изучать любые доступные источники знаний. Магия волшебного мира разнообразна, величественна и непредсказуема. Просто размахивать палочкой для её покорения недостаточно, — мужчина полностью развернулся к ней и её глаза смогли наконец отчётливо рассмотреть предмет в его руках. Меж длинных пальцев отливая кровью на солнце блестела маленькая округлая чешуйка, которую Лорд видимо поднял с земли. — За такую короткую прогулку вы смогли рассказать мне гораздо больше уникальных фактов, какие не найдёшь ни в одной из библиотек Англии, да и Ирландии я думаю тоже, — их взгляды встретились, — коммуникация — точно такой же источник. Сегодня мы с вами убедились в этом.       Мужчина сделал несколько шагов к ней, и девушка против воли почувствовала, как сердце её испуганно ушло в пятки.       — К чему вы ведёте?        Вся дерзость в один миг отправилась куда-то на небеса и теперь Висенья, абсолютно сбитая с толку его поведением, завороженно смотрела на красивое лицо снизу вверх, ожидая, что будет дальше. Почему-то именно сейчас ноги словно онемели, отказываясь уносить свою хозяйку отсюда как можно скорее и вынудили её исправно сидеть на старом пне. Как перепуганный до смерти кролик сидит в углу своей клетки и ждёт той минуты, когда опасный питон наконец решится на первый удар.       — Я довольно хорошо разбираюсь в людях, Висенья. Далеко не один год я являюсь человеком, который регулярно поддерживает необходимые мне связи в довольно узких кругах общества, — в её голове промелькнула мысль, что он, в общем-то, мог бы этого и не говорить. Людей из окружения Лорда она уже смогла увидеть собственными глазами, на банкете. — И, как правило, важные переговоры я провожу именно с мужчинами. Ведь женщины обычно предпочитают роль более приземлённую. Отцы изо дня в день потом и кровью зарабатывают деньги, чтобы прокормить своих детей. Жёны воспитывают их и оберегают, а после устраивают им удачный брак, — он отвёл руки за спину и слегка наклонил голову на бок, словно рассматривал любопытную зверушки. — Чем же такая судьба не устраивает лично вас?       Она даже не стала скрывать своего удивления. Темные брови были готовы вот-вот полезть на лоб, а глаза, она не сомневалась в этом, по своему диаметру сравнялись с крупными галлеонами. Висенья могла ожидать, что он снова начнёт задавать наводящие вопросы о драконах, кровной связи и всего остального в том же ключе. Но уж точно не того, что холодный и самовлюбленный Лорд вдруг решит покопаться немного в вопросах её мировоззрения.       Стоило только подумать об этом, как тут же она невербально возвела в своей голове щиты.       «От него можно ожидать чего угодно.»       — С вашего позволения, я бы предпочла не отвечать.        — Снова отнекиваетесь, — твёрдое утверждение, — но ведь на этот раз речь идёт не о политике. Или на любые вопросы о собственном мнении вы отвечать не имеете права?       Скользкая улыбочка коснулась чётко очерченных губ, и она вспыхнула, сама того не осознавая:       — Конечно же нет! — голубые глаза возмущённо стрельнули точно в его лицо. Всё тело напряглось, словно струна, а глубоко в груди что-то громко и яростно проревело от такой необоснованной подначки. — И такие перспективы не воспринимаются мной как что-то ужасное, Милорд. Я младшая дочь в своей семье и ещё с первых дней жизни будущее моё было определено.       Ложь. Такая наглая и горькая. Но каждая их беседа с Волдемортом и без того была пропитана ей просто насквозь, и оба прекрасно понимали это.        — Хотите сказать, что материнские будни воспринимаются вами как предел мечтаний, действительно, Висенья? — он вдруг рассмеялся и покачав головой поднял руку в воздухе, протягивая ее ладонью вверх. — О’Дану придают слишком большое значение тому, что должно быть. Неужели то будущее, которое уготовил для вас ваш отец, вас более чем устраивает?       Девушка сглотнула и поколебавшись секунду послушно вложила свою ладонь в его, позволяя ему помочь ей подняться.        Стоило ей коснуться его кожи, как тут же кончики девичьих пальцев снова начало странно покалывать. Словно в крови мужчины острыми разрядами бурлил настоящий ток. Контраст его холодных рук, неестественно холодных, с бурлившим внутри неё огнём создавал странное сочетание. Обжигал не хуже разведенного костра, отправляя вниз по позвоночнику целые стада мурашек.        «Да что же это такое?!»       