* * *
Тем вечером Нил решил покидать мяч, чтобы хоть как-то развлечься, потому что дома не было никого, кроме Жана. Подбросить мяч в воздух. Следить за траекторией. Поймать его, когда он будет падать. Подбросить. Следить. Поймать. Подбросить. Следить. Поймать. Подбросить. Следить… Вот дерьмо. Дерьмо. Блядь. Он уронил мяч. Мяч откатился от его кровати. Он уже слишком много времени провел на ногах за сегодня, так что он действительно не должен его поднимать. Он действительно не должен этого делать. Он не должен идти за мячом. Ох, блядь, ему было скучно. Нил медленно поднялся, его мышцы заболели от недостатка на них нагрузки. Однако, как только Нил поставил ногу на пол, он, к своему огромному облегчению, услышал легкие шаги в коридоре, дверь открылась, и появился Эндрю с невероятно скучающим видом на лице. Нил указал на оранжевый мяч, который катился все дальше и дальше от него. — Подашь его мне? Эндрю медленно моргнул, а затем взглянул на мяч. Он вздохнул так, будто Нил только что попросил его сделать нечто особенно трудное, но все равно подошел и схватил мяч, бросив его обратно Нилу, который с легкостью его поймал. Нил откинулся на кровати, крепко держа мяч в руках, когда услышал гулкие шаги Ваймака, доносившиеся из коридора. Он расслабился на кровати, Эндрю сидел у его ног, а Ваймак вошел, держа в руке ноутбук. — Ты готов, Джостен? — Нил кивнул и положил мяч рядом с собой, снова поймав его, прежде чем тот укатился бы с кровати. Ни Ваймак, ни Эндрю не обратили на него внимания. — Хули ты тут забыл, Миньярд? — Эндрю ничего не сказал, пристально глядя на тренера. Ваймак вздохнул и потер лицо свободной рукой. — Вали отсюда. — Эндрю снова промолчал. — Нил, — сказал их тренер, убирая руку с лица, — ты можешь его прогнать? Нил не хотел, чтобы его снова использовали для того, чтобы заставить Эндрю что-то сделать, поэтому вовсе подумывал промолчать. Но он уступил, желая поскорее покончить с этим. — Эндрю, ты мог бы выйти? Когда встреча закончится, я тебе все расскажу. Эндрю перевел взгляд с Ваймака на Нила. Он стиснул челюсти, но по-прежнему отказывался уходить. Нил пожал плечами: — Я пытался. Ваймак уставился в потолок и положил свободную руку на бедро. Он закрыл глаза на долгую минуту, затем снова открыл их и посмотрел на Эндрю. — Эндрю, ты не можешь здесь находиться, пока другой ученик разговаривает с Советом, таковы правила. Поэтому, мог бы ты выйти? Эндрю кивнул, встал и остановился только для того, чтобы протянуть руку Нилу, который вопросительно посмотрел на него. Однако Эндрю не дал никаких ответов, поэтому Нилу потребовалось некоторое время, чтобы понять, что ему нужен мяч. Он тихо проворчал и с недовольным видом передал его. Эндрю кивнул во второй раз, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Ваймак проводил его взглядом и посмотрел на Нила. Затем покачал головой, сказав: «мне за это не доплачивают» и сел на кровать. Он открыл ноутбук и положил его себе на колени. Он нажал несколько кнопок, после чего открылось приложение под названием «Zoom». В рамке на экране появилось лицо ректора. — Эй, меня хорошо слышно? — спросил ректор. — Громко и четко, Чак, — ответил Ваймак. Ректор слегка хихикнул. — Как поживает Нил? — Он здесь, лежит рядом, — сказал Ваймак. — Эбби вконец измучила его всеми этими упражнениями, которые ему продолжают назначать физиотерапевты. Из компьютера раздалось еще несколько смешков. — Как дела, Нил? — Я в порядке, — отозвался Нил. — Хорошо, приятно это слышать, — ответил ректор. На мгновение в разговоре возникла пауза. — Что ж, Совет ругал меня за реакцию на все это безобразие, так почему бы нам не поговорить с ними? — Звучит неплохо, — сказал Ваймак, и мгновение спустя экран изменился. Рядом с ректорским окошком появились новые, и сразу стало громче; все присутствующие на собрании кричали друг на друга, больше беспокоясь о том, чтобы донести свою точку зрения, нежели слушая, что говорят другие. Ректору пришлось повысить голос, чтобы быть услышанным, но ему наконец удалось заставить всех замолчать. — К нам присоединяются Дэвид