***
Одной из первых выбегая из метро, Араи кинула взгляд на часы на правой руке. 8:45. — Черт... Надо поспешить. — Ускорившись, девушка чуть не сбила нескольких прохожих, идущих на пути. Правда интуитивно она понимала, что если так продолжится, то она точно опоздает! До академии ещё бежать и бежать... А здание находится ещё на возвышенности. «Ладно, использую последний раз до экзамена. Совсем чуть-чуть...» Сконцентрировавшись всем телом так, чтобы землю можно было почувствовать даже сквозь толстую подошву, а тело буквально подталкивало её бежать быстрее, от девушки, в основном от её ступней, начало вырываться несильное свечение, похожее на редкие лучи солнца в пасмурный день. «Мощность на пять процентов!» И тут же мир вокруг будто стал немного медленнее, чем обычно, а воздух стал чуть разряженнее, почти как в горах. Он неприятно обволакивал неприкрытые участки тела, заставляя слегка сморщиться. Руки крепко держали рюкзак на одном плече и сумку на другом, чтобы не слетели, так что сильно разогнаться у неё не получилось из-за них. Пробежав так по окраине тротуара, она резко затормозила боковой стороной обуви по привычке, как только увидела огромные ворота UA. Переводя дыхание и диактивируя причуду, Хотару осмотрелась. Снаружи и за воротами почти никого не было. Только несколько полицейских несильно выделялись, стоя где-то по углам. Ещё раз взглянув на часы, она узрела на них 8:51. Она успевает! Спешно зашагав в здание, девушка не удержалась от того, чтобы не рассмотреть всё вокруг. Глаза восхищённо бегали туда-сюда, заставляя иногда крутиться на месте. Это же UA! Боже, она мечтала об этом полжизни! Переодев обувь и оставив спортивную сумку там же, с помощью какой-то милой на вид женщины она еле нашла свою аудиторию для письменного экзамена. Кажется, по пути она заметила какого-то про-героя... Очуметь! «Так, Хотару. Соберись! Сейчас происходит самый важный момент в твоей жизни. Ты должна успокоиться...» Честно, она больше волновалась насчёт теста, чем насчёт практической части... Нет, она правда старалась учиться и готовиться отдельно. Но иногда это прерывалось на неопределённые сроки... Поэтому Араи здесь не так уверена в своих силах. Стоя перед дверью класса, который ей нужен, она сначала сверлила его взглядом, будто мученик, а после глубоко вздохнула и выдохнула с громким звуком. «Пути назад нет. Как и времени на нытьё. Я справлюсь. Я должна справиться!» — с этими мыслями девушка постучала, прося разрешение войти. К счастью, на часах 8:59. Она как раз вовремя. Как всегда.***
Выходя из аудитории вместе с остальными после того, как объявили об окончании экзамена, девушка чувствовала, будто была на промывке мозгов несколько часов. Мысли не хотели собираться во что-то дельное, будто переваренная каша рано утром... «Было сложно... Надеюсь, я справилась». Отходя подальше от прохода, Араи оперлась о стену, прикрывая глаза. Правда шум из голосов громких студентов немного выбивал её из картины спокойствия. Она так не нервничала даже на экзаменах в школе... Вот сейчас она передохнëт и с новыми силами пойдёт побеждать практику! Глубоко вздохнув и выдохнув, девушка открыла глаза, смотря на носки своих специальных кроссовок. Они чуть прочнее и выносливее, чем обычные. Ну, с её причудой неудивительно. Не каждые могут выдержать хотя бы несколько процентов «Световой скорости». А эти ей недавно подарили родители в честь окончания средней школы. Она в тот момент даже забыла про контроль причуды — эмоции были слишком сильными. От мыслей её прервал чей-то вздох, раздавшийся напротив. Он был настолько обречённый, что девушка непроизвольно выделила его среди фонового шума. Подняв взгляд вперёд, Хотару увидела перед собой миловидную девушку с двумя высокими и очень длинными хвостиками, перевязанными светло-розовыми лентами. У неё были довольно пухлые щёчки и большие глаза. Смотря на них, сразу думаешь: «Красиво...» Они были нежно-розового оттенка, в цвет лентам, и такими... чистыми? Как только что отполированный рубин. Но такими грустными сейчас. Араи казалось, что такие глаза не должны грустить. Они должны сиять, как на солнышке. — Хей, волнуешься? Незнакомка дёрнулась от неожиданности, удивленно смотря на коротковолосую, которая широко ей улыбалась. А Хотару и не заметила, что она такая высокая... На голову выше неё уж точно! После заминки ответом ей послужил кивок с негромким «Мгм». — Это нормально! Я тоже ужасно волнуюсь. — Громко рассмеявшись, она пыталась разрядить обстановку. — Ты же сейчас в зал идешь? Скоро должна начаться лекция насчёт практического