Ещё никогда в своей жизни Висенья не чувствовала такого напряжения рядом с мужчиной. Да и не просто с мужчиной, с человеком. Ни разу за всю её жизнь все предостерегающие лампы где-то в мозгу не горели ярко-алым от одного только присутствия постороннего. Понятное дело, с чужими она была на чеку абсолютно всегда, но в разговорах с Волдемортом тщательно продумывала каждое слово, не позволяя самой себе расслабляться, чтобы не оставлять ему возможности в очередной раз зацепиться за какую-нибудь фразу. Девушка всеми правдами и неправдами не хотела в разговорах с ним выходить за рамки «хозяин — гость», а маг наоборот желал вывести её на более откровенную беседу. В отличие от остальных мужчин, которые бросали на неё свои сальные взгляды, он держался довольно холодно. Но вместе с тем задавал настолько личные и откровенные вопросы, от которых девушка терялась куда сильнее банального: Были ли вы уже кому-то обещаны?       Он смотрел так, словно ему всего-навсего интересно, что она думает. Будто бы её мнение действительно имеет для него какое-то значение.       И это было непривычно.       Висенья собственными глазами видела, каким уважением Лорд пользуется среди своих последователей. Как блестяще завоевал расположение от большей части Ирландских аристократов. Как правило, люди куда менее влиятельные чем он не считались со словом какой-то девочки.       — В нашей семье рождалось много предсказателей. За искушение судьбы Дану наказывает слишком строго.        Стоило ей устойчиво встать на ноги, как чужая рука тут же отпустила её и к огромному удивлению, почти сразу же девушка ощутила непривычный холодок на плечах, словно в одну секунду температура в овраге упала до отрицательной.        — Боитесь наказания своей покровительницы больше несчастной жизни? — они стояли друг к другу непозволительно близко. Настолько близко, что Висенья без труда смогла рассмотреть едва заметную нотку разочарования, промелькнувшую на его лице. — Думаете, это стоит того?       Воздух в лёгких вот-вот грозил стать густым словно патока. Застрять где-то на уровне глотки и вынудить её задыхаться, словно рыбу на суше. Звуки жизни, шелест леса и прочий шум почему-то разом стих, погружая обоих в полнейшую тишину. Из-за этого, девушке казалось, что маг без какой-либо магии прекрасно слышит, как быстро и гулко бьётся сердце в её груди, так же чётко, как слышала его она.        — Я… — она запнулась, невольно теряя нить разговора. — Я не знаю.       Такой скомканный ответ его, как казалось, ничуть не огорчил. В глубине голубых глаз ярким всполохом вновь сверкнуло что-то постороннее. Красная вспышка, казалось, в одно мгновение прорезала эту глубокую синеву, тут же исчезая.       — Вам пора определится, чего вы хотите, Висенья, — он обошёл её, как опасный хищник караулит минуты, когда его желанный обед выпустит его наконец из поля зрения, — семейная жизнь — удовольствие не для вас. Я прекрасно вижу это. Такая судьба больше подходит вашей кузине, но уж точно не вам.        В момент, когда он полностью зашёл ей за спину девушка мгновенно развернулась к нему лицом, не желая пойти главным блюдом к праздничному банкету.       — Вы меня совсем не знаете.       Снова зрительный контакт. На этот раз голос его понизился до убаюкивающего, бархатистого тембра.       — Неужели?        Повисла неловкая пауза. Оба только смотрели друг другу в глаза, не желая нарушать эту напряжённую тишину. Лорд, явно удовольствия ради, смотрел выжидающе. Лицо его было беспристрастным, не выражающим никаких истинных эмоций. Висенья же не решалась открыть рта, прекрасно понимая, что прямо сейчас грозит наступить голыми пятками на самые настоящие шипы.        Она не знала, по какой причине мужчина так сильно любил доводить её до белого каления. Быть может, он просто получал какое-то нездоровое удовольствие от принижения других своим авторитетом, а возможно сам за собой не замечал, что любой диалог с ним непременно перерастает в словесную баталию. Ещё ни разу их беседа не проходила нормально. Просто, по-человечески. Вместо того чтобы поговорить о погоде на завтра, любимых произведениях или хотя бы предпочтениях в искусстве, этот человек затрагивал те самые темы, на которые она, ну просто никак, не могла ответить открыто. Во-первых, они знакомы всего сутки, совершенно друг друга не знают и не понимают. И раскрывать свою душу личности вроде Лорда, который только и делает что всем своим видом пытается возвысить себя над ней, девушка не хотела. Обесценит самые глубокие из её переживаний и даже не заметит. А во-вторых, сто лет ему не сдался её внутренний мир. Оба прекрасно осознают это. Он продолжает строить из себя напускную вежливость только по той причине, что никто кроме Висеньи не смог бы посвятить его во все тонкости истории их семьи настолько тщательно. Отцу явно не до этого, а Иден не знает всего. И требовать с его стороны каких-то откровений от неё просто глупо. При всём этом, мужчина всё ещё ни одним словом не обмолвился о себе. Висенья до сих пор даже не знала его настоящего имени.       «Что же тебе от меня нужно?..»       Воздух в лёгких стал пылать. Всего-то неловкая пауза затянулась до неприличного молчания, и девушка уже собиралась отвести наконец взгляд, как вдруг что-то резко и больно ударило её по ногам сзади. Лодыжки пронзила вспышка боли, ноги подкосило, и она зажмурилась, по инерции падая точно вперёд. Почти впечатываясь лицом прямо в дорогой галстук Лорда и грозя повалить его на землю. Благо, за секунду до катастрофы маг подхватил её за руки и удержал на месте, не давая упасть.       — Дану… — она зашипела. Конечности затрясло, а кожа на тех местах куда пришёлся основной удар запульсировала. — Что за?..       Тёмная копна повернулась и голубые глаза впились в большой и мощный хвост, вдоль и поперёк покрытый красными чешуйками. В то время как его обладательница расслаблено, будто бы не она чуть было не сломала ноги своему наезднику, удобно устраивалась у бревна, якобы не нарочно задев её.       Только вот отдалённое торжество, которое явно не было её собственным, чётко давало понять, что сделала она это специально.       — Спасибо, — лицо поменяло свой оттенок с всего-то красного на бордовый, когда она поняла, что мужчина всё ещё крепко удерживает её в своих руках, — спасибо, что поймали меня.       Длинные пальцы на светлой коже от чего-то сжались ещё крепче. Темно-голубые глаза быстро скользнули от них к смущённому лицу.       — Не стоит. Анвелл не простил бы мне, если бы после прогулки со мной вы вернулись в Тир на Ног с синяками.       Чужие руки всё никак не желали отпустить её из своих пут и Висенья была готова вот-вот услышать в воздухе щелчок закрывающейся клетки.       — Пора возвращаться, — девушка отступила первой, почти отскакивая от него на несколько шагов, заставляя Лорда всё-таки отпустить её. — Дарина, наверное, уже заждалась нас к завтраку.       Тот не стал лишний раз спорить и только кивнул, бросая на распластавшегося на земле дракона последний взгляд и направился к краю оврага, намереваясь подняться. Девушка, словно громом пораженная, глупо смотрела на постепенно удаляющуюся спину и отчётливо ощущала, что помимо непонимания, страха и просто дикого стыда где-то на уровне желудка вдруг стало проглядываться ещё одно чувство. Совсем невесомое, его легко можно было бы спутать с чем-то другим. Чувство, которое за все свои двадцать лет ей ещё не приходилось ощущать ни к одному мужчине на всём белом свете…       предвкушение.

***

      В помещении было темно и холодно, одно только пламя свеч разбавляло образовавшийся сумрак, заставляя Беллатрису сонно потереть глаза и с легка покачнуться на месте от усталости. Не слишком уж большая комната вдоль и поперёк была переполнена людьми, как в консервной банке они стояли плечом к плечу в ожидании начала, но не решаясь заговорить. Находилось тут, по меньшей мере, человек двадцать, а девушка отчётливо слышала, как уже начинающая надоедать муха в поиске спасительного окна из раза в раз бестолково бьётся о потолок, настолько тут было тихо. Казалось, что большая часть из пожирателей старалась даже не дышать, опасаясь, что хозяин в любую секунду зайдёт в двери и покарает их за такую непозволительную дерзость.       Предплечье левой руки вдруг пронзило фантомной болью, хотя на самом деле боль эта вызвала их в комнату Господина около часа назад. Метка на коже уже успела слегка успокоиться и Лестрейндж перевела на неё восхищённый взгляд, с упоением рассматривая очертания черепа и змеи, выползающей из его рта.       «Метка для избранных. Самых приближенных и верных сторонников Тёмного Лорда.»       На губах расплылась самодовольная улыбка, когда в голове возникла мысль, что большая часть из всех этих людей так и не удостоилась подобной чести.       