Ваймак и Нил Джостен, — объявил он. — Нил Джостен, — тут же выпалил один из членов Совета прежде, чем Ваймак или Нил успели открыть рты, — правда ли, что твой отец был серийным убийцей? — О боже… — сказал другой член Совета, шокированный, с сильным южным акцентом, подчеркивающим слова. — Ты не можешь просто так об этом спрашивать! — Но что, если это правда? — возразил первый член Совета. — Тогда мы имеем право знать! Нил позволил их спорам пройти сквозь него и уставился в потолок. Этот был выкрашен в грязно-белый цвет, как и остальная часть комнаты. Посреди потолка располагался красивый светильник, и Нил не удивился бы, узнав, что Эбби выбрала его сама. На потолке было пятно медного цвета… Нет, нет. На самом деле его не было. На потолке не было пятен, этот потолок был чистым. Нил снова сосредоточился на разговоре, когда Ваймак позвал его по имени. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он. — Нам не обязательно продолжать, если ты не хочешь… Его снова перебил тот первый член Совета. — Да. Нам нужно знать, что произошло и что мы, как школа, должны сделать, чтобы с этим справиться. Ваймак проигнорировал его. — Хочешь перенести встречу? Нил покачал головой. — Нет, я в порядке. Ваймак вздохнул, но снова сосредоточил свое внимание на экране. — Нил, — обратился к нему ректор. Ваймак подвинул ноутбук так, чтобы Нила было лучше видно на экране. — Вот что мы хотим от тебя сегодня услышать: краткий обзор того, что произошло после вашей последней игры и в Балтиморе, оценку хода твоего выздоровления, а также, но не обязательно, историю, которую тебе было бы удобно рассказать прессе. Просто любопытно, есть ли она у тебя, но если пока нет, то ничего страшного. Он рассказал им суть произошедшего, как и просил ректор; он отметил основные моменты – как они с матерью скрывались от отца более восьми лет, как он присоединился к Лисам и начал посещать PSU спустя чуть больше года после ее смерти, как его похитили, насильно привезли в Балтимор, как его отец пытался убить его, но был убит прежде, чем успел это сделать – как можно менее вдаваясь в подробности, но даже этого было достаточно, чтобы напугать некоторых членов Совета, сидящих в своих гигантских домах с дорогими системами безопасности. Он рассказал им информацию, которую получил от врачей – его культя должна почти зажить, а швы должны быть готовы к снятию через четыре недели, иначе говоря, как только он начнет примерку своего протеза, тогда и начнет учиться ходить заново. Он понятия не имел, когда снова сможет нормально ходить, да и врачи не знали, ссылаясь на то, что это очень индивидуально; может пройти от несколько месяцев до года, нет никакого способа предсказать точно. Он рассказал им историю, о которой думал: рассказать прессе, что он был в бегах, рассказать прессе, что его отец похитил и пытал его, рассказать прессе, что его чуть не убили и он потерял ногу, рассказать прессе, что его отец был чокнутым психом, которому нравилось причинять боль другим. Не рассказывать прессе, насколько серьезными были его травмы или их степень, не рассказывать прессе о его матери сверх необходимого, не рассказывать прессе вообще ничего сверх необходимого. После того, как он закончил говорить, члены Совета снова возвратились к своим спорам, так и эдак переворачивая историю Нила и обсуждая, какими должны быть их дальнейшие действия как университета. Нил снова позволил шуму пройти сквозь него, пока не почувствовал руку Ваймака на своем плече. Нил моргнул, вернувшись в реальность, взглянул на тренера и увидел, что ноутбук уже закрыт и отложен в сторону. — Ты в порядке? — спросил Ваймак. Нил кивнул. Ваймак кивнул в ответ: — Тебе что-нибудь нужно? — Нил отказался. Ваймак принял это и повернулся к выходу, напомнив ему, что завтра все должны присутствовать на собрании команды с целью обсуждения следующего сезона. Нил понятия не имел, зачем его пригласили, особенно после того, как он признал, что, возможно, не сможет ходить самостоятельно больше года после установки протеза, но выразил согласие, подняв большой палец вверх. Ваймак повторил жест и выскользнул за дверь.* * *