экзамена. — Ты тоже хочешь поступить на факультет героев? — небольшой интерес возник в глазах напротив, а голова слегка наклонилась вбок; хвостики поспешили вслед за ней. Школьница с глазами цвета янтаря сделала несколько шагов в сторону одного из коридоров. Незнакомка не спеша последовала за ней. — Ага! Жду не дождусь практического экзамена. Так интересно, что там будет. — воодушевлённо замахав рукой, Араи чуть не уронила рюкзак. Всё же он иногда так мешается! Блондинка улыбнулась краями губ на такую реакцию. Девушка восприняла это как хороший знак. — Я Араи Хотару! Приятно познакомиться. Улыбка спала с её лица. Незнакомка чуть поджала губы и отвела взгляд в сторону. Будто тот настрой и доброжелательность, что были секунды назад и на который пыталась вывести её девушка, просто испарились. — Ивасаки Шинджу... — Надеюсь мы с тобой подружимся, Ива-чан! Проходя в огромное помещение с большим числом сидений, идущих вверх, как в амфитеатре, Хотару не заметила, как дрогнуло лицо блондинки после этих слов и как руки сжали лямки синей сумки чуть сильнее. Без внимания также осталась фраза про дружбу, будто проигнорированная. Воодушевление поднималось не только из-за масштабов и размеров комнаты, но и из-за количества людей, а именно студентов, в ней... Боже, какой огромный телек! Он размером с дом, что ли?! Несмотря на это, девушки сквозь толпу пытались отыскать свободные места. Не заморачиваясь, Араи подхватила Ивасаки под локоть и разместилась на первых попавшихся ей на глаза сиденьях. К этому времени поступающих, заходящих в зал, становилось всё меньше, а толпа у входа уже рассосалась. И вот через пару минут, когда все (а может, ещё не все) спокойно уселись в ожидании, свет начал приглушаться, а на огромную сцену вышел силуэт. Экран позади него включился, а прожектора поочерёдно зажглись. Огромный символ академии на телевизоре был виден каждому — настолько он был большим. — Вы все, пришедшие на экзамен... Добро пожаловать на моё шоу! — голос мужчины был настолько громким, что Араи подумала, что он говорит через какой-то мощный динамик, но при нём не было ничего подобного. За исключением тех, что были на его шее и плечах. «Сущий Мик! Обожаю его передачи на радио», — наверное, со стороны она была похожа на ребёнка, который радуется почти всему. — Ну-ка, все скажите: «Хей!» — прокричав на весь зал, про-герой повернулся боком к нему, который стал тише, чем был до этого. Честно, Хотару очень сдержалась, чтобы не ответить ему. Но она сюда не веселиться пришла. Поэтому поддержала через силу общее молчание, кусая губы. — Какой изысканный ответ... Тогда я вам расскажу о предстоящем практическом экзамене. Вы готовы?! — и снова тишина. Кажется, он вообще не расстроился или удивился этому, продолжая всё так же улыбаться. Вот это профессионализм! — Как и указано в требованиях к поступающим, вы, ребятки, пройдёте десятиминутное боевое испытание в городских условиях. После презентации собираемся в специальных боевых центрах, понятно? — картинка на экране сменилась, показывая разноцветную схему. Хотару тут же потянулась рукой к карточке, которую ей выдали перед письменным экзаменом. Сначала она не понимала, что это за «Полигон G». Оказалось, что это название местности, где будет проходить её экзамен... Взгляд девушки упал на карточку соседки. На её же пропуске был «Полигон E». Эх, значит придётся разделиться. — Три разных типа злодеев расположены по всей зоне испытания. За каждого из них вы получаете очки в зависимости от его сложности, — голос героя привлёк внимание, заставля отвлечься от мыслей. Теперь на экране был маленький формат города, а вокруг появлялись силуэты «злодеев». Над каждым из них были написаны очки, которые можно за них получить. «Выглядят устрашающе...» — подумав об этом, взгляд упал на распечатку, которая с самого начала лежала перед каждым. — Ваша задача — использовать причуды и зарабатывать очки, уничтожая встречающихся злодеев. — Теперь на мега-телевизоре было показано что-то, похожее на видеоигру с участием Сущего Мика. Он забавно передвигался по улицам и пинком «убивал злодеев». — Естественно, атаковать других участников и делать что-то анти-геройское запрещено! Тут, к всеобщей неожиданности, один из студентов, сидевших дальше и выше, чем Хотару, встал и громко спросил: — Могу я задать вопрос? — ему тут же ответили согласием, зажигая ещё один прожектор прямо над ним. Девушка тоже не удержалась от любопытства, развернувшись на месте. Этим студентом был широкоплечий парень в очках и бежевой форме. — В наших распечатках указано четыре