Беллатриса и сама получила её совсем недавно. Повелитель наградил её своим знаком за энтузиазм в обучении и особенно яром рвении в бою. Позволил ей, всего-то какой-то девочке, вступить в круг своих самых приближенных друзей. Одарил её подобной радостью, о которой она даже не смела мечтать. Такое великодушие от своего учителя только подлило масло в огонь её решимости, лишний раз доказало, что она сделала правильный выбор отправившись к нему на службу. Отдав свою жизнь во благо волшебного мира, отдав абсолютно всё…        Обручальное кольцо на пальце издевательски блеснуло в свете одной из свеч, как бы напоминая ей, что отдала она далеко не всё.        На языке появился вкус горечи и Лестрейндж нетерпеливо переступила с ноги на ногу, пытаясь отвлечься.        Брак с Родольфусом в пух и прах разбил все её грандиозные мечты. Такие глупые, но вместе с тем как никогда реальные. Матушка на пару с отцом постаралась сделать всё, чтобы выдать её замуж за перспективного волшебника, взгляды и происхождение которого не перечили бы семейным ценностям Блэков. Своего будущего мужа она знала ещё по Хогвартсу, как и его младшего брата. Она, и её старшая сестра Андромеда, учились с братьями Лестрейнджами в одно время, и до вступления в пожиратели она даже была бы рада такому исходу событий, но…        Но сердце отчаянно металось в груди от другого взгляда. Ноги становились ватными от его голоса, а от всего-то намёка на похвалу те самые бабочки были готовы разорвать грудную клетку на части, только бы услышать, как он говорит ей снова:

« — Молодец, Белла.»

       Она и сама не знала, как умудрилась вляпаться в такую кашу. Где была её голова, когда Беллатриса допустила самую первую мысль о том, что в таком строгом и холодном учителе она может рассмотреть предмет воздыхания. Как, Мерлин, она так нагло и бессовестно может целовать губы своего мужа и представлять на его месте другого мужчину?       «Легко.»        По сравнению с Лордом Родольфус выглядел всего-то жалким мальчишкой. Буквально недавно окончил Хогвартс, магические способности выше среднего и не такие уж великие амбиции, в то время как их предводитель готовил план по захвату власти. Собирался на корню вырезать грязнокровую заразу и построить для них лучший мир. Являлся магом, каких ей ещё не приходилось встречать в жизни. Жестокий, но вместе с тем справедливый и мудрый. Эти глаза полностью захватили её сознание, сокращение своего имени из его уст звучало особенно красиво, а любой приказ она была готова выполнить и в день, и в ночь, только бы быть рядом. Не жалела сил на тренировках, зубрила наизусть все рассказанные им магические формулы и на спаррингах сражалась не на жизнь, а на смерть, лишь бы повелитель почаще замечал её старания.        Но он не замечал. Был настолько занят стратегией их штаба, что получить от него хотя бы сдержанное напутствие раз в две недели было уже высшей наградой. А после их приезда сюда Лестрейндж ни разу даже не видела его, кроме как на общем собрании, но всё это было не то. С самого утра никто из пожирателей не знал где он, а Антонин Долохов, правая рука Тёмного Лорда, мельком упомянул на завтраке, что у него на рассвете появились какие-то очень важные дела.       Заметили его отсутствие помимо неё почти все, не считая конечно ирландцев. Специально для них хозяева поместья организовали несколько столов в главном зале, и среди такого большого количества голов и спин отсутствие всего-то одного человека вполне себе можно было упустить из виду.       К своему огорчению, чуть позже Беллатриса узнала, что девчонки О’Дану на завтраке не было тоже.       Ей удалось мельком подслушать трёп двух домовых эльфов, которые сразу же после трапезы принялись убирать оставшуюся посуду со столов, и писклявыми голосочками обсуждать, что «молодая мисс» в очередной раз не поела, встала с постели на рассвете с ужасным настроением и велела одному из них убираться с её глаз, если он не хочет, чтобы его уши завернулись в трубочки.       Признаться, Висенья немного понравилась ей. Почему-то Беллатриса решила, что они с О’Дану похожи. Она не походила на аристократических неженок и несмотря на миловидную внешность, явно была не из робкого десятка. Это очень располагало к себе. До сегодняшнего утра.        «Неужели он взял её с собой на то самое важное дело? Неужели симпатичного личика хватило для того, чтобы обратить на себя его внимание?»        Тут же в противовес этому в ушах раздалось чёткое:        «Любовь не в его приоритетах.»       