В пятницу, после окончания дневной тренировки, все Лисы снова подтянулись обратно к Эбби домой. Вот только вместо очередного вечера кино у Ваймака были более масштабные планы. Нил заехал в гостиную, и Ваймак приказал всем остальным «усадить свои задницы». Въехав в комнату, он со всеми поздоровался. Потом подкатил к месту около дивана с той стороны, где сидел Эндрю, поставил коляску на тормоз и повернулся, чтобы внимательно слушать Ваймака вместе с остальными. — Нам с вами нужно обсудить несколько вещей, — начал Ваймак без предисловий. — Перво-наперво, следующий сезон. Набрать новеньких. Девочки, у меня есть куча потенциальных новобранцев, которых вы должны просмотреть, поэтому, когда у вас будет время, выберите людей, которые, по вашему мнению, лучше всего заменят вас после вашего выпуска. — Дэн, Эллисон и Рене понимающе кивнули, и Ваймак продолжил. — Во-вторых, ERC заявил, что нам нужно больше игроков. Итак, помимо тех, кого выберут Дэн, Эллисон и Рене, в следующем году нам понадобятся еще как минимум четыре человека в команде. Кевин, Нил, вы оба просматриваете файлы нападающих и выбираете по одному. Остальных двоих найду я сам. Все согласны? Есть возражения? — Зачем нам нужны еще игроки? — спросил Ники. — У нас уже достаточно. — Нет же, блядь, Хэммик, не достаточно, — сказал ему Ваймак. — Нам пришлось отказаться от участия в чемпионате, потому что нам не хватило людей. Если мы хотим, чтобы нам вообще разрешили играть осенью, тогда мы должны набрать больше игроков, как этого требует ERC. — Ники ссутулился на своем месте на противоположном от Нила конце дивана, уступив доводам Ваймака. — Что-нибудь еще? — спросил Ваймак у всех. Когда никто не ответил, он продолжил. — Хорошо, идем дальше. Что нам делать с журналистами, которые вцепились нам в глотку и спрашивают об отце Нила? Нил вздрогнул от прямолинейности Ваймака, но – поскольку большую часть времени он проводил лишь в компании своих мыслей – у него возникла идея. — Нам просто нужна история покруче, такая, которая заинтересует людей больше, нежели то, кем был мой отец, — сказал он. Кевин усмехнулся. — И какая же история сможет переплюнуть твою? Нил просто посмотрел на Кевина, будто одним взглядом мог дать тому подсказку, что он имеет в виду. Конечно же, это не помогло, потому что Кевин идиот. — Я не знаю, Кевин, — сказал Нил по-французски, — может быть, история о том, кем на самом деле является твой отец? Это сработает? Кевин отшатнулся, как от физического удара. — Откуда ты знаешь? — спросил он на том же языке. Жан поочередно смотрел на них, словно пытаясь уловить суть разговора, хоть он и шел на его родном языке. Нил ответил Кевину: — Рико не тронул ни единой вещи в твоей части комнаты, поэтому письмо лежало именно там, где ты его оставил. И найти его было довольно легко. — Да, но… — Кевин замолчал, его взгляд стал отстраненным и испуганным. Нил не допустил, чтобы это зашло слишком далеко. — Тебе нужно рассказать ему. Жан ворвался в разговор, спросив на том же языке: — Ты серьезно еще не сказал ему? — Кевин покачал головой, что заставило Жана добавить: — Я думал, это единственная причина, по которой тебе разрешили остаться здесь и присоединиться к этому жалкому подобию команды. Почему ты не сказал ему, что он твой отец? Кевин яростно покачал головой. — Не могу, не могу, я не знаю, как он отреагирует. Жан проклял идиотизм Кевина и взялся за голову. Нил не выразил к ним двоим никакого сочувствия, а вместо этого приказал Кевину: — Ты должен сказать ему. Кевин полностью сдулся. — Я знаю. — он с тоской посмотрел на Ваймака, но быстро отвел взгляд, стараясь, чтобы старший мужчина ничего не заметил. — Я знаю, я скажу ему, я скажу, я… — он тяжело сглотнул, снова украдкой взглянув на отца, прежде чем сказать: — Мне нужно, блядь, выпить. — Кевин встал и вышел из комнаты, оставив всех остальных смотреть вслед его удаляющейся фигуре с застывшими на их лицах вопросами, адресованными Нилу и Жану, на которые оба отказались отвечать. — У нас есть история, — сказал всем