типа злодеев. Если это опечатка, то тогда UA, самая выдающаяся школа в Японии, должна стыдиться! Мы пришли сюда на вступительный экзамен, потому что хотим быть первоклассными героями! Его речь немного впечатлила девушку, заставляя внимательно осмотреть лист и экран ещё раз. А ведь и вправду... Но может просто ещё не успели сказать? — Кстати, ты, там. С кудрявыми волосами. — Это заставило повернуть её голову обратно. — Ты бубнил там всё это время. Это отвлекает. Если для тебя это просто развлечение, то тогда тебе стоит уйти. Сейчас он стоял вполоборота к сцене, указывая на какого-то ученика, который тут же начал негромко извиняться. Выглядел он немного сурово. Да и так сказать при всех... Не хотела бы она оказаться на его месте. Тут её взор зацепило что-то цветное. Девушка с ярко-красными волосами и очень недовольным лицом будто пыталась отгородиться от «выступающего», даже не смотря в его сторону. Только что-то бурчала себе под нос и хмурилась, развалившись на столе, словно скрываясь от чужых глаз. Что это с ней? Они знакомы? — Окей-окей, поступающий семь тысяч сто одиннадцать. Спасибо за отличный вопрос. — Переводя всё внимание на себя, мужчина спокойно начал объяснять: — Четвёртый тип злодея стоит ноль очков! — к рисункам на презентации тут же прибавился ещё один, более массивный. — Проще говоря, он просто преграда. В каждой точке арены есть такой. Преграда, которая впадает в буйство при больших скоплениях людей. Его можно победить, но в этом нет никакого смысла. Советую вам его избегать. «И вправду... Если попадётся такой, то тратить энергию впустую — полнейшая глупость. Буду избегать его», — тут же кивнув на свои мысли, Хотару была полна решимости в своих дальнейших действиях. Ученик в очках громко поблагодарил и извинился, садясь на место. — На этом у меня всё. В конце я дарю слушателям подарок. — Школьница тут же навострила ушки. — Девиз нашей школы. Герой Наполеон Бонапарт однажды сказал: «Истинный герой никогда не прекратит преодолевать невзгоды жизни». Выходи за пределы возможного... Плюс Ультра! У Араи, кажется, пробежали мурашки. Всё это ощущалось, как что-то нереальное. Всю жизнь это было для неё лишь мечтой. Огромной, но мечтой. А сейчас она слышит это. Фразу, которая заставляет верить. Даёт понять, что всё реально. Она пройдёт экзамен. Теперь никаких больше сомнений!***
Как только поступающие вышли из предоставленного им автобуса, перед ними предстали ворота, из-за которых выглядывали высотки. «Так это полигон G... Черт, а UA денег не жалеют. От слова совсем», — засматриваясь наверх, Хотару заметила, что дома и впрямь будто настоящие. В смысле... Из города. Учеников было очень много. Огромная толпа находилась прямо перед воротами и либо настраивалась на экзамен, либо так же, как девушка, просто пялилась на всё вокруг. Даже проскользнула мысль о том, хватит ли роботов на всех? Боковым зрением Араи увидела что-то очень знакомое. А точнее кого-то. Резко развернувшись, глаза забегали, высматривая заинтересовавшую персону среди кучи людей. «Да ну, быть не может!» Воочию смотря на свою подругу детства, можно и вправду подумать, что судьба специально заставляет их сталкиваться каждый раз и неважно, когда и где. Правда если бы не такие знакомые черты лица, то она бы её даже не узнала. Когда успела покраситься? Сейчас, обдумав, Хотару оказалась в замешательстве. Как Томи-чан собирается сдавать этот экзамен? С её причудой это будет... сложно. У роботов ведь нет души или разума. Наверное, поэтому она сейчас выглядит такой мрачной и серьёзной. Даже больше обычного. Но всё же. Она должна сначала думать о себе в данной ситуации. В принципе, с её причудой у неё будет приемущество в виде времени. Её скорость позволяет. Если для остальных испытание будет длиться десять минут, то Хотару попытается его для себя «растянуть» на минут пять подольше. Тогда и ей больше жестянок достанется. «Главное следить за энергией и стараться не сбавлять темп», — перекатываясь с одной ноги на другую и растягиваясь, подумала девушка. Облегающая одежда, благо, позволяла. Ведь не в мешке же ей бегать! После недоразминки Араи попыталась протиснуться сквозь толпу поближе к воротам. И как раз вовремя. Неожиданно они открылись одновременно с криком «Старт!». Удивившись, как и остальные, ведь все ожидали хоть какого-то отсчёта или предупреждения, Хотару на нервозе тут же использовала причуду, затрачивая чуть больше нужного. «Хотела на десяти процентах начать... Ладно уж...» — начиная забег с высокого старта, она уже оторвалась от остальных. Так как все сейчас