И вроде как, умозаключение это должно было её обрадовать, успокоить. Только вот на душе от чего-то кошки стали скрести когтями ещё отчаяннее.        «И приоритеты эти распространяются на всех.»        Мерлин, как же глупо. Как же глупо вставать с постели каждое утро и надеяться, что сегодня произойдёт чудо. Что непробиваемые льды души её повелителя наконец начнут таять. Она понимала. Знала, что воспылала тёплыми чувствами к человеку, который никогда не сможет ответить на них взаимностью. И речь сейчас далеко не только о достаточно большой разнице в возрасте. Он просто не сможет. Такие прекрасные глаза вспыхивают ярким пламенем только тогда, когда речь идёт о политике. Лорд Волдеморт горячо любит только власть, пляшет танго с интригами, но уж точно не с женщинами. За всё время, что Лестрейндж знает его, она не видела в близи от него ни одной.       Дверь открылась, и редкие зевки и лишний шум смолк, разнося по комнате чёткие шаги. Все головы в мгновение ока почтенно опустились в пол, и девушка поспешила сделать то же самое, отчётливо ощущая, как щеки её начинает заливать лихорадочный румянец.       — Добрый вечер, друзья, — высокий и красивый мужчина медленно и не спеша прошёл к горящему камину и удобно устроился в кресле, в вальяжном движении забрасывая ногу на ногу. — Что ж, меня очень радует факт того, что мы смогли собраться здесь без лишних подозрений спустя всего день после прибытия. Хозяева дома встретили нашу скромную компанию крайне радушно и гостеприимно, — голос его звучал, как всегда, раздельно и чётко. Но что-то в нём ясно давало окружающим понять, что их повелитель этим вечером находится не в лучшем настроении. — А вы как считаете?       Он не обращался к кому-то конкретно, но от греха подальше по толпе прошлось не смелое, едва слышное:

« — Да, хозяин…»

« — Вы, как всегда, правы, Милорд…»

« — Так всё и есть, Господин…»

       — Нет, нет, так не пойдет, — поленья в камине треснули, и маг слегка качнул головой, — Не вынуждайте меня учить манерам элитный отряд самых одарённых волшебников в Англии. В противном случае вам придется столкнуться с моим… неудовольствием. — темно-голубые глаза сверкнули в темноте багрецом и все разом стихли, мгновенно прекращая ненужный гам. Беллатриса невольно закусила губу и перед её глазами вместо натёртого паркета на секунду возникли строчки из книги, которую Лестрейндж незадолго до поездки имела удовольствие изучить. Там говорилось о том, что любая, даже самая опасная и ядовитая змея, не сможет вынести слишком громких звуков. Шум их раздражает, дезориентирует в пространстве. А если учитывать, что во время приступов ярости Лорд частенько мог начать по-змеиному шипеть, то такой реакции на дурацкий галдёж вполне себе можно было бы от него ожидать. — Нотт, — низкорослый, с бледным исхудалым лицом волшебник мгновенно встрепенулся, поднимая взгляд с собственных ботинок, — будь так добр, поделись с нами своими впечатлениями об Ирландии и Тир на Ноге в частности. Быть может, вчерашний вечер запомнился тебе чем-то особенно примечательным?       Несколько голов повернулись в сторону побледневшего Нотта и тот сглотнул, не найдя в себе сил взглянуть в лицо хозяина.        — О’Дану проявили крайнюю степень благодушия, согласившись предоставить нам кров на время нашего пребывания тут, Милорд, — голос его от чего-то звучал высоко и дрожал. Лестрейндж против воли бросила на него быстрый взгляд. Весь лоб мужчины уже полностью покрыла холодная испарина. — Ваше публичное выступление прошлым вечером произвело на большую часть ирландских чиновников хорошее впечатление. Очень многие прониклись вашими словами и изъявили желание…       — Тебе был задан вопрос, Нотт. Хватит с нас хвалебных речей, — громкий голос прошёлся по комнате словно удар хлыста и всё стадо послушно отступило на шаг, оставляя своего товарища на съедение волку в полном одиночестве. — Чем тебе запомнился вчерашний вечер?       Поджилки под мантией мужчины определённо затряслись, но он отчаянно пытался стоять прямо, хотя по исхудалому лицу было прекрасно видно, что будь у Нотта возможность, то он бы вплавь пересёк целое море, лишь бы не отвечать сейчас перед своим повелителем. Беллатриса со смесью страха и интереса ждала, что же будет дальше. Она уже чётко успела понять, что похоже прошлым вечером произошло что-то. Что-то, за что Тёмный Лорд намеревался устроить дрожащему Нотту публичную порку.       