Нил по-английски. Ваймак оглянулся на кухню, куда смылся Кевин. — Я предполагаю, что это как-то связано с Кевином? — Нил кивнул, отвечая на его вопрос и вызывая тем самым усталый вздох. — И это сработает? Нил и Жан в течение секунды удерживали зрительный контакт, обсуждая таким образом плюсы и минусы этой конкретной истории. Наконец они пришли к одному и тому же выводу. — Да, — подтвердил Нил, — сработает. Ваймак принял это как есть и двинулся дальше, призывая остальных сделать то же самое, несмотря на их любопытство. Кевин вернулся с только что открытой бутылкой водки, зажав ее под мышкой, как ребенка; он сел обратно на свое место и, не поморщившись, сделал большой глоток прямо из горла. Ваймак продолжил разговор, пытаясь отвлечь внимание от очевидных проблем Кевина с алкоголем. — Что будем делать с французом? — Извините? — спросил Жан, больше в шоке от прозвища, нежели от чего-то еще. — Ему нужна команда, — сказал Нил. — Какая? Эта? — спросила Дэн. Нил заметил усмешку Жана по поводу этой идеи и отмел ее полностью. — Нет, другая. — Тогда какая? — спросил Ваймак. Настала очередь Кевина усмехнуться. — Неважно, найдем мы ему команду или не найдем, — пробормотал он по-французски, — вряд ли он сможет к ней присоединиться. — Извини? — еще раз спросил Жан, на этот раз по-французски и крайне возмущенно. — Ты все еще собственность, Жан, — с жалостью сказал Кевин. Нил увидел, как поник Жан, и решил, что этого допускать нельзя. — Рико выбросил его. — Неважно, — сказал Кевин, глядя в свою водку, — он все еще собственность. — Мы найдем Жану новую команду, — Нил вынес решение по-английски. Кевин выглядел раздраженным из-за того, что Нил решил это в одиночку, а Жан выглядел лишь напуганным. — Он не сможет, — повторил Кевин, все еще говоря по-французски. — Я уже это слышал, Кевин, — ответил Нил, тоже перейдя на французский. — Значит, ты знаешь, что он не сможет, — сказал Кевин. — Вы позаботьтесь о том, чтобы найти ему команду, а я позабочусь о людях, которым он явно больше не нужен, — сказал Нил, едва не закатив глаза. — Как? — спросил Жан с внимательным, но потухшим голосом и выражением лица, таким же, которое Натаниэль и Абрам использовали слишком много раз, и которое говорило о сдержанной и, возможно, неуместной надежде. — Ты позаботишься о поиске новой команды, — повторил Нил, уделяя Жану все свое внимание, — я позабочусь обо всем остальном. — он был благодарен, что они оба поверили ему на слово и не стали спорить, хотя, очевидно, хотели. По правде говоря, Нил практически не имел понятия, как освободить Жана от его статуса «собственности», не зная даже, с чего начать, но он это выяснит. Если это поможет увидеть, как на его лице безудержно расцветает надежда, то Нил сделает все возможное. — Мы ищем ему новую команду, — объявил Нил своим сокомандникам. — Есть идеи? — Команду, которая не отстой? — предложил Жан. Аарон фыркнул, но ничего не сказал. После минуты или двух полной тишины, когда все либо пытались придумать, какую команду предложить, либо делали вид, что погружены в раздумья, Кевин глубоко-глубоко вздохнул. — У меня есть номер Джереми. Я мог бы у него спросить. — Джереми? — спросила Эллисон, многозначительно приподняв брови. — Который Джереми Нокс? Кевин быстро опустил голову. — Заткнись, — проворчал он, а затем, не поморщившись, сделал еще один чересчур большой глоток водки. Эллисон рассмеялась, но промолчала. — Троянцы USC, — сказал Ваймак, обращаясь к Жану, — занимают второе место среди всех экси-команд NCAA класса I. Этого тебе достаточно? Жан сделал вид, что раздумывает, от чего уголок рта Нила приподнялся вверх. — Полагаю, меня устраивает. — Отлично, — грубовато сказал Ваймак. — Кевин, как протрезвеешь, позвони Ноксу. — Кевин наклонил бутылку в знак согласия. — Нет, сделай это, когда я все выясню, — сказал Нил Кевину по-французски. Кевин также с насмешкой наклонил бутылку в сторону Нила. — Что-нибудь еще? — спросил Нил, снова переходя на английский и глядя на Ваймака. Ваймак решительно обернулся. Затем, к шоку, по крайней мере для Нила, его губы