побегут толпой по основной дороге, то найти себе нужное количество роботов будет немного проблематично. Спустя время это будет похоже не на экзамен, а на какие-то бои на выживание. Поэтому девушка свернула в один из переулков, всё же не отходя далеко от центральной дороги. Долго её ждать не заставили. «Вылетая» из-за угла, на пути тут же появился один из роботов стоимостью в два очка. Для неё он был более замедленным, чем обычно. Поэтому, мигом рассмотрев его, Хотару решила кое-что проверить. Свернув прямо на него, она подхватила железную крышку мусорного бака по пути. Быстро пробежав вокруг робота, она со всей дури ударила ей по его «хвосту скорпиона» и одной из лап. В более быстром темпе ей получилось задеть незащищённые части его тела. Робот тут же начал отключаться. «Так и думала. Они выглядят не очень надёжными...» Услышав шум позади себя, школьница на семи процентах её скорости развернулась, отскочив. А после импульсивно и со всей скоростью ударила ногой по одной из конечностей другого робота. Это хорошо, что у неё обувь укреплённая! Иначе было бы больно. Жестянка в одно очко тут же чуть отлетела, ломаясь. Пробегая по похожей схеме, иногда импровизируя, например, на большой скорости бегая вокруг робота, пока он не попытается сам себя прикончить, уже прошло по нормальным рамкам примерно минут шесть или семь. Сейчас у неё на счету, если она не ошибается, тридцать очков. Всё же много времени занимает именно искать этих «злодеев». Решив поискать ещё на главной улице, Араи выбежала на девяти процентах, встречая только руины из остатков уже побеждённых роботов. Где-то недалеко были слышны какие-то споры и крики участников между собой. Наперекор им динамик сообщил, что осталось две минуты и пятнадцать секунд. Сбоку недалеко было слышно, как развалился ещё один механизм. И Хотару уж точно не ожидала увидеть рядом с ним Томи-чан и какого-то полуголого парня с ярко-красными волосами. У неё арматура в руке или что?! Резко помотав головой из стороны в сторону, школьница ударила себя по щекам, заставляя не обращать на это внимания. «Надо торопиться!» Несясь по прямой, девушка встречала только обломки и мусор. Она должна найти ещё «злодеев». Сейчас её поступление висит на волоске! Сердце начинает биться чаще, а воздух при беге расходуется неправильно, заставляя лёгкие побаливать. Из-за этого состояния страха и волнения её энергия иногда хаотично выплескивается в виде вспышек света. Поняв это, она тут же затормозила. Теперь Хотару стоит посреди дороги с учащённым дыханием, пытаясь взять причуду и эмоции под контроль. «Соберись!» Грохот. Очень сильный грохот. И дрожь по земле. Вот что сейчас почувствовали все. Поднимая глаза выше, она увидела, как нечто появляется за одним из домов. Вставая в полный рост, оно было раза в два больше здания. «Это... Нулевой? Та самая преграда?» Она никогда не видела что-то настолько... такое. Пугающее, большое, реальное для тебя. Не для про-героев. А именно для тебя. Страх вернулся с новой силой, особенно видя, как студенты кучей бегут от него прочь прямо в её сторону. Уже делая шаги назад, чтобы последовать их примеру, она услышала девичий крик. Одна из участниц со странной причёской и маленьким ростом была недалеко от «злодея» и пыталась убежать. Он крушил здания и дороги, когда передвигался, а красные лампы вместо глаз, хотя их было больше пары точно, зловеще светились, усиливая чувство опасности. Тут она заметила, как стена ещё одной постройки надломилась и теперь большой обломок, метра три диаметром, летит... ...прямо на неё! «Мощность пятнадцать процентов!» Ноги тут же сорвались в сторону девушки, не слушаясь. А в голове было только желание успеть. Успеть! Мозг не очень соображал. Только мгновение спустя она поняла, что, подхватив незнакомку, тащит её на большой скорости, почти роняя, подальше от опасности. Но она чувствует, как девушка с каре вцепилась в неё, не желая отпускать. От такого её руки сильнее сжали чужое тело. Остановилась она, когда они оказались недалеко от самого старта. Резко тормозя, аж до скрипа и полос на асфальте, хватка ослабла и незнакомка случайно упала на землю. Но рост у них не сильно отличался, так что падать ей было недолго. Оперевшись руками о колени, Хотару пыталась отдышаться. Ноги всё ещё дрожали. Только непонятно, от причуды или чувства опасности, которое всё не хотело утихать. «Я потратила слишком много энергии сегодня... Наверное, как только приду домой, сразу вырублюсь». И тут прозвенел сигнал о завершении экзамена. Звук сирены почти оглушал и был слышен каждому. «Вот черт...»