Яксли, что стоял по соседству от неё, злобно ухмыльнулся.       — В-в-вашей речью, Милорд, — с лица мужчины совсем сошла краска. В сочетании с заострённым подбородком и впалыми щеками в какой-то момент он стал походить на призрака. — Тот правильный посыл, что вы пытались донести до всех нас. То, с какой уверенностью в собственных словах вы говорили, все это достойно высшей степени восхищения…       Лестрейндж устало прикрыла глаза. Выражение на лице Яксли стало напоминать волчий оскал, а Абраксас Малфой, который занял привычное место в первом ряду и по обыкновению оперся о свою трость, слегка покачал головой, что означало неизбежный приговор.       Казалось бы, Нотт уже столько лет состоит на службе у Тёмного Лорда и всё никак не может запомнить, что лесть на этого человека даёт в точности обратный эффект. Лучшим выходом для проштрафившихся всегда было и будет раскаяние. Смиренное признание своих ошибок и мольба о прощении, но уж точно не скользкие попытки задобрить своего повелителя.        Губы Лорда растянулись в улыбке, и он поднялся на ноги, останавливаясь перед горящим камином и абсолютно не читаемым взглядом впиваясь в фигуру Нотта, который был готов сжаться в комок, лишь бы его не заметили. Пламя огня осторожными линиями обрамляло силуэт мага. По бледной коже принялись плясать прекрасные тени, и завороженная этим зрелищем девушка чуть было не пропустила следующие слова:        — А небольшой инцидент, произошедший после завершения собрания, восхищения, по-твоему, не достоин? — в одной из рук словно из воздуха вдруг возникла тисовая палочка, которой мужчина принялся расслабленно проигрывать в воздухе. — Другой причины, почему ты так сильно пытаешься избежать подробного рассказа о нем, я не вижу. Не желаешь поделиться собственными заслугами с остальными пожирателями? — большая часть из людей в чёрных одеждах просто с диким интересом рассматривала картины на стенах, богато отделанные канделябры и узоры на высоких портьерах, только бы не пересекаться взглядом с искавшим в товарищах поддержки, Ноттом. Когда стало понятно, что помогать ему никто не намерен, мужчина только лишь отрывисто покачал головой из стороны в сторону. — От чего же? Мне кажется, нам всем было бы очень любопытно послушать, как так получилось, что представитель чистокровной семьи Англии, глава одной из самых древних семей, в первый же вечер нашего пребывания в чужой стране попал под внимание Анвелла О’Дану, самого влиятельного волшебника во всей Ирландии!        Мелкие предметы на полках, корешки книг и горящие свечи на столиках задрожали, подпитываемые яростью Тёмного Лорда. Палочка в длинных пальцах уже была готова взметнуться в воздух, как вдруг внимание разгневанного хозяина принял на себя Антонин.       — Он мгновенно понял свою ошибку, Милорд, — Долохов выступил вперёд, голос его звучал стойко и уверенно, — на входе в подземелье стоят те же магические чары, что окружают Тир На Ног от проникновения чужаков, — Беллатриса, хоть внешне и не пыталась выдавать никаких признаков удивления, постаралась полностью обратится в слух и слушала каждое слово мужчины очень внимательно. Надеясь понять суть. — Когда Нотт подошёл к защите слишком близко, она мгновенно дала понять Анвеллу, что в подземельях кто-то есть, и мне в срочном порядке пришлось подвергнуть заклятию Империус первую попавшуюся гостью. Нотт сделал вид, что просто хотел… развлечься с ней, — красивое лицо так и осталось каменным, только лишь брови Волдеморта слегка приподнялись, как бы выказывая изумление. — И они случайно забрели туда в поисках укромного места.       По залу прошлись лёгкие смешки и похоже, большая половина пожирателей позволила себе немного расслабиться.       — Ошибка, Антонин, это немного не то слово, каким можно описать всю сложившуюся ситуацию, — тихое шипение мгновенно перекрыло собой смех, хотя Лорд даже не повысил голоса. — И то, что я узнаю о произошедшем из уст Анвелл О’Дану, только лишний раз заставляет меня начать сомневаться в умственных способностях моего элитного отряда… — теперь молчание пропиталось искрящим напряжением. Мужчина не кричал, не кидался проклятиями и даже не смотрел в сторону провинившихся, и это было куда хуже. Взгляд его был направлен в окно, за которыми тёмными очертаниями виднелась опушка густого леса. — Но судьба благоволит вам, друзья. Анвелл не счёл эту ситуацию подозрительной и лишь настоятельно попросил не превращать поместье их древнего рода в бордель.       