изогнулись в улыбке. — Еще одно, — сказал он, — вице-капитан на следующий год. Ники издал заинтересованный звук. — Ты уже решил, кто это будет? Ваймак кивнул. Он еще на мгновение задержал взгляд на Ниле, а затем посмотрел на остальную часть своей команды. — Я говорил ему об этом некоторое время назад, но сначала он мне отказал. Думаю, теперь это имеет смысл, учитывая, что он не был уверен, будет ли в команде в следующем году, но я все еще не сомневаюсь в своем решении. — он снова посмотрел на Нила, как и все остальные в комнате. Нил с дрожью и неуверенностью рассмеялся. — Ты же это не серьезно. — когда выражение лица Ваймака даже не дрогнуло, Нил почувствовал, как к его горлу подступило что-то вроде недоверия и паники. — Но я даже ходить не могу! — Сможешь, — сказал Ваймак с такой уверенностью, что это застало Нила врасплох. Он прикусил внутреннюю часть щеки, прячась от направленных на него взглядов. — А что, если нет? — он даже не был уверен, произнес ли это вообще, его голос был тихим и неуверенным; это прозвучало настолько на него непохоже, что он в мгновение ока поверил бы, что это сказал кто-то другой. Но то, как Ники издавал звуки, будто умирающее от душевных мук животное, и то, как на лице каждого читалась смесь печали, сожаления и горечи, и то, как некоторые из них, казалось, хотели протянуть руку и утешить его, дало Нилу понять, что это не плод его воображения. Слова, которые он прежде осмеливался произнести только в тишине своего разума или в молчаливом присутствии Эндрю, вышли наружу, в комнату, наполненную людьми, которые могли бы оправдать его вспыльчивый характер, но не его удушающую неуверенность. — Нил, — сказала Дэн. Она сдвинулась со своего места рядом с Мэттом и села на кофейный столик прямо перед Нилом. Она наклонилась, чтобы заставить его посмотреть ей в глаза. — Я не собираюсь притворяться, что знаю, насколько тебе тяжело или что ты чувствуешь, но я знаю тебя. — она подняла палец, чтобы остановить протесты, уже зародившиеся на кончике его языка. — Знаю, — продолжила она. — Ты можешь быть не согласным, можешь думать, что мы тебя не знаем, но это не так. Конечно, большую часть времени, проведенного с тобой, мы не знали твоего настоящего имени или того, через что тебе на самом деле пришлось пройти, но мы насколько могли узнали все мелочи, из которых ты состоишь, те, которые остаются прежними, независимо от того, как ты себя называешь. Вот почему я знаю, что ты справишься с этим. Потому что я знаю тебя. Ты получишь протез, ты снова сможешь ходить, ты снова сможешь бегать, потому что я знаю тебя, и то, как сильно ты любишь бегать, и как много значит для тебя бег, и как, должно быть, тебя убивает твоя неспособность бегать. Ты справишься с этим, и мы будем рядом с тобой на протяжении этого пути. — Дэн посмотрела на него с такой решимостью, с такой любовью и поддержкой, с теми вещами, которых Нил никогда прежде не имел, и не представлял, что с этим делать. Он почувствовал, как слезы наполняют его глаза. Он был сильным, черт возьми, он не стал бы плакать перед своей командой. Он всхлипнул: — Все-таки я не могу для этого сделать никаких шагов. Дэн на мгновение посмотрела на него, на ее лице отразилось замешательство, прежде чем понимание прорвалось. — Какой же ты придурок, — засмеялась она. Нил тоже засмеялся, присоединившись к остальной команде. — Ну так что, все согласны? — спросил Ваймак. Лисы тут же кивнули, оказывая Нилу полную, непоколебимую и незаслуженную поддержку. — Тогда это официально. Нил Джостен, ты вице-капитан команды «Лисы Пальметто». Комната взорвалась аплодисментами и возгласами. Это все ради Нила. Если он не знал, что делать с речью Дэн, то уж точно не знал, что делать с этой демонстрацией поддержки. Он пытался принять это с достоинством, хотя был почти уверен, что потерпел неудачу. Если они в него верят, если думают, что он справится, что он получит протез и снова начнет играть в экси, то он сделает все возможное, чтобы их не подвести.* * *
Остаток вечера Лисы отдыхали в гостиной Эбби и смотрели матчи по экси. Вот-вот должна была начаться полуфинальная игра между Воронами и Троянцами, и хотя Лисы больше не участвовали в этом сезоне, Дэн убедила всех внимательно посмотреть игру, готовясь к следующему году. — С Нилом в качестве нашего вице-капитана, — сказала она, — мы обязательно доберемся до полуфинала. Когда все освистали Рико, появившегося на экране во время интервью перед игрой, Эндрю встал и вышел на улицу. Нил снял коляску с тормоза и последовал за ним на крыльцо. Эндрю молча придержал ему дверь, и Нил остановился рядом со слегка ржавой скамейкой, которую Эбби отказалась выбрасывать. Эндрю сел и уставился на лужайку. Нил ожидал, что он вытащит сигарету, но он не стал этого делать. Вместо этого Эндрю отстукивал на бедре ритм, который звучал для Нила бессмысленным, хотя наверняка это была какая-нибудь малоизвестная любимая песня Эндрю. Нил тоже выглянул наружу, слушая пение цикад и глухой шум машин, проезжающих по соседней дороге. Минуты шли, но Эндрю так и не вытаскивал сигарету. В конце концов Нил позволил своему любопытству взять верх. — Где твои сигареты? Эндрю даже не обернулся, когда ответил: — Я знаю, что зову тебя наркоманом, но не осознавал, что ты на самом деле им являешься. Нил терпеливо ждал от него ответа на свой вопрос. Отвернувшись, Эндрю наконец начал говорить: — Ты не читал выписки из больницы? — Нил не ответил, да это было и не нужно, учитывая очевидное «нет»; он также решил не упоминать тот факт, что он при всем желании не смог бы просмотреть бумаги из-за травм, покрывающих его руки, потому что знал, что Эндрю в курсе этого. — Идиот, — пробормотал Эндрю. — Курение влияет на ее заживление, — сказал он, выразительно глядя на оставшуюся конечность Нила. — Оно также увеличивает вероятность повторной ампутации в 25 раз. Нил сидел, уставившись на Эндрю, и задавался вопросом, как ему вообще повезло иметь в своей жизни кого-то вроде него. — Ох, — сказал он, когда понял, что Эндрю ожидает какой-нибудь реакции. Эндрю фыркнул через нос, и Нил тут же понял, что это был его смех. — Охает он, — он снова посмотрел на лужайку. — Идиот. Хор цикад снова наполнил воздух, окутывая их вместо до боли знакомого дыма. Нил подумал, что не возражает против этого. Эндрю все еще сидел рядом, все еще неизменно присутствовал в его жизни. Он смотрел, как Эндрю наблюдает за цикадой, приземлившейся к ним на скамейку. Он смотрел, как Эндрю берет цикаду заботливыми руками. Он смотрел, как Эндрю позволяет жуку ползать по его предплечью и кисти, прежде чем тот нашел удобное положение и замер, как Эндрю поглаживает жука, даже когда цикада начинает урчать под точным и скоординированным пальцем Эндрю, скользящим по ее голове, вниз по спинке и обратно. Он смотрел, изо всех сил стараясь запомнить форму его носа, изгиб бровей, наклон его рта, бледные веснушки на щеках и лбу, форму рук, силу плеч, повязки, облегающие его предплечья. Эндрю не стал его упрекать за пристальный взгляд, поэтому он насмотрелся на него досыта, а затем еще немного.* * *
— Идите сюда, игра начинается! — позвал Кевин из дома. Нил вздохнул, сожалея, что их покой прервался, и позволил Эндрю затолкать его обратно внутрь. Даже несмотря на то, что Жан находился в гостиной в Южной Каролине, на расстоянии нескольких штатов от обеих команд на экране, а не на стартовой линии, игра началась быстро и яростно. Троянцы подали мяч, но владели им недолго. Уже в первые три минуты игры Вороны перехватили мяч и добавили очко к своему счету. Когда на экране крупным планом показалось самодовольное лицо Рико, щелкающего клюшками вместе с другим нападающим, комната наполнилась недовольными стонами, заглушая ликующих фанатов в телевизоре. Игра шла динамично: Вороны забивали гол за голом, а Троянцы едва поспевали за ними. В итоге Вороны победили со счетом 13:9. Кевин обнимал свою пустую бутылку водки. — После этого никудышного зрелища Джереми просто обязан забрать Жана. — Они все равно справились лучше, чем вы осенью, — ледяным тоном заметил Жан. — Думаю, Джереми не особо расстроен, — сказала Рене, кивая на экран, и, конечно же, там был Джереми