Наконец набравшийся храбрости Нотт сделал нерешительный шаг и склонился так низко, что казалось длинный нос вот-вот коснётся начищенного до блеска паркета:       — Прошу, простите мне мою глупость, Господин! Я проверил проход на наличие всех известных мне способов защиты. Если бы я только знал, что их магия не распознаётся никакими заклинаниями, то не посмел бы даже пытаться…       — Насчёт глупости подмечено поразительно верно, — наконец красные искры в глазах мужчины слегка потухли и лицо его приобрело задумчивый вид. — Глупо было полагать, что на входе в обитель сокровищ О’Дану не будет стоять даже самых обычных оборонительных чар… — Нотт что-то жалобно проскулил, но никто его уже не слушал. — Тебе очень повезло, Нотт, что Антонин оказался рядом и смог помочь тебе выйти сухим из воды. Нас по-прежнему не связывают ни с чем подозрительным, — маг вдруг засунул руку в карман и достал оттуда что-то совсем маленькое, внимательно рассматривая предмет в своей ладони. — Я понимаю, что мы не рассчитывали на это, поэтому этим вечером Лорд Волдеморт будет милосерден к своим верным соратникам, даже самым одарённым свойственно совершать ошибки, — склонившийся мужчина почти отчаянно принялся благодарить своего повелителя, но тот больше не удосужился удостоить того своим вниманием. — Как все вы знаете, основной целью прибытия в Ирландию является пропаганда нашей компании в массы и поиск влиятельных союзников среди обеспеченных чиновников. Но, помимо всего прочего, я очень рассчитываю получить от этой поездки нечто куда более полезное, чем пополнение казны нашего сопротивления несколькими сотнями золотых монет.        Копна угольно-черных волос взметнулась в воздухе и Лестрейндж огляделась по сторонам, чтобы понять, одна ли она до этой самой секунды была уверена, что они проделали такой путь только ради того, чтобы завлечь на свою сторону побольше пузатых стариков с не менее пузатыми кошельками. Но, видимо, не только для неё только что услышанное было новой информацией. Некоторые пораженно наклонялись к своим соседям, принимаясь тихо перешёптываться.        — О’Дану хранят в стенах своего поместья несколько древних артефактов с очень редкими магическими свойствами которыми я интересуюсь, и которые так неудачно пытался добыть для меня ваш товарищ прошлым вечером, — проштрафившийся в это время уже успел скрыться где-то в середине толпы, намереваясь спрятаться от взгляда отливающих красным глаз. — Но это не самое главное. Важно то, что этим утром дочь Анвелла любезно рассказала мне большую часть сведений, которые необходимы нам для достижения своих целей, — он наконец повернулся к пожирателям лицом и продемонстрировал всем небольшую ярко-красную чешуйку, которую держал между пальцев. — Очень вероятно, что весь Тир на Ног окружает такая же древняя магия, которой эти люди связывают себя с кровью драконов, — Беллатриса невольно выдохнула от того, насколько завороженно мужчина смотрел на предмет в своих руках. Его глаза ярко сверкали, а губы расплылись в предвкушающей улыбке. Великий Тёмный Лорд явно был погружен сейчас в особенно приятные для него мысли, абсолютно точно связанные с будущими планами. — И я намерен воспроизвести эту самую связь самостоятельно. Вы ведь прекрасно знаете, как я не люблю оставаться в долгу у кого-то.        Повисла неловкая пауза. Лестрейндж вновь услышала, как залетевшая в комнату муха пытается выбраться на свободу, на этот раз размеренно ударяясь об окно.       — Простите, Господин… — Малфой опасливо застучал пальцем по поверхности своей трости. — Вы сказали, «воспроизвести самостоятельно»?       Волдеморт оторвал зачарованный взгляд от чешуи и почти с жалостью посмотрел на высокого мужчину.        — Верно, Абраксас, мой скользкий друг, — маг принялся размеренными шагами прохаживаться по комнате, говоря громко и отчетливо, — вам всем известны мои планы о привлечении на нашу сторону не только новых пожирателей смерти, но так же и иных союзников в лице великанов, дементоров, инферналов и прочих тёмных тварей, которые очень могли бы помочь нам в предстоящем сопротивлении. — Беллатриса не смогла сдержать пробежавшей по спине нервной дрожи только от мысли о том, что им придётся сражаться бок о бок с подобными существами. — Но не так давно меня посетила мысль, что под моим управлением может находиться ещё одно древнее создание, с которым шансы на победу выросли бы куда значительнее.       