Нокс, улыбающийся перед лицом такого досадного поражения. На экране Джереми снял шлем, обнажив раскрасневшееся лицо и мокрые от пота волосы. Когда он начал говорить, Эллисон неслабо толкнула Кевина локтем. — Будет неправдой, если я скажу, что не желал другого результата, — беззаботно сказал Джереми. — Но это все равно была хорошая игра. Каждый раз, когда мы играем с Воронами, они всегда показывают нам, что еще мы можем улучшить. Для нас это всегда ценный опыт, позволяющий нам повысить уровень, и я могу только надеяться, что они получили такое же удовольствие от игры, как мы. — Джереми закончил с широкой ослепительной улыбкой, помахав репортерам и отойдя от камер. — Экси – это не развлечение, — проворчал Жан достаточно громко, чтобы все могли услышать это. Вероятно, он бы скрестил руки на груди, если бы не множество синяков на его коже, которые еще не зажили. Следующим на экране появился Рико, наполнив комнату еще большим количеством стонов. У него была акулья улыбка, язык его тела излучал самодовольство и высокомерие. — Я думаю, что результаты соответствуют ожиданиям, — сказал Рико, и в его голосе сквозило ложное сочувствие к проигравшей команде. Репортеры с удовольствием это съели. — Хотя USC – хорошая команда, но есть причина, по которой Эдгар Аллен является номером один. Я думаю, что эта игра, как и все остальные игры против Троянцев, доказывают это. Репортеры продолжали выкрикивать вопросы, когда Рико уходил, но один из них, должно быть, привлек его внимание. Он замер, затем повернулся, наклонился ближе к одному из микрофонов и указал на репортера, чтобы тот повторил свой вопрос, его брови немного нахмурились. — У вас было публичное соперничество с Лисами Университета Пальметто с тех пор, как туда перешел ваш старый товарищ по команде Кевин Дэй. И вы, и первокурсник PSU Нил Джостен упоминали, что ваши команды будут играть друг против друга во время чемпионата. Что вы можете сказать по поводу известия об их внезапном выбывании? Рико глубоко вздохнул, делая вид, будто ему нужно успокоиться и подумать над ответом, ублюдок. — Думаю, сильнее всего я разочарован тем, что больше не увижу Кевина на корте в этом году, — он притворялся, будто искренне переживает об этом. — Наша последняя игра друг против друга принесла нам очень ценные результаты, и мне жаль говорить, что в этом сезоне мы не получим их снова. Я очень скучаю по своему брату и надеюсь, что у него все хорошо. Я знаю, как тяжело ему, должно быть, все это переносить. Кевин побледнел, его дыхание участилось, он хватался за пустую бутылку, как за спасательный круг. Рико продолжал говорить, совершенно не подозревая о надвигающейся панической атаке, которую посылает на своего так называемого «брата». — Что касается Нила, то я был огорчен новостью, что он потерял ногу, причем таким трагическим образом. Это так ужасно, когда так поступает твой собственный отец. Я не могу представить, через что сейчас проходят он или его команда, но я хочу, чтобы они знали, что я молюсь за них. Нил застыл. Он даже не был уверен, дышит ли он, даже не был уверен, знает ли он, как дышать. Он продолжал таращиться на ебаное самодовольное лицо Рико, на котором застыла фальшивая забота и жалость. Они еще никому не говорили. Никто не знал, что Нил потерял ногу. Единственное, что знала общественность, это то, что Лисам пришлось выйти из чемпионата, и что между Нилом и его отцом произошло нечто плохое. И это все. Это вся информация, которую они предоставили. Они еще никому не говорили. Именно для этого и проводились все встречи: решить, как донести эту новость до общественности. Так откуда, черт возьми, Рико узнал? Теплая рука легла ему на затылок. Нил растворился в прикосновении, отчаянно желая, чтобы оно заземлило его, отчаянно желая, чтобы оно хоть как-то успокоило его. Из телевизора доносился шум, репортеры изо всех сил пытались выяснить больше информации. Рико мягко поднял руку, призывая к тишине. — Я знаю, — сказал он, разыгрывая грандиозный спектакль. — Я сам лишь недавно узнал об этом. Когда я услышал о том, что случилось с