Светло-голубые глаза Малфоя медленно скользнули от лица господина к его рукам.       — Вы говорите о драконах, Милорд? — несколько пожирателей принялись обеспокоенно оглядываться. — Не сочтите за наглость, но разве целый год не был потрачен на то, чтобы прийти к соглашению с О’Дану об их помощи нам? Анвелл дал свое слово, что в случае необходимости его сын придёт к нам на помощь.       — Всё верно, — мужчина спрятал наконец чешуйку в карман и сложил руки за спину, оглядывая толпу перед собой, — но когда перед ним станет выбор между помощью нам и жизнью своих детей О’Дану не станет вмешиваться в нашу войну, и никакое слово это изменить не сможет. Семья — его самое слабое место. Мы не можем подвергать свою деятельность таким рискам. Его дочь рассказала мне, что бывали случаи, когда дракон переходил от отца к сыну по наследству, и тот без какого-либо ритуала признавал в нем своего наездника. Есть догадки, что это может означать?        Беллатриса горячо выпалила быстрее, чем у спела себя остановить:       — В ритуале есть лазейки, их магию можно обмануть!       Многие изумлённо повернулись на неё, а стоящий рядом Яксли громко фыркнул.       — Браво, Белла. Похоже, что ты единственная, кто пока ещё не успел меня разочаровать, — девушка почувствовала, как уши её начинают пылать и мысленно поблагодарила себя же, что додумалась скрыть их сегодня волосами. — Я правильно понял, что ты пошла на сближение с девочкой О’Дану? — она кивнула, стараясь совсем не моргать, и всё ради того, чтобы навсегда запомнить момент, когда он смотрит на неё с такой гордостью, — Хорошо. В таком случае, продолжай. Попытайся влиться к ней в доверие и тогда, возможно, всё получиться ещё быстрее, чем я могу рассчитывать, — он развернулся спиной к ним и улыбнулся горящим в камине поленьям, — а если это случится, то под моим покровительством будет находиться один из драконов О’Дану, и мы не оставим им никаких шансов на сопротивление.       Малфой немного более резко чем в обычный день обменялся красноречивыми взглядами с находящимся неподалёку Эйвери. Осознав, что их хозяин ушёл в глубокие раздумья, в тишине стали разноситься тихие разговоры и обсуждения услышанного. Но Тёмный Лорд, конечно же, их уже не слышал.       Сама только мысль о том, что ещё одно настолько древнее, настолько сильное и могущественное существо будет принадлежать ему, будоражила сознание не хуже крепкого огневиски. Опьяняла и подбрасывала вместо ярких всполохов камина картины такого же жаркого огня, в котором будут гореть все неугодные ему. Ни у одной грязнокровки, магла, сквиба и прочей дряни не получился скрыться, убежать от такого опасного зверя. Как и василиск он сломается под его волей. Полностью подчинится, а он точно найдёт куда применить такой потенциал. Всего-то нужно разгадать магическую формулу, снова перечитать литературу об их выдуманной богине и что-то обязательно найдётся. Нужно только время и терпение. Найти брешь в ритуале, и быть может тогда он сможет заполучить ещё и такой желанный артефакт.       Какая же всё-таки невероятная удача. Не хватает только кроличьей лапы на шее.       Дамблдор так и не дал ему возможности заполучить меч Гриффиндора, но быть может и меч бога Нуаду станет не менее достойным пристанищем для ещё одного осколка его души? Ещё одним крестражем? Конечно, вещь эта основателю Хогвартса не принадлежала, но и магические свойства имела довольно выдающиеся. Очевидно, что сколько пало людей от его лезвия мужчину волновало мало, тисовая палочка уже стала ему верной спутницей и в убийствах, и в пытках. Существует множество заклятий, благодаря которым можно разрубить конечности не хуже любого меча в Ирландии, но сама история его происхождения. То, как О’Дану бережно охраняли это самое сокровище…       Он должен его заполучить. Должен покорить их. Заставить каждого из них признать, что есть в мире люди куда могущественнее.       О ближайшее окно с тихим стуком принялись биться капли дождя. Он всё смотрел на оранжевые языки пламени перед собой, видел в них своё великое, скорое будущее. И чувствовал тем кусочком души, которая у него ещё осталась, чувство, которое посещало его мысли всё чаще и чаще со дня прибытия в Тир на Ног. Оно слепило не хуже любого заклятия, вынуждая ненадолго отвлечься от этого мира…       предвкушение.