дорогим Нилом, мое сердце было разбито. И я даже не говорю о пытках, которые ему пришлось пережить. Подумать только, он, возможно, никогда больше не сможет играть в экси, — он замолчал, опустив голову и вяло покачал ею, будто эта мысль была ему невыносима. Нилу захотелось блевануть. — Я желаю Лисам всего наилучшего, а Нилу скорейшего выздоровления. Я буду продолжать за них молиться, и надеюсь, что вы все сделаете то же самое. Спасибо, — и он наконец ушел. В комнате стало тихо, за исключением телеведущих, которые обычно анализировали каждый момент игры, но на этот раз не могли перестать обсуждать Нила. — Это трагедия, такая трагедия. — Он был так молод. — Я не могу представить, что сейчас переживает Джостен, когда его карьера закончилась, не успев толком начаться. — Кевин Дэй даже говорил в своем выступлении, что Нил мог бы многого добиться на корте, и что этот молодой, неопытный игрок вскоре мог бы стать одним из самых лучших. — Это так печально. У него был такой большой потенциал, а теперь все пропало. О нем говорили так, будто его больше нет, будто он умер. Было бы это лучше? Если бы он умер в Балтиморе? Облегчил бы он жизнь всем? В этом случае им не пришлось бы стрессовать по поводу его восстановления, не пришлось бы его терпеть. Было бы это лучше? Если бы его дядя пришел после того, как его отец закончил то, что начал? После того, как Натаниэль был бы убит... Рука на его затылке стала тяжелее, толкая его вперед на чье-то плечо. Нил схватился за рубашку, сжимая ее изо всех сил, и повернул голову к шее человека. Он учуял знакомый запах одеколона Эндрю и глубоко вдохнул его. Одна рука медленно, успокаивающе водила вверх-вниз по его спине, другая твердо сжимала затылок. Нил расслабился, поблагодарив все, что свыше, за то, что Эндрю появился в его жизни. Нил не знал, сколько прошло времени, но когда его тело полностью расслабилось и он перестал вздрагивать, то неохотно отстранился от Эндрю, зная, что ему нужно поговорить с командой и найти выход из этой ситуации. Через некоторое время телевизор выключили. В комнате стало тихо. Все были глубоко погружены в свои мысли и упорно отводили взгляд от Нила. Эндрю все еще стоял перед ним на коленях, держа одну руку на его затылке, а другую положив на подлокотник инвалидной коляски. Мэтт обнял Дэн за плечи, а Дэн обхватила его за талию. Ники положил голову на Аарона, изо всех сил стараясь не выражать слишком много эмоций, в то время как Аарон, казалось, был близок к тому, чтобы отпихнуть его. Рене и Эллисон прижались друг к другу, их плечи соприкоснулись. Даже Ваймак и Эбби использовали друг друга для поддержки. На первый взгляд казалось, что Жан и Кевин были единственными, кто не соприкасался, но ступня Жана прижималась к верхней части ступни Кевина, и Кевин придвинул свою ногу еще сильнее. Дэн нарушила молчание, будучи самой сильной из всех, особенно при поддержке обнимающего ее Мэтта. — Какой теперь план? Нил посмотрел на Кевина, но тот даже не глянул в ответ, уставившись в пол. Тогда он посмотрел в глаза Жану, который, казалось, понял, о чем говорит его взгляд. По крайней мере, хоть один из бывших Воронов был не таким тупым. — Кевин, — сказал Нил по-французски. — Тебе нужно сказать ему. Кевин свернулся калачиком. — Знаю. — Завтра, — сказал Нил. Кевин выглядел так, словно собирался поспорить, но, должно быть, передумал. — Завтра, — согласился он. — Тебе надо поспать, — сказал ему Жан, — и рассказать ему утром. Кевин не ответил, продолжая смотреть в пол. Нил воспринял это как достаточное согласие на данный момент. — У нас есть план, — объявил он по-английски. Затем сказал Ваймаку: — Он расскажет тебе утром. Ваймак кивнул, несмотря на то, что Кевин издал жалобный звук. — Мы разберемся с этим, — сказала Дэн, пытаясь вселить уверенность в остальных. Однако у Нила не было сил отвечать, и, похоже, не у него одного. В комнате снова воцарилась тишина, пространство наполняли лишь звуки кондиционера и приглушенный треск цикад, затем Кевин нарушил молчание, пьяно сказав: — Рико даже не христианин. — Он ебаный кусок дерьма.